ΓЛАВА 1. Тайный враг

После возвращения из Пустоши Сейдрака поместили под стражу, а академию на неделю наводнили мрачные драконы в черном. Они допросили каждого крылатого из рейдовой группы, однако к найденышам их не допустили. Ходили слухи, что лорд Алдрак запретил с нами разговаривать. Так что черные мундиры молча таскались на занятия снабженцев, садились на задние парты и всех жутко нервировали. Лично мне было начхать на их хмурые рожи. Были печали и посерьезнее — мне так и не удалось увидеться с Сейдраком.

Сначала к Γрозокрылому никого не пускали, когда же он выбрался из комнаты, то начал избегать меня сам. На лекциях не появлялся, в столовую не ходил, а его одногруппники на все вопросы только руками разводили.

— Ерунда какая-то!

Я в сердцах стукнула поварешкой по котелку, отчего пламя под артефактом взметнулось выше моего роста.

— Лориана, ты недовольна результатами кулинарных изысканий?

Мастерица Элина тут же подошла к котлу и озадаченно осмотрела молочную кашу, успевшую покрыться противной коричневой коркой.

— Я не довольна результатами магической связи! Мой партнер, точно скользкий змеерыб, такой же юркий и недоступный!

Мужской силуэт возле фонтана промелькнул перед глазами до того неожиданно, что я покачнулась и ухватилась за стоящую рядом женщину.

— Прошу прощения, но, кажется, я поняла, где искать Сейдрака. Госпожа Элина… — Я с мольбой взглянула на наставницу.

— Я не смогу зачесть вам контроль огня на этом занятии.

— Ничего! Сдам на следующем. Я обязательно позанимаюсь дополнительно!

— Не сомневаюсь в этом. Вы крайне усердная ученица, адептка Таравийская.

Естественно! Последнюю неделю я столько времени проводила у котла, что мастера порталов намекнули, что устали пристраивать плоды моей учебы. Без понятия, кому они сливали мой молочный суп, кисель и пудинг с запеканкой, но я усиленно осваивала контроль огня и температуры в надежде, что это позволит мне наладить магическую связь с напарником. В академии что-то происходило, а мое чутье прямо-таки вопило, что мне нужно срочно увидеться с Сейдраком.

И сейчас я знала, где его искать!

В академии Эльгара сложно заблудиться. Все этажи и переходы разделены по цветам факультетов, но это разделение больше условное. Так искателям могут читать лекцию в учебной комнате стражей, а снабженцев теперь приглашают на драконьи тренировочные площадки. Поговаривали о значимых переменах в нашем расписании, но пока все ограничивалось добавочной физической нагрузкой. Новые магические союзы не спешили образовываться, свободные драконы присматривались к снабженцам, но не рвались проводить ритуалы. Учеба в академии Эльгара точно замерла на перепутье, не зная, в какую сторону идти…

Зато я знала!

Мое чутье безошибочно вело через коридоры и крытые галереи. Ощущения — улет! За спиной, словно выросли крылья, а в груди расползалось мрачное удовлетворение. Вот сейчас мы и поговорим!

На террасу на втором этаже, я выбежала, едва не сбив первокурсников.

— Лориана, там Сейдрака видели, — бросил мне вслед дракон-искатель.

О моих бесплодных попытках увидеться с напарником знали уже все. Ладно! Это я Сейдраку тоже припомню.

Я бежала по балкону, лавируя между кадок с декоративными кустами. Понаставили, словно, чтобы разнообразить бег торопящихся на встречу. Я уже слышала журчание фонтана, когда в воздух поднялись два дракона.

Черный и синий.

Нет, они издеваются?!

В ярости хлопнула ладонью по каменной скамье, только яркие искры брызнули во все стороны. Сейдрак Грозокрылый даже не обернулся. Зато черный дракон повернул голову и, приоткрыв рот, показал белоснежные клыки. Лорд Алдрак нагло смеялся над тем, что я опоздала.

* * *

За столом стражей половина мест пустовала. Зато нужный мне дракон уже явился на обед. При моем приближении Лорс принялся с подчеркнутым вниманием ковырять содержимое тарелки, подтверждая и мою догадку, и свою осведомленность. С этим драконом Сейдрак дружил даже после перевода на другой факультет. Это с Рданом он даже не здоровался.

— Лорс, куда он полетел?!

— Потеряшка, ты ничего не перепутала?

Легок на помине!

Адепт Железный шип был той еще занозой в заднице, а его желание при любом удобном случае кольнуть Сейдрака безумно раздражало. Причем, не только меня. Куратор Снодрак тоже быстро разобрался, что к чему. Но куратора Снодрака больше не было…

— Лориана, тебя жаждут заиметь за свой стол искатели, — не унимался Рдан. — Мы очередь не занимали. Прости детка, но сочетание девчонка плюс стол разжигает во мне совершенно другой аппетит.

Вот идиот! Сразу видно, почему эти двое сдружились. Одного поля ягоды! Тем более было неясно, отчего Рдан так взъелся на Сейдрака.

— Лорд Алдрак и Сейдрак только что куда-то улетели. Лорс, я хочу знать, куда и зачем.

— Лорс обязательно тебе все расскажет, малышка, — лениво протянул Рдан. — Ведь он хочет, чтобы ты помогла нашему Сейдраку. Но если попросишь меня, я еще и отвезу.

— Не смей! — Лорс вскочил со стула. — Не лезь во все это!

— Обсудим снаружи? — Рдан кивнул на выход из столовой. — Здесь у нас слишком много зрителей.

— Χорошо, — кивнула я. — Лорс, ты с нами?

Страж поколебался, а потом ухватил со стола котлету и кусок хлеба.

— Идем. Все равно аппетит вы мне уже испортили.

Рдан был прав. Мой разговор у стола стражей привлек внимание. Едва я отошла, как мне замахали снабженцы. Пришлось подойти и объяснить, что я сегодня не обедаю.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — испуганно пролепетала Иора. — Я бы с ними никуда не пошла.

— Лориана, это драконы. Помни об этом, — тихо подхватил кулинар Толин.

Да уж… Сложно забыть, что ты находишься среди драконов, когда учишься в их академии.

Когда проходила мимо стола искателей, чуть не споткнулась на ровном месте. До меня доходили слухи, что они теперь считали меня своей и негодовали из-за того, что я променяла их стол на жалких снабженцев. Пусть и дальше психуют, если им так нравится! Искателем я пока себя не ощущала, зато с котелком нашла общий язык. И все-таки с драконами-искателями объясниться придется. Неприятно, когда кто-то строит планы на твой счет, словно у тебя самого нет права голоса. Но сначала Сейдрак.

Что же с ним творится?

* * *

Лорд Алдрак забрал сына в Эль-Тейр — главный город долины Эльгар и родовое гнездо владыки. Сейдрак заходил к Лорсу и просил присмотреть за мной, если задержится. Сам Лорс нагнал меня с Рданом вскоре, как мы покинули столовую, и теперь мы трое обсуждали внезапный отлет моего напарника.

— Сейдрак опасался, что не вернется? Но почему?

— Если бы меня обвинял в пособничестве костяным драконам, я бы тоже не строил радужных планов на будущее, — язвительно бросил Рдан и едва успел отскочить в сторону.

Там, где только что стоял дракон, теперь пыхтел, выбрасывая облака пара мой котелок.

— Потеряшка, ты жжешь! — гоготнул Лорс.

— Совсем сдурела?! — взвился Рдан.

— Пока не поняла. Но на твоем месте я бы не делала резких движений. Кажется, ты моему котелку не нравишься, — едко бросила я.

А что мне ещё было делать? Не признаваться же, я не контролирую собственный артефакт? Когда-нибудь это зараза ненасытная меня точно подставит. Пока же котелок пытался навредить исключительно тем, кого я лично не переваривала.

— Ребят, Сейдрак не может быть связан с костяными драконами. Это пластину-активатор портала вообще я нашла!

— Ты? — Лорс удивленно посмотрел на меня. — А Сейдрак утверждал, что сам ее отыскал.

— Нет, это было мое видение. Я понимаю, что у дракона желание прибрать все к рукам в крови, а жадность сродни достоинству, но здесь Сейдраку меня не обставить. Это была моя находка!

— В таком случае тебе стоит сказать об этом нашему владыке, — задумчиво обронил Лорс.

— Я отвезу! — подхватил Рдан.

— Лети ты!.. — Лорс встал рядом со мной. — Сейдрак меня попросил о ней позаботиться. Тебе бы он и свои тапки не доверил.

— Предлагаю выяснить, кто же из вас двоих лучший друг Сейдрака после возвращения в академию, — взмолилась я. — Мы можем потерять время.

— Он мне больше не друг, — тихо бросил Рдан и запрыгнул на парапет террасы. — Лорс, надеюсь, ты умеешь ставить воздушные щиты. Иначе потеряшку сдует.

Лорс не умел. Я поняла это по его смущенному взгляду. Ничего! Долечу! А потом найду этого блондина безголового и уроню ему на башку котелок. раза два-три, чтобы точно мозги на место встали.

* * *

Драконий город отличался от человеческого. Я сначала и не поняла, что многоуровневая крепость, похожая на гигантский муравейник, — это и есть Эль-Тейр. Думала, всего лишь боевое укрепление на пути к цели. В Эль-Тейре не было ни привычных улиц, ни площадей, ни парков. Издалека он казался до блеска отполированной, вмурованной в гору каменной громадой. Драконы опустились на нижнюю террасу, превратились и решительно направились к ближайшей арке. Таких входных дверей в Эль-Тейре было с десяток. И у каждой дежурили по два дракона в изначальной ипостаси.

— Не дергайся, потеряшка. У адептов академии неограниченный допуск в гнездо владыки. — Лорс указал на диск на стене рядом с входом. — Просто приложишь к нему эмблему факультета и пройдешь.

— А если не пропустит? — Я с затаенным страхом посматривала на неподвижных драконов, сидящих по обе стороны от входа.

— Если защита сочтет тебя опасной — стражники просто откусят тебе голову.

Я знала, что Рдан намеренно меня пугает, но все равно по спине пробежал холодок. Дрожащей рукой приложила висящий на шее кулон к диску. Артефакт заскрежетал и выплюнул облако пара чуть ли не мне в лицо.

— Тебя пометили. Можешь проходить, — поторопил меня Лорс.

Вот так, чихая и потирая нос, я и вошла в главную драконью обитель. Изнутри она казалась многоуровневым тортом. На первом ярусе стояли в притирочку двухэтажные здания, на втором и третьем встречались особняки увенчанные башнями, зато главный замок устремлялся ввысь и был накрыт прозрачным магическим куполом, что снаружи казался отполированной каменной кладкой.

— Нам на самый верх, — объявил Лорс, когда Рдан снова превратился в дракона.

— Разве здесь разрешается свободно летать?

— У адептов академии есть доступ в городскую библиотеку и историко-магический архив, для каждого открыты счета в артефактной и оружейной мастерских. Все заказы отслеживаются академией, так что красиво пожить за казенный счет не выйдет, зато необходимый для учебы инвентарь мы получаем быстро. Твой котел тоже, кстати, из такой мастерской.

— А я думала, его даровало пламя снабженцев.

— Скорее, выдало. Огонь всего лишь перемещает предметы, как портал. Материализация слишком сложная и точная магия, доступная немногим.

— Таким, как лорд Алдрак?

— Да. Лорд Алдрак владеет этим искусством, — рыкнул Лорс и взмыл вверх.

У меня снова перехватило дыхание. Лорс был паршивым ездовым драконом, временами мне казалось, он вообще забывал, что у него на спине болтается потеряшка. Зато Лорс знал, как попасть во дворец владыки. Не знаю, что он сказал часовым, но нас троих пропустили, даже не потребовав предъявить для осмотра эмблемы факультетов.

Лорд Алдрак находился в тронном зале.

Видение накатило до того внезапно, что пришлось становиться. На несколько секунд я словно ослепла и перестала видеть и идущих рядом парней, и широкую лестницу к тронному залу. Черный дракон пребывал в крылатой форме, его голос походил на раскаты грома, а по черной блестящей чешуе пробегали алые всполохи.

— Удрак был с нами с самого начала, но это не делает его неприкасаемым. Я настаиваю на…

Внезапно черный дракон замолчал и медленно повернул голову. Полыхнули алым желто-зеленые глаза, их свечение отозвалось яркой вспышкой в моей голове. Словно яркое пламя увидела. Я позорно бы шлепнулась на попу, если бы Лорс не подхватил меня под руку.

— Сколько меня не было? — спросила я, едва чувство реальности вернулось.

— Да ты никуда и не уходила. Шла себе и вдруг начала падать. — Дракон нахмурился. — Видение было. Да?

— Нам нужно срочно найти лорда Алдрака. Он в тронном зале.

По ступеням я бежала уже сама, не обращая внимания на пыхтящих рядом парней. За спиной словно выросли крылья. Черные крылья из злости, недоумения и негодования. Я столько времени убила на то, чтобы почувствовать магическую связь с Сейдраком. Печалилась из-за того что ничего не выходит.

И не могло выйти!

Потому что магически я уже была связана с черным драконом Эльгара.

* * *

В тронном зале нас уже ждали. Двери в него распахнулись, как только мы приблизились, заставив Рдана и Лорса замереть от удивления.

— Нас ждут. Настал момент истины, — горько бросила я.

Не представляла, как меня встретит лорд Алдрак, даст ли понять, что моя догадка верна…

— Верно. Настал момент истины, — неожиданно сипло выдохнул Рдан.

Хм… Да что это с ним?

На драконе лица не было. Не знала бы, что он — страж, сочла бы, что Рдан поймал видение.

Когда входила в зал, меня уже ощутимо потряхивало от тревоги. Лорд Алдрак превратился. Вместо черного дракона на меня смотрел мужчина в черном. Ждал, когда я подойду. Мимоходом отметила, что Сейдрак тоже был в зале, как и какой-то субъект на троне. Драконий владыка, да. Но меня он не интересовал, как и сам тронный зал. Казалось, что между мной и лордом Алдраком кто-то протянул невидимый канат, и сейчас что-то притягивало меня к этому дракону.

Сейдрак возник рядом до того внезапно, что я едва в него не врезалась.

— Прекрасно, партнер. Ты меня нашла несмотря ни на что! — громко объявил он и вдруг крепко обнял. Или остановил? — Дыши глубже, Принцесса. Для всех ты — мой партнер. Если прямо сейчас не угомонишься, я тебя поцелую.

— А я тебе двину, — мрачно предупредила я.

— Валяй. В этом зале и не такие заварушки случались. Добрый совет — собери мозги и изобрази, что безумно рада меня видеть.

— Да я тебе котлом по котелку настучать готова, — яростно прошептала я.

— Владыка Эльгара и Повелитель Пепла, я явился к вам ради торжества истины!

Громкое заявление Рдана оказалось не только неожиданным, но крайне своевременным. Не только владыка, но и лорд Алдрак повернулся к стражу.

— Я пришел сказать, что Сейдрак невиновен, — глухо выдохнул Рдан и замер, вытянувшись по струнке.

В его глазах было столько обреченности, что у меня к горлу подступил комок. Я наконец-то смогла рассмотреть того, кого называли владыкой Эльгара. Это был невысокий мужчина с бледной кожей и седыми волосами. Или же они были просто серые? Рдан назвал владыку повелителем Пепла, и этот титул полностью подтверждал масть дракона.

— Вот как? Мне доложили, что Сейдрак Грозокрылый принес в лагерь рейдовой группы скрытый портал, доставивший низшую нежить и послуживший маяком для костяных драконов. Меня неверно информировали? — голос владыки был хрусткий и безжизненный, точно погасший костер.

Владыка Эльгара был привлекательным мужчиной, ровесником моего отца, но меня не покидало ощущение, что я смотрю на старика. Непривычное чувство…

— Вам передали не всю информацию. Сейдрак в самом деле принес костяшку в лагерь, но в овраге ее оставил… я. Это был мой маяк для низшей нежити, его мне дал…

Я ждала, затаив дыхание, когда же Рдан назовет имя, и внезапно поняла, что и он не дышит.

— Рдан!

Я вцепилась в его плечо, и там, где пальцы ухватили ткань форменной туники, вспыхнул жаркий огонь. Он взметнулся ввысь, разбрасывая яркие искры. Раздались резкие хлопки, словно лопалось нечто невидимое. Магические путы? Невидимые веревки?

Рдан упал на пол, откашливаясь и хрипя.

— Ты как? Дышать можешь?

Стаж энергично закивал, а потом ухватился за руку, возникшую возле его лица, поднял голову и замер.

Сейдрак.

Я не заметила, когда Грозокрылый оказался рядом, но сейчас на его лице не было неизменного глумливого выражения. Блондин казался предельно сосредоточенным и серьезным.

— Ты хотел назвать имя. Не нужно и пытаться его произнести. Мы и так знаем. Директора Удрака сегодня на рассвете изгнали в Пустошь.

— Директора? Хотите сказать, что ту штуку выдал он? — Я прикрыла глаза, пытаясь уложить в голове сведения, которые казались до омерзения невероятными.

И подумать не могла, что живой дракон может быть заодно с нежитью.

Пока я переваривала услышанное, Рдан при помощи Сейдрака поднялся с пола и сделал несколько шагов навстречу трону:

— Владыка, директор…

— Без имен, — резко прервал его лорд Алдрак. — Адептка Таравийская сумела разрушить печать безмолвия, но не стоит рисковать.

Сумела разрушить? Простым прикосновением? Но как? Я же искатель, который должен чувствовать костяных драконов, их магию и реликвии. Я — кулинар, способный варить теоретически вкусности и практические полезности. Я — принцесса Таравии, решившая защитить свой дом. И если для этого нужно стать помощницей драконов — так тому и быть.

— Я знал, что лорд Алдрак разделит всех на группы и выдаст задание. Черный дракон всегда так поступает.

Признание далось Рдану нелегко. Парень прекрасно понимал, что в этот самый момент он, скорее всего, гробит и учебу в академии, и всю свою жизнь. Но все равно он прилетел во дворец. Никто не заставлял его раскрывать рот в защиту Сейдрака, хотя отношения этих двоих оставались напряженными. И уже только это заставляло меня пересмотреть отношение к стражу.

— Слышишь, Алдрак, ты становишься предсказуем, — задумчиво объявил владыка.

— Ты сам пошел к Удраку? — незамедлительно поинтересовался у Рдана лорд Алдрак, игнорируя замечание владыки.

— Я просил его дать мне со склада какой-нибудь приманиватель нежити. Обещал, что избавлюсь от него, как только кого-нибудь поймаю.

Да уж… Избавился! В ближайший овраг выбросил.

— Лорд Алдрак, адепты академии Эльгара настолько плохо понимают значение команды «избавиться»?

На этот раз вопрос не казался риторическим, владыка отдавал приказ, смысл которого я пока не улавливала, но понимала, что обязательно разгадаю чуть позже. Пока же меня интересовало другое:

— Если вы знали, что нападение в Пустоши было организовано директором Удраком и успели его наказать, то почему Сейдрак здесь?

В этот раз владыка осмотрел на меня с большим интересом и медленно произнес:

— Человеческий найденыш с даром искателя и талантом к разрушению. Странное сочетание. Кто ее магический партнер?

— Я! — Сейдрак шагнул к трону.

У меня же возникло впечатление, что он загораживает меня собой. Выглянув из-за его плеча, зачастила:

— Да я так себе искатель. Зато у меня весомый талант к кулинарной магии. Каши варю, супы, овощи, клейстер, травки… некоторые полезные, — под конец мой голос сделался тише.

Драконий владыка так смотрел, что дыхание перехватило. Не покидало ощущение, он видел намного больше, чем я сама. И от этого осознания становилось очень неуютно, хотелось спрятаться за широкую спину Сейдрака, но…

Так партнеры не поступают!

Я заставила себя встать рядом и взяла Грозокрылого за руку. Оказывается, у смелости принцессы, имеющей опыт выступлений перед королевским советом, есть свой предел. Я находилась на грани, но пока держалась на самом краю, но одно слово, одно замечание — и я начну вести себя не как принцесса, а как девушка, которую напугал большой и страшный дракон. Реветь начну, да.

Чтобы втянуть слезы, пришлось проморгаться. А вот избавиться от внутренней дрожи было намного сложнее, мне стало так холодно, словно в этом зале внезапно распахнулись все окна, и внутрь ворвался леденящий ветер.

— Опусти их. Я сам отвечу на твои вопросы, — громкое, немного резкое замечание исходило от лорда Алдрака.

— Хорошо. — Драконий владыка обхватил подлокотники кресла, украшенные двумя темными кристаллами. Стоило дракону к ним прикоснуться, как они заметно посветлели. — Заметила что-то необычное, адептка Таравийская?

— Нет. Ничего. Я… Я немного переволновалась. Прошу прощения, если не оправдала ожиданий.

Я смиренно опустила взгляд в пол и изобразила глубоко несчастный вид. Временами нужно напоминать себе и окружающим, что ты слабая девушка. А таланты и возможности лучше держать при себе. Особенно, если ты пока не понимаешь, как и почему они работают.