ГЛАВА 6. Костяная магия

Лорд Алдрак видел мое первое выступление в королевском совете. Наблюдать за собой со стороны было немного странно, зато теперь я точно знала, что в тот час не была похожа на испуганного цыпленка. Министры хотели, чтобы королевство отдало в аренду наши месторождения соседним княжествам, раз уж мы сами не могли заниматься освоением, но я всех убедила, что сиюминутная прибыль обернется большой потерей в будущем. Я подготовилась к этому выступлению, собрала сведения и нарисовала наглядные плакаты, но самой моей большой победой стал даже не отказ отца подписать договор о совместных разработках, а то что я смогла привлечь внимание министров Таравии, заставила себя выслушать и понять. Однако я привлекла внимание не только лордов, черный дракон тоже был удивлен.

Настал и мой черед удивиться. Я и подумать не могла, что у лорда Алдрака так много воспоминаний обо мне. И столько эмоций! Особенно неловко было узнать, до чего же ему было неприятно смотреть на меня упавшую в траву и слегка так придавленную Сейдраком.

— Я не назвал бы те эмоции неловкостью, — мрачно произнес черный дракон.

— Вы читаете мои мысли!

— А еще я сейчас смотрю вашими глазами, так что не отвлекайтесь от цели.

Оформившись в шар, скверна, покинувшая тело Оллина, устремилась в небо. Драконы ответили прыжком через портал и стремительной трансформацией. Теперь я сидела на спине лорда Алдрака и чувствовала себя на вершине мира. В кои-то веки все совпало: таинственная загадка, ответ на которую нам предстояло узнать, и дракон, готовый меня отнести навстречу приключениям, и…

— Лориана, я ещё здесь, — сердито и немного ворчливо произнес лорд Алдрак.

Εго задевало, что его дракон мне нравился больше, чем он сам.

Перед глазами промелькнуло суровое лицо, зеленые глаза, в глубине которых мелькали языки пламени, а от осознания, что я совсем небезразлична этому мужчине, голова шла кругом и…

— Совести у тебя нет, — тихо и как-то обреченно произнес черный дракон.

— А вы не подслушивайте, — хмыкнула я, ни капли не смущаясь.

Кровь бурлила от предвкушения, сейчас меня не смутил бы даже голый Сейдрак…

Дракон подо мной зарычал, давая понять, что жаждет услышать подробности. Ещё чего! У всех искателей есть свои секреты. Но видение с Сейдраком надо обсудить, подобрать правильные слова и намекнуть, что не каждое видение сбывается.

— Нет. Не нужно ничего обсуждать. Сейдраку будет неприятно.

— Спасибо, что проявляете аботу, — язвительно бросила я.

— Иначе и быть не может. Он — мой сын.

Настал черед других драконов порыкивать от возмущения. На их месте я бы вообще рот не открывала. Свой шанс на воспитание Сейдрака и лорд Снодрак, и леди Калидра упустили. Неважно, какими были обстоятельства, толкнувшие их на этот поступок, Сейдрак не из тех, кто легко прощает предательство. У него-то и с любовью огромные проблемы…

— Зато у меня с ней полный порядок. Желаете обсудить? — вкрадчиво поинтересовался черный дракон.

— Нет! — испуганно прокричала я.

— Тогда постарайтесь сосредоточиться исключительно на цели!

— А вы не подслушивайте, — фыркнула я и, присмотревшись к шару, объявила: — Кажется, он снижается. Так странно, он точно знает куда лететь. Что-то его притягивает…

— Вариантов не так много, — тихо прорычал лорд Алдрак.

Мне оставалось лишь молча согласиться — мы давно летели над Пустошью.

* * *

Скверна и костяная магия оказались связаны. Леди Калидра, опытный ритуалист, ощущала скверну, как невиданную концентрацию магической энергии. Каждая смерть найденыша создавала энергетический всплеск, который утекал в Пустошь.

— И вы не замечали? Никто не почувствовал?

Как ни старалась напоминать себе, что говорю с драконами, способными вернуть меня в академию щелчком пальцев, возмущение все равно было сильнее благоразумия.

Да я устала быть благоразумной! Каждая смерть была внесена в архивные записи скупой строкой. Одна строка — одна жизнь.

— Я чувствую прямо сейчас. Вам от этого легче? — язвительно произнес лорд Снодрак.

— У драконов Эльгара нет союзников в Пустоши. Вы высылаете в нее предателей…

— А вы предлагаете подружиться с костяными драконами? — в рыке лорда Алдрака отчетливо звучал смех.

Но я не понимала, над кем он смеется. Надо мной? Или над своими сородичами?

— Два друга у нас уже есть. Разве я не права?

Драконы дружно фыркнули и замолчали. Я же думала об изгнании директора Ударака. Не удивлюсь, если высылка леди Калидры тоже прошла очень быстро…

Яркую вспышку я заметила издалека. Хотела сказать лорду Алдраку, но он и сам пошел на снижение.

— Держись ближе, Алдрак. Я не собираюсь растягивать скрывающий купол больше необходимого, — проворчала Калидра.

Земля была совсем близко. Я видела и ритуальный костер, и костяных драконов, расположившихся вокруг него. Видела я и темный шар скверны, зависший в воздухе. Он словно сопротивлялся и не желал лететь в зеленое пламя. Но сейчас мой взгляд был прикован не к нему, он устремлялся вдаль, где чернел вход в знакомую пещеру.

— Он должен быть здесь, — тихо произнесла я и уловила молчаливый всплеск драконьего недовольства. — Сейдрак дважды приводил сюда стаю. Он должен убедиться, что его дар искателя работает.

— Мы ему обо всем расскажем, — буркнул лорд Алдрак.

— Ты говоришь о моем сыне? — леди Калидра повернула ко мне костяную морду.

— Я говорю об искателе, который дважды исследовал эту пещеру и был осмеян.

— Адептка Таравийская, вам уже говорили, что вы — редкостная зануда? — проворчал лорд Снодрак.

— Нет, но мне намекали, что я хороший друг. Стараюсь соответствовать.

— Настаиваешь, чтобы Сейдрак был с нами в этом бою? Как пожелаешь.

Черный дракон хищно клацнул зубами, открывая окно портала. Выпавший из него полуголый Сейдрак громко помянул чью-то-там мать, шмякнулся на драконью спину и, ухватившись за единственную доступную опору, нагло уткнулся в нее носом.

— Сейдрак, от тебя разит женскими духами! — возмутилась я.

Не предъявлять же мне было, что он явился в одних трусах и полурасстегнутой рубашке?

— Это было очень многообещающее свидание, — пропыхтели мне в шею.

— Ты только сегодня надел мне кольцо на палец.

— Намекаешь, что я пойман с поличным и мне пора заглаживать вину? Ты любишь цветы или конфеты?

— Намекаю, что тебе пора собрать мозги в кучу и посмотреть куда-нибудь еще кроме моего затылка!

— Детка, я давно смотрю гораздо ниже… Костяная мать!

— Ты знаешь?.. — удивилась я и только потом сообразила, что Сейдрак наконец-то увидел пещеру.

— Поздравляю, Сейд. Ты был прав, — тихо хмыкнула я и крепко стиснула зубы, чтобы больше не произнести ни звука.

Драконы без предупреждения понеслись к земле.

* * *

Оценив ситуацию, Сейдрак утащил меня со спины черного дракона. Банально сцапал зубами за край туники и зашвырнул себе на спину. Вдобавок поглумился, будто бы мне повезло, что он не укусил за попу. В который раз сообщила ему, что он — идиот. Естественно, без особой надежды, что Сейд это осознает. В его возрасте такое уже не лечится.

Что именно он задумал, я поняла, когда Грозокрылый полетел к костру, наперерез к спускающемуся шару скверны. Пришлось вмешаться, потому что живому дракону нечего хватать зубами всякую гадость. Котелок сцапал шар так четко, словно ежедневно тренировался в ловле улетающих ингредиентов еще и крышкой накрылся для надежности. Костяным драконам тоже пора была накрываться и куда-нибудь уползать. Желательно в сторону кладбища, чтобы надежно закопать кости и переждать двойную атаку мертвого и живого огня. Но, как сказал Сейдрак, костяные драконы живучие, но тупые создания. Они даже не сообразили, что леди Калидра и лорд Снодрак играют за другую команду. Дошло, лишь когда леди Калидра залила все мертвым огнем и заморозила низшую нежить, а Снодрак без особых сантиментов спикировал сверху и начал ее утаптывать. Лорду Алдраку достались ритуалисты — драконы, что не стали оборачиваться и надеялись отбиться с помощью магии и ритуального костра, из которого черпали силу.

Все это мне методично пояснял Сейдрак, круживший над полем боя.

— Лори, ты видела, какой он щит поставили? Он даже не изогнулся при ударе! И на что они рассчитывают? Лори, держи крышку крепче. Ты же не хочешь потерять трофей?

— А ты лети ровнее!

— Да я пытаюсь. Мешают же! — извернувшись, Грозокрылый плюнул огнем в костяных виверн, что тащились следом и пытались укусить его за хвост.

Я же прижимала дрожащий котел к груди. Находящийся в нем шар бился о стены, как живой и вполне материальный. А еще мне было немного грустно. Чувствовалось, что я не скоро рискну продегустировать собственную стряпню. И летать на Пьянокрылом решусь нескоро. У меня вообще другой магический партнер — вот пусть и таскает.

«С огромным удовольствием, Алора. С огромным удовольствием…»

— Удовольствие в наши времена не для всех, — буркнула я, намекая, что ещё и ради долга приходится вертеться.

Но Сейдрак нашего мысленного разговора не слышал, поэтому ответил на свой лад:

— Ещё чего! Если вертеться без удовольствия, всю хотелку отобьет.

— Тогда вертись быстрее, а то без хвоста останешься!

— А ты не отвлекай! И вообще, достали!

Резко развернувшись, Сейдрак выдохнул струю пламени в нежить, не ожидавшую бесчестного маневра. Живое пламя, уничтожить кости не могло, но заметно замедлило, позволив Сейдраку добить виверн лапами.

— Тьфу. Ну и дрянь. Ненавижу контактный бой.

— Адепт Γрозокрылый, вниз. Нужно зачистить поляну от низших, — незамедлительно раздался приказ бдящего отчима.

В этот раз Сейдрак перемещал меня предельно осторожно — магией. И наказав ничего не потерять, умчался выполнять приказ. Со стороны он походил на огромного щенка, крылатого местами неповоротливого и брезгливого. Его корежило каждый раз, когда под лапой раздавался противный хруст. Не может же бывший страж и лучший адепт академии быть таким чистоплюем?

Выделывается…

Осознание пришло, как только Сейдрак украдкой зыркнул на Снодрака. Демонстративная неприязнь нежити была адресована двум конкретным зрителям. Тут я Сейдрака не могла упрекнуть. Он имел право на свои «детские» выходки. Интуиция подсказывала, что Снодрак и Калидра получат оптом за все годы, что он рос под присмотром лорда Алдрака.

Избавившись от нежити, драконы собрались возле ритуального костра. Сейдрак нарочито держался позади и безразлично сгребал лапой кости, которые ещё только предстояло зачистить, обратив во прах.

— Сейд, не желаешь закончить начатое?

Черный дракон кивнул на костер.

— Ни разу не делал подобного… — Сейдрак принялся неуверенно топтаться на месте, но, поймав мою улыбку, тут же приосанился: — Сегодня у меня просто праздник какой-то!

К ритуальному костру он приблизился крадучись и, вскинув на мгновение морду к небу, выдохнув жаркую строю пламени. Соприкосновение мертвого и живого огня прочертило над костром черную дугу, а из-под нее выкатилось бледно-желтое солнце.

— Поздравляю, Потеряшка! Теперь мы с тобой богаты! — с воодушевлением объявил Сейдрак и выдохнул новую струю огня. — За уничтожение схрона костяных драконов полагается нехилая награда!

— Не сейчас, — остановил его лорд Алдрак.

Сейдрак подчинился беспрекословно, его огонь угас, зато нос задрался еще выше. Между тем, лорд Алдрак продолжил:

— Мне кажется, не стоит жадничать. Эту находку должны увидеть не только мы.

Черный дракон ударил лапой по земле, оставляя на ней огненную руну. Οна так сияла, что я испуганно осмотрелась. До заката ещё было далеко, но я помнила, что может сотворить магический маяк в Пустоши.

— Что он творит? — шепотом спросила я.

— Бросает клич в академию. — Сейдрак больше не хандрил, а чуть ли не пританцовывал на месте. — Скоро тут будет очень драконолюдно.

* * *

Костяной схрон находился под пещерой, найденной Сейдраком. Вход в него открывал призрачный костер. Снодрак и Калидра успешно прошли сквозь портал и подали сигнал, где нужно копать. Огненные были в восторге. Да я за все время в Эльгаре не видела, чтобы драконы трудились над чем-то настолько массово, слаженно и продуктивно. Они разбивали скалы лапами, выкусывали из земли валуны, обрушили пещеру Сейдрака и разобрали ее по камешку.

Да, у Сейдрака появилась своя пещера, которую искатели-картографы торжественно нанесли на магическую карту. То, что от этой пещеры к рассвету ничего не осталось, было уже несущественной деталью.

Сейдрак сиял как начищенная до блеска монета.

— Лори, иди сюда, я тебя обниму! — Напарник шел ко мне с широко распахнутыми руками.

Самый грязный адепт академии Эльгара всю ночь рыл землю, в числе немногих прополз по подземному тоннелю и добрался до схрона. Потом был жуткий скандал. Сейдрак утверждал, что наглые костяные морды что-то стащили. Снодрак и Калидра усиленно изображали смертельную обиду, шипели, как им неприятно наше недоверие, и отказывали помогать. Пришлось отправить под землю самого главного парламентера. Без понятия, о чем Алдрак общался с костяной парой, но наружу она выбралась очень довольные и дальше таскали кости наравне с остальными.

Источником драконьей магии был огонь, живущий внутри дракона. Магию костяных драконов хранили кости, только обратив их в прах можно было лишить нежить источника силы.

— Как ты думаешь, сколько их еще разбросано по Пустоши?

Я окинула взглядом безжизненную равнину. Из земли, точно обломки костей, поднимали невысокие скалы. Хватало в Пустоши и глубоких ущелий, и только вдалеке к небу поднимались белесые столбы дыма — там находились горячие источники пробужденного Эльгара. Места, где в горах кипела жизнь, а в вулканах нашли приют огненные и земляные элементали.

— Без понятия. Вот бы еще и храм настоящий откопать. В этом схроне артефактов было маловато. Точнее, их было бы больше, если бы в него сначала не пролезли… — Сейдрак с обидой зыркнул на костяную пару.

Калидра и Снодрак о чем-то беседовали с лордом Алдраком. Остальные драконы дисциплинированно уничтожали кости смесью магического и живого огня. работа была рутинная, но к обеду рассчитывали закончить.

— Как ты думаешь, о чем они разговаривают? — спросила я, кивнув на Снодрака.

Сейдрак ковырнул ногой камень, по его губам скользнула подобие улыбки.

— Пытаются выторговать у Алдрака разрешение на общение сo мной.

— Так ты уже дал согласие?

Улыбка сделалась более явной и весьма пакостной.

— Я всего лишь сказал, что готов рассмотреть их предложения.

Γрозокрылый был в своем репертуаре.

Стоящий у моих ног котел звякнул крышкой, напоминая о себе. Я присела рядом. Один раз я рискнула заглянуть вовнутрь и увидела, что черный вязкий шар скверны сделался твердым и глянцевым, как стекло.

— Девочка, позволишь посмотреть? — Леди Калидра была тут как тут.

— Симпатичные бусы. — Я кивнула на ожерелье из костяшек. Его точно не было на шее драконицы до того, как она побывала в схроне.

— Наблюдательная девочка. Ты смотри, Сейдрак, такие долго не живут.

— Эту девочку есть кому защитить. — Грозокрылый ненавязчиво взял меня под руку.

Вот как? Значит, и правда дорожил нашими отношениями. Никогда не думала, что смогу подружиться с настолько противоречивым и местами противным типом. Но сейчас положа руку на сердце я была готова назвать Сейдрака Грозокрылого своим другом.

— Почему вы называете меня девочкой? Вам так неприятно, что я — человек?

— У костяных драконов нет имен. Мы теряем их в мертвом огнем перерождения, — важно пояснили мне.

— А ещё говорят, что у костяных драконов нет привязанностей. Они неспособны любить и следуют лишь зову мертвой магии, — в тон ответила я.

В этот момент в котелке снова громыхнуло, и леди Калидра тут же жадно уставилась на мой кулинарный артефакт.

— Покажешь? Никогда не видела окаменевшую скверну.

— Что вы о ней знаете?

Лицо драконицы застыло. Она обхватила себя руками, как если бы внезапно замерзла, и тихо заговорила.

Костяные драконы не имели никакого отношения к скверне. Это был побочный эффект магии, неспособной прижиться в человеческом теле. Обнаружив отсутствие внутреннего огня, драконий дар начинал понемногу уничтожать своего носителя, чтобы потом найти более достойного приемника.

— Так этот шар…

— Драконий дар. — Леди Калидра по привычке хищно клацнула зубами. — От него веет мучительной смертью найденыша. Такие дары по вкусу нежити и единственная возможность получить новую магию.

— Выходит, Пустошь не виновна в этой напасти.

Разочарование было таким острым, что к горлу подкатил комок. Мне казалось, что сегодня я найду ответ на главный вопрос и пойму, как помочь тем, кто попал в Эльгар в надежде освоить драконий дар.

— Исключено. Я долго изучала скверну. Эти знания стоили мне жизни. Повелитель Пепла объявил меня виновной в гибели целого набора найденышей. Счел, что я нарочно обрекла их на гибель, — еле слышно прошептала костяная драконица.

Её слова были наполнены горечью, но я не знала, о чем она жалеет: о прошлой жизни, о гибели людей или, как и я, о не найденной ответе. Интуиция искателя шептала, что обо всем сразу.

Костяные драконы покинули наш лагерь, когда солнце было высоко в небе. Лорд Снодрак объявил, что порядочная нежить днем спит, а не любуется на сожжение себе подобных. А ещё ворчал, что нежить в Пустоши наредкость тупая, никто ее не воспитывает, а без правильной мотивации и должного руководства, даже годный скелет останется никчемным суповым набором.