Глава 16. Недопонимание

Глубокий космос. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш

 «Она может быть всё ещё жива. Она может быть всё ещё жива».

Слова друга детства навязчиво крутились у меня в голове, как изворотливо крутится хтэрр вокруг добычи, которую не может достать.

Я медленно выдохнул и перевёл двигатели на треть от первой космической. Передо мной зияла червоточина. Не правильная и красивая сфера, внутри которой проложен туннель к заданной точке, а расплывчатая неоднородная масса материи и антиматерии, которая одной Вселенной известно, в какую секунду схлопнется.

Нестабильная кротовая нора.

Непроходимая гравитационная сингулярность.

Белая дыра внутри чёрной.

Скомканное пространство-время.

Как только эту вещь не назови, суть от этого не изменится. Ни один корабль ни одной разумной расы никогда не пользуется такими коридорами, а если и пользуется, то о нём уже никто и никогда не слышит. Во-первых, слишком велика вероятность, что материя и антиматерия, соединяясь и превращаясь в чёрную дыру, просто раздавят звездолёт. Во-вторых, никто не изучал силовые поля внутри таких штук, и существуют единицы, которые всё-таки рискнули своей жизнью и погибли, пытаясь выяснить физические законы, описывающие нестабильные кротовые норы. Разумеется, этими единицами являются люди, а точнее таноржцы. Ларки всегда посмеивались над неугомонными представителями Танорга, которые в своём неумолимом желании выяснить что-то новое, окончательно теряли важнейший, данный природой инстинкт — чувство самосохранения. Безумцы. Душевнобольные. Вот и я теперь был таким.

Когда Шонхорн услышал, что я собираюсь предпринять, он рвал и метал.

— Идиот! Арх-хан, я же сказал, что она может быть жива, а может и не жива. Я не знаю! В любом случае, она находится на Цварге, среди своих, ей ничего не угрожает. Ладно, я ещё могу понять, что её самочувствие тебе важнее ответственности за собственный клан и проблем с хтэррами, но зачем же так бездумно рисковать жизнью?! Это же просто глупо! Лети просто напрямую через соседний рукав. Три недели — и ты будешь уже орбите Цварга!

— Вот именно потому, что лететь целых три недели в одну сторону, я не могу воспользоваться этим вариантом, друг мой, — я покачал головой. — Я и так совершил непростительный поступок — потерял целых два месяца в Сухих Песках.

— То, что он непросительный, я согласен, — прорычал Шонхорн. — Тебе вместо суицидальных попыток надо было управлять кланом, а не спихивать всё на меня. Однако сейчас ты собираешься сделать ещё более глупую вещь! Из нестабильных кротовых нор не возвращаются!

— А я вернусь. Мне духи Вечного Леса сказали, что я обязательно вернусь, — обрубил я все возражения на корню.

Первый советник с силой сжал кулаки и оскалился:

— Где же были духи Вечного Леса, когда нашу планету стали захватывать хтэрры? Почему они не помогают нам сейчас? Неужели для них спасение одной цварги важнее, чем спасение жизней своих потомков?!

Мой друг и первый советник пытался отговорить меня, искренне считая, что поступает верно. Вот только как всегда он не хотел видеть дальше своего носа.

— Хватит, Шонхорн, я всё решил. Решение твоего Шаррше не оспаривается. А пока меня не будет на Ларке, мои обязанности на себя возьмёшь ты. Только тебе я доверяю, как самому себе, несмотря на то, что ты целых два месяца тянул, и не говорил мне о том разговоре с Лейлой.

Шонхорн несогласно блеснул глазами, но склонил голову.

— Да, мой вождь.

Червоточина зияла и бурлила как лава вулкана. То там, то тут вспыхивали яркие слепящие пузыри, которые мгновение спустя лопались и оставляли за собой чёрные и бесформенные жгуты. Приборы уже давно сбоили, а корабль неумолимо притягивало в центр норы. Наверное, разверни я сейчас звездолёт и включи все двигатели на полную мощность, я смог бы вырваться из объятий нестабильного туннеля, но я этого не хотел. Лишь щёлкнул тумблерами, задавая равномерную скорость корабля, опустился на сидение первого пилота и неотрывно смотрел, как странные щупальца материи и антиматерии неотвратимо засасывают мой корабль внутрь чудовища.

Удивительное дело, больше всего меня в этот момент волновало не то, что меня может расщепить на атомы в любой момент, а мысли о Лейле. Жива ли она? После удара кинжалом в грудную клетку погибали многие достойные воины клана, а Лейла такая маленькая и хрупкая. Сомнительно, чтобы женщина перенесла то, что не могут перенести защитники, и всё же, будь её тело мертво, духи Вечного Леса не отправили бы меня этой дорогой. Простила ли она меня за хайду? Проклятые Пески! Я даже представить себе не мог, что она отреагирует так… И если вдруг случится чудо, и окажется, что она выжила и простила меня, согласится ли покинуть Цварг?

Беспокойство съедало меня изнутри, я не мог спокойно смотреть на то, что творится вокруг корабля. Не выдержал, и всё-таки прибавил скорости. Какое-то неясное маетное чувство внутри меня подгоняло, диким хищником отчаянно бросалась на прутья железной клетки, заставляло спешить. Возможно, Шонхорн был прав, и стоило полететь через рукав, не пользуясь нестабильным туннелем, соединяющим наши системы. Вот только парадокс состоял в том, что если бы я воспользовался советом друга детства, то никогда бы себе этого не простил. Три недели — это слишком долго.

Зловещие тёмные щупальца сомкнулись на корпусе корабля, полностью втягивая его в себя. Меня же пробила волна страха. До сих пор я гордился тем, что никогда не испытывал это мерзкое чувство. Ларки имеют превосходное обоняние и всегда чуют тех, кто боится. Трусы не становятся вождями. Это неправильно. Но вот впервые в своей жизни я понял, что боюсь. Вдруг пространство-время слишком исказится, и тогда, когда я встречусь с Лейлой, пройдут десятилетия? Вдруг всё окажется напрасным, и она меня не дождётся? Хватит ли мне силы воли, чтобы убраться с Цварга, просто увидев, что укравшая мою душу цварга счастлива с другим? Эта швархова мысль заставила меня похолодеть. Хтэрры меня задери! А ведь, если она выберет другого, я не смогу забрать её ни по законам Цварга, ни по законам Ларка. Женщины сами вольны выбирать себе защитников. Мне придётся улететь ни с чем.

Корабль внезапно сильно тряхануло, система взвыла сигнальной сиреной, после чего приборы моргнули, а в следующую секунду меня уже ослепил болезненно-яркий свет. «Вот почему нестабильные туннели называют белой дырой внутри чёрной», — мелькнула в голове мысль, но почти сразу же исчезла, как только я отдал кораблю команду затемнить стёкла. Мой звездолёт мчался прямо на огромную сияющую планету.

Я сразу узнал Цварг, хотя до сих пор видел его лишь на картинках или голопроекциях. Глаза слепили легендарные муассанитовые горы, которыми так гордятся хозяева планеты. Холодные и безжизненные камни, из которых нельзя построить уютный тёплый дом или сытно накормить ими семью. Высокие и надменные, как сами цварги, пики неприступных гор. Поморщился. Разве можно сравнивать густые зелёные леса Ларка, наполненные всевозможной живностью, и эти мёртвые бесцветные горы? Я пожал плечами и перевёл взгляд на экран навигатора

Духи Вечного Леса никогда ничего не говорят конкретного. Они лишь намекают, предвидя одно из вероятных событий будущего, направляют. Мне был знак лишь воспользоваться сингулярностью, что временно раскрыла свой зев близ Ларка, но что делать дальше — я не имел ни малейшего понятия. Как найти Лейлу на огромной населённой планете среди сотен тысяч ей подобных? Как вообще попасть на её поверхность, если у меня нет визы для посещения? Все эти и другие вопросы духи проигнорировали, решив и так, что уже многое мне сообщили.

На экране маячила оранжевая крошечная точка, двигавшаяся в мою сторону, а за ней, словно загоняя добычу, мчался ворох разноцветных флаеров со стандартной раскраской Планетарной Полиции. В целом, мне было всё равно, поймают преступника или нет, а потому я перевёл взгляд на соседние экраны. И как раз вовремя, чтобы заметить входящий вызов и неторопливо разворачивающиеся ракетные установки ближайшей космической станции. Хлопнул по кнопке приёма передатчика.

— Звездолёт «В-12», прошу представиться и назвать цель приземления! — в голосе цварга отчётливо сквозило недовольство, из чего я сделал вывод, что он уже не первый раз вызывает меня на связь.

— Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш, вождь клана с планеты Ларк, — ответил максимально точно на первый из двух вопросов, давая себе время на то, чтобы обдумать ответ на второй.

— Арх-хан Шаррше Вар-вар-хар-хаш… тьфу тебя чёрная дыра подери… — дежурный диспетчер попытался ещё несколько раз безуспешно произнести моё имя.

Я смолчал. Имена представителей других граждан Федерации Объединённых Миров куда как короче, чем у ларков. Почему-то ни цварги, ни люди не предпочитают помнить о своих корнях, но при этом считают себя выше моей расы.

— Уважаемый вождь с планеты Ларк, назовите, пожалуйста, цель приземления на Цварг, — вновь раздражённо повторил диспетчер.

Я повёл плечом, так и не решив, что сообщать. Говорить правду было точно нельзя. Ни за что в жизни эта малочисленная гордая раса не отдаст мне Лейлу, если узнает, что я прилетел за ней. Оранжевая точка на соседнем экране стала крупнее, и я с удивлением отметил, что это не шаттл, и даже не истребитель, а всего-навсего городской флаер. Похоже, этот гонщик действительно насолил чем-то властям, раз его решилась догонять полиция так высоко от поверхности. А говорят, на Цварге практически нет преступности. Забавно.

— … цель приземления!

Диспетчер, видимо, повторил своё требование ещё несколько раз, пока я наблюдал за странной погоней. Не сводя глаз с экрана, я ответил:

— М-м-м… я прибыл по личному вопросу. К сожалению, подробности огласить не могу.

— А виза у вас, уважаемый, есть? — крайне грубо, не соблюдая этикета и не пряча язвительных ноток в голосе, спросил диспетчер.

Если бы это была моя родная планета, то за такое оскорбление вождя клана он бы уже стоял на коленях и вымаливал прощение, чтобы не отправиться в одиночку в изгнание. Я медленно выдохнул, стараясь не давать волю гневу. И так, было ясно, что на Цварг меня не пустят. Ракетные установки уже развернули направляющие лазеры в мою сторону и, я готов биться об заклад, вот-вот возьмут мой звездолёт на прицел. Взгляд то и дело цеплялся за яркий флаер, который мчался мне на встречу. Сейчас я его уже видел довольно чётко и без увеличительного экрана бортового компьютера. То ли по стечению обстоятельств, то из-за того, что я прибавил скорость внутри нестабильного туннеля, мой корабль тоже двигался в сторону отчаявшегося водителя. Часть полицейских флаеров от него отстала, но я видел, что один очень упорный чёрный спорткар, следовал за ним, загоняя беглеца практически на верную смерть. Ведь флаеры не приспособлены к полётам в космосе. Что же ты делаешь, рисковый? Сдавайся, умрёшь же!

— Нет, визы у меня не имеется, однако…

— Тогда я сожалению, вы должны покинуть орбиту Цварга, — невежливо и торжествующе перебил меня диспетчер. — Согласно принятому федеративному закону Н18/344 от три тысяча двадцать шестого года, планета Цварг имеет право пускать на поверхность только тех граждан, которые имеют одобренную и действующую визу категорий «эль», «эйч» или «ксена»…

Решение о том, что предпринять, пришло ко мне неожиданно. Цварги — самая малочисленная раса из всех тех, что входят в состав Федерации Объединённых Миров. Как-то останавливаясь на Тур-Рине, чтобы пообщаться с информатором, я услышал, что они очень сильно дорожат любым из своих представителей, и даже если цварг преступник, его биоматериал может послужить на благо цивилизации. Кажется, в тот раз информатор раскопал целый межзвёздный лайнер с органами цваргов. Какая-то мутная история, я не стал туда совать свой нос.

Пальцы действовали быстрее, чем обычно. Идея показалась мне настолько простой и в тоже время гениальной, что я разом включил все двигатели звездолёта и активировал притягивающий магнитный луч. Обычно такими лучами пользуются крупногабаритные корабли, чтобы облегчить стыковку в открытом космосе или же наоборот оттолкнуть астероиды, имеющие в составе большой процент металлов, но в моём случае всё было ещё проще.

— Звездолёт «В-12», что вы делаете?! А ну быстро снизьте скорость и разверните корабль, иначе нам придётся активировать систему обороны планеты! — взвизгнул голос в динамиках, но мой корабль уже набирал скорость.

Решение проблемы показалось мне очевидным и лежащим на поверхности. Если я захвачу флаер с цваргом на борту, то велика вероятность, что меня пропустят. Главное, чтобы пилот остался в живых.

— Звездолёт «В-12» это последнее предупреждение! Это нарушение закона!

Мне повезло. Небольшая ракета прошла и взорвалась в какой-то паре сотен метров от моего корабля, чудом не зацепив корпус. Цварги явно рассчитывали на то, что я приземлюсь на поверхность, и попытались сбить у самой земли. Они никак не предполагали того, что невзрачный звездолёт «В-12» притянет мощным магнитом случайный флаер в сорока-пятидесяти километрах над планетой и так же резко изменит траекторию полёта, отдаляясь от ракетных установок.

Я поставил корабль на автопилот, и бросился в трюм проверять пойманную добычу. Время играло против меня. Конечно, диспетчер не мог не увидеть того, что я сделал, но ему может хватить ума отдать команду о ещё одном залпе, который мой корабль уже не выдержит.

— Ты дикарь! Да что ты себе позволяешь?! Это похищение гражданина Цварга!.. — взвыли динамики корабля, но я уже набирал код для разгерметизации шлюзового отсека.

Когда дезинфицирующий дым с шипением развеялся, я увидел небольшой скоростной флаер медно-оранжевого цвета, покорёженный в паре месте из-за жёсткого притяжения мощным магнитным лучом моего звездолёта. Через лобовое стекло было видно чьё-то тело, лежащее в неестественной позе и перепачканное ярко-алой кровью.

— Нарушение конвенции…. Развязать войну… глупое ничтожество… отсталые питекантропы… вас выгонят из Федерации... — булькал визгливый голос диспетчера где-то на заднем плане.

Замок заклинило, а потому я просто силой отогнул дверь флаера и заглянул внутрь. Кровь была везде. На лобовом стекле, кожаных сиденьях, бортовой панели… Шварх, слишком много крови! Всё-таки поздно я подобрал пилота…

— Приготовить новый залп ракет!

Я вздрогнул, потому что голос диспетчера резко стал громче. Автоматика флаера перехватила канал связи с моим звездолётом.

— Никаких залпов ракет! У меня заложник. Цварг! — рявкнул я уже в приёмник флаера, лихо перемахивая через переднее сидение.

Несколько секунд в эфире стояла полнейшая тишина. Затем раздалось характерное шипение от смены переключения каналов, и уже совершенно другой голос, гораздо более спокойный и уравновешенный, холодно уточнил:

— Сообщите, пожалуйста, захваченная вами девушка жива?

Этот тембр показался мне смутно знакомым. Оглянулся. Тёмные спутанные волосы, лица не видно, никаких рогов и хвоста. Действительно девушка. Шварх, разве после такого выживают?

Смутная неясная тревога заставила меня сконцентрироваться на цварге. Сквозь металлический запах крови пробивался какой-то тонкий знакомый цветочный аромат. Я потянулся рукой, чтобы откинуть волосы с лица незнакомки…

— Повторяю свой вопрос. Лейла Лоуталье жива? Это женщина является моей супругой и носит ребёнка, за неё вам дадут хороший выкуп…

Миг — и тёмные волосы отброшены в сторону. Такой знакомый чуть вздёрнутый носик, высокие изящные брови, пухлые розовые губы. Лишь цвет кожи тёмно-фиолетовый, а не телесный, какой я привык её видеть на Ларке. Лейла? Но как?! Как она оказалась здесь? Этого не может быть… Если бы все хтэрры на Ларке разом передохли, это стало бы для меня меньшим потрясением.

Полустон-полувздох вырвался из моего рта, когда я приложил пальцы к её пульсу и почувствовал слабое биение. Облегчение затопило меня с головой. Жива!

— Жива, — произнёс еле слышно, но мужчина на том конце меня расслышал.

— Отлично. Диспетчер передал мне, что вы хотели по каким-то личным причинам посетить Цварг. Я могу оформить для вас визу на неделю пребывания на планете, если вы вернёте мне жену в целости и сохранности. Простите, не знаю, как к вам обратиться, диспетчер не записал вашего имени…

Я был готов не то рассмеяться во весь голос, не то пасть на колени перед шлюхой по имени Судьба. В груди рождалась зияющая чёрная дыра. Я, наконец, узнал этот голос. Росомаха. Именно ему я передал тело девушки, когда думал, что Лейла мертва. Оказывается, он её муж. Единственный защитник, которого она выбрала до конца жизни, если говорить терминами ларков. А ещё она беременна… то есть неприкосновенна. Вселенная!

Мои пальцы подрагивали от волнения, что со мной никогда ещё не случалось. Какой-то час назад я был уверен, что оставлю её, если узнаю, что она выбрала другого. Сейчас же, сжимая хрупкие плечи Лейлы, я ужасом осознавал, что просто не могу этого сделать… не могу и всё тут.

— Не надо, — прервал я цварга, чувствуя, как внутри океаном взметается злоба и ненависть ко всему миру. Ненависть к более удачливому сопернику. Ненависть к правилам, гласящим, что нельзя красть чужую женщину. Ненависть к себе, за свою бесхребетность и то, что я собирался сделать. — Это Арх-хан.

Несколько секунд в эфире стояла полная тишина. Затем супруг Лейлы произнёс тихо и угрожающе:

— Отпусти её. Место Лейлы среди своих, а не среди таких как ты. Ты и так уже испортил её жизнь.

В его интонациях угадывалась злоба не меньше моей, однако в отличие от меня он её удачно прятал.

— Не отпущу, она полетит со мной, — произнёс то, что понимал с той самой секунды, как увидел лицо цварги. Однако когда я озвучил то, что собирался сделать, мне полегчало.

— Мы оба знаем, что ларки не удерживают женщин против их воли, — в голосе собеседника прозвучала неприкрытое издевательство. — Она выбрала меня, а не тебя, а значит останется со мной. Допускаю, что тебе наплевать на законы Цварга, но неужели ты оскорбишь своих богов тем, что привезёшь в свой клан чужую женщину?

— Во-первых, не богов, а духов наших предков, — процедил я сквозь зубы. — А во-вторых, что ты знаешь о наших законах, цварг? Ни-че-го!

— И что же мне помешает отобрать у тебя Лейлу силой? — уже откровенно издеваясь, спросил цварг.

— Я знаю тебя в лицо и твой позывной. А ты только что раскрыл мне свою настоящую фамилию. Крайне неосмотрительно для агента Службы Безопасности Цварга, не находишь?

Я блефовал. Мысль о том, что для цварга карьера может быть превыше любимой женщины, мне показалась дикой, но это первое что пришло мне в голову.

— Думаешь, это меня остановит? Загубленная карьера? — Росомаха говорил спокойно, но интуиция подсказывала, что я нахожусь на верном пути. — Ты можешь взять себе любую девушку из клана, хоть девственницу, хоть прожжённую жрицу любви, хоть пару десятков оных. У вас, ларков, с этим просто. У меня же высокий процент совместимости лишь с Лейлой. Предлагаю обмен. Я передаю тебе всю информацию, что мы успели проработать относительно распространения пустынь на Ларке, а ты мне отдаёшь цваргу и забываешь моё имя и внешность.

Я посмотрел на мирно лежащую девушку в моих руках и уверенно ответил:

— Нет, так не годится. Я улетаю с Лейлой и забываю о том, кто ты такой. На этом всё.

— Неужели тебе какая-то цварга важнее, чем жизни своих соплеменников?! Арх-хан, ты же вождь клана! Я предлагаю тебе выгодный обмен. Наши технологии значительно опережают ваши. С моей информацией ты сможешь спасти целую планету. Подумай. Ты не только войдёшь в историю, но и сможешь объединить под собой все кланы. Я в курсе, какая у вас там грызня за территории. Ты станешь единственным вождём.

Росомаха замолчал, ожидая моего ответа. Но я для себя уже решил всё давным-давно.

— Да, важнее.

Я аккуратно вытащил Лейлу из разбитого флаера и отдал через коммуникатор команду бортовому компьютеру отправиться на Ларк.

***

Глубокий космос. Лейла Виланта

Я проснулась на чём-то мягком и, распахнув глаза, с удивлением обнаружила себя в небольшой уютной комнате. Никаких медицинских капсул, холодильников с медикаментами и надоедливо жужжащих роботов. Двуспальная кровать, небольшой письменный стол, обыкновенная лампочка с металлическим плафоном, стул, окно… Тряхнула головой, всматриваясь в чернильную пустоту. Нет, это не окно, это иллюминатор!

Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло после того, как стрелка альтиметра дошла до максимума. И не вспомнила. Нервно провелась рукой по лицу, убедившись, что кто-то стёр выступившую кровь, спустилась ниже. С облегчением нащупала на себе одежду, ту самую, в которой я угнала Пулю. Одёрнула кофту, поправила штаны и спустила ноги вниз с кровати.

Каюта по обстановке разительно отличалась от кораблей Службы Безопасности Цварга и это наводило меня на нехорошие мысли. Очевидно, кто-то подобрал мой флаер, когда я потеряла сознание. Вот только кто мог оказаться в это время на орбите Цварга? Пираты? Яхта дружественной планеты, которой разрешили посадку? Регулярный космический лайнер? Все варианты были слишком не похожи на правду. Пираты бы ни за что не выделили мне целую каюту, в лучшем случае я очнулась бы в шлюзе для стыковочных кораблей. Яхта дружественной планеты уже наверняка доложила бы в космопорт через диспетчера, что на борту гражданка Цварга, и я была бы сейчас в одной комнате с Аароном, а не в глубоком космосе. Остаётся регулярный космический лайнер, который не захотел менять траекторию полёта. Вот только беда в том, что они не обставляют свои каюты так… аутентично.

За дверью послышались лёгкие шаги, и я, успев себя накрутить, вцепилась руками в покрывало на кровати, готовая практически ко всему. Дверной замок щёлкнул, коричневое полотно отодвинулось в сторону, и…

— Арх-хан?! — я чуть было не задохнулась от мгновенно затопившей меня радости, поняв кто передо мной.

Неповторимые оливковые глаза с вертикальными зрачками, лицо с признаками усталости, залегшие вокруг рта глубокие морщины. Широкая грудная клетка, обтянутая однотонной хлопковой футболкой и самые простые тёмно-зелёные штаны, в которых ходят почти все воины на Ларке. Жгуты и тонкие косы с цветными бусинами на концах.

— Лейла, — спокойно кивнул мужчина, при этом на его лице не проявилось ни грамма эмоций.

Он не подошёл обнять меня или поцеловать, не набросился с упрёками и не повысил голос. Просто стоял как каменное изваяние, и я внезапно почувствовала себя очень неуютно.

— Как себя чувствуешь? — наконец первым прервал затянувшееся молчание ларк.

Я прислушалась к себе. На удивление ничего не болело, голова не кружилась и ни одна часть тела не сигнализировала о вывихе или переломе.

— Спасибо, всё хорошо.

— Уверена? — переспросил мужчина, всё так же безэмоционально глядя куда-то мимо меня. — Когда я тебя доставал из флаера, было много крови. К сожалению, на корабле нет медицинской капсулы.

— Всё действительно хорошо. У меня отличная регенерация, а кровь шла из носа от перегрузки…

Наш диалог напоминал театр абсурда. Последний раз мы виделись на хайде. В тот момент Арх-хан был крайне зол на меня за то, что я передала информацию цваргам. Более того, теперь, зная, что задумала СБЦ, я понимала, что опасения вождя были оправданными. Я воткнула в себя нож, чем наверняка пошатнула авторитет Арх-хана. Сейчас же мы стояли в небольшой каюте какого-то космического корабля и общались друг с другом так, будто ничего этого между нами не было.

— Я принёс тебе поесть, — только сейчас мой взгляд сфокусировался на контейнере в его руке. — Извини, что не самое свежее. Это из глубокой заморозки, пришлось греть.

Арх-хан поставил коробочку на прикроватную тумбу, а я проследила взглядом за его движениями. Такими же плавными, как и тогда, когда я видела его в лесу на Ларке, только сейчас они воспринимались мной как-то по-иному. Всё было по-иному.

— Спасибо, — я растерянно кивнула, не зная, что ещё сказать, и села обратно на кровать позади себя.

Как-то не так я представляла себе встречу с мужчиной, о котором дни напролёт думала последние месяцы. А ведь совсем недавно я узнала, что ношу его ребёнка. Надо ещё ему об этом сказать…

— Это просто еда, не более того, — пока я размышляла, мой взгляд остановился на принесённом контейнере.

— Что? — я вынырнула из собственных мыслей, не сразу поняв, о чём говорит Арх-хан.

— На звездолёте только ты и я. Никто не узнает, что ты это ела.

С этими словами Ахр-хан молча развернулся и покинул каюту, а я как загипнотизированная уставилась на контейнер. Только сейчас до меня дошло, о чём говорил ларк. Еда, принесённая мужчиной! Ну конечно же! На его родине это предложение о защите… Но вождь ларков не имеет права выбрать себе одну-единственную женщину. Он раз в месяц обязан облагодетельствовать любую ларку, которая об этом попросит, а мой лимит уже исчерпан. На душе стало горько и обидно. Где-то внутри заныла уязвлённая гордость, но я шумно выдохнула, прогоняя непрошенные мысли. Да какая, в конце концов, разница? Надо мной и моим ребёнком никто не пытается поставить экспериментов, никто не внушает мне несуществующих эмоций и не ограничивает свободу передвижения. Всё остальное, по сути, — ерунда.

Я решительно придвинула к себе контейнер, отогнула крышку и вдохнула дразнящий запах макарон с котлетами. Достаточно простая еда, но на фоне гомогенизированных каш с Цварга это выглядело чем-то бесподобным. Воткнула вилку в котлету и решительно положила первый кусок себе в рот. Желудок благодарно заурчал, сразу распознав стряпню повара из цитадели. А я так и продолжала механически работать вилкой, чувствуя, что с каждым разом еда становится всё солёней и солёней от текущих слёз.

***

— Мы летим на Ларк?

Прошло два дня с тех пор, как я проснулась на звездолёте Арх-хана, и почти всё это время провела в каюте. Сам ларк ко мне почти не заходил, если не считать появляющихся на тумбочке контейнеров с едой в то время, когда я спала или удалялась в санитарный блок. У меня сложилось стойкое ощущение, что он не хочет меня видеть, а потому я старалась не раздражать своим неуместным присутствием поблизости. Наконец, изрядно промаявшись бездельем, мне надоело сидеть в четырёх стенах, и я всё-таки вышла из уютной, но маленькой каюты, отправившись на изучение корабля.

Звездолёт оказался совсем небольшим. Одна каюта, большой шлюз для стыковки с кораблями или перевозки крупногабаритных грузов, коридор и, собственно, рубка, в которую ноги привели сами собой.

Арх-хан сидел за креслом первого пилота, спиной к входу, и уверенно вёл корабль через космическое пространство. Светлые волосы отливали белым золотом в тусклом свете мигающих экранов бортового компьютера. Тихо шуршала вентиляция, где-то вдалеке мерцали равнодушные жёлтые и красные звёзды. Я была уверена, что мужчина не слышал моих шагов, и он точно не мог видеть, как я вошла в рубку, но, тем не менее, он даже не вздрогнул, когда я озвучила свой вопрос.

— Да, на Ларк, — кратко ответил Арх-хан, не обернувшись.

Несколько секунд я потопталась на проходе, не зная, можно ли мне сесть рядом в кресло второго пилота, или же всё-таки следует уйти обратно в каюту. Поколебавшись, я всё-таки опустилась на соседнее от ларка сидение и вывела на ближайший экран графики и данные по полёту. Маршрут был построен качественно, с учётом экономии топлива, но в то же время огибал участки с повышенной астероидной активностью и системы, где часто объявлялись пираты, или просто исчезали корабли.

— А ты много летал, — произнесла я удивлённо.

Арх-хан бросил на меня почти насмешливый взгляд и снова сосредоточился на пилотировании.

— А ты думала, раз я ларк, это значит, что я не в состоянии управлять кораблём?

— Да, то есть нет... я не это имела в виду… ларки не любят технику, а тут целый звездолёт, — я смутилась, не зная, как выразить свою мысль.

Шварх, пришла, надеясь на разговор, а в итоге оскорбила на ровном месте. Да уж, дипломат из меня получился преотвратный.

— Это мой личный звездолёт. — Арх-хан всё-таки смилостивился и прекратил мои душевные метания. — Как любой вождь, я обязан заботиться о своих людях, но делать это в рамках одной лишь планеты — глупо. Ларк входит в Федерацию Объединённых Миров, а, следовательно, имеет право торговать и общаться с другими расами. Благодаря этому кораблю я много где побывал и обогатил территории клана полезными растениями и культурами, а с Миттарии привёз целый трюм лечебных водорослей.

— Лекарства? — я уцепилась за предложенную тему. — Я думала, на Ларке нет медицины.

Меня наградили ещё одним снисходительно-насмешливым взглядом.

— Медицины в понимании граждан Федерации нет. Мы не создаём сывороток молодости, не занимаемся пластической хирургией, у нас нет пастилок от кашля или таблеток от головной боли. Ларки действительно крайне редко болеют, а если и болеют, то стойко всё переносят, тренируя и укрепляя организм. Но никто не застрахован от травм или переломов в бою. Было бы неплохо под рукой иметь кровоостанавливающие средства или противоядия на случай укуса хтэрра. Опять же таноржцы время от времени посещают нас с дипломатическими миссиями. Люди, как и цварги — другая, но родственная нам раса. Мы подвержены одним и тем же вирусам, а, следовательно, надо иметь про запас вакцины от той дряни, которую могут привести на планету неожиданные гости.

Арх-хан рассуждал аргументированно и логично, и в очередной раз уверил меня в том, что цварги сильно недооценивают ларков, считая их «питекантропами».

— А как ты оказался на орбите Цварга? — вопрос сорвался с моих губ неожиданно. — Тоже куда-то летел по делам?

Мужчина невозмутимо пожал плечами.

— Просто оказался.

Я прикусила губу и стала бессмысленно водить пальцем по экрану бортового компьютера.

— Ты прилетел с целью забрать меня, ведь так?

Ещё одно безразличное пожатие плечами, которое меня разозлило. Ведь не мог же Арх-хан случайно оказаться у Цварга! Не мог же случайно подобрать мой флаер и увести меня! Или мог?

— Ты просто похитил меня из-под носа СБЦ, — произнесла я утвердительно. — Не оформлял на мой выезд никакого официального разрешения и никак не согласовывал мой отлёт с Аппаратом Управления Планетой.

— Это теперь неважно.

— Неважно? Арх-хан, меня будут искать как минимум потому, что я девушка... — я запнулась.

Хотелось добавить, что если Аарон ещё растреплет всем, что я беременна, умолчав о том, кто является отцом ребёнка, то искать меня будут с удвоенной силой. Это же цварги! Да за каждую женщину детородного возраста или маленького ребёнка они готовы переворошить полкосмоса! Шварх! Конечно, мне безумно хотелось оказаться подальше от Аарона и всей Службы Защиты Цварга, но не такой ценой. Ведь очевидно, что первые подозрения упадут на ларков, а если Арх-хана заподозрят в моём похищении…

— Уже не будут. Я обо всём позаботился, Лейла.

Вот так просто. «Я обо всём позаботился». Ни тебе внятных объяснений, ни предъявления документов, ничего толкового. Арх-хан говорил со мной словно с неразумным ребёнком, и это злило. Если на Ларке я спокойно переносила такое отношение, ведь там он действительно знал больше моего, то в данной ситуации мне захотелось взвыть. Как назло память подкинула воспоминания о прочих обязанностях вождя клана.

— И о том, где и с кем я буду жить, ты тоже уже позаботился, да? Может, жизнь мою до конца уже расписал, да? — едко спросила я, понимая, что надо бы промолчать.

Вот только клокочущий внутри ураган противоречивых чувств не давал мне покоя. И больше всего меня бесило то, что Арх-хан изображал из себя ледяную статую тогда, когда я знала, что он совсем не такой. Какой угодно, но не ледяной. А ещё остро кольнула мысль о том, что он даже еду на корабле старался передать мне так, чтобы это не выглядело, как предложение о защите. «Никто не узнает, что ты это ела», — пронеслись в голове слова, сказанные мужчиной два дня назад.

— Да. Можешь презирать меня за это, но я не дам тебе выбора. Извини, — это прозвучало как гром среди ясного неба.

— А как же свободный выбор? Мне казалось, что ларки уважают права своих женщин и даже разрешают им менять кланы, — произнесла я под действием эмоций.

— Им можно, — Арх-хан низко рыкнул. Оливковые глаза резко потемнели и в свете лампочек бортового компьютера приобрели оттенок мокрой листвы. — Но тебе нет.

«Потому что ты предательница и женщина, из-за которой моя власть в клане пошатнулась», — мысленно добавила я, и мои руки мелко задрожали, а в глазах защипало. Я молчала, понимая, что любое сказанное слово или фраза будут мне только во вред. Очевидно, моё состояние не укрылось от Арх-хана, потому что он почти сразу же произнёс:

— Иди в каюту, отдохни. Нам лететь ещё долго, а здесь ты только зря волнуешься.

Я резко встала и покинула рубку, чувствуя, как на душе скребут кошки.

***

Глубокий космос. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш

За те два месяца, что я не видел Лейлу, она как будто стала ещё красивее. Или же я привык видеть её в человеческом обличье, что натуральный фиолетовый цвет кожи, оттеняющий глубокие синие глаза, так и манит прикоснуться?

Жалел ли я о том, что между Лейлой и информацией о спасении родной планеты выбрал Лейлу? Ни капли. Какая-то часть меня презирала себя за этот выбор, за то, что, будучи избранным вождём крупнейшего клана, я даже не попытался спасти Ларк. Но другая, эгоистичная часть, беззвучно ликовала, заполучив цваргу фактически в свою полную собственность. Ларки в принципе большие собственники, но до сих пор эта гнилая черта проявлялась во мне, лишь когда речь шла о территориях клана или о пище и питьевой воде. Впервые в жизни я отнёсся к кому-то, как с собственности, принял решение за женщину, не предоставив ей выбора, и от этого чувствовал себя ужасно паршиво.

Лейла стремительно встала с кресла и ушла в каюту, но тонкий запах лотоса остался в рубке, продолжая щекотать ноздри и навевать непрошеные воспоминания. И всё-таки она неуловимо изменилась за то время, что я считал её мёртвой. Она не стала закатывать скандал, когда услышала, что я не разрешу ей вернуться на Цварг. И да, она была права на все сто процентов, обвинив меня в своём похищении. Я действительно разлучил её с супругом и намеревался навсегда отвести на Ларк, по сути, ничего не давая взамен. Любая женщина на её месте за такое меня бы возненавидела. Ларка уже давно бы воспользовалась своим особым положением, рассказала бы о ребёнке и попыталась бы потребовать встречи с мужем. Лейла же предпочла молчать и о ребёнке, и о муже, тем самым подтверждая мою догадку о том, что она меня ненавидит. Мысли о Росомахе — цварге, который подходит ей куда больше чем я, — заставили с силой скрипнуть зубами.

Ничего, пройдёт время, Лейла родит сына или дочь, и ей будет уже не так одиноко на Ларке. Я построю для неё отдельный дом, куда она сможет приглашать подруг с Цварга. А спустя годы она, быть может, всё-таки сможет меня простить, и разрешит хоть изредка быть рядом, вдыхать аромат её шёлковых волос и играть с малышом.

Я шумно сглотнул, вспомнив, как восхитительно пахла Лейла после ночи любви в цитадели. Совершенная девушка. Храбрая, умная, готовая рискнуть всем ради своих принципов и укравшая мою душу. И всё-таки, как я ни спешил, используя нестабильный туннель, я опоздал. Она отдала своё сердце другому. Более того, она ждёт от него ребёнка. Тяжело выдохнул, усмиряя дыхание. Какой бы паскудой я ни был, украв Лейлу с родной планеты, понятия о чести и морали всё-таки во мне остались. Беременная женщина неприкосновенна не только у цваргов, но и у ларков. И даже несмотря на то, что она мне не доверяет настолько, что так и не сказала об этом факте, я не трону её и пальцем.

***

Глубокий космос. Лейла Виланта

После разговора в рубке ещё трое суток я провела в каюте, сопоставляя факты. Уже на более трезвую голову проанализировала слова ларка и убедила себя, что всё не так плохо. Да, Арх-хан отказался что-либо мне объяснять, но на своей планете он вождь и не привык ни перед кем отчитываться. Однако, если он сказал, что обо всём позаботился, значит, так оно и есть. Что касается его отношения ко мне, то и здесь всё тоже неоднозначно. С одной стороны, мужчина всячески пытается от меня отдалиться, а с другой — зачем-то же полетел на Цварг, спас от преследователей, выделил каюту, а сам, судя по всему, ночует в кресле первого пилота, ведь больше спальных мест на звездолёте нет. Очевидно, что-то случилось тогда, когда я была без сознания, только вот что? Уязвлённая гордость не давала мне шанса просто подойти и спросить Арх-хана, что же всё-таки произошло. Да и интуиция подсказывала, что он не ответит. Просто проигнорирует мой вопрос, как это делал уже не раз.

В дверь аккуратно постучали, а затем она плавно отъехала в сторону. Я подняла взгляд на Арх-хана. Как и три дня назад, он выглядел предельно собранным, в оливковых глазах застыла мрачная решимость. Он, прищурившись, окинул меня внимательным цепким взглядом, будто впервые изучая мою внешность, задержался на руках и животе. Я как раз читала книгу с планшета, полулёжа на кровати, и крошила утреннюю лепёшку, мелкими кусочками время от времени отправляя её в рот. Для удобства основной круглый кусок лепёшки оставила лежать прямо под грудью.

— Арх-хан?

Я так сильно удивилась его приходу, что не сразу сообразила, в каком помятом виде он меня застал. Спустя несколько секунд проворно вскочила, одновременно отряхиваясь от крошек, приглаживая растрепавшиеся волосы и откладывая мучное изделие подальше. Мне было крайне неловко, что меня застали в таком виде.

— Лейла, — коротко поздоровался мужчина, выразительно подняв бровь и наблюдая за тем, как я суечусь, — я принёс ужин.

— Спасибо, я в принципе и сама могла бы разогревать себе еду, — произнесла я, протягивая руки к контейнеру, но ларк выразительно качнул головой и поставил еду на прикроватную тумбочку.

Я закусила губу, пытаясь подавить в себе ненужные эмоции. Ну вот, ещё не так давно мы проводили вместе ночи, а сейчас он даже брезгует отдать еду мне в руки, будто это его действительно обяжет к чему-то противному.

— У тебя есть планшет? — Арх-хан нахмурился.

— Да, он был со мной в Пуле, когда всё случилось. Я спустилась в шлюзовой отсек и достала планшет из флаера. К счастью, он не пострадал. Пришлось чуть-чуть похимичить, чтобы присоединиться к инфосвязи, но я же тау-агент…

Ларк вырвал планшет из моих рук быстрее, чем я успела договорить.

— Что ты успела сделать? Уже связалась со своими и потребовала, чтобы тебя спасли?! — лицо мужчины перекосила злая гримаса, а на плазменный экран в сильных руках ларка жалобно скрипнул.

— Что? — Наверно, удивление на моём лице было столько неподдельное, что Арх-хан всё-таки опустил плечи. — Нет-нет, я просто настроила инфосвязь и пользуюсь планшетом в личных целях. Только и всего! Вон, сейчас книгу читала, посмотри сам!

Ларк медленно и недоверчиво перевёл взгляд на планшет, по экрану которого уже расползалась первая трещина. С какой же силой он сдавил его, если смог продавить сапфировое стекло?

— Личных целях? — Ларк всё ещё не мог понять то, о чём я говорю.

— Ну, да. Там научная книга об исполинах, что растут на вашей планете. Моник недавно опубликовала в соавторстве с Джереми…

— Кто такая Моник? — Кажется, я напрочь выбила землю из-под ног ларка, сообщив, что читаю книгу с планшета вместо того, чтобы продумывать план побега.

Наверно, будь во мне больше гордости и не понимай, что этот ларк окончательно и бесповоротно вошёл в мой близкий круг, то действительно попыталась бы сбежать. Перехватила бы управление звездолётом, подсунула бы на бортовой компьютер неправильные позиционные данные корабля, дождалась бы, когда Арх-хан уснёт, пришвартовалась бы к Тортуге, Тур-рину или Зоннену. К любой планете Федерации, на которой проживает сразу несколько рас. Моя специальность прокормила бы меня в любом случае. Программисты и аналитики нужны везде… разве что кроме Ларка. Но, к сожалению, я сама себя привязала к Арх-хану и теперь последую с ним даже на планету, где я ему совершенно не нужна. Где полно других девушек, гораздо более красивых и покладистых, ни разу не перечащих и не позоривших его перед собственными воинами.

— Моник — это таноржка, что была с нами в экспедиции. Светленькая такая, — напомнила Арх-хану очевидное.

Ларк хмыкнул, кажется, действительно вспомнив Моник.

— Она написала книгу о нашем вечном Лесе?

— Вообще-то о флоре и фауне Ларка, но да, здесь есть отдельная глава, посвящённая Вечному Лесу.

— И зачем ты читаешь эту книгу? — Взгляд зелёных глаз буквально впился в моё лицо, жадно изучая каждую мимическую мышцу.

— Ну, как зачем, — я неловко развела руками, — Вечный Лес защищает ларков от вторжения хтэрров и вымирания всего живого. Если тщательно разобраться в этом механизме, то можно было бы…

— Ты не будешь читать эту книгу, — перебил меня Арх-хан. — И вообще, планшет я забираю.

— Как забираешь?! — Вот тут я не на шутку испугалась. Что же я буду делать без планшета? — Арх-хан, даю слово, что я не буду пытаться организовывать побег с помощью планшета. Мне он нужен! Верни, пожалуйста.

— Нет, — мужчина упрямо покачал головой, а я не выдержала и схватила край чехла, дёрнув его на себя.

— Что за детский сад… — начала я и осеклась.

Край чехла отогнулся и на свет выпал тест, про который я уже и забыла, что спрятала его туда. Два из девяти кружочка, окрашенных в синий цвет. Моё сердце замерло. Миг — и ларк всё поймёт.

— А это ещё что такое? — спросил ларк, разглядывая кусочек пластика.

Я вскинула взгляд на мужчину и только сейчас осознала, что он никогда в жизни ни видел ничего подобного. Да что там, я сама прожила на Цварге, где распространена медицина, и сходу не поняла, что это тест на беременность. Вот он миг, когда стоит сказать Арх-хану правду. Я набрала полные лёгкие воздуха, а потом увидела планшет, всё ещё зажатый в его руке. Он так и не собирался мне его отдавать, впрочем, как он так до сих пор и не сообщил мне, кем я буду для него на Ларке. Одной из многочисленных бывших любовниц, которую он пристроит к лучшему воину? В таком случае правильнее будет и вовсе не говорить ему, что у него скоро появится сын или дочь. Слова лжи сорвались с моих губ сами собой:

— Это отметки о курсе витаминов. На Цварге много синтетической еды и полуфабрикатов, витамины необходимо принимать дополнительно.

Арх-хан хмыкнул и откинул кусочек пластика, больше не взглянув на него.

— На Ларке витамины тебе не понадобятся. Вся наша еда натуральная. А что касается планшета, — он покрутил его в руке, — то изучение хтэрров — не женское дело. Я забираю его у тебя.

Дверь за Арх-ханом бесшумно закрылась, а я без сил опустилась на кровать. Шварх, шварх, шварх! Хотелось завыть в голос, а в голову как назло ядовитой змеёй закралась мысль: «А так ли сильно ларки отличаются от цваргов?…»

***

Глубокий космос. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш

Всё-таки полёт мне давался существенно сложнее, чем я ожидал. Всего в нескольких десятках метров в каюте на моей кровати спала самая желанная девушка на свете, а я понимал, что не могу коснуться её и пальцем. Не имею права. Не тогда, когда она так беззащитна и носит под сердцем чужого ребёнка. Цварга с бесконечно синими глазами и доверчивым взглядом.

Тряхнул головой, прогоняя видение, достал из шкафа с запасами контейнер с припасённой едой и отправился в комнату Лейлы. Обычно я приносил ужин позднее, когда мой чёткий слух улавливал, что она пошла мыться, но сейчас мне так невыносимо сильно захотелось увидеть её, что я изменил своим правилам.

Лейла расположилась на кровати в невероятно смешной позе и сосредоточенно крошила утреннюю лепёшку, лежащую на пока ещё плоском животе. Моего прихода она не ожидала. Явно занервничала, увидев меня с едой, и даже попыталась взять контейнер из моих рук, но я не разрешил этого, так как он был слишком горячим для её нежных пальчиков. Окинул Лейлу ещё раз, пытаясь за эти крохи времени впитать её запах и образ, и увидел планшет. А дальше всё пошло из рук вон плохо…

Первой моей мыслью было то, что она всё-таки планирует побег. Я даже вообразить себе не мог, что эта маленькая и храбрая цварга на самом деле занимается поиском и сбором информации о Ларке. Она смогла понять то, чего не понял мой первый советник. «Вечный Лес защищает ларков от вторжения хтэрров и вымирания всего живого». Ума не приложу, откуда она сделала такие выводы, но они оказались верны. Ларки всю жизнь охраняли духов Вечного Леса, никому не рассказывая про них, а тут выяснилось, что цварга, побывав на нашей планете всего несколько недель, узнала о них больше, чем коренное население. Признаться, я так испугался, что Лейла попробует пообщаться с духами, что просто отнял у неё планшет. Мне ли не знать, что их тихие голоса можно услышать, лишь находясь на границе между жизнью и смертью? Ведь именно благодаря своему состоянию после борьбы с хтэррами я услышал их многоголосый шёпот.