Глава 14

— Что случилось? — то ли растерянно, то ли испуганно встаю на ноги из-за столика.

Что здесь вообще происходит? Поместье графа и графини Форест предстаёт сейчас для меня в необычном свете, потому что здесь абсолютно все ведут себя странно.

Если сейчас ещё и собака выскочет из-за угла и примется исполнять трюки на крутящемся под её задними лапами колесе, то вообще уже не удивлюсь.

— Помогите же! — кричит графиня.

— Чем я могу помочь?

Я порываюсь подойти к рыдающей женщине ближе, чтобы успокоить её и заверить, что всё будет хорошо, но графиня бросается от меня прочь, продолжая на бегу просить о помощи.

Её стройная фигура исчезает между розовых кустов, двигаясь с неестественной прытью и резкостью в каждом шаге, от чего часть лепестков с потревоженных веток опадает на траву.

— Графиня Форест! — не поспеваю я за ней.

Спотыкаюсь о подол собственного платья и едва не падаю. Графиня же просто сбежала, полностью пропав из поля моего зрения.

— Леди Злата, — окликает меня граф, вышедший в сад с незапечатанным конвертом в руке.

— Ваша супруга… — я замолкаю, неуверенная, что мне стоит признаваться в том, что графиня просила меня о помощи.

А вдруг её муж — тиран?

— Я просто хотела поздороваться с графиней, но она меня даже не заметила, — изображаю вздох, наполненный досадой, и улыбаюсь.

— Моя супруга бывает рассеянной, вы уж не злитесь на неё, — отвечает граф, тоже изображая доброжелательную благосклонность. — Пройдёмте, пожалуйста, к столу.

Тем временем служанка, одетая в строгое тёмно-синее платье с белым передником, одной рукой аккуратно поправляет белоснежную скатерть на столике, а второй удерживает поднос с посудой.

Её движения точные и выверенные — за годы службы она привыкла к подобным поручениям. На столе появились изящные фарфоровые чашки, тонкие, словно паутинка, и чайничек.

Пока я и граф садимся напротив друг друга, служанка расставляет вазочки с засахаренными фруктами и свежими ягодами.

— Ягоды свежие, леди Злата, — хвалится граф Форест, — специально собрали этим утром. Вот мои рекомендации, — протягивает конверт.

— Выглядят великолепно, — киваю. — Спасибо.

Граф взглядом поторапливает служанку и та, поняв его без слов, спешно удаляется, не поставив перед нами тонкую вазу с букетом полевых цветов, который так на подносе и унесла обратно с собой.

В итоге он сам разливает нам чай.

— Надеюсь я смогла быть вам полезной, и вам удалось тогда найти тот ключ? — спрашиваю как бы между прочим.

На мгновение всё замерло. В саду стоит тишина, лишь изредка нарушаемая пением птиц и шелестом листвы.

— Я остался удовлетворён результатами вашей работы, — отвечает он уклончиво.

И что теперь? Мне просто указать принцу Дарену на графа Фореста? Но что если я ошибаюсь в своём подозрении и это пустое совпадение… Всё-таки на кону стоит репутация моего агентства, и теперь на «Драконью метку» обращено внимание всего города…

Кроме сада, граф мне ничего больше не показал. Вскоре за мной в назначенное время вернулся возница, отлучавшийся по своим делам, и мы отправились в обратный путь в столицу.

Да только прибыли довольно поздно из-за возникших по дороге проблем с колесом. Колесо-то возница поправил, как надо, а вот до двери моего дома везти уже отказывается:

— Леди Злата, к сожалению не могу исполнить заказ, как положено. Закон действует на всех без исключений… Комендантский час скоро уж совсем, — мужичок искренне расстроен сложившейся ситуацией. Возможно, ему грозит выговор от Творислава за инсцидент с колесом. — Я не успею довезти вас и вернуть карету в Дорожное агентство вовремя.

— Я понимаю, — вынуждена я согласиться.

Сумеречные тени уже окутали улицы, когда торопливо шагаю по пустынным переулкам. Моё сердце колотится так сильно, что, кажется, его стук эхом разносится по безмолвной улице.

Комендантский час только что вступил в свои права, и каждый шорох заставляет меня замирать на месте.

Стараюсь двигаться как можно тише и следить за тем, чтобы рядом не оказалось военных, что патрулируют улицы.

Старые камни мостовой отзываются глухим эхом на каждый мой шаг. Вдали показались силуэты патрульных — их плащи развеваются на ветру, а на поясах висят мечи. Инстинктивно прижимаюсь к стене ближайшего здания, затаив дыхание.

— Уходите! — шепчу беззвучно. — Нет здесь никого!

В воздухе витает запах засобиравшегося дождя. Вечерний ветер пробирается под подол платья, но я не решаюсь двинуться с места, пока патруль не проходит мимо. Мой взгляд теперь нервно скользит по округе, выискивая малейшее движение в свете фонарей.

Когда патрульные скрылись за поворотом, я осторожно продолжаю путь, держать ближе к зданиям. Мой дом находится всего в нескольких кварталах, но каждый шаг сопровождается неутихающей тревогой, потому что то и дело озираюсь по сторонам, прислушиваясь к ночным звукам.

Мой дом уже близко — я вижу знакомые очертания обновляющейся крыши на фоне темнеющего неба. Ещё несколько минут — и я буду в безопасности.

— Леди! — окликают меня грозно. — Почему закон нарушаем?

Вот и попалась. Оборачиваюсь, а передо мной двое военных с хмурыми лбами.

— Ох, добрый вечер! — приветствую их нервно. — Я не злонамеренно нарушила… Заказ из Дорожного агенства завершился не по плану…

— Как ваше имя? — перебивает меня один из них.

Он тянется в карман своей рабочей сумки и извлекает оттуда специальный бланк для заполнения данных нарушителей.

— Злата Росток.

Спрашивает и место проживания, место работы, имена ближайших родственников… Перо в руке военного шустро скрипит по бланку, с лёгкостью поспевая за моими ответами. Второй мужчина тем временем заносит те же самые данные в пухлый журнал.

— Вместе с этим, — патрульный протягивает мне уже заполненный бланк, — придёте в нашу канцелярию и заплатите штраф.

Вот как я «разбогатела», так же быстро и обеднею с такими суммами, что мне военный написал на врученном листе…

Наконец, после минут своего позора, я подхожу к родной двери дома. Дрожащими руками достаю ключ, проворачиваю его в замке и скрываюсь внутри. Только теперь я позволяю себе выдохнуть с облегчением.

В доме тепло и тихо.

Я нарушила закон! А ведь всё началось с бала, с договорённости между мной и Яробором… И дошло до настоящего штрафа.

Не этого от меня ждала бабушка Периолла, когда радовалась заказу принца Дарена. Ох, не этого…