63

Спустя несколько минут старый оракул, стоя в огромном церемониальном зале у наспех сооруженного алтаря соединил судьбы Киарана и Аише. В единый миг из простой деревенской девчонки она стала и императрицей и женой. Конечно, не об этом она мечтала, хотела, как и все невесты, белое платье, чтобы мама была рядом и украдкой вытирала слезы, радуясь за дочь, чтобы обсыпали рисом для богатства и здоровья, желали деток много, потом застолье с песнями и танцами, поцелуи с женихом… После того, как брачные браслеты императорского дома Фениксов, сохраненные оракулом, застегнулись на запястьях молодоженов, Аише повернулась к Киарану и несмело улыбнулась. Он нежно коснулся губами ее губ, скользнув рукой по волосам, прижал к себе хрупкую фигурку жены, потом посмотрел поверх ее головы на одобрительно улыбающегося отца, на насмешливо щурившегося брата, счастливого оракула. Был ли он сам счастлив? Непонятно. Вернее, безусловно, был рад, что Аише стала его женой, что обошлось без этих многолетних ухаживаний, как с Элайзой, но все это случилось так быстро, что осознать свой новый статус им еще предстояло вместе. – Ну что, дети мои, – король Ривандара, Алиссандр, подошел ближе и хлопнул сына по спине, – готовы принять на себя бремя власти? Киаран пожал плечами. – Народ хочет видеть императрицу! – провозгласил оракул, сияя торжественной физиономией. – Следует выйти на балкон, поприветствовать их. Аише напряглась, слыша гул голосов. Это что, люди собрались и ждут ее? Внутри поселилась паника. Что делать? Как вести себя? Тем временем двустворчатые двери распахнулись, впустив в церемониальный зал столпы света и шум толпы. Солнце ударило в глаза, на миг ослепив. Аише прикрыла глаза левой рукой, правой же вцепилась в рукав мужа. – Идем, – он шагнул вперед, увлекая ее за собой. – Будь собой. Откуда народ узнал о возвращении наследницы Огненных Фениксов – неизвестно. Да только внизу перед дворцом собралась огромная толпа, выкрикивающая приветствия и поздравления, слова любви и преданности. Это были простые люди, далекие от всяких интриг и хитростей. А потому их признание было для Аише наиболее ценным. Внутри нее зрела уверенность, что она справится. С ней муж, с ней народ, с ней поддержка Ривандара. Все будет хорошо. А потому шагнула вперед и подняла руку. Гул усилился, начали скандировать ее имя, топать, свистеть, кричать. – Вам нужно сказать приветственное слово, Ваше Императорское Величество, – чуть склонился оракул. – Спасибо, что собрались здесь, – начала девушка, обретая уверенность в себе. Голос ее был усилен магией и разносился над всеми собравшимися, чтобы было слышно во всех уголках – Для меня очень важна ваша поддержка. Долгое время я была в неведении, кто я на самом деле, жила как простой человек, обычная деревенская девушка, и знаю все о тяготах и невзгодах. Сейчас, когда нам удалось восстановить справедливость, я обещаю позаботиться о вас. Жизнь изменится. Никаких гонений больше не предвидится, все девушки, являющиеся пленницами, будут отпущены на волю, виновники наказаны по всей строгости закона. Надеюсь, мне удастся осуществить задуманное. На нашей стороне Ривандар. Его Величество Алиссандр Ривандарский выражает нам особое доверие. Так получилось, что я всем сердцем полюбила его сына, а он полюбил меня, – народ заволновался, зашептался, – и сегодня мы сочетались браком. К сожалению, праздник мы пока устроить по этому поводу не можем, слишком велика опасность от приспешников Белых Фениксов получить удар в спину, поэтому чуть позже отметим сразу все – и мое возвращение, и свадьбу, и избавление от захватчиков. Вы все приглашены! Толпа зашумела, начали выкрикивать поздравления, бросать шапки вверх, обниматься. Все еще помнили счастливые годы правления родителей Аише, и ждали того же от нее, а потому безусловно поверили девушке. Дальше выступил король Ривандара, который заверил, что окажет всяческую поддержку молодой Императрице, поможет расправиться с врагом и наладить жизнь в стране. Этого оказалось достаточно, народ был удовлетворен. А уж когда открыли ворота и стали выпускать девушек, началось всеобщее безумство – люди встречали своих дочерей, плакали от радости, многие уже и не надеялись увидеться с ними. Аише наблюдала за всем этим с щемящим сердцем. Ей тоже хотелось сейчас обнять свою маму, вернее, не маму, а няню, которую она всю жизнь считала своим родителем. – Всеобщее ликование скоро закончится, – заметил Алиссандр, подходя ближе. – Нужно как можно скорее приговорить преступников, чтобы у тех, кто на свободе, не возникало даже мысли тявкать против вас. Девушка нахмурилась. Как бы ей ни хотелось переложить это бремя на чьи-нибудь плечи, но она понимала, что придется делать самой, иначе ее милосердие сочтут слабостью. Однажды в деревне на лошадь упало бревно, переломив ей хребет. Большие глаза кобылы были влажными, расширенными от боли, она хрипела, силилась подняться, но ноги не слушались ее. Староста вынес ружье и выстрелил в лоб животному, положив конец мучениям. Именно это и предстояло сделать сейчас Императрице. Положить конец мучениям. Оставить приспешников Летидора в живых значило подставить свою спину под удар. Рано или поздно они наберутся сил и опять нападут. История может повториться. И тогда уже дочке Аише придется спасаться и жить неведомо где, а она этого не хотела. Сжав упрямо губы, девушка спустилась в казематы, оглядела сидевших там людей. Они не были похожи на преступников – холеные, с высокомерными взглядами, встречали ее с таким видом, будто она была тараканом с мерзкими усишками. Ни капли раскаянья в глазах. Но как переступить через себя и отдать приказ убить их? И точно ли они все преступники? Оракул будто предвидел ее сомнения. Он принес с собой большой прозрачный шар, установил его в центр постамента. – Ваше Величество! – позвал девушку к себе. Аише подошла, с любопытством оглядывая магический предмет, а потом пораженно отшатнулась – в нем, как будто наяву, мелькали картины недавнего прошлого – насилие, убийства, глумление над пленниками. Все эти люди, сидящие в камерах, были непосредственными участниками событий. И Летидор был с ними. Такой же гадкий и мерзкий, как они. Киаран молча отстранил ее, досмотрел до конца и оглядел мрачным взглядом осознающих свой конец Фениксов. – Вы обвиняетесь в государственной измене, – тихо сказал он, – в насилии, в убийствах населения. Этого более чем достаточно для смертного приговора. – А ты кто такой? – подал голос один из мужчин, высокий голубоглазый красавчик, которым в обычной жизни можно было любоваться. У Аише подступила тошнота к горлу – именно он был фигурантом группового насилия, первым из множества накинувшихся на беззащитную девушку мужчин. – Перед вами муж Императрицы и будущий Император Аквистрона, – холодным голосом произнес оракул. Его Величество Алиссандр тоже присутствовал. Его представлять не было необходимости – преступники узнали короля Ривандара, как и его старшего сына. В глазах некоторых из них появилась обреченность. Эти люди понимали, что вряд ли доживут до утра. – Тебе необязательно присутствовать, – шепнул Киаран, погладив большим пальцем ладонь жены. – Это зрелище не для слабонервных. Она упрямо мотнула головой. – Я должна, – сказала она дрогнувшим голосом. Всех приговоренных вывели на площадь, где уже приготовился палач. Он служил еще родителям Аише, а после их гибели скрылся и сегодня заявил о себе. Высоченный и крепкий мужчина принес клятву верности новой Императрице, встав на одно колено, после чего натянул балахон и подошел к месту казни. Фениксов, закованных в противомагические ошейники, выводили по одному, выстраивали в ряд, сковав руки за спиной. Народ, не успевший еще разойтись, недовольно загудел – все помнили о зверствах этих нелюдей, а девушки, вырванные из их лап, вздрагивали от страха, узнавая мучителей. Наконец, все приготовления были закончены. Старый оракул зачитал приговор, а палач привел его в действие, просто воткнув каждому преступнику в сердце коготь дракона. Тела падали одно за одним, не издавая ни звука. Лишь последний метнул взгляд на Аише и прошипел: – Ты еще хлебнешь горя полной ложкой! – после чего был убит также, как и его соратники. Главный помощник Летидора, Орил, был расстрелян, как и все, кто участвовал в зверствах и расправах над мирным населением. Ни капли жалости. Уже вечером, вернувшись порталом в Ривандар, лежа в кровати, девушка вздрагивала, вспоминая весь сегодняшний день. Она надеялась, что больше никогда ей не придется никого казнить. Киаран молча улегся рядом, притянул к себе дрожащее тело жены, засопел в ухо, а она все лежала без сна, размышляя о прошлом и будущем.