Глава 13

Не описать мое состояние перед тем, как я шагнула в портал. До этого момента я еще не до конца осознавала, какая важная миссия предстоит сегодня. Только наблюдала за тем, как Рихтан собирается, как ректор первой академии Имвалара складывает бумаги. Я так и не зашла к Зиру, меня переубедили. Хотя очень хотелось наведаться к эльфу и разузнать о его самочувствии.

За меня это сделала Вивьен. Она расспросила лекарей, а чуть позже рассказала, что опасность для здоровья третьекурсника миновала. Но теперь ему нужно было время на восстановление и отдых. Экзамены ему зачли по заработанным баллам и выполненным заданиям. И это радовало.

— Лори? — Рихтан поймал меня за руку, когда я чуть не съехала по песчаной дюне вниз.

В диких землях царила глубокая ночь. Если бы не магический светляк, парящий над нашей головой, ничего рассмотреть было бы невозможно. Только дом, к которому вел нас Дит Варанд, виднелся впереди. Его выдавал свет в окнах.

— Интересно, как далеко отсюда деревня? — прошептала я, стараясь не запнуться о выглядывающие из-под песка камни.

— Беспокоишься о Лише, — понял меня с полуслова некромант.

— Да. Надеюсь, они смогли справиться с китрамами…

— Не думаю, что они будут рады, если мы появимся там еще раз, — предугадал мои мысли мужчина.

— Точно не будут, — вступил в разговор ректор. — К слову, я узнал историю той семьи, что перебралась в дикие земли.

— Правда? — я перевела взгляд на архимастера. — Почему они бежали?

— Их объявили преступниками короны, — спокойно ответил колдун. — Фамилия их рода была стерта из истории. Но насколько я понял, глава рода отравил короля Пираанских островов. Это сейчас они входят в территории империи Имвалара, тогда же долгое время были пристанищем пиратов и браконьеров. Богатые воды и шахты, беззащитное население. Король платил дань пиратам золотом и людьми. Со временем нашлись недовольные и желающие совершить переворот. Один умелый маг изготовил сильный яд, его подсыпали в воду короля. Умер он в ужасных мучениях, на трон взошел его старший сын, который участвовал в этом покушении. Он же и приказал казнить убийц, чтобы обелить свое имя. Впрочем, пираты с тех пор на островах не появлялись, а ценой этому стала жизнь короля и исполнителя.

— Но он все же сбежал, — я краем уха слышала историю о перевороте, это произошло задолго до моего рождения. Но и представить не могла, какой была правда, сокрытая победителями.

— Пусть они выжили, но долго ли просуществует поселение, созданное на кровосмешении? — заметил боевой маг. — Мы пришли.

Я подняла глаза на дом, который оказался от нас в десятке шагов. И сжала зубы. Мой черед делать ход.

— Леди Ирис де Вальде, — Рихтан подал мне руку, — позвольте сопроводить вас?

— Конечно, лорд фон Логар, — мне было непривычно слышать это имя в свой адрес. Но теперь оно частичка меня. Я приняла свое прошлое. Приняла свою кровь и свою семью. А значит, придется соответствовать.

Дит Варанд открыл перед нами дверь, вошел последним. Но потом обогнал и повел по коридорам к самому большому залу. В доме царила тишина, только свет в комнатах подсказывал, что мы тут не одни.

— Готова? — архимастер повернулся ко мне и шепотом задал вопрос, когда нам дорогу преградила большая дверь из темного дерева.

— Готова, — ответила я и вскинула подбородок.

Сейчас я должна доказать, что достойна того трона, который мне принадлежит по праву рождения. И разубедить собравшихся тут воевать за власть после устранения Горейна Эвуда.

И я должна справиться с этими задачами.

— Леди и лорды, — Дит Варанд распахнул дверь и шагнул внутрь, — позвольте вам представить, Ирис де Вальде. Известная многим из вас под именем Лорейн Атрикс!

Я шагнула следом и сильнее, чем того требовалось, сжала руку Рихтана.

Огромный зал, несколько длинных столов с едой и напитками, десятки магических свечей, и более сотни устремленных на меня глаз.

Дыхание перехватило, голова закружилась. Но я взяла себя в руки, легко улыбнулась и выступила вперед.

— Приветствую вас, лорды и леди, — твердым голосом произнесла я. — Сегодня мы собрались тут для решения проблемы, которая гнетет всех нас больше двадцати пяти лет. И я благодарю вас за то, что вы уже сделали. И за то, что пришли сюда.

Мне казалось, что я говорю что-то не то. Но главное было не замолкать. Иначе я признаю свой проигрыш.

Рихтан ободряюще сжал мой локоть. А я обвела присутствующих взглядом:

— Сегодня я хотела бы познакомиться со всеми вами. Ведь вы тут по той же причине.

— Мы тут из-за бед, которые год за годом вносит в наши страны алый император, — произнес мужчиной со шрамом через все лицо.

— Герцог Анлуйский, леди де Вальде, — представил говорившего Дит Варанд. — Третий сын погибшего при войне короля Ентанша.

— Я соболезную вашей утрате, герцог Анлуйский, — кивнула я законному правителю самого южного королевства империи Имвалара. Именно с него начался захват материка. Именно на тех землях родился Горейн Эвуд. — И всем этим бедам есть решение. Империя избрала своей столицей бывшее королевство Белонд. И с него мы начнем возвращение власти и земель законным правителям.

— За наш счет вы вернете себе свои земли, леди де Вальде, — произнес герцог, буравя меня взглядом. — Мы ждали пока лорд Атрикс соизволит представить нам принцессу крови. Но что-то явно пошло не по плану.

— Все вместе мы вернем те земли, что принадлежат нам по праву, — поправила я его, намеренно пропустив мимо ушей последнюю фразу. — Мы освобождаем не только Белонд, но и все захваченные ранее и позднее королевства. Или меня неверно проинформировали?

В зале повисла тишина, я чувствовала, как меня проверяют. Видела взгляды и слышала шепотки.

— Наши страны не смогли одолеть Эвуда, когда он порабощал земли и убивал людей, — произнесла я. — Потому что все мы были порознь. Не приходили друг другу на помощь. Не просили о ней. Но сейчас наши силы объединены. И пусть империя все так же сильна, Горейн Эвуд постарел и расслабился. Он не сможет вовремя отреагировать. Более того, нас поддержит Хелдон.

Тишина стала гробовой. Я слишком рано сыграла этот козырь, но ситуация ускользала из рук. А Рихтан привычно усмехнулся и выступил вперед.

— Нет, леди и лорды, вы не ослышались, — в привычной для себя манере произнес некромант. — Я уже получил от отца разрешение действовать так, как того требуют обстоятельства. А они требуют вмешательства одного из вольных королевств. На нашей стороне не только сильнейшие некроманты Хелдона, но и орден Защитников. А это уже, по меньшей мере, двадцать тысяч пехоты, три тысячи лучников, более сотни орудий и тысяча магов. Этого мало, чтобы отвоевать Белонд?

— Этого… этого должно хватить, с нашими людьми, — герцог посмотрел куда-то в сторону. — Особенно с присутствием высших некромантов.

— Они будут, — кивнул мужчина. — Сколько людей предоставите вы?

— Мы бы хотели обсудить это с будущей королевой Белонда, — подала голос светловолосая дама с острыми ушками. Представительница эльфов. Возможно, даже мать Зианара. — Так как все действия будут проводиться на землях ее страны. Если эта страна захочет ее видеть на троне.

— Леди де Вальде передала полномочия переговоров мне, — спокойно произнес Рихтан фон Логар.

— Но вы принц другого государства!

— Сейчас мы все в одной лодке.

— Но не вы, — эльфийка смотрела на фон Логара с подозрением, — для чего вы ввязываете свою страну в эту войну?

— Ради будущего, конечно же, — развел руками колдун. — Мы уже сколько лет соседствуем с империй, война с ней для нас длилась два года. Перемирие намного дольше, но только на бумаге. Да, Хелдон устоял тогда, но какой ценой. Сколько людей погибло? Сейчас нам нужно устранить проблему, которая может вспыхнуть с приходом герцога де Лавинда к власти.

— Вы боитесь мальчишку? — фыркнул зеленокожий мужчина в одеждах из меха и кожи.

— Горейн Эвуд тоже не был старцем, когда начал войну, — напомнил Дит Варанд. — Не стоит недооценивать противника. Часть из здесь присутствующих именно по этой причине и лишилась своих земель и свободы.

По залу пролетел новый поток шепотков. Я молчала, чувствуя, как ладошки вспотели, а саму меня трясет от переживаний.

— Хорошо, — наконец произнес один из мужчин. — Людей у нас достаточно. Мы можем нанести удар.

— И понести большие потери…

Я не увидела, кто это сказал, но его слова зацепили.

— На войне всегда есть потери, — огрызнулся герцог Анлуйский. — Нельзя жалеть ресурсы.

— Наши ресурсы — это люди, — твердо произнесла я, встретившись с мужчиной взглядами. — Мы должны минимизировать потери.

— Армия Имвалара слишком велика, даже с нашими силами нет возможности сделать все быстро, — произнес мужчина в летах, выступая вперед. — Это затянется на месяцы, а то и годы. Скоро зима. Нам нужно успеть до первых холодов.

О том, что зимы суровы настолько, что люди из своих домов предпочитают выходить только за дровами для растопки печей и каминов, новостью не было.

— Тогда нужно ударить исподтишка, — я прошла к одному из столов, на котором развернули карту материка. — Армия Горейна Эвуда рассредоточена по всей империи. Они не сидят в Белонде. Не охраняют голову императора. Для этого существует другая боевая единица.

— Хотите сказать, что мы должны уничтожить имперскую гвардию? — хмыкнула эльфийка. — Леди де Вальде, вы точно разбираетесь в том, что говорите? В гвардию Эвуд набирает лучших из лучших, постоянно пополняет ряды. Это уже хорошая сильная армия, а не защитный гарнизон.

— Я не говорю, что мы должны ее уничтожить, — обвела взглядом всех собравшихся. — Я говорю, что нам надо вывести ее из строя. Если мы сможем обезвредить большую часть, другую обойти, и с малой вступить в бой, нас никто не будет отделять от Эвуда. Но нужно действовать аккуратно. Армия нам может пригодиться, если этот план провалится.

Я сама слышала, как жестоко звучат мои слова. Понимала, но ничего не могла с этим сделать. Я де Вальде, будущая королева. По крайней мере должна ею стать, чтобы вельможи Белонда не перебили друг друга ради власти. А потом… До этого потом еще надо дожить.

— И как вы предлагаете обезвредить эту армию? — хохотнул кто-то за моей спиной. — Это так же «легко», как всадить кинжал в сердце императора.

— На этот счет у меня есть одна идея, — я выпрямилась и поймала взгляд Рихтана. — Мне нужно три дня, чтобы проверить возможность воплотить задумку. У меня есть это время?

— Времени у вас хоть до зимы, — согласился герцог. — Но мы все же предпочли бы действовать согласно изначального плана.

— Принцесса крови попросила три дня на попытку реализовать свой план. Если у леди де Вальде получится, то мы избежим множества смертей и сможем ускорить переворот, — произнес Дит Варанд. — Мы уже давно пришли к согласию, касательно первоначального плана. И все мы знаем, что войны такого масштаба могут длиться не один год. Нам на руку другой исход, или кто-то не согласен?

Минута тишины показала, что несогласных с этим утверждением не было.

— Есть ли нам тогда еще что сегодня обсудить? — ректор первой академии Имвалара пришел на выручку.

— Да, — я кивнула, уже не чувствуя той неуверенности, что раньше. — После завершения освободительной войны я предлагаю всем освобожденным странам заключить пакт о перемирии. Мы все обязуемся не нападать на соседей и поддерживать их в случае беды.

— Какой в этом толк? — фыркнула женщина в черном платье, поправляя выбившуюся из прически прядь.

— В случае возникновения нового поклонника магии крови, — проговорила я, встретившись с ней взглядом, — мы сможем общими силами дать отпор. А не пригибать свои колени один за другим. Или мне стоит вам объяснить, насколько сильна и хаотична магия крови, которая привела Горейна Эвуда к трону и созданию империи?

— Смысл в этом предложении есть, — тихо проговорил эльф с тонким обручем на лбу. — Но нужно обсудить более подробнее, подготовить свои условия.

— Конечно, — я кивнула. — Я не предлагаю составить пакт и подписать его прямо сейчас. Но мы должны быть готовы к любой проблеме, которая может наступить после Эвуда.

— Если это “после”, конечно, наступит, — хмуро произнес мужчина в сером камзоле.

— А если мы откажемся подписывать этот пакт? — произнесла леди в брючном костюме. Судя по ее прическе и макияжу, принадлежала она к некогда свободным народам востока.

— Тогда в случае опасности или беды, вам не протянут руку помощи, — спокойно ответила я. — Это добровольное решение. Но я вижу его оптимальным, оглядываясь на историю. Белонд, если я окажусь на троне, с радостью подпишет этот договор со всеми желающими государствами.

Собравшиеся замолчали. Они обдумывали все, что услышали за эту ночь. А я надеялась, что ничего не упустила. Что все, что мы продумали с Рихтаном и Дитом было озвучено и подано правильно.

Во мне должны увидеть будущую королеву Белонда. Которую захотят посадить на трон после того, как империя развалится. И не столько представители соседних государств, сколько главы знатных родов королевства, которые сейчас тут присутствуют.

— На сегодня мне больше нечего вам сказать, — произнесла я. — Кроме того, что у Белонда есть еще более грозное оружие, чем высшие некроманты, предоставленные Хелдоном.

— Вы решили нас сегодня удивить или запугать? — усмехнулся один из знакомых мне лордов.

— Ни то ни другое, — я прикрыла глаза и позвала Адахара. — Просто сообщаю вам, как моим союзникам, что де Вальде пришла сюда не только за помощью, но и со своим козырем в рукаве.

— И что же это за мощь? — с интересом поинтересовался представитель общины орков. Он смотрел на меня с теплом во взгляде. Как и полагает тому, чья дочь признала меня своей нарой.

Но вместо моего ответа над домой раздался рокот. Дракон пролетел над зданием, взвыл и с грохотом приземлился у входа. Я не видела это, но ощутила присутствие.

Я почувствовала своего дракона. Своего друга и помощника.

— Быть не может, — упавшим голосом произнес один из мужчин, отодвигая тяжелую штору и пытаясь что-то рассмотреть в ночи. — Это… дракон?

— Верно, — я победоносно улыбнулась, обвела взглядом собравшихся.

Я видела на их лицах недоверие, удивление, восхищение и испуг. Только королевский род де Вальде мог приручать бестий. И в этой войне я воспользуюсь этим даром, если будет необходимо.