Глава 2. Шалость Астры удалась

Наша с Нихэлисом взаимная неприязнь возникла с первой встречи, пронзила, словно удар молнии, поразила сердце навылет. … мне так казалось. Я не могла утверждать за двоих, но… чувство, что парень питает ко мне ненависть, никак не покидало. Если в общении с другими он всегда оставался отстранённым, то со мной выглядел раздражённым, будто одно моё присутствие заставляет кровь в его жилах вскипать от гнева. “Может, я ошибаюсь и причина такого его поведения в другом? Но в чём?” Ответа у меня не было. Отец учил не гадать, что творится у других на уме, не пытаться предугадать их мысли и мотивы тех или иных поступков, а если что-то беспокоит – спрашивать напрямую. Я бы рада, но “теневик” такой сложный… Я ведь пыталась узнать причину. Забавно, но в ответ услышала, что меня это не касается. Неудивительно, что я  бросила всякие попытки понять этого нелюдимого парня. “Но почему он продолжает меня беспокоить?!” – Аж бесит… – выдохнула сквозь зубы, проходя на территорию факультета природы. … на душе мгновенно полегчало. Царящая здесь умиротворённая атмосфера всегда приятно успокаивала. Один только вид домиков на деревьях вызывал улыбку. – Хотела бы я здесь учиться… – пробормотала вслух, наслаждаясь видами. Нет, у меня был определённый талант к материи и алхимии, неудивительно, что Астра призвала меня именно на этот факультет, но всё же я всегда была ближе к природе. Мать – талантливая лесная ведьма, отец – целитель. Да и жили мы в провинции небольшого, но живописного королевства, в котором преобладал мягкий умеренный климат. Богатая флора густых лесов и удивительная фауна восточного моря. Я хотела поступать в научно-исследовательский центр, но едва мне исполнилось девятнадцать, в день, когда я должна была ехать на собеседование, оказалась в порту Этериона, где узнала, что Астра призвала меня на факультет материи. … и вот тогда я встретилась с Айданом, который уже обучался на втором курсе. Профессор Уолиш зачем-то попросил именно его устроить мне экскурсию по академии. Это был самый мучительный час в моей жизни… Подавляющая аура “теневика” и моя прямолинейность. Ум-м… просто убойная смесь!.. В оранжерее, где всегда можно было застать Элиану, следовало вести себя осторожно. Растения здесь не только живые, но и опасные. Если не хочешь стать закуской какого-нибудь экзотического “подорожника”, не теряй бдительности. Однажды я едва не лишилась брелока с сумки. История бы закончилась печально, если бы не смотрительница этого места. Вряд ли бы я выиграла в схватке с плотоядной “росянкой”… Элиана в белом халате, перчатках и защитных очках чем-то увлечённо занималась, пока в колбах и мензурках бурлила жидкость. На столе лежали образцы растений. Кажется, она работала над новым эликсиром. “Вот об этом и расспрошу…” – О, Ви! – приветливо улыбнулась она, пытаясь сдуть с лица выбившуюся прядь пшеничных волос. – Расскажешь о своих исследованиях для статьи? – без предисловий произнесла я, включая на коммуникаторе запись. Элиана умилённо улыбнулась, словно перед ней любознательный ребёнок, и жестом пригласила присесть на стул… Интервью заняло почти час, зато я получила отличный материал и сразу отправилась в клубную комнату, чтобы немедля приступить к написанию статьи. “Я странная, да? Все кругом заняты подготовкой к балу, ждут, когда расцветут игникоры, чтобы принести очередную нелепую клятву, которая точно аукнется, а я… как обычно…” Разозлившись на саму себя, я бросила затею со статьёй и написала приглашение полуэльфу. На красивой бумаге, мерцающими несмываемыми чернилами, которые создала сама. Так себе повод для гордости, но всё же… “Позволь пригласить тебя погулять по городу на второй день фестиваля. Если не против, встретимся на площади в шесть вечера. С уважением, Вияда Арно. Факультет материи.” – Не слишком ли формально? – скептически поинтересовалась вслух, но всё же решилась отправить послание, воспользовавшись нашим маятником связи. – Астра. Отправь приглашение Натаниэлю Мирру с факультета света. Конверт исчез в золотом сиянии, а через мгновение на коммуникатор пришло оповещение. “Послание было доставлено адресату. Получатель – Айдан Нихэлис…” – Э-э… – ошеломлённо протянула вслух. … сердце пропустило удар. – Нет, погоди… – испуганно выдохнула и постучала пальцем по кристаллическому экрану. – Это ошибка!.. Астра, слышишь?! Ошибка, говорю… Я похолодела, ощущая, как к горлу подступает удушающая паника. Мысли метались в голове, словно раненые звери, но ни одной дельной так и не появилось. – Да что же это такое… – обречённо захныкала, распластавшись на столе. Спорить с Астрой было бесполезно. Всё равно что разрабатывать шахту чайной ложкой. Она не послушает и не ответит. Но… – Что за логика такая непонятная?! – возмутилась, резко садясь. – Почему именно “теневик”? Знаешь, Астра, у тебя так себе чувство юмора. Совершенно не смешно. … стены и пол угрожающе задрожали. Настежь распахнулись окна, откуда-то взялся злой, колючий ветер, что стеганул меня по лицу и растрепал волосы. – Поняла. Прошу прощения, – вымолвила смиренно и встала из-за стола. – Пойду перекушу чего-нибудь… Я с детства “заедала” стресс, но, к счастью, не поправлялась. Неужели всё дело в генах? Не зря мать ведьма… Всю дорогу до своего факультета я размышляла на тему: что же мне теперь делать? Как быть? Пойти к Нихэлису и сказать, что произошла ошибка? Но если я так поступлю… Кто знает, как отреагирует Астра? Она может и ночевать в корпус не пустить. “Наверняка у неё была какая-то цель…” Астрарум – разумный артефакт и ничего не делает просто так. Я могу противиться сколько угодно, но если академия решила, что я должна пойти на фестиваль с “теневиком”, я пойду, даже если не хочу. Есть вероятность, что Астра просто вышвырнет меня за пределы академии и не пустит обратно, пока я не сделаю так, как она хочет. Уже были прецеденты… В том году адепта с факультета силы переместило из своей комнаты прямо на Эфирный причал, где он спас девушку, попавшую в беду. Она оказалась из его мира – принцесса вражеского королевства. В итоге они заключили союз и тем самым остановили войну. Не знаю, насколько это правда, но слухов ходило много. Оставалась надежда, что “теневик” не явится на встречу. И если Астра его не заставит, значит, не так уж и важно было. “А может, всё же попробовать взбунтоваться?” – подумала, затаив робкую надежду. Гулять по городу с Нихэлисом ох как не хотелось. От одной только мысли об этом внутренности скручивало тугим узлом так, что становилось трудно дышать. Я же умру от напряжения! В столовой нашего факультета буфет работал до самого отбоя: всегда можно было прийти и перекусить. Адепты сами брали, что хотят, и убирали за собой посуду. Продукты поставляли ежедневно из города, а за порядком следили механархи, населяющие Этерион. Просто этих уникальных существ привлекала магия Астрарума, они считали её иной формой инженерии и хотели изучить изнутри… В зале практически никого не было. Так, пара адептов с других курсов. Я схватила со стойки свежий выпуск журнала “Астра” и положила его на поднос. Налила себе кофе с молоком, взяла сэндвич с рыбой, черничную корзинку и заняла место у окна. Раньше я не интересовалась колонкой предсказаний, которую вела Хлоя Шторм с факультета порядка, слишком она шебутная и неугомонная. Казалось, что она пишет всякие глупости ради развлечения, хотя поговаривали, что она получает “предсказания” от самой Астры, но сейчас вдруг стало интересно. “Может, из-за отчаяния?” Сделала глоток кофе и раскрыла журнал на нужной странице… “Родившихся под счастливой звездой Асперы в период с конца марта по середину апреля на этой неделе ожидает радостное событие, которое, вероятно, изменит их жизнь! Это может быть неожиданная встреча или начало большой и чистой любви. Но это не точно…” Я прыснула кофе прямо на стол, поперхнувшись, и захлопнула журнал. – Ну и чушь… – пробормотала, вытираясь салфетками. Как знала, что читать не стоило… Уныло закончив трапезу, я убрала за собой, сложив посуду в чистящее устройство, работающее на камнях маны, и поплелась через аллею механических кукол в сторону жилого корпуса, что представлял собой забавную конструкцию из металлов и минералов. По обеим сторонам от лестницы в латунных чашах горел синий негаснущий огонь. Он являлся своеобразным символом “материи”: смесь стихии и алхимии. В учебнике написано, что его создал основатель нашего факультета, один из первых адептов Астрарума. В общем, величайший был человек, но… – Какого лешего здесь делает он? – пробормотала вслух, недовольно нахмурившись. У механических дверей стоял “теневик”. “Ну хоть не раздет по пояс…” – подумала понуро, неуверенно подходя к нему. Хотела бы я сделать вид, что не заметила его и пройти мимо, но это было бы наглостью с моей стороны, учитывая, что парень сжимал в руке конверт с моим приглашением. … а я привыкла поступать по совести и нести ответственность за свои поступки. “Надо было в послании указать имя, проблем было бы куда меньше…” До меня, наконец, дошло, что моё приглашение обезличено и непонятно кому адресовано. Может, поэтому Астра и сыграла со мной злую шутку? “Зато подписалась, вот молодец…” Я остановилась в пяти шагах от “теневика” и уставилась на него так, словно это он задолжал мне объяснения, а не я. Не то чтобы я нарочно это делала, но сказать мне было совершенно нечего. Начинать оправдываться – глупо, сделаю только хуже и выставлю себя полнейшей идиоткой. Тем более, признаваться, что я хотела позвать Натаниэля, не было никакого желания. Пусть он никогда не узнает о моём позоре… – Что это? – спросил “теневик”, демонстрируя конверт. На смуглом лице не дрогнул ни один мускул, синие глаза оставались совершенно пустыми. Видимо, у этого парня только два состояния: либо он пугающе мрачен, либо так же до мурашек равнодушен. “Он вообще умеет улыбаться?” – вспыхнула в мозгу внезапная мысль, заставив меня недоумённо моргнуть. – “И зачем мне его улыбка?” – А ты не видишь? – отозвалась бесстрастно. – Приглашение на фестиваль. Парень смотрел в мои глаза, не мигая. – Это шутка такая или тебя замкнуло во время эксперимента? – Посмотри на меня, Нихэлис, – вздохнула утомлённо. – Думаешь, я умею шутить? “Теневик” недоверчиво сощурился, поведя головой. Такое чувство, словно он пытался понять, не сбрендила ли я окончательно. – Ты же честная, можешь нормально ответить? – парировал он, напряжённо дрогнули желваки. – Мне трудно поверить, что ты по своей воле захотела со мной посетить фестиваль. Скорее, твой выбор пал бы на полуэльфа, разве нет? Крыть было нечем, а врать я в принципе не умела. Даже лукавить. Даже юлить… Но за годы своей честной, нелёгкой жизни я научилась одному забавному трюку, как избежать “правды”, если не хочешь отвечать. Нужно перевести тему. – Знаешь, почему я не умею обманывать и моя прямолинейность порой граничит с грубостью? – поинтересовалась, наблюдая за тем, как глаза “теневика” обескураженно расширяются. – В детстве мама по неосторожности пролила на меня зелье “правды”. Концентрация была настолько большой, что ей так и не удалось избавить меня от побочных эффектов. Так что я не пытаюсь привлечь чьё-то внимание таким неординарным способом. Просто я такая и есть. Вот мои обстоятельства. Парень растерянно моргнул. – И зачем ты мне сейчас об этом рассказала? – Потому что не хотела отвечать, – призналась, как и всегда. – Ты можешь не идти, если не хочешь. Но я в любом случае погуляю по городу. Не могу упустить такую возможность, в том году мне так и не удалось. В пронзительно-синих глазах “теневика” читалось сомнение. – Астра постаралась, да? – А ты сообразительнее, чем кажешься, – выпалила быстрее, чем успела подумать, и прикусить язык. Он внезапно усмехнулся, запуская пальцы в волосы. – Как забавно выходит… – пробормотал едва слышно, явно находясь в смятении, что довольно странно. “Ни разу не видела его таким сбитым с толку…” – Я пойду, – произнесла ровно, не собираясь и дальше топтаться на месте, сгорая от неловкости. То, что я говорю только правду, не означает, что я не смущаюсь и мне не бывает стыдно. Ещё как бывает… – Погоди, – неожиданно остановил он, хватая меня за запястье. – Если я не приду, у тебя могут быть проблемы. Знаю, что не нравлюсь тебе, но… – Ты не “не нравишься” мне, ты пугаешь меня, – оборвала, проникновенно заглядывая в его глубокие глаза. – И я не знаю причину твоей неприязни. Мне просто сложно с тобой: я не понимаю, как вести себя. “Теневик” рассеянно захлопал глазами и неопределённо кивнул. – Вот как… Я понял, – произнёс глухо, разжимая пальцы. Кожу в месте прикосновения покалывало невидимыми импульсами. – Не думала, что твои руки такие ледяные, – вымолвила озадаченно, тупо глядя на своё запястье. – Ты человек вообще? – подняла на него пристальный взгляд. – Естественно, – вдруг усмехнулся он, заставив меня изумлённо моргнуть. – Из плоти и крови. Можешь проверить, – произнёс лукаво, как мне показалось, беря мою ладонь и кладя себе на грудь. – Ну как? Убедилась? – Твёрдая… – выдохнула заворожённо, щупая пальцами стальные мышцы. – Да я не об этом, – в голосе прорезались весёлые нотки. – Сердцебиение чувствуешь? – А… – потупилась в ответ. – Так вот как бьётся твоё сердце… – Ты думала, оно бьётся как-то иначе? – иронично поддел он, сбивая меня с толку своей внезапной переменой ещё больше. – Честно, я вообще думала, что у “теневиков” нет сердца… – вымолвила, поднимая на него взгляд. Парень внимательно вглядывался в мои глаза, а его лицо впервые казалось таким живым. – Не говори глупостей, – беззлобно пожурил он, отстраняясь и убирая мою руку. – Ступай, увидимся на второй день фестиваля. Теперь я точно приду, – улыбнулся многозначительно, заставляя меня глупо хлопать глазами ему вслед. Сердце сделало странное “ту-дум” и забилось чаще. Отчего-то вдруг стало жарко, запылало лицо и кончики ушей. “Я просто не ожидала. Да… в этом всё дело…” – попыталась успокоить себя мысленно и опустила рычаг механизма, чтобы двери открылись… Зайдя в комнату, я замерла на мгновение, не узнав её. Обе кровати были завалены одеждой, повсюду валялась обувь и украшения, какие-то ленты. Соседка крутилась перед зеркалом, примеряя салатовое короткое платье с пышной юбкой и шнуровкой сзади. – Ну как тебе, Ви? – поинтересовалась она воодушевлённо. – Очень странно. Ты похожа на капустный лист, – честно произнесла я, хотя по другому и быть не могло. Спасибо матушке и её зелью… Соседка недовольно наморщила свой хорошенький носик. – Вот поэтому у тебя и нет парня, – буркнула обиженно. – Прости, я просто сказала то, что думаю. Но это моё мнение, и оно может отличаться от мнения остальных. Я не со зла, – произнесла виновато, перешагивая через груды коробок. – Да знаю я, – отмахнулась она, заметно поникнув. Подавив тяжкий вздох, я начала рыться в куче вещей. – Примерь вот это, – предложила, вытащив светло-розовое коктейльное платье. Шёлковое, на одно плечо, с небольшой драпировкой на груди. – И где-то у тебя тут были светлые босоножки с лентами… – Знаешь, неожиданно, а у тебя, оказывается, есть вкус, – хихикнула она, хватая платье. – Сейчас переоденусь. Никуда не уходи! – выпалила и юркнула за ширму. “Да куда же я уйду из своей комнаты?” Недоумённо моргнула и начала переносить наряды с моей кровати на её… Лина оделась и вышла, вид имея такой, словно победила в каком-то важном соревновании. – Ну как? – произнесла задорно, поворачиваясь, чтобы я рассмотрела её со всех сторон. – Выглядишь как леди, – улыбнулась я, уставше плюхаясь на постель. – Тебе очень идёт. – Надеюсь, Роуну понравится, – смущённо пробормотала она, кокетливо покусывая губу. – А ты с кем пойдёшь? – Ни с кем, – отозвалась невозмутимо. – Да и балы меня не сильно привлекают. Постою в сторонке, понаблюдаю за другими. Лина надула губы. – Так не пойдёт, – произнесла решительно, упирая руки в бока. – Давай подберём тебе сногсшибательное платье! Тогда и партнёр сам появится. Ты ведь красивая, – затараторила, роясь в вещах. – Вот увидишь, к тебе ещё очередь желающих пригласить на танец выстроится! – Только не это… – мучительно застонала я, роняя голову на подушку. Но соседка была неумолима…