Глава 3. Бал

Весь следующий день я провела в клубной комнате, занимаясь написанием статьи для еженедельного выпуска журнала. Хотя вряд ли кто-то её заметит за новостями о прошедшем фестивале. На первых страницах точно будут скандальные сплетни, как и в прошлом году. Всех интересует, что же адепты натворили на этот раз, а не что создали, изобрели и какое открытие совершили. Увы… В день бала на деревьях распустились игникоры. Знаменательное событие заставило адептов выйти на улицу, достать запечатлевающие кристаллы, чтобы наделать красивых снимков. … я же держалась в стороне от всеобщей суеты. Вся моя подготовка свелась к тому, что я надела одно из платьев, что подарили родители, распустила волосы и подвела глаза. А. Ещё сбрызнула запястья духами. Соседка, конечно, огорчилась, что я не взяла наряд, выбранный ею, но он показался мне чересчур откровенным. Пришлось пригрозить, что в таком случае вовсе никуда не пойду, и ей пришлось смириться. Мне нравилось моё платье. Простое, насыщенно-синее, с длинными рукавами и квадратным вырезом на груди. Со шнурком под грудью и наполовину открытой спиной. Элегантное и модное по меркам моего мира. В нашей провинции не каждый мог позволить себе подобное. Двери главного корпуса открыли в шесть вечера, но я тянула до последнего, чтобы провести на балу как можно меньше времени. А ещё очень не хотелось сталкиваться с полуэльфом. Он, конечно, не в курсе, что моё приглашение ушло другому, но мне всё равно было стыдно. Будто в чём-то провинилась перед ним. – Почему не заходишь? Решила принести клятву? – раздался над ухом вибрирующий, мягкий пробирающий до мурашек голос. – Ах, это ты! – вздрогнула, обернувшись. Волосы “теневика” были непривычно уложены назад, форменный двубортный колет застёгнут на все пуговицы… – Ты… прихорашивался? Парень усмехнулся, опуская голову. “Так непривычно видеть его таким…” … в груди подозрительно защекотало. – Только ты умеешь вгонять в краску одной лишь фразой, – произнёс, поднимая взгляд. – Всё ещё не привыкну, но когда ты объяснила причину своей “честности”… я стал лучше тебя понимать. Надо было спросить раньше… “Мне показалось, или в его голосе проскользнула досада?” – Мне и самой казалось, что ты меня ненавидишь, но я не рискну спрашивать о причинах твоей замкнутости и вечно мрачного настроения. Не рассказывай мне, – пригрозила серьёзно. “Теневик” прижал кулак ко рту, будто сдерживая смешок. Но этого ведь не может быть, да? Что Айдан Нихэлис и смеётся… даже представить сложно. Хотя… я ведь думала, что он и улыбаться не умеет, а сейчас… – Ну так что? Будешь клясться? – спросил он, показывая на пламенные лепестки цветов над нашими головами. – Нет. Слишком обременительно, – отозвалась ровно. – И хотя, говорят, мироздание помогает в исполнении клятвы, подстраивает события, если не сдержать слово в течение года, могут возникнуть проблемы. Да и у меня нет ничего, в чём бы я хотела поклясться. А у тебя? – поинтересовалась, посмотрев на него. – Эм-м… – протянул он, будто не решаясь ответить. – На самом деле, я уже поклялся кое в чём. – Вот как? – удивлённо вскинула брови. – Неожиданно. Я думала, что ты из тех людей, что полагаются только на себя. “Теневик” странно-натянуто улыбнулся. – Сейчас мне пригодится любая помощь. Есть цель, которой я хочу достичь до окончания обучения. – Это ведь твой последний год? – склонила голову набок, по-новому разглядывая парня. – Наверное, у тебя имеются веские причины. – Даже не спросишь, какие? – синие глаза хитро прищурились. “Надо же, он и такое выражение лица умеет делать…” – Нет, – отрицательно мотнула головой. – Меньше знаешь – дольше проживёшь. Слышал такое выражение? … с губ “теневика” слетел неожиданный смешок. “Он правда посмеялся?! Какие удивительные метаморфозы…” – Но в любом случае… пусть у тебя всё получится, – пожелала искренне. – Спасибо, – кивнул он, скрывая грустную улыбку. – Пойдём? – поинтересовался, приподняв одну бровь. Я на мгновение замешкалась. “Нормально, что мы войдём в зал вместе? Не примут ли нас за пару?” – Да… – отозвалась рассеянно. Со всех сторон раздавался смех, адепты гуляли и веселились, загадывали желания, признавались в чувствах и выглядели счастливыми. Пожалуй, в исследовательском центре я бы никогда не застала подобной картины. … на душе разливалось тепло. В торжественном зале играла музыка. Кто-то уже танцевал, некоторые наслаждались угощениями, другие обменивались браслетами дружбы. – Спасибо, что проводил, – безэмоционально произнесла я и с каменным лицом направилась в другой конец зала. Если нас увидят вместе, сразу распустят слухи. Потом от вопросов не отобьюсь, а на моём курсе ещё подтрунивать надо мной начнут. По пути к столам с закусками и напитками я заметила полуэльфа… Непроизвольно сбилась с шага и замедлилась. Парень мило общался с длинноволосой блондинкой. Видимо, с его факультета. То, как он улыбался, как сверкали его глаза, как взволнованно крутил бокал в руках, говорило о многом. “Она ему нравится…” – мелькнула довольно отстранённая мысль. Не скажу, что расстроилась или испытала ревность… Наверное, я просто ожидала подобный разворот событий. Не может быть, чтобы такому человеку никто не приглянулся. Да и он сам… привлекает внимание многих. Взяла пунш и отошла к стене, чтобы никому не мешать. Заметила девочек из клуба, приветливо им помахала и погрузилась в свои мысли. Невольно в памяти всплыло лицо Нихэлиса, когда он едва не засмеялся. Разве его глаза в тот момент не напоминали ночное звёздное небо? “Да и вёл он себя сегодня совсем не как обычно…” – Вияда? – обратился смутно знакомый парень, приближение которого я даже не заметила. – Ты сегодня прекрасно выглядишь, – отвесил неловкий комплимент, так же неловко улыбаясь. Высокий, шатен, карие глаза… “Кажется, с моего факультета, только годом старше…” – Спасибо, – поблагодарила скупо, ощущая себя некомфортно. И так всегда, стоит незнакомцу заговорить со мной. – Может, потанцуем? Сейчас должна начаться медленная песня… Я потупилась, лихорадочно соображая, как лучше отказать. – Прости, но она уже пообещала мне, – прозвучал откуда-то сбоку голос “теневика”, заставив меня едва уловимо вздрогнуть от неожиданности. – А, ничего, – натянуто улыбнулся старший, ероша волосы на затылке. – Тогда хорошо повеселитесь, – пожелал, неуклюже подмигнув, и поспешил удалиться. Я подняла на Айдана выразительный взгляд. – Мы же не будем танцевать по-настоящему? – А ты хочешь? – невозмутимо отозвался он, глядя в свой бокал. – Хотя не думаю, что ты умеешь. Я недоверчиво приподняла бровь. – Ты сейчас провоцируешь меня? – Нет. Просто сомневаюсь в твоих способностях, – менторским тоном отозвался он, украдкой взглянув на меня. – Не говори, что правда повелась? – Вроде бы нет, но вроде как и бесишь меня, – отозвалась, поморщившись. Губы “теневика” задрожали в едва сдерживаемом смехе. – Знаешь, теперь я нахожу твоё поведение довольно очаровательным, – протянул иронично, поднося бокал ко рту. – Может, тогда развеешь мои сомнения? – поинтересовался лукаво, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. “А взгляд как у затаившегося хищника…” В животе подозрительно затрепетало, в груди разливалось томное волнение, что для меня стало большой неожиданностью. “Неужели я действительно ведусь на его провокации?!” – Ладно, я принимаю твой вызов, – согласилась без капли сожалений и поставила пустой бокал на стол. – Давай сделаем это. Я покажу тебе, как танцует дочь ведьмы,  – произнесла заговорщицки, протягивая руку. … на губах “теневика” заиграла коварно-обворожительная улыбка. Ощущать ледяное прикосновение его пальцев всё ещё было непривычно, но и отвращения я не испытывала. Наоборот, меня захватил странный азарт, в груди разливалось предвкушение. Я ничего не ждала от этого вечера, но всё сложилось лучше, чем я себе представляла… “Теневик” бережно сжимал мою ладонь в своей и так же аккуратно держал за талию другой рукой. Смотрел в глаза, слабо, но искренне улыбаясь, а его лицо казалось безмятежным. Впервые с момента нашего знакомства. … этот Айдан Нихэлис был мне совершенно незнаком. Самое обидное, что мы превосходно чувствовали друг друга: в наших движениях не было ни скованности, ни неуклюжести. Я словно парила, ведомая им, каждый поворот был наполнен лёгкостью и невероятной чувственностью. Я растворялась в этой атмосфере, с каждым тактом всё больше отдаваясь моменту. В груди взволнованно колотилось сердце. Мелодия медленно затихла, и мы остановились, глядя друг другу в глаза. Изо рта вырывалось прерывистое дыхание. – А ты не так плоха,  – хрипло усмехнулся “теневик”, разрушая повисшее между нами напряжение. – Ты тоже…  – отозвалась, убирая с лица волосы.  – Не думала, что в тебе есть “страстный огонёк”,  – улыбнулась неловко, отходя, чтобы не мешать другим. – Аналогично,  – беззлобно хмыкнул он, расстёгивая верхние пуговицы колета.  – Мне казалось, что ты чопорная и скучная, лишь строишь из себя особенную, хотя твои достижения в области изобретений неоспоримы, но… – Сейчас ты так не считаешь?  – приподняла бровь, ничуть не обидевшись. В конце концов, мы оба ошибались насчёт друг друга. – М-м… скажем так, моё мнение понемногу начало меняться. Ты интереснее, чем кажешься,  – уклончиво протянул он. – Может, на тебя тоже вылить зелье правды?  – поинтересовалась флегматично. Айдан отвернулся, приглушённо рассмеявшись. “Жаль, что я не увидела выражения его лица…” – Пойду переведу дыхание. Спасибо за танец,  – произнесла бесстрастно и направилась в комнату отдыха. К моему удивлению, там уже сидели девочки из клуба. Не все, но я в любом случае обрадовалась. Мы вели разные колонки, но всегда находили общие темы для разговоров. Да и они относились ко мне с пониманием, мне было комфортно рядом с ними. – Ирин, Лайра,  – поздоровалась, садясь на соседнюю софу перед низким столиком.  – Вы сегодня очень нарядные. – Тебя тоже сложно узнать,  – кокетливо подмигнула Ирин, перекидывая на спину светлые волосы.  – Видели твой танец с “теневиком”, это было что-то…  – протянула многозначительно. – Столько страсти в глазах,  – иронично поддела Лайра. Она тоже была блондинкой, но выглядела более… внушительно, что ли. Недаром с факультета силы.  – Пойдёте на свидание? Моё лицо ошеломлённо вытянулось, а щеки предательски покраснели. – Какое ещё свидание?  – пробормотала смущённо.  – Мы… понимаете, произошла ошибка по вине Астры. Гм… в общем, она отправила моё приглашение Нихэлису, и так вышло, что завтра мы идём гулять по городу. – Так это и есть свидание!  – задорно хохотнула Ирин.  – Могу дать парочку советов по соблазнению,  – предложила, заговорщицки прищурившись. Девушка вела колонку на эту тематику, но об этом никто, кроме членов клуба, не знал. Вообще она очень скрытная, и только с виду кажется безобидной. От Ирин можно было ожидать внезапный “сюрприз”. – И всё-таки Айдан Нихэлис какой-то мутный…  – задумчиво протянула Лайра.  – Я недавно писала про новый лучевой шокер для самозащиты, у меня даже есть опытный образец. Могу дать. Ну, мало ли что… – Нет, спасибо,  – усмехнулась неловко.  – Адептам запрещено нападать друг на друга, вы же знаете. Не думаю, что “теневик” может со мной что-то сделать. – Ещё как может,  – хихикнула Ирин.  – Парни очень коварны. Опомниться не успеешь, а уже окажешься в его постели. Я поперхнулась и закашлялась. Хорошо, на столе стоял графин с водой и чистые стаканы. – До такого точно не дойдёт,  – заверила я.  – Нашу встречу даже свиданием не назвать, потому что у меня нет к Айдану чувств. – Ты уверена?  – недоверчиво спросила Лайра, вскинув бровь.  – Просто во время танца казалось, что вы пожираете друг друга взглядом. Если бы рядом никого не было… – Остановись, пожалуйста,  – взмолилась, выставив ладонь.  – Можешь не продолжать. Между мной и “теневиком” ничего нет,  – заверила так убеждённо, ещё не догадываясь, что ждёт меня на фестивале… Я вернулась в зал, перекинулась несколькими фразами со знакомыми с моего курса, понаблюдала за противостоянием “королевы предсказаний” – Хлои Шторм и Ро́мана Блэкторна и ближе к полуночи поспешила покинуть зал. – Уже уходишь? – раздался за спиной обволакивающий, глубокий голос “теневика”. Я остановилась, обернувшись через плечо. – Скоро будут запускать салют, хотела посмотреть в более безлюдном месте. На балконе уже собралась толпа, – ответила чистую правду, как и всегда. Хотя… положа руку на сердце, даже увиливать желания не возникло. После танца я начала испытывать к Айдану некую степень доверия. Уже не воспринимаю его так враждебно, как раньше. – Надо же, какое совпадение, – произнёс он, зачёсывая пальцами волосы назад. – Я как раз шёл в южную башню, с её смотровой площадки открывается неплохой вид. “И к чему это он? Хвастается?” – Ну… удачи тогда, – произнесла заторможенно и возобновила шаг. “Теневик” быстро нагнал, пристроившись рядом. – Ты намёков совсем не понимаешь, да? – иронично поинтересовался он. – Я рассказал тебе это для того, чтобы пойти вместе. Не хочешь? – Э-э… – протянула расстерянно в ответ. “Любоваться салютом с Айданом Нихэлисом? Не слишком ли бредово звучит?”. С другой стороны, у меня не было никаких причин отказываться. – Почему нет. Я не против. – Вот и отлично, – будто бы с облегчением произнёс он и взял меня за руку. – Идём. Я знаю короткий путь… “Короткий путь” пролегал через теневые грани. Опомниться не успела, а вокруг сгустились тени. Мы шагнули в подпространство, словно нырнули в вакуум. Появилось ощущение, словно я нахожусь глубоко под водой. То же давление, отсутствие звуков, только дышалось нормально, что довольно удивительно. Айдан двигался довольно быстро, или мне так казалось, потому что “реальность”, окрашенная в серый цвет, смазалась. Стало страшно, но… … я же не одна. “Теневик” так крепко сжимал мою ладонь, что сомнений не было: ни за что не выпустит, не бросит меня здесь. Ещё и поглядывал на меня, заговорщицки улыбаясь, словно давая понять, что всё под контролем. Ничего не случится, пока он рядом. Мы вышли из теней прямо на смотровой площадке, в лицо подул прохладный ветерок. Я с наслаждением вдохнула полной грудью, цепляясь за перила ограждения. – Как хорошо, – улыбнулась, вглядываясь в ночное небо. Внизу огнями сверкал внутренний двор академии. Да и вообще, вся территория была как на ладони. – Красиво… – И прохладно, – бесстрастно произнёс Айдан, накидывая мне на плечи свой колет. – Будет обидно, если ты заболеешь. “Заболею, и что? Всего лишь не пойду на фестиваль…” – но атмосферу портить не хотелось. Лучше промолчать. … иногда у меня получалось. Говорить с “теневиком” было не о чем, да и меня ничего не интересовало, но дискомфорта не испытывала. Он, кажется, тоже. Просто встал рядом и смотрел куда-то вдаль. Раздался свист, за которым последовал хлопок, и небо окрасилось разноцветными искрами. Фейерверки распускались цветами, загадочными созвездиями и причудливыми узорами. Настолько красивыми и завораживающими, что сложно отвести взгляд. – Спасибо, что привёл меня сюда, – протянула, мечтательно улыбнувшись. – Отсюда и правда открывается потрясающий вид. – Не думал, что тебе понравится, – тихо произнёс Айдан, заставив обратить на себя внимание. Я вопросительно приподняла бровь. – Казалось, тебя интересуют только механизмы, алхимия и твои изобретения. Ты же в том году заняла первое место на всемирной выставке, да? – Ну… – протянула смущённо. – Мне просто нравится то, чем я занимаюсь, но это не означает, что меня ничего кроме этого больше не волнует. – Ты права, – глухо усмехнулся он. – Я мыслил слишком узко. И… был предвзят. … в синих глазах сверкали золотые искры. И даже волосы, отливающие синевой, в лунном свете будто бы искрились. – Странно, что тебя вообще волновал кто-то вроде меня, – отозвалась отстранённо, испытывая необъяснимую неловкость. – Мы часто пересекались, – уклончиво произнёс он, улыбнувшись одними уголками рта. – Да и первая встреча была… – Полным провалом? – скептически  вскинула бровь. – Впечатляющей, – усмехнулся он. – Пойдём. Холодно… – произнёс, подавая мне руку. – Будет лучше, если ты примешь тёплый душ и выпьешь на ночь горячий чай или молоко. Я оторопело захлопала ресницами. – Говоришь как заботливая тётушка. Сам-то не заболел? – прищурилась недоверчиво, касаясь его лба. – А у “теневиков” вообще температура бывает? – Естественно, бывает, – произнёс он, дёрнув головой. – Я такой же человек, как и ты. И теневое умение я начал изучать в Астраруме, в моём мире у меня были немного другие способности… Видя, как парень замялся, я поспешила сменить тему. – Действительно холодно… – протянула, разворачиваясь к выходу с площадки. – Завтра оденусь потеплее. – Значит… ты действительно пойдёшь со мной на фестиваль? – внезапно поинтересовался он, оставшись стоять позади. Я недоумённо обернулась. – Мы ведь решили. Разве нет? Или ты передумал? Айдан мотнул головой, черты лица разгладились. Губ коснулась блёклая улыбка. – Я и сам не ходил в том году, так что мне интересно. – Вот как, – рассеянно кивнула я и начала спускаться по винтовой лестнице…