1 Глава

— Николь…

Родители хотели что-то сказать на прощание, но я отстранилась, не понимая, зачем притворяться, что они будут по мне скучать. Пусть с законными детьми отца возятся, как это всегда и было.

Я быстро подхватила вещи и направилась вглубь коридора, надеясь в первый же день не встретиться с фиртами. Я видела их лишь однажды, и это жалкое подобие людей, по уровню развития больше напоминающее животных, оставило пугающие впечатления. Хорошо, что держали их только в специфических местах. Плохо, что данная академия как раз и была таким местом, и, насколько я успела узнать, фиртов тут использовали как бесплатную рабочую силу.

Я уже почти дошла до конца коридора, ориентируясь по выданной карте, когда на меня налетела какая-то блондинка.

— Смотри, куда идешь! — злобно выпалила она, хотя сама же меня и сбила, болтая с каким-то парнем.

Блондинка зло уставилась на меня, наверное, ожидая извинений. Но только я извиняться не собиралась…

— Оставь ее, Миранда. Ты что, не видишь, что это первогодка? У нее же глаза паникой заволокло, — обратился к блондинке ее собеседник: высокий парень с длинными каштановыми волосами.

— И что, я должна так просто уйти? — недовольно ответила Миранда, продолжая прожигать меня взглядом.

— Ты же знаешь, что будет более удачное время, чтобы научить девушку правилам академии, — после этой фразы парень так кровожадно улыбнулся, что мне стало не по себе. Может, лучше было бы просто извиниться?

Но Миранда уже согласно фыркнула и, прихватив с собой парня, направилась вглубь коридора. А я осталась стоять, рассуждая, будут ли у этой сцены последствия. Хотя, это академия бастардов. Конечно, будут…

Пока я разобралась в карте и нашла нужную комнату, за окном стемнело, а слабые магические светильники не справлялись с освещением огромных коридоров, поэтому обстановка становилась жутковатой. Из-за этого я решила отложить изучение академии до завтра, зато смогла изучить комнату. Что ж, я ожидала худшего, а тут все достаточно цивильно: деревянная кровать, крошечный шкаф, письменный стол, настенное зеркало, вытянутое окно, украшенное старой решеткой, и слабый магический светильник. Об отдельной душевой мечтать точно не приходилось.

Я разобрала немногочисленные вещи, сбросила с ног туфли, распустила косу и принялась расчесывать длинные светлые волосы, которые доставали мне почти до поясницы, когда дверь спальни резко распахнулась.

— Эй, вы что себе… — «позволяете» я договорить не успела, так как два человека в масках схватили меня и зажали рот рукой, а третий завязал мои глаза плотной повязкой, сквозь которую не было ничего видно.

— Тихо, девочка, это посвящение! — прошептал мне на ухо ехидный мужской голос, в котором я без проблем узнала того самого парня, который недавно прогуливался вместе с блондинкой.

Перед тем, как отправиться в академию бастардов, я собирала про нее информацию. Именно так я узнала, что тут используют фиртов. Также мне рассказали, что в академии есть традиция посвящения, во время которой старшие курсы придумывали разные испытания для первогодок. Испытания могли быть разными: для парней более жестокими, для девушек более смешными, но все зависело от изобретательности и настроения старших курсов.

Когда мне рассказывали об этом, крайне советовали выполнять все, что предложат, потому что в случае провала посвящения ты становишься изгоем. А быть изгоем среди изгоев очень непросто.

Пришлось прикусить язык и надеяться, что это быстро закончится.

Меня сначала вели по коридору, но вскоре в нос ударил свежий воздух улицы. При этом я слышала, как с разных сторон раздавались нестройный топот и женские причитания.

— Кто вы?

— Куда вы меня ведете?

— Что вам надо⁈

— Я вообще-то в ночнушке!

Но чаще доносилось мычание, видимо, самым говорливым затыкали рты. Я мысленно порадовалась, что не успела переодеться или вовсе не оказалась раздетой в момент нападения.

Наконец меня отпустили и приказали стоять. Я честно выполнила просьбу, так как идея идти в полной темноте по незнакомой территории меня не вдохновляла.

— Уважаемые первокурсницы, приветствую вас! — услышала я голос того самого парня, который ранее меня похитил. — Мы приветствуем вас в нашей академии и хотим рассказать о ежегодном ритуале посвящения. Каждый первокурсник должен выполнить определенное задание, которое мы для него придумали. Тут сейчас не все девушки первого курса, а только те, которые выпали моей команде. Итак, вам очень повезло! Каждой из вас сейчас достанется прекрасный партнер, на теле которого спрятано три бумажки. Ваша задача — найти все подсказки, потом дойти до беседки, и только после нашего разрешения снять повязку и разгадать послание. Но есть один важный момент: ваш партнер все время будет молчать, а то потом узнаете его по голосу и заставите на себе жениться за то, что вы его трогали.

Громкий смех оратора разорвал пространство, а мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака. Это, несомненно, был парфюм моего напарника, который подошел достаточно близко.

— И помните, девочки, это игра на время! — закончил оратор и дал команду для старта.

Я стояла молча, боясь даже вытянуть руку вперед.

— Он что, голый⁈ — послышался откуда-то сбоку женский крик.

Да, именно этого я и боялась.

— Конечно, все для вас! Но будьте аккуратными, у многих из них девушки есть! — и снова противный смех.

Мой напарник стоял не шевелясь, я также никак не могла решиться сдвинуться с места. Кем бы я не была по статусу, мой отец аристократ, и воспитание я получила соответствующее. Поэтому перешагнуть через себя и дотронуться до голого торса парня, а может, и не только торса, мне было сложно. А тот факт, что у участвующих в этом безумии парней есть девушки, еще раз подчеркивал нравы местных студентов.

— Ну же, не стесняйтесь! Той, которая окажется последней, мы не засчитаем посвящение!

Эта фраза мотивировала, и я все-таки сделала шаг вперед, чувствуя, как мои руки начинают дрожать.

Я уже буквально чувствовала тело парня перед собой, поэтому остановилась и неуверенно вытянула руку. Его тело было горячим и очень рельефным. Естественно, по всем законам жанра (или подлости), я попала сразу в идеальные кубики пресса, и резко отдернула руку обратно.

Это что, был смешок? Ну да, они над нами не только издеваются, но и смеются.

Я поглубже вздохнула и вернула руки на мужской пресс, чтобы начать медленно двигаться выше. Я понятия не имела, какого размера эти несчастные бумажки, поэтому почти гладила парня, надеясь поскорее покончиь с этим.

Наконец, когда моя рука достигла плеча, я почувствовала крохотный листок, сложенный в несколько раз. И этот листик был приклеен на самый обычный скотч…

— Чего замерла?

Я пропустила момент, когда к нам подошел один из организаторов, поэтому от его вопроса вздрогнула, вызвав очередной смех.

— Чего замерла, спрашиваю? Или ты расстроилась, что так быстро нашла первую бумажку? Хотела подольше тело исследовать?

— Если я сорву скотч, ему будет больно, — прошептала я.

— Больно? — и снова дикий смех. — Ты слышал? За тебя переживают! — это он, видимо, обращался к моему партнеру. — Девочка, послушай, это старшекурсник боевого факультета, если ему станет больно от скотча. то гнать его из нашей академии!

После этой фразы я услышала удаляющиеся шаги и все-таки дернула этот несчастный скотч, пряча бумажку в карман. Удивительно, но парень передо мной даже не дернулся.

— Эй, я исследовала уже все туловище! Дальше я не полезу! — возмутилась какая-то девочка сбоку от меня.

— Ну тогда можешь отказаться, — послышался ехидный ответ.

Мне кажется, все наводили справки об академии бастардов, поэтому прекрасно понимали, к чему приведет отказ. Как итог: все упорно продолжали мучиться.

— Пока вы тут скромничаете, некоторые уже ноги исследуют! — тем временем сообщили нам, и я продолжала изучать спину.

На спине ожидаемо больше ничего не оказалось, поэтому я присела на корточки и начала водить руками по ногам парня. Ноги у него оказались длинными и тоже достаточно накаченными, но от этого ситуация не становилась менее мерзкой. Радовало одно — рукой я задела край ткани нижнего белья, значит, какие-то рамки тут все-таки были. Надеюсь…

На ноге достаточно быстро обнаружилась вторая подсказка, а вот третьей нигде не было. Я слышала, что кто-то из девушек уже начал искать путь к той самой беседке, а кто-то тихонько плакать. Неужели нужно снимать с парня белье?

Я замерла, рассуждая, как поступить дальше, и сама не заметила, как от паники стала чаще и тяжелее дышать. Эта особенность моего организма всегда меня бесила. Сколько раз в детстве мне хотелось скрыть свою панику, но сбившееся дыхание всегда выдавало меня с потрохами. Я надеялась, что эти времена позора остались в прошлом, но, кажется, я сильно ошибалась.

Легкое прикосновение к моей руке оказалось таким внезапным, что я чуть не вскрикнула. К счастью, я вовремя смогла взять себя в руки поняв, что это мой партнер.

Он аккуратно потянул мою руку, и она оказалась на его боку, почти на резинке его белья. Я уже хотела отшатнуться, когда почувствовала край скотча. Вот же…

Вздохнув и одним губами прошептав — «спасибо», я быстро оторвала последнюю подсказку, после чего осознала, что понятия не имею, где беседка. Приехали мы в академию достаточно поздно, а по территории я почти бежала, стараясь сократить момент прощания с родителями. Мне и совместной дороги хватило.

Вроде беседка виднелась где-то в глубине сада, но я не была уверенной.

— А если я не знаю, где беседка? — вслух спросила я.

— Кто-то не изучил территорию, — протянул организатор, подходя ближе. Мне бы было спокойнее, если бы мне ответил мой партнер, который все еще молча стоял рядом. Но тут игра шла по своим правилам.

— Я поздно приехала.

— Мы видели, — ответил ехидный голос.

Ну да, я же с ним столкнулась в коридоре. Интересно, а если бы я извинилась перед этой Мирандой, я бы все равно попала в эту команду с этим ужасным заданием? Или мне бы на посвящении повезло больше.

— Что ж, ты можешь использовать своего партнёра. Услышишь его шаги — поздравляю. Не услышишь, что ж, иди наугад.

На секунду рядом со мной затихли все звуки, а потом я четко расслышала уверенные шаги, благо трава была сухой, а слух хорошим.

Я направилась следом, постоянно спотыкаясь. Никогда не думала, что ориентироваться в темноте так сложно. К счастью, мне помогал не только прекрасный слух, но и обоняние. Я слишком ярко чувствовала удаляющийся парфюм, чтобы перепутать.

Наконец шаги стихли, а это означало, что мы подошли к беседке.

Я выставила руки вперед и начала медленно двигаться. Представляю, насколько смешно и нелепо это выглядело со стороны. Хотя громкие смешки организаторов и не скрывали, насколько они наслаждаются придуманной игрой.

Наконец я врезалась руками в небольшую колонну, после чего нащупала ногой ступеньки и поднялась наверх.

— Отлично, — незнакомый голос, видимо второй организатор.

— Я могу снять повязку? — прошептала я, стараясь подавить злость на все происходящее. Успокойся Николь, тебе просто надо это пережить.

— Шустрая какая. Подожди.

Я стояла уже десять минут, чувствуя неприятный холод. Количество девушек в беседке увеличивалось.

Постоянные шаги и давно испарившийся запах древесного парфюма, как и всех других, которые наполняли беседку с каждой новой девушкой, намекали, что наши партнеры давно отошли и со стороны наблюдают за нами. За тем, как мы дрожим от холода и, возможно, страха. Никогда не думала, что стоять неизвестно где, непонятно с кем, с завязанными глазами и без малейшего шанса на помощь так страшно.

Кто-то из девочек причитал, чем привлекал ненужное внимание. Организаторы явно были не в восторге от наших претензий, и я понимала, что они это просто так не оставят.

— Итак, дамы, первый этап закончился. У нас есть две проигравшие. Ты — так как пришла в беседку самая последняя. И ты, так как больше всех возмущалась.

Я не видела, кто из девочек выбыл, но слышала всхлип первый и недовольную ругань второй.

— В правилах об этом ничего не было!

— Дорогая, сегодня я и есть правила, — не скрывая превосходства в голосе ответил главный организатор, и почти сразу мы услышали, как девушек куда-то потащили. Надеюсь, что в их спальни…

— Тех, кто остался, поздравлю. Вам предстоит второй этап — разгадать послание. Вам запрещается общаться друг с другом и просить помощи у кого-либо. Разгадали подсказку, выполнили то, что от вас хотят: поздравляю, можете идти спать. Нет — ваши проблемы. Последняя вылетает. А, чуть не забыл. Если после успешного выполнения вы как-то подскажите остальным, ваша победа аннулируется. Так что будьте хитрее. Вопросы есть?

Дружное молчание было лучшим ответом.

— Тогда можете снимать повязки.

ЭТО НА ПЕРВЫЙ ДЕНЬ

Наверное, это было крайне глупо с моей стороны, но первым делом я начала оглядываться по сторонам, вместо того чтобы ринуться смотреть подсказки.

Вместе со мной в большой беседке было около двенадцати девушек. Рядом со входом стояли два парня, один из которых сегодня днем встретился мне в коридоре, сопровождая налетевшую на меня Миранду.

Вдалеке за беседкой стояла группа старшекурсников, среди которых были как парни, так и девушки. Очевидно, что наши партнеры, чьи тела мы недавно исследовали, и любопытные зрители нашего позора.

Также я заметила вдалеке еще одну большую группу студентов, наверное, там проходило посвящение других первокурсников, которым, надеюсь, с заданиями повезло больше.

Мне хотелось еще осмотреться, но я понимала, что время поджимает. Тем более остальные девочки уже во всю изучали свои бумажки.

Я дрожащим руками залезла в карман, только сейчас подумав, как будет глупо, если я их потеряла. Но нет, бумажки оказались на месте.

«Он может быть нежным и страстным. Прощальным, приветственным, властным…» — гласила первая загадка. Ну тут и думать не надо было. Тут зашифрован поцелуй.

Я вздохнула, разворачивая вторую бумажку и вчитываясь в ее текст.

«Ты только слышишь, но не видишь…». Интересно, но непонятно. Ну и что там в третьей бумажке?

«Даже бастарды должны быть обучены основам магии. Надеюсь, тебя учили ставить завесу, чтобы другие не увидели ход твоих мыслей».

Завесу от мыслей меня ставить не учили, только блок от ментального воздействия. Но не думаю, что тут речь о нем. Какой завесе учат всех?

Самым очевидным ответом был простой барьер, который подобно забору на пару мгновений отгораживал мага с одной стороны. Банальная и бесполезная магия. Но…

Я снова осмотрелась. Главный парень, который давал нам все инструкции стоял так, что, встав рядом с ним можно было легко отгородиться этим забором от других участниц. Они бы ничего не поняли и даже не заметили. И логично, что вторая загадка про него. Его я слышала, но не видела. Но что я должна сделать? Поцеловать его? Стоп, а если у нас у всех одинаковые задания, его все должны поцеловать? А он не переборщил с самомнением⁈

Злой взгляд, брошенный на парня, был таким красноречивым, что он рассмеялся, а потом подмигнул мне.

Поцелуй тебе нужен? Будет тебе поцелуй! Благо, тут не сказано какой.

Я перовой из всех первокурсниц вышла из беседки, чем привлекла всеобщее внимание. Парень заметно оживился, а зрители за его спиной зашушукались, ожидая, что я буду делать дальше. По их логике я должна была подойти к нахалу, но нет.

Одной рукой я выставила блок, который держался всего пару секунд и для девушек, оставшихся за моей спиной, создавал иллюзию, что ничего не происходит. На деле же я ехидно улыбнулась и послала этому гаду самый жаркий воздушный поцелуй, который только могла. Правда в конце еле удержалась, чтобы не показать неприличный жест, но вовремя сообразила, что этот жест может иметь последствия. А последствия мне тут не нравятся, это я уже поняла.

— Ну что, парни, засчитаем? — обратился главарь к остальным, а я почувствовала, как барьер позади меня пал, а значит нас снова видели и слышали без иллюзий.

— Да. Технически она все выполнила.

В темноте и с такого расстояния было сложно понять, кто ему ответил, но меня ответ порадовал, а это главное.

— Ладно, скучная ты, но можешь идти, — зевнул главарь этого безобразия и мгновенно потерял ко мне интерес, ведь из беседки уже выходила следующая девочка, поэтому меня жестом поторопили.

«Можешь идти» — спасибо конечно, только бы знать куда.

В главный вход мне зайти не дали. Старшекурсники, которые дежурили на территории, покрутили пальцами у виска и указали на запасной вход. И тут начались проблемы. В академии я еще вообще не ориентировалась, поэтому понятия не имела, как отсюда попасть в жилые комнаты.

Я начала двигаться наугад, стараясь разглядеть что-то знакомое в мрачных ночных помещениях. Внезапно мне показалось, что я увидела на двери знак, означающий душевую. Ну а что еще могут значить капельки на табличке?

Душевая — это хорошо. Холодный душ мне сейчас точно не повредит. Тем более если тут душевые, значит совсем близко жилые комнаты.

Я резко взбодрилась и открыла дверь, намереваясь изучить душевую и умыться. Вот только попала я не туда, но поняла это не сразу, а лишь когда шаря вдоль стены в поисках выключателя наступила в какой-то таз, из-за чего включение света совпало с громким лязганьем металла, что привлекло внимание фиртов…

Несколько человекоподобных существ с коричневой кожей и бесцветными глазами уставились на меня. У них не было волос, не было ресниц, зато были непропорционально длинные конечности и выпирающая грудная клетка.

— Извините! — прошептала я и выбежала обратно, закрыв за собой дверь. Все, на сегодня хватит приключений!

Я неслась с какой-то бешеной скоростью, причем мне было все равно куда, главное подальше оттуда. Надо запомнить, что капельки на двери означают подсобные рабочие помещения, куда лучше не соваться.

К собственному удивлению, я как-то попала в центральный холл, где утром рассталась с родителями. Отсюда я дорогу помнила, поэтому быстро прибежала к себе, заперлась и прислонилась спиной к двери.

— Успокойся, Николь! Ты справишься!