В этот раз я проснулась не от топота в коридоре, а от будильника, который предусмотрительно завела на половину шестого. К раннему подъему я была привыкшей, поэтому с легкостью встала и поспешила в душ, который оказался почти пустым. Причем в душ я пошла в теплом махровом халате, посчитав, что надо привыкать к новым условиям. А уже вернувшись в комнату переоделась в форму, закатала рукава, как обычно это делала, и задумалась, корректно ли будет в такое время постучаться к Талисе.

К счастью, соседка моментально открыла, не успела я и несколько раз робко стукнуть в дверь.

— Ты тоже готова? — немного удивленно спросила я.

— Да, только собралась.

В отличие от меня у девушки было каре из почти черных волос, от чего ее сборы явно занимали меньше времени. Логично, почему мы в душе не пересеклись, я-то свою гриву пока уложу.

— Тогда идем?

— Идем.

— Не знаешь, вещи сразу брать, или успеем после завтрака вернуться?

— Мы рано, думаю, успеем, — пожала плечами девушка и заперла за собой дверь.

В столовую мы пришли к самому ее открытию, поэтому одними из первых взяли себе еды, остановившись на омлете. Также я сразу взяла себе две кружки чая.

Компания старшекурсников нам не встретилась, от чего я сделала радостный вывод, что в учебные дни наши расписание будут слишком разными, чтобы мы пересекались.

«Первокурсники, важное сообщение для вас…», — неожиданно пробасил громкий мужской голос, в котором я сразу узнала ректора. Он явно использовал какой-то магический громкоговоритель, ведь одновременно с речью в воздухе появилось и его изображение, на которое все студенты испуганно уставились. Еще бы, вид хоть и возрастного, но статного боевого мага сразу внушал уважение.

«Меня зовут господин Валиран Древен, и я являюсь ректором данной академии. Все важные новости я обычно транслирую подобным образом на все аудитории. И сейчас я запустил проекцию, чтобы сообщить, что первое занятие у всех факультетов первого курса пройдет во второй аудитории. Начало в 8.30, не опаздывайте».

Как только ректор закончил свою речь, его изображение сразу же пропало, а я перевела взгляд на массивные настенные часы. Стрелка часов не доползла еще даже до восьми, а у меня уже обе кружки были пустыми.

— Ну что, за вещами? Или ты не хочешь приходить в аудиторию первой? — обратилась ко мне Талиса.

— А какая разница? — не поняла я.

— Ну… — замялась девушка.

— Что?

— Кто первый приходит — обычно первые парты занимает.

— И?

— И ты не против?

— Только «за». Я сюда учиться приехала.

Судя по радостному взгляду Талисы, она тоже. Поэтому мы быстро встали из-за стола и направились к жилому крылу.

Сумку я собрала еще с вечера. Когда весной мы подавали документы на зачисление, нам сразу сообщили перечень предметов и необходимой канцелярии. Тогда же я и познакомилась с ректором, поэтому сегодня без труда узнала его голос.

Еще раз проверив содержимое сумки, я уже хотела выйти, но все же не выдержала и достала из чемодана магифон. Вещь достаточно дорогая, поэтому я решила ее здесь не демонстрировать. Хотя, возможно, я просто не хотела его включать. Но сейчас не удержалась и зажала большую круглую кнопку. Один пропущенный от мамы и два от отца. И чего они хотели?

Со злостью выключила магифон и бросила обратно в чемодан. Талиса наверняка уже ждет.

Первый учебный день прошел как в тумане: мы прослушали общую вводную лекцию в исполнении самого ректора. Потом подписали бумаги о том, что мы знакомы с правилами поведения в академии. Получили учебники в мрачной библиотеке (работники которой, кстати, оказались очень даже милыми, улыбчивыми и приветливыми). Отнесли все в комнаты, отметив, что ни один представитель мужского пола не помог никому из девочек. В этом плане старшие курсы явно были дружнее. Хотя, чему я удивляясь? Сама не планировала ни с кем тут общаться и знакомиться. Если бы не Талиса, тоже бы ходила особняком.

Потом у нас была забавная лекциями с пожилым профессором Раймоном, который начал читать нам историю магических наук.

А финальной парой стала лекция того самого молодого преподавателя, который вчера пришел в столовую, чтобы забрать зачинщиков драки.

— Добрый день. Позвольте представиться, меня зовут профессор Томас Хельт, можно просто профессор Хельт. Я буду преподавать у вас теоретический курс защитных плетений. Я работаю в паре с вашим преподавателем по боевой подготовке, с которым вы вскоре познакомитесь. Его зовут профессор Крайс. И он с вами будет на практике отрабатывать то, что я буду вещать в теории. Есть вопросы?

Мы по-прежнему занимали первую парту, поэтому я не сразу заметила, что поднятых рук оказалось достаточно много.

— Дайте угадаю, — улыбнулся профессор, и его улыбка еще раз выдала, что он очень молод. — Вы все хотите спросить, почему здесь вместе сидят и боевики, и бытовики, и лекари. На самом деле на первом курсе у вас программа очень похожа. Разница в часах. Поэтому какие-то пары вы будете посещать вместе, это всегда будет первый урок новой темы. Далее с бытовиками мы будем прощаться на неделю, а с лекарями потом встречаться еще один раз, чтобы углубить знания, ну а с боевиками мы и вовсе будем видеться три раза в неделю. Ваше расписание в любом случае будет плавающим, вам же его выдали?

По залу прокатилось недружное мычание, означающее — «да».

— Отлично. Там сейчас расписание до конца этой недели, в воскресенье оно обновится, не забудьте посмотреть.

Расписания нам выдали в библиотеке вместе с учебниками, и мы еще там заметили, что большая часть пар у нас с Талисой совпадает.

После ответа на оставшиеся вопросы профессор рассказал только про технику безопасности и снова дал нам подписывать бумаги о том, что мы эту самую технику безопасности прослушали. Скучно…

Но не смотря на туманность и отсутствие как таковой новой информации организм все равно решил, что устал и проголодался, поэтому сегодня мы пропускать обед не стали. Правда не успели набрать еды и сесть за стол, как в столовой снова раздался громкий голос ректора, а пространство вновь озарилось его серьезным видом.

«Внимание всех студентов академии. Вы наверняка знаете, что в этом году состоится турнир академий. Если вам интересны подробности, или вы считаете, что можете стать частью команды академии, мы ждем вас через двадцать минут в спортивном зале».

— Ты знаешь, где тут зал? — я чуть ли не схватила Талису за руку, изрядно напугав этим девушку.

— Нет, а зачем тебе?

— Я хочу в команду!

— Что? Ты только поступила, тебя не возьмут.

— А вдруг?

— Николь, что с тобой не так? — серьезно посмотрела на меня Талиса.

— Все так. Просто я очень хочу…

— Тебя не возьмут. И нет, я не знаю, где зал.

Я оглянулась и поняла, что после объявления ректора к выходу сразу потянулась толпа студентов. И я решила, что следовать за толпой в данном случае будет логичным решением.

— Ты куда? А еда?

— Я не хочу.

К моему удивлению, Талиса также отставила поднос и пошла за мной.

— Талиса, если ты голодна, давай я к тебе после встречи в зале присоединюсь.

— Ну нет, теперь мне уже тоже интересно! — усмехнулась соседка.

С помощью толпы мы и правда легко нашли зал, где на небольших трибунах почти не осталось свободных мест, поэтому нам пришлось лезть достаточно высоко.

В центре огромного зала уже стояли ректор, второй преподаватель из столовой и… Эрик? А что этот парень с посвящения там делает? И только когда я его увидела, мне показалась, что я снова почувствовала его парфюм.

— Я даже не сомневался, что наберется столько желающих, — усмехнулся ректор, предварительно усилив свой голос магией.

Все студенты моментально подобрались и прекратил разговоры, а преподаватель, стоящий рядом с ректором, хмыкнул.

— Что ж, — продолжил глава академии. — Я думаю, что вы все прекрасно знаете про турник академий, но я все же кратко напомню. Раз в четыре года между четырьмя академиями королевства проходит некий турнир. Изначально он задумывался как мероприятие, направленное на сплочение студентов разных академий, но в итоге все это только усилило вражду между академиями. Как по мне, идея сплачивать молодых магов с помощью соревнований изначально провальная, но мое мнение никто не спрашивал, поэтому имеем то, что имеем. Всего в королевстве как я уже сказал четыре академии:

Высшая королевская академия. Там учатся дети самых высокопоставленных аристократов. И не мне вам объяснять, что кровь аристократов несет в себе сильную магию, поэтому команды оттуда всегда сильные.

Вторая академия — военная академия королевства. Маги там не такие сильные, но с отличной физической подготовкой. В отличие от студентов королевской академии они не боятся пачкать руки и обладают отличной выдержкой.

Третья академия — академия прикладной магии. Это тоже аристократы, правда не такие знатные, как в высшей королевской академии, однако их родители также не лишены титулов. Только вот им не повезло родиться со слабой магией. Но этот недостаток они зачастую компенсируют тем, что обладают прекрасной теоретической подготовкой, ведь их с детства готовят в юристы, казначеи и прочие престижные профессии, не требующие силы. Они очень умны и эрудированы.

Ну и мы, четвертая академия королевства или, как нас называют в народе, академия бастардов. Раньше мы никогда не выигрывали данный турнир, занимая в основном последние места, однако это не значит, что у нас нет шансов на победу. Многие из нас обладают магией высших аристократов. Мы точно также, как студенты военной академии, не боимся испачкать руки. Наша сила в том, что мы разные. В нашей академии собираются люди с абсолютно разной судьбой. И ключ к успеху лежит в том, чтобы грамотно собрать команду. И такая ответственность, которую кто-то называет честью, в этом году выпала Эрику Картену.

После последней фразы Эрик сделал шаг вперед, и зал разродился громки аплодисментами и овациями. Я же начала вспоминать, где слышала фамилию Картен. Вроде отец как-то упоминал «ле Картьен». Приставка «ле» в нашем королевстве обозначала древний род, обладающий собственными землями. Но представитель этого рода точно не может иметь магию энергии, значит Эрик не может быть их бастардом. Скорее всего парень просто родился или вырос на земле ле Картьен, вот и получил такую фамилию. Сирота?

— Я рад, что вы одобряете выбор капитана команды, — продолжил ректор, и зал снова затих. — Теперь давайте я расскажу вам, как будет проходить отбор в команду. На протяжении полугода для всех желающих будут назначены дополнительные тренировки, которые будут курировать хорошо вам известные профессора: Леон Крайс и Томас Хельт. Эрик будет наблюдать за вами на тренировках, тренируясь бок о бок с вами, а потом будет наравне с преподавателями принимать зачет, по результатам которого и сформирует команду. Есть вопросы?

Робкая рука откуда-то из центра зала сразу привлекла к себе внимание.

— Да.

— А ходить на тренировки могут все желающие? — неуверенно спросил какой-то паренек.

— Да, — серьезно ответил ректор. — Но только если вы действительно хотите попасть в команду. Если же вы расцениваете данные тренировки как способ повысить свои навыки или завести полезные знакомства, очень не советую. Во-первых, вы будете отнимать на себя время, а значит отбирать его у тех, кто потом будет представлять нашу академию на соревнованиях. А во-вторых, что вы будете делать, если попадете в команду? Позорно сбежите при первом же испытании и опозорите нас? Помните, испытания на турнире не безобидные, а зачастую опасные. И вы должны решить для себя — готовы ли вы к этому. Плюс, будем откровенными, нашу академию там не любят, поэтому и ласковых улыбок вместе с добрыми объятиями ждать от турнира не стоит. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и ректору осталось только сообщить нам место и время первой тренировки. Я даже достала блокнот, чтобы записать, когда поймала на себе заинтересованный взгляд Эрика.

— Уверена, он теперь думает, что ты сюда ради него пришла, чтобы полюбоваться, — шепнула мне на ухо Талиса.

— С чего это?

— А что еще тут делать первокурснице? Только глазки строить. Не жди, что тебя кто-то воспримет всерьез.

— Даже не надеюсь, но поверь, жизнь научила меня существовать с этим фактом. Идем.

Мы первыми вышли из зала, в то время как Эрика действительно окружила толпа поклонниц. А недовольный взгляд Миранды заставил подумать, что между этим двумя что-то есть. Странно, почему я тогда ее чаще видела в компании весельчака Рида?

Первые дни учебы слились воедино: пары, лекции, перерывы, домашнее задание, перекусы в столовой.

Несмотря на то, что мы с Талисой по-прежнему сидели на первой парте, мы почти никогда не отвечали и даже не тянули руки. Правило — «не выделяться» работало везде. А так как уже во второй учебный день выяснилось, что почти никто из моих одногруппников не обладал особыми знаниями, поднятая рука явно выделила бы меня из толпы. Хотя к примеру, Талиса, которая никогда не имела домашних учителей, все старательно записывала и учила, чем вызывала у меня искреннее уважение. Но большинство одногруппников откровенно забивали на учебу. По ним сразу было видно, где они видели эту академию вместе с ее знаниями, которые в них насильно впихивали.

Также к своему великому разочарованию в самой себе я за собой заметила, что избегаю старшекурсников. Как только они появлялись где-то на горизонте, я сразу же сворачивала в другой коридор или решала, что не голодна. И самое обидное, на это обратила внимание не только я, но и Талиса, которая не могла промолчать.

— Ты теперь всегда от них шарахаться будешь? — скептически спросила она.

— Я не шарахаюсь, я просто не хочу лишний раз попадаться им на глаза.

— То есть ты не пойдешь на тренировку для желающих попасть в команду?

— Пойду, — вздохнула я.

— Тогда не понимаю, — покачала головой Талиса. — Ты не хочешь с ними пересекаться, но при этом собираешься тренироваться бок о бок с ними. Это нелогично…

Я понимала, что девушка права, но все равно пыталась найти объяснение своим поступкам.

— За эти дни они меня забудут, поэтому мы фактически начнем наше общение с чистого листа. А если я им каждый день буду на глаза попадаться…

— Николь, ты вроде не глупая, — укоризненно посмотрела на меня Талиса. — А несешь ересь. Они тебя запомнили. Сначала ты отказалась извиняться перед Мирандой, потом лапала Эрика, а потом еще и в столовой дала понять, что узнала его.

Талиса была во всем права, но я все равно надеялась, что они меня забудут. Тем более что первая тренировка стояла только в четверг. Однако чуда не произошло.

— О, какие люди, — хихкнул Рид, не успела я войти в зал. Ну естественно, никто меня не забыл. — Эрик, по-моему, это к тебе.

Эрик, до этого беседующий о чем-то с другими старшекурсниками, сразу же повернулся и с наглой улыбкой уставился на меня.

— Привет. Пришла посмотреть на тренировку?

И не успел он это произнести, как мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака, от чего у меня сразу все перемешалось в голове.

— Привет… Я… Эээ…

Так Николь, возьми себя в руки.

— Нет, я пришла на тренировку.

— На тренировку? — удивленно заломил бровь старшекурсник и еле сдержал смешок. Хотя вру, не сдержал. — Если у тебя сейчас по расписанию пара, то она не здесь.

— Нет, я пришла на тренировку для тех, кто хочет попасть в команду академии.

— Ты серьезно? — улыбка парня стала шире, он смотрел на меня как на маленького глупого ребенка. К тому же к нему начали подходить другие старшекурсники, которые явно заинтересовались нашим разговором.

— И зачем тебе это? — встрял в разговор вездесущий Рид. — Если хочешь быть поближе к кому-то из нас, поверь, есть более приятные способы для этого.

— Что⁈ — мои щеки вспыхнули. — Я хочу в команду! А не к вам поближе!

— Зачем тебе это?

— Хочу!

— Малышка, не все женские капризы выполняются, увы… — театрально протянул Рид, а Эрик тем временем стал серьезным.

— Как тебя зовут? — недовольным и даже немного ледяным тоном спросил он.

— Николь.

— Николь, я очень надеюсь, что это шутка.

— Нет! И на тренировки могут ходить все…

— В этом-то то вся проблема! — не дал договорить мне парень. — Если ты и правда будешь на них ходить, мне придётся уделять тебе время. То есть отнимать его у остальных. У тех, кто станет частью команды после финального отбора. — Почему вы вообще не рассматриваете тот вариант, что я могу стать частью команды?

— Сколько у тебя за эту неделю было практических боевых пар?

— Их не было.

— А у нас они были три года по несколько раз в неделю. У всех собравшихся здесь. И неужели ты думаешь, что можешь соперничать с кем-то из них?

После последней фразы Эрик красноречиво обвел руками собравшуюся толпу.

— А если могу?

— Не можешь, — зло отрезал парень. — Пойми, в команде нет места для первогодок, тем более для девочек. Если ты хочешь смотреть — смотри, но не участвуй!

— Вы меня даже не знаете!

— Мы знаем, что ты девчонка с первого курса, пусть и боевого факультета. Если бы я знал, что после посвящения ты за мной бегать будешь, никогда бы не согласился.

— Да посвящение-то тут при чем⁈ — взбесилась я.

— А я не могу найти другого объяснения, почему тебе могло потребоваться в команду. Только так ты ко мне в постель не попадешь!

— Ты нормальный? Да я и сама туда никогда не лягу! Я просто хочу в команду! Мне плевать на тебя.

— А если ты и правда хочешь в команду, то тебе стоит как можно быстрее понять, что место девушки именно на коленях перед голым мужчиной, а не на подобных мероприятиях.

Эта фраза стала последней каплей моей и так не самой выдающейся сдержанности.

— Знаешь, команду подведет не первогодка, а такой отвратительный капитан! — на этой фразе наши взгляды встретились, и я была уверена, что мой полыхает такой же яростью, как и его. — К счастью, ты мне не можешь запретить участвовать в тренировках.

— Лучше уйди по-хорошему.

— Да пошел ты…

— Построились! — раздался голос тренера, и мы мгновенно отлетели друг от друга. Только вот по взглядам парня и его друзей я поняла, что очень зря сейчас не сдержалась.