Глава 15

Чем ближе они продвигались к Мёртвым землям, тем напряжённее становилась обстановка внутри команды. Хотя Этайн искренне надеялась, что совместный поход должен сплотить их, конфликт возникал из-за любой мелочи и буквально на пустом месте.

– Ты ещё бы нам кроленя предложил поймать, – глумилась Мев в ответ на робкое предложение Орацио на очередном привале. – Киши, подумать только! Лесная нечисть низшего порядка. Представляю, как над тобой будет потешаться вся академия, включая Томмани, когда притащишь под мышкой этот стог сена…

– Киши мы хотя бы видели, – парировал Яко, разделывая упомянутого кроленя с аккуратностью профессионала. – Что-то о твоей келпи ни сном ни духом.

– Мы пока не проходили подходящие водоёмы. – огрызнулась Борха.

– Да что ты? А как же вчера та старица?

Мев опасно прищурилась, уже готовая, кажется, выцарапать анимагу его красивые глаза, но её вовремя удержал Мар.

Когда спустя пару дней ссора вспыхнула между Яко и Дечи, которые обычно понимали друг друга с одного взгляда, Этайн по-настоящему стало не по себе.

Анимаг, уже блеснувший неестественно длинными клыками, собирался броситься на Орсини. Орацио вовремя перехватил Яко сзади за руки, не давая пошевельнуться. Пожалуй, только Ори это и было под силу. Близнецы довольно посмеивались в стороне, а Лисс взяла на себя Дечи, заставляя парня повернуться к себе лицом.

– Вы с ума, что ли, посходили? Дечи! – Замутнённый яростью взгляд коснулся Этайн. На какое-то мгновение ей показалось, что Орсини не в себе. – Дечи?

Но тот уже тряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Тёмный взгляд сфокусировался на чародейке.

– Лисс. Не знаю, что на меня нашло. – Он повернулся к Яко, протягивая другу руку. – Извини.

Конфликт был исчерпан, но легче не стало. В воздухе витало ощутимое, почти физически напряжение. То и дело слышались взаимные оскорбления, тихое рычание. Даже Гальярди пару раз едва не съездил по лицу Мару. Этайн чувствовала себя не просто странно, а будто на пороховой бочке. Казалось, что только она осталась в своём уме и не хотела каждые полчаса кого-нибудь убить. И с каждым днём происходящее всё больше казалось нереальным.

Голова Орацио с глухим стуком ударилась о ствол мощного дерева.

– Повтори-ка, что ты сейчас сказал, малыш Ори? – Мев прижала шею парня локтём, второй рукой упираясь мечом в его живот.

Шёл четвёртый день, как они пересекли границы Мёртвых земель. Погода была серо-тоскливой, то и дело накрапывал холодный мелкий дождь. За эти дни Этайн, кажется, забыла о том, что солнце вообще существует. Под сапогами противно хлюпало, пахло гнилью и тухлой водой. Чем глубже они заходили, тем хуже становилось. Этайн поняла, почему земли назывались Мёртвыми. Сначала исчезло мелкое зверьё, даже кролени не попадались, а это были уж очень живучие твари. Потом пропали птицы. В ночи кто-то шнырял у их лагеря, но Лисс так никого толком и не увидела.

Погода полностью отвечала её настроению. Находиться среди этих сумасшедших становилось почти невыносимым. Однажды, когда им с Дечи снова выпало дежурить друг за другом, Лисс попыталась поговорить с парнем. Но тот лишь огрызнулся и в довольно грубой форме, которая больше была свойственна Мару, предложил Этайн больше следить за собой.

Так что очередная стычка не стала для неё чем-то удивительным. Лисс уже ждала, когда от оскорблений маги перейдут на острые предметы. Они расположились на привал перед живописным прудом. Высокие деревья без листвы вздымали свои кривые ветки к небу, заслоняя его, так что свет сюда едва пробивался. Место было особенно мрачным, но все, за исключением Лисс, настояли на том, чтобы передохнуть сейчас. Речь, как это обычно бывало, вновь зашла о цели их визита сюда.

– Я сказал, – не дрогнув, медленно повторил Гальярди, – что ты лживая и трусливая сука, которая много болтает. – Орацио не боялся, наоборот, Этайн видела, как взгляд парня потемнел, стал отливать сталью. – Ты хочешь всё сделать нашими руками, а потом рассказать в академии, что лично ловила келпи.

Лисс тоже приходили такие мысли в голову, но она, конечно, не рисковала их озвучивать. И сейчас от наглости обычно тихого Ори у неё даже дыхание перехватило.

– Я сейчас вспорю тебе брюхо, – оскалилась девушка, лицо её исказила гримаса нечеловеческого гнева. – Выпотрошу внутренности и набью тебя тиной. Как думаешь, поставят мне высший балл за чучело мага?

– Мев, отойди, я ему сейчас все кости переломаю. – Мар вырос за спиной сестры. Но вместо одобрения неожиданно получил под дых острым локтём сестры.

– Пошёл вон. Возомнил себя тут главным, думаешь, я не способна разобраться сама?

– Склонен согласиться с Гальярди, – неожиданно подал голос Дечи, который стоял поодаль, опираясь на своё копьё. Внешне он выглядел расслабленным, но Этайн прекрасно знала, что это лишь иллюзия. – Ты, как дворовая сука, много лаешь, мало делаешь.

Ситуация явно выходила из-под контроля.

Лисс, перехватывая косу поудобнее, уже прикидывала, кого первым лезть разнимать. Как вдруг её отвлекло шевеление среди гниющей листвы. Из озера к спорившим ползло нечто чёрное. Огромное щупальце влажно блестело и двигалось практически бесшумно. Всё произошло так стремительно, что думать было некогда. Щупальце рвануло, обвивая Мев за талию, и дёрнуло на себя, девушка коротко вскрикнула. Этайн прыгнула быстрее, чем сообразила, что делает. Коса со свистом рассекла воздух и отрубила щупальце. Мев приземлилась на спину, а обрубок стремительно скрылся в воде.

– Ты в порядке? – Мар помог сестре подняться.

– Что это, Бездна меня забери, было? – Яко хищно втянул ноздрями воздух.

Ждать ответа долго не пришлось. Тёмное озеро забурлило, и над водой медленно показалась огромная женская голова. Синюшного, как у утопленницы, цвета кожа, чёрные глаза с горящими угольками глаз. Влажные белые волосы, тина и грязь облепили её лицо. Если бы не демонический вид, девушку можно было бы даже назвать красивой. Но вряд ли это было подходящее слово, чтобы описать эту тварь.

– Что это такое? – Этайн едва узнала свой голос, осипший, тихий. Ответа не последовало.

Над водой показались бледные плечи, а по берегу к магам вновь поползли чёрные щупальца. Лисс насчитала не меньше десятка.

– Не знаю, откуда у неё растут эти отростки, но думаю, если мы притащим её в академию, то зачёт нам обеспечен. – Яко усмехнулся, скидывая с себя плащ. Следом полетели куртка и рубашка. Уже через несколько мгновений на месте не очень высокого и задиристого парня стоял дикий кот. Высотой в холке он был примерно с Лисс. Золотистая шерсть переливалась даже под тусклым небом болот, хвост в ярости хлестал своего обладателя по бокам, огромные, с локоть длиной, верхние клыки выступали над нижней челюстью. В своей звериной форме Яко выглядел куда как убедительнее.

Никто и слова сказать не успел, как анимаг ринулся вперёд. Дечи коротко выругался и последовал за другом. Забыв о своём споре, похватали мечи близнецы и Гальярди. Этайн перехватила косу, раскрывая древко на полную длину. Кажется, вот он – их экзамен.

Однако сразу стало понятно, что дело их дрянь. Отрубленные или оторванные щупальца почти мгновенно отрастали. Более того, казалось, что их становится всё больше и больше. Тварь время от времени выныривала, издавала утробные звуки, обжигала их взглядом, видимо, оценивая обстановку, вновь пряталась под толщей грязной воды.

Первым не выдержал Яко. Издав угрожающий рык, пробирающий до самых костей, кот ринулся вперёд. Перепрыгивая по щупальцам, цепляясь за скользкую поверхность своими огромными когтями, он стремительно продвигался вперёд, рассчитывая достать голову. Но, как только лапы его коснулись воды, в воздух взметнулось сразу нескольколько щупалец, подбрасывая анимага. Следующим ударом хлёсткой конечности Яко с жалобным мявом был отправлен в кусты осоки.

Отвратительный хруст был заглушён криком твари. Мев, воспользовавшись тем, что анимаг отвлёк внимание, ринулась вперёд, прокладывая себе ход по воздуху из земляных ступеней. Быстрая и изящная, она уже подпрыгивала, чтобы нанести существу сокрушительный удар. Этайн покрепче сжала древко, полагая, что этот кошмар сейчас кончится. Но быстрое щупальце перехватило тело чародейки в полёте, обвивая. Будто во сне Лисс видела, как неестественно выгибается Мев в спине, как раздаётся хруст ломаемых костей. Как в воду летит меч, а следом за ним бездыханное тело Мевис.

Рядом раздался полный боли крик Мара. Мимо стрелой пролетел Дечи, явно собирающийся повторить подвиг Борха. Этайн повернулась к Марвину, понимая, что сейчас и этот ринется прямо в болото мстить за близняшку. Отрубив щупальце, которое уже обхватило Этайн за ногу, девушка ринулась в сторону парня.

– Мар, стой! – Она едва успела ухватить парня за руку, дёрнув обратно. – Ты сейчас сгинешь следом за ней!

– Да иди ты! – Рука была грубо сброшена. Мар повернулся к Лисс, и та в ужасе отшатнулась. Взгляд чёрных глаз был наполнен такой болью и яростью, что её внутри скрутило. Из Борха пёрла такая магическая сила, растрачиваемая впустую, что находиться рядом с ним было физически неприятно. Теперь сомневаться в том, что Марвин – родственник драконов, не приходилось. Однако, вопреки ожиданиям, близнец не ринулся обратно к воде, а повернулся к Этайн:

– Это ты виновата! Ты!

Девушка в растерянности сделала ещё шаг назад.

– Ты безродная выскочка, которая отравляла нам жизнь. Мевис всегда хотела доказать, что лучше тебя! Хотела, чтобы ты исчезла! – Ненависть Марвина обдавала Этайн горячими волнами. Лисс от шока не могла пошевелиться. Всеотец, да при чём здесь она?

Отвлечённая таким напором и совершенно странными обвнениями, Этайн не сразу заметила быстрое движение плеча Мара. Лишь когда меч уже нацелился в её грудную клетку, она поняла, что отбить его не успевает. Но вместо ожидаемой боли Лисс почувствовала грубый толчок. Не устояла на ногах, падая на что-то склизкое и холодное, видимо. часть отрубленного щупальца. Но смотреть было некогда.

– Нет… Нет-нет-нет… – Снизу вверх Этайн смотрела на то, как из чужой спины торчит окровавленное лезвие. Из спины Гальярди, который успел её оттолкнуть и принять удар на себя.

Лисс вскочила, подхватывая пошатнувшегося парня.

– Ори, нет! Глупый, не смей умирать. – С мерзким, чавкающм звуком Мар поспешил вытащить меч. Гальярди покачнулся и упал на колени.

Светло-серые глаза посмотрели на Этайн, потом на серое небо. Он хотел что-то сказать, но из уголка его губ потянулась ниточка крови. Парень просто улыбнулся. Глаза его остекленели, и он повалился на спину.

– Ты… – Лисс сжала в руках куртку Орацио, поднимая голову на Марвина. Глаза её щипало от жгучих слёз, а клокотавшая внутри ярость предлагала прирезать Борха вслед за Гальярди.

– Я не хотел. – Губы у Марвина дрожали. Он и сам был белее снега, испуганный. В глазах его теперь не было ни ненависти, ни ярости. Лишь тоска и страх.

– Сюда! Вы, идиоты! – Голос Дечи вывел их обоих из оцепенения. Мар, стряхнув кровь с меча, сорвался с места первым.

Лисс, помедлив ещё секунду, коротко коснулась ещё тёплой щеки Ори. Хотелось рыдать. Лечь рядом с телом парня и рыдать в голос от отчаяния. Но сначала стоило выжить.

А это было непростой задачей.

Дечи на воздушной лестнице подобрался к тварюге достаточно близко. Однако на копейщика началась мощная атака со всех сторон. Орсини едва успевал отбиваться от щупалец. Левая его рука уже плетью висела вдоль тела, но Дечи этого будто и не замечал. В тварь сыпались удары, потоки заклинаний, но надолго его тоже не хватит.

Лисс сжала покрепче в руках древко косы, вслушиваясь в собственные ощущения под пальцами, стараясь успокоиться. Понятно, что лобовые атаки тут не помогут. Подобраться к твари за спину тоже невозможно. Да и вообще, казалось, что регенерирует она слишком быстро. Однако, если присмотреться… Да, точно! Некоторые щупальца так и остаются обрубками. От чего же это зависит?

Но стоять на месте долго не получилось. Дальше размышлять пришлось в бою. Коса обрубала толстые конечности одну за другой. Очень скоро мышцы у Лисс стали наливаться тяжестью, поднимать косу снова и снова становилось всё тяжелей. Однако ей показалось или щупалец стало меньше?

– Бездна тебя подери, что ты стоишь?! – Это был голос Орсини. – Это от твоей косы она не может восстановиться!

До Дечи, как обычно, очевидное дошло быстрее.

– Подбирайся ближе, мы прикроем, – с другой стороны послышался голос Марвина. Перед Этайн возникла воздушная лестница – дело рук Борха.

Но так просто подобраться к себе тварь не дала. Видя, что в воздухе появился ещё один противник, она направила остатки сил туда. И несмотря на удвоенные силы парней, именно в Лисс она видела свою настоящую угрозу.

Поскакав по воздушным ступеням некоторое время, Этайн придумала простой и изящный план. Только вот бы не сбиться.

Лисс перестала отбивать атаки, спрятала косу. Всё её внимание теперь было обращено к щупальцам, от которых надо было уклоняться, и к пальцам, в которых она плела заклинание. Однако закончить его, доплести до логического завершения Этайн не успела. Раздался плеск, и недалеко от берега приземлился Дечи. Больше копейщик не встал. Медлить дальше было нельзя.

Лисс, взлетев повыше, обрушила на голову твари стену огня. Существо тут же заметалось, пытаясь спрятаться, откинуть с себя жалящий поток, но не успело. Сквозь огонь на голову твари приземлилась Этайн. У неё была лишь пара мгновений, прежде чем тварь уйдет под воду. Чувствуя, как тело её напрягается до самых пределов, Лисс крутанулась, послышалась песня косы. Лезвие встретило лишь небольшое сопротивление, и в следующую секунду голова существа упала в воду вместе с чародейкой.

Когда Этайн смогла выбраться на берег, никого рядом, кроме Дечи, не было. Орсини лежал на самом берегу, прикрыв глаза, но живой.

– Эй! – Лисс, несказанно радостная от того, что этот заучка жив, похлопала парня по щекам. – Живой?

– Живой. Не шуми. – Дечи открыл глаза, переводя их с темнеющего неба на мокрую и потрёпанную чародейку.

– Болит что-то? – В ответ Этайн получила насмешливую улыбку, только потом поняла, какую глупость спросила.

– Не болит, – терпеливо пояснил Орсини. – Но я не чувствую ног.

– Вот Бездна. – Лисс, опираясь на косу, приподнялась, осмотрела парня. Весил он в разы больше, чем она, а магии в ней теперь были крохи. Как же его поднимать?

– Эй, Лиса.

– Чего? – Этайн пришлось сесть обратно. Голос у Орсини от холодной воды охрип.

– Помнишь, ты мне должна? – Парень слабо улыбнулся.

– Ну и чего? – В сердце неприятно кольнуло.

– Пора возвращать должок. Моя просьба – оставить меня здесь, закончи всё одним ударом своей чудесной косы.

– Дечи!

– Не будь дурой. Магия будет возвращаться к тебе медленно, ты не дотащишь меня, сгинем оба…

– Прекрати! – Этайн закричала. – Перестань! Я не брошу тебя здесь. В Бездну твои обещания!

– Ты же знаешь, что твои крики нам не помогут. – Орсини лишь улыбнулся.

– А что поможет? Ну, ты же умный! Скажи, что нам поможет?! – Но глаза Дечи уже были закрыты.

Тащить тяжеленного Орсини пришлось на собственных плечах. Обессиленный, тот потерял сознание, что совсем не способствовало удобству перемещения. Но далеко Этайн уходить и не собиралсь. Всего лишь оттянула парня к тому месту, где они хотели сделать привал.

Пока разводила костёр, думала. Мар как сквозь землю провалился. В последний раз Лисс видела его сражающимся, до того как она обрушила на тварь карающий огонь. Стоило походить вокруг пруда, поискать его и Яко. Вдруг они ещё живы и им нужна помощь? Хотя Этайн и понимала, что надежды мало.

Из задумчивости её вывел тихий стон Дечи. Приложила ладонь ко лбу парня, тот горел. Кажется, у Орсини началась лихорадка. А у неё нет сил даже для того, чтобы его прощупать, найти, где повреждение. Всё, что она могла, – немного снять жар.

Этайн уложила темновлосую голову к себе на колени и положила сверху ладонь, пуская тонкий магический ручеёк сквозь. Ужасно хотелось зачерпнуть магической энергии из костра, но тогда они оба замёрзнут ночью во всё ещё влажной, а кое-где и мокрой одежде.

На глаза Лисс навернулись слёзы. Она запрещала себе плакать всё это время, но теперь, как ни кусала губы, как ни давила горький комок у горла, не смогла сдержаться. Яко, Ори, да даже эти двое. Разве все они заслужили такую ужасную смерть? Разве это действительно те испытания, которые следовало проходить ученикам? Какой бы ни была опасной работа после.

Дечи в её руках мелко задрожал, на щеках пылал нездоровый румянец. Этайн громко всхлипнула.

– Нет, Дечи, нет-нет-нет. – Она лбом уткнулась в горячий лоб парня. – Не оставляй меня. Я выполню любое твоё желание, только не умирай…

Слёзы полились из неё нескончаемым потоком. Лисс буквально пальцами чувствовала, как последние силы оставляют друга. Всхлипы превратились в вой отчаяния. И ей уже было плевать, что на её голос к костру может сбежаться ещё Бездна знает кто. Ей было больно. Так больно, как никогда в жизни. И всё, что хотелось, – чтобы это оказалось жутким кошмаром.

В порыве отчания она уже намеревалась зачерпнуть магической силы из силы земли или воды, благо их тут было достаточно. Пускай она останется калекой, но хотя бы Дечи выживет. Осталось набраться храбрости. Ещё немножко.

Сквозь плотно сомкнутые веки Лисс увидела свет. Вскинув голову, девушка замерла, затаив дыхание. Перед ней горел ослепительно-белый круг света, из которого ступала нога в кавалерийском сапоге.