Глава 3 Анна

Лекция по зельеварению стала спасительным островком спокойствия, который был мне так необходим. Как только я переступила порог кабинета, наполненного густыми ароматами трав, дрожь в руках начала утихать.

Я любила учебу. Для многих ведьм Академия была тяжелым бременем, но для меня каждая страница старинных гримуаров была ключом к новой силе, возможностью стать лучше, чтобы в будущем защитить свою семью. Мне нравилось, как послушно бурлит варево в медном котле, как меняется цвет настоя от одной лишь капли сока луноцвета. Здесь всё подчинялось четким законам, в отличие от хаоса, который устроил в моей душе Дерен.

Мы устроились за нашим привычным длинным столом в самом конце аудитории. Лира села справа, а за ней — Мая и Дея. Мы были вместе столько, сколько я себя помнила. Мы выросли вместе, также вместе бегали босиком по росе и первыми обнаружили у себя искры магии, когда случайно заставили цвести старую яблоню посреди зимы.

Справа от меня сидела Лира. Стройная брюнетка с тонкими чертами лица, она была самой серьезной и рассудительной из нас четверых. Именно её ледяное спокойствие сегодня в вестибюле помогло нам выстоять против напора Дерена. Лира всегда была нашим голосом разума; пока остальные могли поддаться эмоциям, она уже просчитывала последствия на три шага вперед.

Далее расположились близнецы — Дея и Мая. Две невероятно красивые шатенки, чьи густые, блестящие волосы водопадом рассыпались по плечам их мантий. Они были настолько похожи друг на друга, что даже преподаватели часто их путали. Идеально ровные черты лица, одинаковый разрез карих глаз и идентичные жесты — казалось, они были двумя половинками одного целого. Только мы, их самые близкие подруги, знали их секрет: у Деи на правой щеке была крошечная аккуратная родинка, которой не было у Маи. Эта маленькая отметина была единственным верным способом их различить, если они сами не хотели выдавать себя.

Глядя на них, я почувствовала прилив нежности. Эти девочки были не просто подругами — они были моей семьей здесь, в холодных стенах Академии. Мы знали друг о друге всё, делили горести и радости и всегда стояли друг за друга горой. Наша готовность помогать во всём сегодня прошла еще одну проверку — мы поняли, что без тени сомнения готовы солгать, лишь бы уберечь одну из нас от беды.

— Анна, ты собираешься добавить слишком много пыльцы, — шепотом заметила Лира, легонько подтолкнув меня локтем. — Настой станет ядовито-розовым, а не янтарным. Магистр Сирилл заметит.

Я моргнула, возвращаясь из своих мыслей, и быстро исправила ошибку.

— Спасибо, Лира, — улыбнулась я ей. — Чтобы я без вас делала.

— Скорее всего, сидела бы сейчас в карцере, — тихо хмыкнула Дея, а Мая тут же согласно закивала, в унисон поправляя свои роскошные локоны. — Но не переживай. Мы с тобой. Я не думаю, что тебя бы отчислили. Ты же одна из лучших.

Сейчас я чувствовала себя в безопасности. Но где-то в глубине души всё равно скреблось тревожное чувство. Спокойствие было хрупким. Я знала, что за стенами этой залы Дерен уже начал свою охоту. Я боялась, что и мои подруги могут оказаться под ударом.

Когда прозвенел колокол, означающий конец занятия, страх внутри меня сменился ледяной решимостью. Следующим занятием значилась гербология в дальних теплицах, и по пути туда из нашего корпуса меня мог поджидать Дерен. Если он ждет меня, я не стану прятаться за спинами подруг вечно, но и в ловушку к нему не пойду.

— Девочки, слушайте меня, — я обернулась к ним, торопливо собирая сумку. — Я предполагаю, он караулит у выхода. Он хочет устроить сцену на виду у всей Академии, пользуясь тем, что нам запрещено даже заговаривать с боевиками.

В Академии отношения между боевиками и ведьмами не просто не приветствовались — они были под строжайшим запретом. Одно неосторожное слово, один двусмысленный взгляд, пойманный магистром, и мы оба могли вылететь отсюда без права восстановления. Неужели он настолько самоуверен, что готов поставить на кон свою карьеру ради мимолетной прихоти?

Я никак не могла взять в толк: зачем ему это? Что он вообще во мне нашел? Я не была самой яркой на факультете ведьм. Были девушки куда красивее и смелее — те, кто обожал ходить по краю и, скорее всего, с восторгом бы рискнул пойти на запретную связь с лучшим боевиком курса, несмотря на угрозу исключения.

— Я пойду в обход. Пробегу мимо стены. А вы, пожалуйста, пройдите мимо него. Я не думаю, что он вас тронет при всех остальных ведьмах.

Когда мы подошли к выходу, я почувствовала, как по толпе ведьм прокатилась волна шепотков. Другие ведьмы с нашего курса, еще минуту назад обсуждавшие лекции, тут же притихли и начали переглядываться, бросая украдкой восхищенные взгляды куда-то вправо.

Я видела, как некоторые девушки намеренно замедляли шаг, расправляли плечи и кокетливо поглядывали вбок, стараясь казаться непринужденными. Их любопытство было почти осязаемым.

Осторожно выглянув из-за массивных дверей — так, чтобы самой остаться в тени и не быть замеченной, — я увидела его. Дерен стоял на улице, на самой границе территории ведьм и общей зоны, скрестив мощные руки на груди. Яркий солнечный свет подчеркивал его широкие плечи и безупречно сидящую форму боевика, которая казалась на нем второй кожей.

Он стоял неподвижно, как изваяние, воплощая в себе ту уверенность и первобытную силу, перед которой пасовали даже суровые правила Академии. Дерен не удостоил взглядом проходящих мимо ведьм, полностью игнорируя их призывные улыбки и шёпот за спиной. Его взор, острый и холодный, был прикован к дверям нашего корпуса.

Он не просто стоял там. Он ждал именно меня.

— Идите к теплицам, — шепнула я подругам, отступая глубже в прохладную тень корпуса. — Быстро. Если он увидит вас без меня, он решит, что я всё еще застряла в здании. Это выиграет мне время.

— Мы тебя не оставим! — Дея упрямо сжала кулаки, её аккуратная родинка на щеке, казалось, даже потемнела от гнева и волнения.

— Оставите. Так нужно, — я положила руку ей на плечо, заставляя встретиться со мной взглядом. — Встретимся на гербологии. Если я не появлюсь через двадцать минут — поднимайте шум. Скажите магистру Флинту, что я пропала.

Я решительно развернулась и, не оглядываясь, пошла вглубь коридора к узкому боковому выходу. Он вел прямо к массивной внешней стене Академии.

Мой план был прост: проскользнуть вдоль каменной кладки, скрываясь в густой тени вековых плющей и декоративных кустарников. Это был длинный, извилистый путь в обход всех открытых площадок, но зато он надежно закрывал меня от прямых взглядов.

Я должна была переиграть его на его же поле. Если Дерен думал, что я — лишь легкая добыча, которую можно прижать к стенке и заставить платить за его покровительство натурой, то он глубоко ошибался. Я была ведьмой из приграничья, выросшей там, где слабые не выживают. Хитрость и воля к жизни были у меня в крови.

Оказавшись снаружи, я прижалась спиной к холодному камню стены и замерла, прислушиваясь. Ветер шумел в листве, скрывая мои шаги, но сердце в груди колотилось так громко, что, казалось, его слышно на весь двор. Оторвавшись от стены, я быстрым, бесшумным шагом направилась в сторону теплиц, стараясь не наступить на сухие ветки.