Глава 16

Для бала я с помощью Майлы выбрала персиковое платье нежного, кремового оттенка с золотистым акцентом на рукавах. Вырез каре, присборенные рукава фонарики и свободная юбка смотрелись весьма любопытно.

– В Эардане сейчас модно носить золотистые и серебристые оттенки в дополнение к цветам стихии, – рассказывала фирра. – Красные и оранжевые для огненных богинь, голубые и синие для водных… Это могут быть как яркие, так и немного приглушенные тона.

Так что цвета мы выбрали неспроста. В подготовленном Арваном гардеробе имелось огромное количество вариантов, в том числе для бала. Вот мы и решили, что это платье подойдет. С одной стороны, золотистый – это модно. С другой стороны, я не богиня. И в то же время обладаю огнем. А персиковый вполне можно считать намеком на оранжевый, но более мягким, сглаженным. Таким образом я и выделялась своей непохожестью, и вместе с тем аккуратно намекала, что я тоже стала частью божественного общества.

Честно говоря, все это мне не близко. В родном мире я предпочитала простую, удобную одежду. Хорошую, качественную, но без изысков. Джинсы, брюки, кофты и футболки. Платья и юбки – крайне редко, если только хотелось к особенному событию принарядиться. При желании я, конечно, умела выглядеть сногсшибательно. Да и детали, такие, как маникюр, макияж всегда были в порядке – за этим я следила строго.

Так что теперь, пытаясь вникнуть во все тонкости со смыслом цвета в одежде, ощутила, как мозг закипает. Спасибо фирре – помогла во всем разобраться. Мне вообще с Майлой повезло! Умная, внимательная. Умеет добывать информацию, наблюдать и анализировать.

Дополнили образ бежевыми тенями с золотистым акцентом в уголках глаз и коралловой помадой. Волосы фирра забрала в несложную прическу.

– Десять лет назад были популярны высокие, затейливые сооружения. Теперь богини, наоборот, предпочитают простоту, – пояснила Майла.

А я пыталась осмыслить десятилетия одной моды. Вот так и начинаешь понимать менталитет бесконечно живущих существ. Что им десять лет, двадцать… Пока Арван встречался с Эилоной, даже мода на прически смениться не успела! В человеческом понимании это, наверное, не больше полугода, а то и пары месяцев.

Я бы с удовольствием пообщалась с Майлой, но тревожные мысли не давали покоя. Изель настаивала на проведении ритуала для расторжения брачных уз прямо сегодня. А я предлагала немного подождать.

Накануне при помощи найденной книги нам удалось примерно составить ритуальные слова и план действий. Изель обещала за ночь его доработать и быть готовой все провернуть сразу после бала.

– Мы можем изобразить, что чем-то расстроены. Хотя нет. Мужья начнут допытываться, что стряслось. Тогда ничего изображать не будем. Ты скажешь своему, что я чем-то расстроена, поэтому ты хочешь помочь мне, поговорить. Я то же самое скажу своему. Мы вернемся в усадьбу Эхрана и проведем ритуал. Ты же умеешь перемещаться. Мы будем в Эардане, ничего не случится. Алрон будет ждать наготове, чтобы сбежать вместе со мной, как только я получу свободу.

Изель говорила так увлеченно, что меня это напрягало все больше. Я, конечно, понимала, что за помощь подруге наживу неприятностей. Не уверена, что понимания и чуткости Эхрана хватит, когда он лишится жены, способной оттягивать его магию. Не поднимет ли он вопрос на совете, не повлекут ли наши действия конфликт между семьями де Фарваль и де Тарриот.

Все слишком серьезно. Мне не хотелось действовать спонтанно. Тем более мы только нашли книгу, только начали во всем разбираться. И пусть кажется, будто разобрались уже вполне неплохо, как минимум, стоит отложить нашу идею на несколько дней и еще раз все хорошенько обдумать.

– Потрясающе выглядишь, Алена, – сказал Арван, переступая порог комнаты.

– Благодарю, – я улыбнулась.

В противовес легкости моего образа, он был облачен в черный камзол с красными элементами. А вот что любопытно, рубашка с намеком на легкий персиковый оттенок.

– Ты знал, что я выберу? – я с подозрением прищурилась.

– Попросил одну фирру заглянуть к вам, посмотреть, на каком платье остановится твой выбор, – улыбнулся Арван.

– Значит, это важно, чтобы пары сочетались?

– Не обязательно. Но мне так захотелось.

Вспомнились наши первые дни в академии. Когда Арван подарил мне платье. Ну, как подарил. Оставил в комнате, ничего не объяснив. А потом заявился на свидание в молочном костюме и возмутился, что я надела белоснежное платье, на фоне которого его костюм выглядит несколько грязно. Забавно, как меняются постепенно чувства и эмоции.

Смотрю на Арвана, вижу такую же внешность, как и тогда, в академии. А чувства другие. Мне приятно его общество, приятны его прикосновения. И немного будоражит осознание, что мы вместе отправляемся на бал.

Мелькает в чем-то даже пугающая мысль. Все это время я была уверена, что предприму все возможное, лишь бы освободиться от брачных уз. Я пыталась привыкнуть, пыталась освоиться, но не в полной мере, не всерьез, потому что все равно держала в голове напоминание: «Это только временно». Но что если на самом деле попытаться? Прочувствовать, каково это – быть рядом с Арваном, быть его женой и жить в божественном обществе?

Я убедила себя, что все это бессмысленно, потому как Арван никогда не даст мне того, что я хочу – любви как к равной. А что если шанс все-таки есть? Я уже обладаю божественными способностями. Не богиня, но и не вещь. Арван дает понять, что я для него – не низшее существо. Да, не равная. Да, не любовь. Но что я сделала, чтобы изменить ситуацию? Я думала обо всех, кроме себя и наших отношений. Пыталась помочь всем, кроме себя и нас двоих. Может, стоит попытаться? Что если у нас с Арваном может получиться любовь? Если я сделаю еще шаг навстречу, а может, и не один. Если буду бороться за его чувства, за то, чтобы относился достойно, как я того хочу? Возможно ли это?..

– Ты защитишь меня на балу? Или мне нужно приготовиться отражать нападки богов? Чего ты ждешь от меня, Арван?

Он наклонился, погладил рукой подбородок, заглядывая в глаза.

– Я не позволю им тебя оскорблять.

Шу появился посреди комнаты совершенно неожиданно и заорал:

– Грише плохо!

– Как плохо?! – всполошилась я.

– Это невозможно. Он неживой, – Арван непонимающе мотнул головой.

Пока Шу таращил глаза и не мог ничего объяснить, я переместилась к голему. Мельком отметила, что мы во дворе замка Саларан, где все это время голем и находился. Почему на улице – не знаю. Вроде бы Гриша гулять не выходил, просто не нуждался в этом. Однако сейчас он бился в конвульсиях прямо на траве неподалеку от дорожки, ведущей к пруду.

– Гриша! – вскрикнула я, бросаясь к нему.

За моей спиной появился Арван – я ощутила всплеск его пламени. Шу тоже не медлил: подплыл к нам, зависнув сбоку прямо в воздухе.

– Что происходит с Гришей? – я с ужасом опустилась рядом с големом на колени, но не знала, что предпринять.

Бедолага выглядел совершенно невменяемо, если так можно выразиться о неживом существе. Голема ломало и скручивало. Конечности дергались с бешеной амплитудой, тело ходило ходуном. С губ бежала зеленоватая пена, глаза вращались чуть ли не на триста шестьдесят градусов, и это неимоверно пугало.

– Сломался? – предположил Арван. – Хотя… никогда подобного не видел.

– Я сам не понимаю, что происходит! Не знаю, как это исправить, – жалобно признался Шу.

Внутри меня загорелась паника. Знаю-знаю, все твердят, что он неживой! Зачем жалеть неживое, если оно, как говорит Арван, сломалось?

Но почему-то на глаза набежали слезы. Сделалось так больно, будто я могу потерять нечто важное.

– Гриша, миленький! Успокойся, пожалуйста, – я потянулась к нему.

– Алена! – Арван попытался меня остановить, но Шу преградил ему дорогу.

– Подожди…

Я коснулась голема, пытаясь хотя бы немного утихомирить жуткие конвульсии. Он махнул рукой, да так сильно, что меня подбросило. Упала я голему прямо на грудь, а потом внутри меня что-то откликнулось. Вспыхнуло, разгорелось и по руке прошлось прямо к голему. Разряд угодил ему в грудь. Глиняное тело вздрогнуло. Арван стащил меня с голема, ругаясь на мою глупость и неосторожность.

Я не сводила взгляд с Гриши. Он дернулся еще пару раз и затих. Глаза закатились.

Шу замер, неподвижно рассматривая голема.

– Не может быть… – едва слышно прошептал призрак.

– Алена ему помогла? Все хорошо?

– Да, но…

– Мы уходим.

– Арван, подожди! – я попыталась высвободиться.

– Нам пора на бал. Заглянешь к голему после бала.

– Арван, Алена, я должен сказать кое-что важное! – воскликнул Шу, все так же чем-то потрясенный до глубины полупрозрачной души.

– После бала обсудим, – Арван мотнул головой, обращаясь к огню.

Мы очутились на выложенной белым камнем площадке. Как и на острове де Фарваль, площадка плавно переходила в возвышающуюся над ней стену дома и казалась его частью – этаким балконом. А с балкона открывался вид на заполненные пушистыми облаками просторы.

– Арван, но Гриша… – начала я нервно. Тело голема, бьющееся в конвульсиях, до сих пор стояло перед глазами.

– Ты успокоила его, все хорошо. Больше ты ничего сделать не сможешь – предоставь это Шу. Пока мы на балу, он разберется. После бала Шу предоставит нам полноценную информацию о случившемся. Ты меня поняла? Давай сосредоточимся на бале.

Я неуверенно кивнула. Пока мы с Арваном разговаривали, на площадке появилась еще одна пара, со странным выражением покосилась на нас и отправилась дальше.

– Все. Мы появились на острове де Агнис, как положено. Теперь можем отправляться дальше, потому как у нас есть приглашение, – спокойным, увещевающим тоном произнес Арван, взял меня за руку и снова обратился к огню.

На этот раз мы очутились у входа в усадьбу, где состоится бал. Не останавливаясь, поднялись по ступеням и вошли в холл. Слуги, тонкие, высокие существа, похожие на эльфов, нам кланялись и жестами указывали правильный путь.

Вместе с нами, то с одного бока, то с другого появлялись боги. Но здороваться принято уже в зале, куда мы вместе с небольшим потоком богов и направлялись.

Я тайком осматривалась по сторонам, стараясь успокоиться.

Шу позаботится о Грише. Самое страшное уже позади. Что бы это ни было, Шу разберется. А мне… на самом деле нужно сосредоточиться на бале. И, возможно, немного расслабиться, чтобы не вздрагивать от каждого взгляда в мою сторону.

Арван ободряюще пожал мою руку, коротко улыбнулся.

Эльфы, а может, и не эльфы открыли перед нами еще одни двери. Нежная музыка хлынула к нам. Ветер донес голоса гостей. Да-да, именно ветер!

Сегодня триста шестьдесят пятый день рождения празднует Миана де Агнис, урожденная де Эльден из двенадцатой древней семьи, ныне супруга бога де Агнис. Две семьи, обладающие стихией ветра, гармонично объединились.

Удивительно, но это не просто зал. Крытая терраса. Через несколько высоких, двустворчатых дверей можно попасть обратно внутрь усадьбы, но сейчас, переступая порог, мы оказываемся на просторной террасе с расположенной высоко крышей, с красивыми, витыми колоннами, ее поддерживающими, и гуляющим по свободному пространству ветром. Впереди между гостями можно рассмотреть невысокий парапет, а за ним – простор, сияющий в лучах солнца.

Пол, стены, колонны – все это сделано из белого камня с сероватыми прожилками.

Играет музыка. Гости переходят от одних компаний к другим, общаются и угощаются закусками со столов.

– Арван, кого я вижу! – к нам, широко улыбаясь, направился его брат.

Я ощутила, как напрягся Арван.

– Рагван? Ты же не планировал посещать бал.

– Не планировал… но я бог лжи – могу и самого себя обмануть ненароком, – он улыбнулся еще шире. – Не представишь супруге?

– О, так дело в том, что ты недостаточно хорошо себя контролируешь, – хмыкнул Арван, явно намекая на попытку брата на меня воздействовать. – Знакомься, это Алена – моя жена. И тебе рекомендую жениться как можно скорее, пока дело не зашло слишком далеко. Обманывать самого себя – плохой признак.

Не давая Рагвану опомниться, Арван взял меня под локоток, второй рукой обнял и увел прочь. Я не удержалась – рассмеялась.

– Я сказал что-то смешное? – заинтересовался Арван.

– У меня складывается странное ощущение о Рагване. С одной стороны, он ведь бог лжи, должен искусно сплетать слова, да так быстро, что заметить не успеешь, а ты уже в его паутине. Но почему-то Рагван каждый раз просто не успевает что-либо ответить.

– Долго плетет, – хмыкнул Арван. – Сам уже запутался. Ему и правда пора повторить… – поймав мой взгляд, замолчал – не стал договаривать. Напоминание о бедных девчонках, которых здесь просто используют, неприятно царапнуло внутри.

А на мой только что прозвучавший смех начали оборачиваться.

– Ард Арван, приветствую, – к нам один за другим подходили боги, как правило, в парах.

– Приветствую, арды, – кивал Арван. – Знакомьтесь: моя супруга Алена де Тарриот.

Арван мог бы меня не представлять. И это ничуть не нарушило бы правила этикета. В конце концов, для таких, как я, правил не существует. Вот Арван и придумал новые: представлять меня, знакомить с богами. Они вынужденно переводили взгляды на меня, я эти взгляды ловила и с любопытством отмечала эмоции: удивление, непонимание. Иногда пренебрежение. Но эти боги прекрасно собой владели, в отличие от ранее попадавшихся мне экземпляров. По крайней мере, до сих пор никто из них не опускался до оскорблений. Они неопределенно кивали и спешили покинуть наше общество.

– Думаю, ты их отталкиваешь, – заметила я.

– Какая разница? У меня нет цели общаться с ними – я не успел соскучиться.

– И какая у тебя цель на сегодня?

– Ввести тебя в общество, – Арван широко улыбнулся.

Мы прошли в глубь зала и столкнулись с его дедом.

– Арван, Алена, – Эгран улыбнулся. – Рад видеть вас обоих здесь.

– Как видишь, отныне я желанный гость на любых мероприятиях, – сдержанно улыбнулся Арван.

– Давно пора, – Эгран кивнул. – Бог де Тарриот не имеет права слишком долго отсиживаться в тени. – И внезапно, взглянув на меня, подмигнул: – Отлично смотритесь вместе.

Я слегка подвисла, пытаясь понять, как относиться к Эграну. С одной стороны, первое впечатление было не очень приятным. А с другой стороны… этот бог удивляет, причем, скорее, в хорошем смысле все-таки.

А бал как раз начинался. Музыка звучала громче. В центре образовывалось свободное пространство, куда выходили некоторые пары, медленно кружась в несложных танцах.

– Угощения? Напитки? – предложил Арван.

Мы не спешили присоединяться к танцующим. И хорошо. Я бы не хотела, чтобы все боги смотрели на меня, недоумевая, что здесь делает человек. Впрочем, они и так уже об этом думают, но я хотя бы недолго мелькаю у них перед носом.

Я согласилась попробовать пару угощений и отведать вина из местных ягод, совсем чуть-чуть, чтобы не терять бдительности.

Прошлась взглядом по гостям, выискивая знакомые лица. Эилону, например. Но ее, к моему облегчению, пока нигде не было. Признаюсь, мне не хотелось с ней сегодня видеться – и без того хватает напряжения.

– О, Арван, рада тебя видеть, – к нам подошла жгучая брюнетка с пухлыми губами и яркими синими прядями в волосах.

Парой секунд позже к ней присоединился спутник, вероятно, супруг. Глянула на их руки. Точно, супруг!

Пока мы с Хэржем искали для меня информацию по брачным ритуалам, я изучила божественные символы. Если у смертной жены появляются татуировки на обоих запястьях, у ее мужа при этом – только на одном запястье, то с богинями дела обстоят несколько иначе. У богини татуировка появляется на одном, левом, запястье. Если встречаются две разные стихии, то в узоре сплетаются два цвета. Символы при этом зашифрованы другие, не как у смертной жены, но все равно указывают, чьей супругой стала богиня. При этом у бога, взявшего в жены богиню, запястья остаются свободными. Небольшой узор, похожий на иероглиф – опять же, сплетение знаков, появляется на тыльной стороне правого запястья.

– Мигрена, Арзос, – поприветствовал Арван. – Знакомьтесь, это моя жена Алена.

– О! – Мигрена округлила глаза. – Как же так. Арзос, ты сказал, что это бал, мне не стоит брать моего пупсика Чаппи!

Эм… пупсик Чаппи? Домашняя зверушка, что ли? Вроде мопса?

Не знаю, почему возникла ассоциация именно с мопсом – я застряла на этой мысли и даже не оскорбилась.

– Твой Чаппи не умеет себя вести, – заметил бог.

Видимо, это единственное различие между нами. Я предположительно умею себя вести, потому как не тявкаю, не кусаюсь и не гажу на ноги.

Арван смерил Мигрену задумчивым взглядом. Затем посмотрел на ее мужа.

– Арзос, на будущее. Вероятно, тебе и супругу не стоило брать с собой.

С этими словами, под шокированное молчание, мы развернулись и ушли. Я искренне надеялась, что до богов дойдет намек о неумении себя вести. И старалась не расхохотаться.

– Арван, а если я буду постоянно хихикать – это будет считаться, что я не умею вести себя в обществе? – поинтересовалась кокетливо. Вдруг сделалось так весело. Перед глазами до сих пор стояли эти недоуменные лица богов. Да и приятно, что уж говорить. Арван дал достойный отпор.

– Хихикай на здоровье. Это лучше, чем вздрагивать и с опаской смотреть на каждого, кто к нам подходит.

– А по мне сильно видно, что я напряжена?

– Уже нет. Уже значительно лучше, – Арван улыбнулся.

Мы остановились. И я наконец обратила внимание на танцующих богов. Это же… невероятно!

Вспыхивали волны огня и вихрями закручивались вокруг танцующих пар. Потоки воды двигались мягко – обволакивали и обтекали. Ветер взвивался почти невидимо, но подхватывал тела богов и делал их движения почти акробатическими даже в самом простом танце. А земля проявлялась цветущими веточками растений, оплетающими тела затейливыми узорами.

– Полагаю, самое время танцевать, – заявил Арван.

Не дожидаясь согласия, которое, в принципе, не спрашивал, потянул к центру террасы.

– Чувствую, ты снова напряжена, – он обнял меня за талию. Свободной рукой провел от плеча вдоль, к сгибу локтя и ниже, чтобы взять за руку и поднять ее, устанавливая в нужном положении.

Танцам Эардана меня учил сам Арван, раз уж с големами на занятиях в академии не вышло. И теперь я судорожно вспоминала правильные движения.

– Мне не хватает практики.

– А как еще получить практику, если не в танце со мной?

– Прямо на балу на глазах у всех, – я нервно хмыкнула.

– Конечно, – Арван широко улыбнулся и начал движение. – Но знаешь что? – Через пару шагов он развернул меня, прижал к себе и прошептал на ухо: – Чтобы помочь тебе расслабиться, мы можем забыть о правильных танцах и вспомнить, как развлекались у троллей.

– Полагаешь, это будет уместно? – признаюсь, я заинтересовалась таким предложением.

– Полагаю, нам законы не писаны, – ухмыльнулся Арван, подхватил меня и подбросил, заставляя прокрутиться прямо в воздухе.

Я охнула, но не растерялась. Вновь очутившись в объятиях Арвана – попробовал бы он меня не поймать! – с улыбкой устроила руки у него на плечах и переставила ноги свободнее, вместе с тем расслабляя тело.

Тролльи пляски, значит? А попробуем!

Когда мы, чуть подпрыгивая, зашагали под музыку, нахлынули воспоминания. Праздник у троллей – это было так давно. В ином времени, в иной реальности. Я тогда только начинала проникаться к Арвану первой симпатией и не знала, насколько все серьезно. Я видела перед собой бога, который пытается наладить отношения со смертной женой. Видела бога, который легко и просто общается с троллями. Видела, как радостно его встречают и зазывают на праздник.

Теперь все иначе. Мы прошли тяжелый путь, полный непонимания, обид и болезненных слов. Но я снова вижу, как Арван старается. Он говорит, что будет защищать и заботиться, что не причинит мне боли. Он контролирует себя и как будто даже смотрит иначе – легче, свободнее, с тех пор, как ушло давление разрушительной магии.

Возможно, у нас даже что-то может получиться. Я не соглашусь на меньшее, чем хочу, но попытаюсь добиться большего, чем сейчас предлагает Арван.

Я смотрю в эти оранжевые глаза, ловлю горячий, проникновенный взгляд. Чувствую на талии сильные руки – они обхватывают меня, чтобы подбросить в воздух и потом снова поймать на лету. И вновь глаза в глаза. Опускаюсь вдоль тела Арвана, вплотную к нему прижимаясь, чувствуя его силу и жар. Этот жар язычками пламени обволакивает меня и взвивается вверх. Коснувшись пола ногами, вскидываю руки вверх, чтобы мой огонь поднялся вслед за пламенем Арвана. И снова, спустя это мгновение страсти и нежности, подпрыгиваем, подражая троллям.

Я так увлеклась нашим танцем, что вернулась в реальность, только когда музыка замолкла. Пауза между композициями позволила отдышаться и обратить внимание на окружающий мир. А между прочим, на нас смотрели. Кто-то из богов еще танцевал, но… многие стояли и смотрели на нас. Я начала нервничать под этими пристальными, враждебными взглядами. Арван ободряюще сжал мою руку.

Неожиданно вперед выступила невысокая, хрупкая богиня с художественно растрепанными светлыми волосами и на удивление юным лицом. Один из первых выходов в свет? Не удивлюсь, если ей совсем недавно перевалило за сотню – до этого мы знакомились с богинями постарше.

– Ард Арван, мы все понимаем. Но это уже слишком. Танцы со стихиями только для богов и богинь! – выпалила она.

– Илоиса! – воскликнула богиня, на нее похожая, но взрослая, в отличие от этой юной девушки. Богиня взяла Илоису за руку и потянула назад. – Прошу прощения, ард Арван, Илоиса, она…

– В общем-то, выразила общее мнение, – заметила еще одна богиня.

Так-так, любопытно. А где все эти богини были, когда Арван сходил с ума? Выбирали, наверное, в лучах мужского восхищения купались? Конечно, никто из них не должен был спасать Арвана! Вот только… теперь он женат. Наглеют девушки.

– Я бог, – сказал Арван, на удивление спокойно обводя взглядом присутствующих. – Алена – моя жена. Полагаю, статус жены бога де Тарриот – не пустое место. А огненная магия… теперь часть нас обоих. К тому же, никто из вас не вправе указывать нам, как танцевать.

– Прошу прощения за этот инцидент, – произнес бог – я узнала в нем владельца усадьбы. – Все слишком шокированы, однако, я уверен, мы в состоянии справиться с собственными эмоциями. Иначе не находились бы здесь.

Надо же, а мне нравится этот бог. Намекает ведь на то, что Арван теперь себя контролирует за счет наличия жены… меня то есть. А вот остальные ведут себя крайне несдержанно.

Он поднял руку, музыка, притихшая на время скандала, снова заиграла.

Боги медленно начали расходиться, вновь возвращаясь к своим делам. Кто – к танцам, кто – к разговорам или угощениям.

– А пусть Арван теперь станцует со мной! – воскликнула неугомонная Илоиса.

– Нет, – обронил Арван. – Сегодня я танцую со своей женой.

Похожая на Илоису богиня, может, мать или старшая сестра, оттащила ее в сторону и принялась что-то выговаривать.

– Вот это спектакль ты устроил, – к нам подошел Эгран. – Все последствия просчитал? Головой подумать успел? Или так – лишь бы выпендриться?

Так. О каких последствиях речь?

Я вперила в Арвана подозрительный взгляд, но тут меня отвлекла Изель.

– Алена! Отойдем, поговорить нужно. Твой муж не возражает?

– Алена, мы поговорим с Эграном, – ответил Арван. – Ты действительно пока можешь пообщаться с Изель.

– Что такое? – я повернулась к ней. С удивлением отметила, как лихорадочно блестят ее глаза. Да и выглядит подруга… странно.

– Это все ты виновата! Ты! – выпалила она полушепотом, из-за чего ее голос походил на шипение.

– О чем ты? – оторопела я.

– Да кто тебя за язык тянул? Что это вообще было? Зачем? Зачем ты сказала им, чтобы они начали исследовать меня?! Не могла одна выдержать внимание комиссии?

– Постой, Изель. Я не понимаю. Откуда столько эмоций? Ты ведь тоже говорила, что хотела бы помочь девушкам. Моего примера мало. Ты – тоже успешный пример. Если твой случай изучат – шансов выяснить правду будет больше!

– Да не будет никаких шансов! – чуть ли не плача, выпалила Изель. И стянула перчатку с руки, демонстрируя короткую шерстку на кисти и совсем не человеческие коготки. – Я превращаюсь, Алена.

– Что? – выдохнула потрясенно. – Но почему ты ничего не говорила? Когда это началось? Что происходит, Изель?

Она торопливо надела перчатку, скрывая жуткое зрелище.

– Полторы недели назад. Ты не верила в мои чувства к Алрону? Хорошо, я не влюбилась! Он мне просто понравился. А вот Алрон влюбился и искренне хочет помочь. Ты сделала только хуже. Твой Арван полез к комиссии с неуместными вопросами. Почему это они до сих пор не исследовали Изель?! Эхран отбивался от них как мог, защищал меня, не отдавал им в руки.

– Но постой, Изель. Может, как раз стоит показаться комиссии? – я тоже разволновалась.

Страшно за подругу!

– Ничего эта комиссия не может! Ты посмотри на остальных девчонок, кроме нас. Все превращаются в монстров – и боги ничего не могут с этим сделать, просто используют их, пока есть такая возможность! Помоги мне, Алена. Помоги освободиться, пока не стало слишком поздно. Сегодня эта проклятая шерсть появилась еще в нескольких местах, и я почувствовала себя плохо.

– А как же Эхран? Он ведь не хочет, чтобы ты повторила судьбу девчонок? – я лихорадочно искала выход. Нельзя предпринимать необдуманные действия. Нужно хорошенько поразмыслить! Успокоиться и…

– Да наплевать ему! Эхран меня не отпустит. И ему наплевать, и комиссии – иначе уже что-нибудь могли бы придумать. Всем наплевать на таких, как я… бесполезных! Алена, помоги, пожалуйста…

Изель охнула и согнулась пополам. Я с ужасом придержала ее за руку, отмечая, как тяжело, с хрипом задышала подруга.

– Опять… опять этот приступ, – стиснув зубы, пробормотала она. – Алена, пожалуйста… – подняла на меня отчаянный, умоляющий взгляд.

– Ну… хорошо! Я тебе помогу. Как? Когда?

– Сейчас. Эхрана отвлекут, сейчас лучше всего. Потому что завтра и все следующие дни он хотел провести время со мной. Чтобы слить побольше магии, пока есть возможность. А сейчас его отвлекут. Скажи Арвану, что…

– Что сказать? – в этот момент Арван как раз к нам подошел.

– Изель нужна помощь, – я повернулась к нему. – Ей… очень плохо. У них с Эхраном кое-что произошло. Ты знаешь, кроме меня, у Изель больше нет подруг. Я бы хотела ее поддержать.

– Хорошо. Мы можем уйти с бала через полчаса. Эгран хотел обсудить со мной кое-какие моменты.

О да, я бы тоже хотела обсудить кое-какие моменты! Но… после того, как помогу Изель.

– Я должна быть эти полчаса с тобой? Если мы с Изель уйдем прямо сейчас…

– Ладно. Иди. – Арван не выглядел слишком довольным, но удерживать не стал.

Изель вцепилась в мою руку и повела к выходу с террасы.

Уже в коридоре она воспользовалась артефактом.

– Мы подготовили место, где будет безопасно провести ритуал, – сказала подруга.

После перемещения мы очутились в небольшом зале, освещенном свечами. Правда, смутили решетки на окнах, но я решила не уточнять, что это за место – нервы целее будут, да и времени нет. Прислушалась к ощущениям…

– Изель, но это мир де Фарваль. Безопаснее будет выбрать мир, который не принадлежит твоему мужу. И моему – тоже. Тогда они не смогут вмешаться.

В глазах Изель мелькнуло странное выражение.

– Я… знаю. Но мы не можем проводить ритуал в мире, куда собираемся бежать. Потому что иначе Эхран нас вычислит. Сейчас его отвлекут. Он почувствует неладное в самый последний момент. Мы переместимся до того, как он до нас доберется. А после разрыва уз Эхран уже не определит, где меня искать. Алена, послушай меня, – Изель обхватила меня за плечи, заглядывая в глаза. – Ты тоже перемещайся. Как только завершим ритуал. Ты успеешь исчезнуть до того, как Эхран поймет, что это ты помогла. Все будет хорошо. Он не узнает о твоем участии. Я не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы из-за меня. А это здание… его защищают сильные маги. Здесь стоит такая маскирующая магия, что даже Эхран не сразу обнаружит. У нас все получится. Он не найдет меня и не поймет, что это ты мне помогла.

– Но откуда это все? Здание, маги, защита.

– Алрон богат. У него хорошие связи, даже за пределами этого мира. Ему придется все это бросить, чтобы никаких связующих ниточек потом нельзя было найти, но Алрон готов ради меня. И его специалисты помогли доработать ритуал. Вот, посмотри, – она подала мне записи.

Эти записи начинали мы. Черкались, меняли, дополняли. Все, что успели сделать. Я пробежалась по ним взглядом, отмечая чужие правки. Пожалуй… пожалуй, это может сработать. Главное, что транскрипция есть.

– Мне нужно про себя пару раз прочитать, – решительно сказала я. – Чтобы без ошибок произнести. А потом мы с тобой сделаем это.

– Спасибо, Алена. Я никогда не забуду, на какой риск ты пошла ради меня.

– Я не хочу, чтобы ты превратилась в чудовище.

Я прекрасно понимала, что ритуал может не сработать. Одно неверное слово – и все пойдет прахом. А если мы неправильно рассчитали, если согласия Изель будет недостаточно или мое участие не заменит бога, который должен проводить ритуал, тоже ничего не получится. Наверное, Изель это тоже прекрасно понимает, но мы должны попробовать. Сдаваться, не пытаясь – не в наших характерах.

А еще я понимала, что если все получится, я помогу Изель, то саму себя оставлю без помощи. Это сейчас в нас обеих есть божественная магия. Если Изель освободится, в ней божественной магии уже не останется, потому как не будет связи с Эхраном. Возможно, на время какие-то крохи еще сохранятся, но это время Изель будет скрываться, а не проводить такой же ритуал для меня.

Помогая ей, я отказываюсь от такой возможности для себя.

Но я ведь решила попробовать с Арваном? А если ничего не получится – найду другой выход. По какой-то причине Хэрж мне помогает, а с древним драконом в союзниках и межмировым архивом под рукой уж точно есть все шансы найти еще один вариант!

– Я прочитала и готова начинать.

– Тогда начнем, – кивнула Изель.

Я вспомнила, как наблюдала за расторжением брачных уз один-единственный раз. Здешняя обстановка вполне соответствует, но, как мы успели понять, это не имеет никакого значения. Ритуал можно проводить хоть в подвале, хоть посреди поля, хоть на лодке в море. Хотя на лодке в море лучше не рисковать, потому как будут высвобождаться стихии. Но чтобы сработало, достаточно ведущего и кого-то из пары. Вся наша надежда на то, что согласие жены заменит согласие мужа. Именно для этого мы немного изменили сам ритуал, воспользовавшись объяснением ритуальных фраз в найденной книге.

Можно было бы не спешить. Подумать еще несколько дней, все подготовить. Но Изель напугана. И я ее понимаю! Она видела, в каких монстров превращаются девчонки. Я бы тоже запаниковала, если бы что-то похожее начало происходить и со мной. К тому же, если Эхран действительно собирается использовать оставшееся время максимально эффективно для сброса магии, нам следует поторопиться. Да. Прямо сейчас.

Я поудобнее перехватила тетрадь и начала зачитывать ритуальные фразы.

Сначала мы обращаемся к магии Вселенной, к самой сути магии, чтобы она засвидетельствовала наши действия. И я старательно выговариваю сложные слова, используя транскрипцию.

Ярче вспыхивает пламя свечей, отзываясь на ритуальный язык. Да, так правильно. В Изель – огненная магия.

За окнами с воем ударяет порыв ветра. На это я стараюсь не обращать внимания, потому как не знаю, что там с погодой, а нам лучше не останавливаться. Но когда по полу начинают бежать струйки воды, возникают сомнения. Что происходит? Что это за место? Может, оно не подходит – мы не все предусмотрели, упустили что-то важное?

Я чувствую, как в воздухе трещит напряжение – магия отзывается на наш ритуал.

Кажется, когда я наблюдала за расторжением брака, все происходило несколько иначе. Но мы влезли в ритуал, изменили его.

Ловлю взгляд Изель.

– Продолжай. Пожалуйста, – шепчет подруга одними губами.

Сомнения усиливаются, но я продолжаю.

Вздрагиваю, когда пламя свечей взвивается так сильно, что перекидывается на стены. И они тоже начинают гореть!

Так не должно быть. Что-то идет неправильно.

Я запинаюсь на следующей фразе, когда пол под ногами начинает дрожать.

Слышу чей-то крик. Арван?! Все-таки решил проверить, где я? Получил разрешение или перемещается без разрешения?!

Ох, что же теперь будет…

– Изель, мы должны прекратить.

– Поздно… – она усмехается и сама подхватывает ритуал.

Без всяких тетрадей, уверенно глядя на меня, начинает произносить ритуальные фразы.

Ерунда какая-то! Она не может продолжить. Я – ведущая. Изель должна произнести только одну фразу, чтобы дать согласие на расторжение. Но Изель продолжает произносить за меня, а магия как будто сходит с ума. Пол снова содрогается, огонь охватывает уже все стены, застилая собой даже окна. А потом из-под пола, ломая каменные плиты, вырывается поток воды. Осколки камней летят во все стороны. Я закрываю лицо, пытаясь защититься. Но меня сметает этим потоком, по рукам бьют болезненные удары. Я отлетаю в сторону и опрокидываюсь.

Плиты трескаются и ходят ходуном, как при землетрясении. Стены рушатся. Вверх взметается пламя и вода, воет ветер, если это мне не кажется в бешеном гуле стихий. Где-то вдалеке раздаются раскаты грома и посверкивают молнии.

– Алена!

Все-таки Арван?

Морщась от боли, поднимаю взгляд. Поразительно! Небо будто бы рвется на части – это Арван пытается прорваться в мир, но что-то его не пускает. Я вижу огненные потоки, вижу лицо Арвана и его руки, впивающиеся в небесное пространство. Сейчас он кажется огромным, настоящим богом, яростным и отчаянным.

Пытаюсь переместиться к нему, но силы внезапно покидают. Просто не отзываются, будто во мне нет ничего. А потом чудовищная боль скручивает тело. Со звоном рвутся оранжевые плети, вырываясь из меня и рассыпаясь.

Передо мной, просачиваясь сквозь стихии, выступает силуэт.

От боли, от творящегося вокруг безумия почти ничего не вижу перед собой. А потом ко мне наклоняется он – и я наконец могу рассмотреть лицо Эхрана. Он произносит ритуальную фразу. Левую руку обжигает болью, зато во всем теле боль стремительно слабеет. И внезапно все прекращается.

Стихии больше не бьются бешеными потоками. Ветер развеивается, огонь гаснет, да и остатки воды растекаются по земле. Вокруг лежат обломки камней, а надо мной с улыбкой возвышается Эхран.

– Алена, что ты наделала?! – кричит Арван. Он до сих пор над нами, прямо в небе, огромный, необъятный, истинный бог. Бессильно ударяет в невидимую преграду, а потом опускает руки и смотрит на меня нечитаемым взглядом.

Обожженная рука продолжает ныть. Приподнимаю ее и с ужасом нахожу угольно-черный узор вокруг запястья. Торопливо проверяю вторую руку, но на ней нет ничего. Ни страшного черного узора, ни привычного оранжевого.

– Я… я не понимаю… – сдавленно шепчу.

– Алена, что ты наделала, глупая… – доносится до меня отчаянный голос Арвана.

Эхран усмехается и отвечает:

– Сначала ты стала богиней. Не знаю как, но это величайшая удача для меня. Потом ты отказалась от брачных уз с Арваном. А теперь ты моя жена, Алена.

Эхран приподнял правую руку, демонстрируя на ней небольшой, вытянутый символ, идеально подходящий к татуировке на моем запястье. Тоже угольно-черный.

Конец второй книги