Глава 10
– Снова не в платье? – Арван встретил меня мрачным взглядом.
– Почему не в платье? – я даже на всякий случай осмотрела себя, чтобы убедиться, что не голая стою перед муженьком. Но нет. В платье! В обычном, белом.
– Я спрашиваю о синем платье. Почему ты не надеваешь его?
– Не люблю синий. – Да простит меня ни в чем не повинный цвет.
Арван вздернул бровь.
– Значит, дело только в этом?
И вот как ему объяснить? В открытое столкновение идти не хочу. А как, чтобы хитростью?
– Ой, что это?! – так ничего и не придумав, я пошла в обход. В смысле, потянулась к свертку в руках Арвана, изображая живейший интерес.
Шок на божественном лице нужно было видеть!
– Тебе же не интересны мои подарки, – он попытался удержать сверток в руках.
– А вот сейчас очень интересны! – заявила я, перетягивая нечто довольно-таки тяжелое на себя. Точно не платье. Хм… неужели книги?!
Арван выпустил сверток из рук. Не ожидав такой подставы, я вместе с ним полетела назад. Потому как опять дергала на себя в этот момент. Перепугалась, всплеснула руками. И очутилась в объятиях Арвана.
Все-таки он очень быстро двигается.
На мгновение оба замерли. Арван держал меня за талию, и это очень походило на объятия. Между нашими лицами осталось всего несколько сантиметров. Мы всматривались друг другу в глаза. Арван начал медленно наклоняться. Хорошо, что медленно. Я успела среагировать.
– Мой подарок! – завопила, пытаясь выпутаться из объятий.
Арван поморщился от звуковой атаки, но отталкивать меня не стал. Зато из объятий наконец выпустил. Я с изумлением уставилась на зависший посреди комнаты сверток. В вихре огня!
– Типичная бытовая магия, – пояснил Арван в ответ на мое изумление.
– А… оберточная бумага не сгорит вместе со всем содержимым?
– До сих пор, как видишь, ничего не сгорело.
– Огонь жжется?
– Потрогай.
До этого я уже контактировала с его огнем. Когда Арван переносил нас обоих в другой мир на ужин в ресторане. Но тогда все произошло слишком быстро, я почти ничего не почувствовала, кроме желания вывернуться наизнанку. Сейчас же язычки пламени двигались прямо в воздухе, облизывая сверток и не давая ему упасть.
Я осторожно протянула руку. Коснулась, вздрогнула от волнения. Теплый. Но не кусается. Решилась и погрузила в пламя ладонь. Огненные язычки неожиданно сменили направление и заскользили по ладони, как будто поглаживая.
– Что он делает? – удивленно спросила.
– Он?
– Огонь.
– Огонь – часть меня. Так что вернее будет спросить, что делаю я.
Голос Арвана раздался за спиной совсем близко. Я отдернула руку и сместилась в сторону, увеличивая между нами расстояние.
А ведь странно. Огонь так и манит!
Но усилием воли заставила себя больше к нему не прикасаться.
– Я могу посмотреть, что в свертке?
– Конечно. Этот подарок тебе.
Осторожно, стараясь не задеть язычки пламени, взяла в руки сверток и перенесла на диван. Развернула.
Все-таки книги! Ну-ка, что тут у нас.
Теоретические основы магии. Особенности божественной магии. Магия – как божественный дар. Три книги. И все о магии, как я хотела! О мирах-то мне обещал Шу подобрать.
– Спасибо, Арван, – я повернулась к нему. – Это… чудесный подарок.
Оказывается, все это время Арван внимательно за мной наблюдал. Я даже смутилась слегка под его пристальным взглядом.
– Нравится?
– Очень! Скажи… а магию остальным расам дали боги?
– Тебя натолкнуло на эту мысль название книги?
Кажется, во взгляде Арвана появилось нечто новое. Ему нравится? Но почему? Что я такого сделала? Или это я сама не заметила, как мои глаза загорелись жаждой знаний. Но не все ли равно богу, что там и когда у меня загорается?
– Название на самом деле наталкивает на определенные размышления.
– Считается, что магия во Вселенной образовалась сама. Из магии родились боги. Но потом боги создавали миры и наполняли их своей магией. Не конкретные расы. Миры. А расы уже создавали с теми или иными особенностями. Так получилось, что одни расы владеют одними видами магии, другие – иными. Однако уже давно магия свободно циркулирует по мирам. Иногда между мирами. Хотя за циркуляцией между мирами мы, конечно, присматриваем. Почитай книгу. Это интересно, – Арван улыбнулся.
– Обязательно почитаю, – заверила я.
Открыла книгу и…
– Ты собираешься читать прямо сейчас?
– Да. Ты что-то хотел?
– По плану у нас занятие танцами. Но я хотел сегодня кое-что поменять.
С сожалением закрыв книгу, подняла глаза на Арвана. Встретившись со странным, нечитаемым взглядом, решила пояснить:
– Не хотела оскорбить тебя своим интересом к знаниям.
Он усмехнулся.
– Конечно, я бы предпочел, чтобы в мое присутствие ты интересовалась исключительно мной. Однако тяга к знаниям – тоже неплохо.
– Тогда в чем дело?
– Я думал, ты попросила книги просто для того, чтобы досадить мне.
Слов не нашлось! Пуп Вселенной. Конечно, книги можно просить только с одной-единственной целью: досадить ему.
– Эта комната маловата, чтобы научиться танцевать в зале, где гораздо больше простора, – заявил Арван.
– В зале будут толпы танцующих пар. Разве нет?
– И это тоже. А мы вдвоем порепетировать такую обстановку не можем… Что ж, вопрос нужно будет решить. Но сейчас у нас экскурсия.
Арван подал мне руку. Я ее приняла.
Раз уж бог подарил мне книги, причем весьма любопытные, а не какие-нибудь женские романы, чтобы поиздеваться, побуду немного хорошей.
Огонь охватил нас обоих, пол ушел из-под ног. В этот раз меня не укачало. Вот удивительно! Я снова ощутила манящее, ласковое тепло пламени, скользнувшего по коже. Что происходит? Или это опять Арван вытворяет?
Вперила в него внимательный взгляд. Арван приподнял бровь, мол, что такое?
– Это был ты?
– Хм… ты о чем?
– Ну… – я замялась и все-таки смутилась. – Пламя скользило по моей коже, как будто ласкало.
– Тебе нравится мое пламя?
Тьфу!
Я решила не продолжать разговор. Гордо отвернувшись от него, только сейчас заметила, куда мы переместились.
– Помнится, ты очень интересовалась троллями.
Похоже, Арван все-таки решил надо мной поиздеваться. В отместку за несчастную глиняную голову.
Каменные выступы, похожие на ломаные хребты гор. Рядом невысокие. Дальше – выше. Это все, что я успела рассмотреть.
Земля содрогнулась. А потом на нас выскочило что-то огромное и орущее. Я заорала в унисон, кидаясь на Арвана. Тот схватил меня и прижал к себе, разворачиваясь так, чтобы закрыть своим телом. Вместе с тем создал огненный щит.
Так вышло, что я оказалась прикрыта мощными плечами Арвана, но как раз лицом к напавшему. И увидела происходящее во всей красе. Как огромный, похожий на камень монстр врезается в огненный щит. Он летел сверху и, судя по габаритам, должен был превратить Арвана в лепешку. А вместе с ним и меня. Но не превратил. Бог даже не дрогнул. Огненный щит слегка вспыхнул – и монстра отшвырнуло от нас в ближайшую скалу.
Земля снова содрогнулась. А потом сверху начали появляться каменные головы.
Да это же каменные тролли! Не совсем такие, как показывал Шу, но похожи.
– Ой-й-й… – пробормотал тролль, свалившийся на нас. Поднялся, потирая ушибленный зад.
Остальные с интересом наблюдали сверху.
Итак. Мы в горах на каменном плато, слегка присыпанном породой, похожей на крошку мела. Вокруг – серовато-молочные каменные стены, как будто специально вырезанные. Одни высокие, другие – не очень.
Чуть дальше в стенах виднеются темные провалы: похоже, пещеры.
Местные жители высокие, каждый не меньше двух метров. И широкие. Похожи на людей, но ручищи толстенные! Ноги – мощные, с квадратными ступнями без обуви. Но кое-какая одежда на них все-таки есть: рваные шорты и рубашки из потрепанной ткани. Кожа у троллей сероватая. На вид почти каменная. Черты лица крупные, грубые. Большие рты, большие глаза и носы.
– Это дети, – сказал Арван. – Мы помешали их веселью.
Наверное, он хотел меня напугать, заявив, что эти двухметровые детины – всего лишь дети. Но я уже рассмотрела их изумленно-заинтересованные лица и выбралась из-за спины Арвана, поддаваясь любопытству.
Еще несколько секунд ребенок взирал на нас, почесывая макушку – огромная лапища плавно перебралась туда от задницы, – а потом вдруг выдал, расплываясь в радостной улыбке:
– Гости!
– Гости! – подхватили остальные, скатываясь с уступа горы.
Ух ты, как интересно! Они подтягивают колени к животу, обхватывают ноги руками и приобретают почти идеальную форму шара! Люди так не умеют. У них суставы так не гнутся.
С очередным землетрясением и грохотом тролли скатились к нам.
Я засмотрелась и только пискнула, когда Арван оттащил меня в сторону, чтобы мы не попали под этот камнепад.
– Гости! Гости! Идите с нами!
Первый тролль потянул ко мне огромную лапу. Арван… он точно издевается! Потому как не стал защищать – позволил троллю схватить меня за руку.
– Ой, ты такая маленькая. Совсем крохотная! Пойдем с нами!
Если до этого тролль передвигался в припрыжку, то теперь, держа меня за руку, шел на удивление аккуратно. Остальные припрыгивали вокруг нас и временами подталкивали Арвана в спину, радостно рассказывая:
– А у нас сегодня праздник!
– Да-да, самый лучший праздник!
– Мы любим гостей! Будете праздновать вместе с нами.
Если мне и полагалось испугаться при виде этих огромных существ, то теперь, когда они так весело вели нас в гости, бояться было уже невозможно.
Если только нас не обманывают? Они ведь не едят людей? Нет, не похоже! Выглядят очень искренними и дружелюбными.
Арван бросал на меня взгляды. Кажется, чего-то ждал. А может, проверял, не оторвут ли мне руку. Но тролль, такой огромный и неповоротливый на вид, держался очень аккуратно, ни разу излишне сильно даже не дернув. Да и пальчики мои придерживал так осторожно, будто боялся навредить.
– А что за праздник? – полюбопытствовала я.
– День цветения!
– День озеленения! – затараторили они наперебой.
– Это день, когда камень зацвел священной иллузой!
– А что такое иллуза?
– Растение, которое мы выращиваем. Оно очень вкусное, сытное и лечит наши раны. Вам не подойдет. А для нас это настоящий дар свыше.
Дар свыше? Я с подозрением покосилась на Арвана. Тот ответил непроницаемым взглядом, мол, он тут ни при чем.
– Ох, дети! Что же вы вытворяете? – на входе в пещеру нас встретила троллиха. Или тролльчиха? Женщина тролль!
Она оказалась метра три в высоту. Похоже, дети не такие уж и дети. Подростки, скорее всего. Эффекта «о боже, какой ужас» не получилось.
– Это же взрослые господа! – она всплеснула руками. – А вы тащите их. Отпустите! Отпустите немедленно!
Не знаю, может, Арвана и тащили, а меня вели очень даже вежливо.
Тролль что-то пробормотал, похожее на: «Простите, я случайно» – и отпустил мою руку. Арвана в последний раз подтолкнули вперед и смущенно отступили.
– Лиерд Арван?! Ох, как же я сразу не узнала вас! – воскликнула женщина. – Вы на праздник?
И тут же поклонилась приветствуя.
Лиерд? Любопытно. Явно не к богу обращение. Видимо, здесь не знают, кто он. Но считают какой-то важной шишкой.
Арван выступил вперед, вежливо кивнул.
– Да. Я и моя супруга Алена решили присоединиться к празднику. Вы не против?
– Не против? Как можно! Конечно, мы всегда очень вам рады. И вашей супруге тоже. Проходите. Праздник уже начинается, вы очень вовремя.
Женщина посторонилась, предлагая нам пройти в темноту пещеры. Я вопросительно взглянула на Арвана. Тот смерил меня еще одним подозрительным взглядом и предложил взять его под руку. Я не стала отказываться. Праздник троллей в честь цветущих камней – это интересно! Даже если ради этого придется лезть в пещеру.
А в пещере только с улицы показалось темновато. Стоило пройти немного вперед, как на глаза попались первые огоньки. Магические, зеленоватого цвета. Любопытно. Значит, тролли тоже владеют магией?
– Если хочешь что-то спросить – спрашивай, – сказал Арван, поймав мой взгляд. – Нас никто не услышит.
– Магия? Но как ты это делаешь? Магией разрушения? Огня? Войны?
– Очередные божественные особенности. Мы все понимаем любые языки. Мы все способы заглядывать в мысли при желании. Также есть ряд других особенностей, для которых не требуется какой-либо вид магии. Мы можем сделать так, что нас никто не услышит и не увидит.
Сколько еще мне предстоит узнать о богах? Что ж, принесенные Арваном книги помогут.
– Тролли владеют магией?
– Да. Каменные тролли могут управлять камнями. А еще они, по крайней мере, эти научились использовать растения для разных нужд. Огоньки они добывают из растений.
– Значит, огоньки не магические?
– Магические огоньки из магических растений.
Как все сложно… Но интересно!
Задать следующий вопрос я не успела. Нас чуть не смело волной звуков.
Хохот, разговоры. Музыка.
– Вот мы и пришли! – объявила наша проводница. – Агрхар будет рад поприветствовать вас, льерд, льерда.
Мы вышли из пещеры и очутились в просторном зале. Пожалуй, даже гигантском, учитывая размеры троллей и их количество, здесь поместившееся.
Вот это да! Некоторые из них достигали метров пяти в высоту. Ну а потолки тянулись вверх еще выше, раза в три. Вырезанные прямо в скале, кое-где покрытые затейливой отделкой из дерева и другого камня, похожего на мрамор песочного цвета, стены и потолки выглядели впечатляюще. А вкрапления исконного молочно-серого напоминали, что на самом деле мы находимся внутри горы.
Пол был полностью выложен ровными мраморными плитами.
– Арван! Это ты! – к нам, проталкиваясь через толпу, устремился пятиметровый гигант.
Арван взял меня за руку и подтянул поближе к себе. Я наградила его удивленным взглядом и снова посмотрела на тролля.
– Как я рад! Рад, что ты решил прийти на праздник!
Он пожал Арвану свободную руку и только сейчас заметил меня.
– О, да ты не один! Представишь своей спутнице?
– Конечно, – Арван улыбнулся. – Знакомьтесь. Алена, это Агрхар – глава местной общины. Самой крупной, стоит заметить, в Дунбоне.
Тролль с удивленным интересом уставился на меня. И я, кажется, догадываюсь, что его удивило. Нам рассказывали, что во многих мирах представление идет в порядке статуса: того, кто ниже, представляют первым.
– Агрхар, это Алена – моя супруга.
– Ох ты ж екрше! Гармыше важише!
Хм… интересно изъясняется. А главное, я почему-то не понимаю значения.
– Агрхар… – Арван наградил его укоризненным взглядом.
– Ой, простите, льерда! Я не хотел. Это эмоции. Позвольте!
Он схватил мою руку, наклонился и осторожно дотронулся губами. Не размыкая их. Иначе вполне мог бы заглотить.
– Мы все очень уважаем льерда! И я просто счастлив познакомиться с его супругой! Присоединяйтесь к нашему празднику! Чувствуйте себя как дома!
Как будто в подтверждение слов музыка заиграла еще громче. Ну, как музыка. Скорее, ритм с выраженными барабанами. Раздалось громкое «Хо!» – и тролли выстроились в хоровод. Зал заходил ходуном вслед за приплясывающими троллями.
– Хо! – завопил Агрхар и бросился к остальным.
– Что он сказал? – поинтересовалась я. И удивилась, насколько четко прозвучал мой голос на фоне громыхающей музыки. Похоже, опять особенность Арвана, распространившаяся и на меня. Потому как я с ним сейчас разговариваю.
– Ты о чем?
Притворяется! И взгляд такой невинный.
– Ну вот это вот… екрше важише, – повторила, насколько запомнила.
– Алена, – Арван качнул головой. – Приличные девушки таких слов не произносят.
– Но почему я их не понимаю?
– Потому что ругательства – это такая особенность, которую невозможно понять, не изучая конкретный народ и конкретный язык.
– А ты, конечно, пояснять не станешь? – хмыкнула я.
– Конечно нет, – Арван усмехнулся. – Мне ведь не нужно напоминать тебе, что ты девушка приличная?
В его глазах заплясали огоньки. И попробуй скажи, что неприличная! К последствиям такого заявления я точно не готова.
– Красавица! Иди к нам танцевать! – завопил тролль, подлетая к нам и размахивая руками. Правда, руки каким-то образом прицельно махнули так, что Арвана слегка отодвинуло от меня, а тролль оказался рядом.
– Арван? Разве мне по статусу можно? – я оглянулась.
– Можно. Веселись, – он усмехнулся.
Да?.. Точно?..
– Если не боишься, что затопчут.
– Что вы! – изумился тролль. – Мы все очень ловкие и аккуратные. С вашей спутницей ничего не случится.
Ой, ну надо же! Арван-то… он ведь ждет, что я испугаюсь! Не просто так сказал про «затопчут». Думает, откажусь, испугавшись тролльих размеров. Не дождется.
– Ведите, уважаемый! – разрешила я.
Тролль расплылся в довольной улыбке и утащил меня, врываясь в круг с радостным: «Хо».
«Хо!» – ответили остальные.
От плясок троллей все тряслось. Каким чудом я устояла – не представляю! Мне не дали опомниться. Схватили с двух сторон и увлекли в эти бешеные пляски.
Пол дрожал. Стены дрожали. Ноги троллей с грохотом отбивали ритм в такт музыке. Поначалу меня потряхивало и подкидывало, но каким-то чудом мне удалось подстроиться под этот ритм. Получалось интересно. Под нами как будто сам камень пружинил. В нужный момент, как батут, помогал подпрыгнуть. И смягчал приземление.
Ну надо же! Так и есть! Камень на самом деле превратился в батут, а грохот, от которого поначалу закладывало уши, несколько стих.
Тролли водили хороводы, двигаясь то в одну, то в другую сторону. Вырисовывали какие-то зигзаги, затем змейки и еще какие-то фигуры, двигаясь в лишь им понятном направлении. А я следовала за троллями и наслаждалась. Сама не заметила, как вместе с ними начала прикрикивать: «Хо!»
Это было странно. Это было здорово.
Пожалуй, впервые с тех пор, как попала в Академию жен, я смогла по-настоящему расслабиться. Ни о чем не думать. Просто веселиться в компании этих дружелюбных, на удивление ловких гигантов. Никто так и не наступил на меня.
А после плясок подали угощения. И тролли разошлись к столам, выбирая кому что понравится. Стульев не было. Так что все ели и общались между собой, переходя с места на место.
Арван сам меня нашел. А то из-за гигантских спин я ничего не видела.
– Надо же. Раскраснелась, глаза блестят от удовольствия, – заметил он. – Кто бы мог подумать, что на тебя произведут впечатление тролльи пляски.
– Не могу понять. Тебя это не радует? Ты привел меня к троллям в надежде, что я буду страдать? – удивилась я.
– Честно говоря, я надеялся, что ты для начала хотя бы испугаешься.
Ах вот он как. Значит, мне все это не показалось. Правильно истолковала подозрительные взгляды.
– Я испугалась. Когда на нас спрыгнул тролль.
– Вот именно, – хмыкнул Арван. – Ты испугалась от неожиданности. Сработал банальный инстинкт самосохранения. Но когда ты присмотрелась к троллям… ты перестала бояться.
– И ты недоволен из-за отсутствия у меня страха перед троллями?
– Скорее, озадачен. Ты казалась такой трусихой.
Я не нашлась, что ответить. А ведь похоже, Шу не рассказал Арвану, что понял: големов я, вроде как, не боюсь.
– Льерд Арван! – неожиданно завопил Агрхар через весь зал. – А покажите нам, как вы умеете! Станцуйте со своей женой!
Е-мое. Танцы на виду у троллей?
Заиграла музыка. Не совсем такая, как на наших занятиях с Саламэей, но, пожалуй, при желании можно подстроиться.
– Я же говорил, что тебе нужно потренироваться. Этот зал вполне подойдет, – заявил Арван, протягивая мне руку.
– На виду у всех… – просипела я.
– Все-таки трусиха! – оранжевые глаза насмешливо сверкнули.
– А вот и нет. Позориться в любом случае тебе.
– Опозоришь перед троллями? Это что-то новенькое!
Я все-таки приняла приглашение Арвана. Он вывел меня в центр зала. Устроил одну руку на талии, вторую вытянул. Я вложила свои пальчики в ладонь, другую руку расположила у него на плече. И мы закружились, следуя за отдаленно знакомой мелодией. Как-то так получилось, что мы, не сговариваясь, выбрали один и тот же танец.
– Как называется этот мир? – полюбопытствовала я.
– Жедорн. Здесь не только тролли живут. Ну а земли троллей, как ты уже слышала, это Дунбон.
– Жедорн, получается, принадлежит семье де Тарриот?
– Верно.
– А кому именно? Этот мир принадлежит кому-то одному или всем богам семьи сразу?
– Пытаешься понять, получишь этот мир в качестве приданного или нет? – усмехнулся Арван.
– Ну… мне здесь очень даже нравится… – я изобразила, будто задумалась.
На этот раз Арван понял шутку и злиться не стал. А то было бы немного неловко, если бы он посреди зала завопил, что не отдаст мне свои миры.
– Это мир моего брата. Но я здесь временами бываю. Только не как бог.
– А как кто? Кем тебя считают?
– Знатным льердом. Они думают, что я из королевства людей. Сильный маг, богатый и знатный льерд, который любит путешествовать по разным странам. Тролли хорошо относятся к людям. По крайней мере, местные.
– Почему твой статус выше местного главы?
– Потому что Агрхар считает меня братом короля одного из крупнейших королевств в этом мире.
Сначала мне подумалось, что Арван бессовестно врет бедным троллям. Потом решила, что ему, как богу, можно. Наверное, он просто не вынесет чувствовать себя ниже троллей.
– Расскажи о мире подробнее? Какие здесь есть королевства, кто живет в Жедорне.
– Тебе на самом деле интересно?
– Конечно.
– Знал бы сразу… не стал бы на первое свидание приглашать в ресторан, – хмыкнул Арван.
– А куда бы тогда пригласил?
– На какой-нибудь троллий ритуал.
– У них есть ритуалы?!
Арван возвел глаза к потолку.
– Похоже, я недооценил твою жажду знаний.
– Ты вообще меня недооцениваешь… – тихонько заметила я.
Тем временем тролли тоже выходили танцевать. И эти танцы совсем не походили на недавние пляски. Я сбилась с шага, залюбовавшись удивительным зрелищем.
– Алена… учиться тебе и учиться… – поддел Арван.
А тролли вытворяли нечто невероятное. Они разбились на пары и теперь мужчины подбрасывали женщин. А те, в полете складываясь и принимая форму шаров, прокручивались вокруг своей оси и снова выпрямлялись, когда оказывались в руках своих партнеров.
– Как они это делают?! – поразилась я.
– Строение суставов у них отличается от человеческих. Но если хочешь попробовать… можно сделать так.
Я не закричала. Хотела, но не закричала, потому что воздух застрял в горле, когда Арван меня подбросил. Прокрутилась вокруг своей оси и очутилась в его объятиях. Арван заглянул мне в лицо.
– У тебя цель такая сегодня? Напугать меня? – поинтересовалась я, переводя дыхание.
– Возможно, – он усмехнулся. – Получилось?
– Немного. А давай еще?
– Сумасшедшая! – фыркнул бог.
– Я давно говорила, что тебе не повезло с женой.
Он лишь качнул головой и снова подбросил меня.
– Хо! – закричали тролли.
То, что они вытворяли, было невозможно с точки зрения человека. Мужчины буквально жонглировали своими партнершами, подкидывали их над головой, ловили то одной рукой, то другой. Катали на плечах…
Мы с Арваном не могли такое повторить, но подбрасывал он хорошо. В какой-то момент заметив вспыхивающие вокруг язычки пламени, я поняла, что это подстраховка. Арван не даст мне упасть, даже если что-то сделаю не так. Окончательно расхрабрившись, я уже и сама частично управляла полетом. В какой-то момент я раскинула руки в разные стороны и легла животом на ладонь Арвана. Покачнулась, теряя равновесие. Все-таки пискнула, но язычки пламени скользнули вдоль тела, поддерживая меня.
Тролли охнули. А потом огонь объял нас обоих, на миг окутывая с головы до ног и устремляясь вверх. Спустя мгновение пламя погасло, а я скатилась вниз, в очередной раз оказавшись в объятиях Арвана.
Нам зааплодировали. Я тоже аплодировала, восхищенная танцами троллей. И, пожалуй, чуточку радуясь тому, что все-таки осталась жива после всех акробатических трюков.
Мы танцевали еще несколько раз, но больше так не рисковали. Хватило мне на сегодня экстрима. А когда пришло время уходить, тролли зазывали в гости еще. Уверяли, что всегда рады и Арвану, и его замечательной жене.
Я с интересом ждала, что же будет дальше. Покажет Арван свою силу? Или не покажет? Не показал. Отвел меня в дальний угол пещеры, где никто видеть не мог, и только тогда воспользовался огнем.
Мы очутились на пороге моей комнаты. Надо же, и ведь не перенес прямо в комнату, несмотря на то, что вместе со мной.
– Надеюсь, тебе понравился вечер, – произнес Арван, не спуская с меня взгляда.
– Понравился, – искренне сказала я.
– Рад, что удалось тебе угодить.
И… Арван потянулся к моим губам. Я отступила назад, уткнувшись спиной в дверь. Арван замер. В глазах вспыхнуло раздражение.
– Алена… мне казалось, вечер прошел неплохо. Ты осталась довольна.
– Вполне. Так вот, давай, чтобы я и дальше оставалась довольна этим вечером, ты не будешь лезть с поцелуями.
– Мы муж и жена. Пора бы тебе уже привыкнуть к своему статусу и не шарахаться от меня каждый раз, когда пытаюсь к тебе прикоснуться.
– Кажется, от прикосновений я сегодня не шарахалась…
– Да неужели?
Недобро прищурившись, Арван снова подался вперед. То ли из-за магии, то ли еще по какой причине, но дверь за моей спиной открылась. Я не успела среагировать и восстановить равновесие. Влетела в комнату, чуть не опрокинулась, потому как дверь была моей опорой.
Спасла реакция Арвана. Он двигался поразительно быстро. Еще мгновение назад я падала, а теперь стояла, прижатая его телом к стене.
– Не шарахаешься от моих прикосновений? – переспросил Арван, проводя кончиками пальцев по моему подбородку. Я замерла, опасаясь лишний раз пошевелиться и спровоцировать. Вздрогнула, заглянув богу в глаза. Потому что… в прошлый раз, когда он хотел меня поцеловать, он на самом деле не хотел. Только изучал. Теперь же в его глазах полыхало пламя. И оно пугало. – Что ж… мы это проверим.
Его рука скользнула от подбородка к шее, вдоль нее и вниз. Остановилась на границе ткани, закрывающей грудь.
Я старалась не двигаться. Даже дышала аккуратно, лихорадочно соображая, как выкрутиться из ситуации. В поцелуе, конечно, нет ничего страшного. Но если позволить сейчас… если позволить Арвану слишком много, он может не остановиться.
В конце концов, он прав. По местным меркам мы муж и жена. Сколько еще я смогу его сдерживать?
– Значит, мои прикосновения ты можешь вытерпеть. Но почему, Алена? – в голосе бога прозвучала злость. Она же отразилась в глазах. – Ты не просто девчонка с улицы. И я не забежал, чтобы разочек развлечься. Ты моя жена. Я твой муж. Сколько еще мне ждать, прежде чем ты смиришься? Прежде чем подпустишь меня по доброй воле?
Я прикрыла глаза, стараясь совладать с эмоциями. А их внутри меня было много: и страх из-за нежелательного продолжения, и волнение из-за того, что рука Арвана снова двинулась в путь и теперь оглаживала границу ткани, едва касаясь кожи.
– Смирение – это то, что тебе нужно? – спросила я тихо, не выдавая голосом эмоций.
– Я хочу, Алена, чтобы ты спрятала колючки, перестала сопротивляться и, наконец, подпустила меня, своего мужа, – прошептал Арван, наклоняясь ко мне. – Поверь, тебе нечего бояться. Обещаю, ты не останешься разочарована, если позволишь…
Его губы коснулись виска, заскользили вниз, обжигая прикосновением. Удивительно, какие горячие у него сейчас губы!
Я вздрогнула, но отстраняться не стала. Не в действиях дело. Нужно подобрать слова.
– Арван…
– М-м-м? – он притянул меня к себе, целуя теперь уже шею.
Проклятье! Это становится слишком горячо. Стоит поторопиться с выражением мыслей.
– Но смириться и терпеть не равно добрая воля.
– Неужели? – Арван прикусил кожу у основания шеи.
Я резко выдохнула и вцепилась в его плечи.
Проклятье! Я же не железная. Да, Арван бесит. Ситуация бесит. Я не хочу здесь находиться и женой быть тоже не хочу. Но, в конце концов, я молодая девушка и мне сложно стоять столбом под искусными мужскими ласками. А этот божественный гад, между прочим, уже выводит на моей спине узоры и заглядывает в декольте.
Действует неторопливо, чтобы не спугнуть. Распалить и покорить.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого.
– Смириться – значит лежать бревном, пока ты будешь делать свое дело.
– О, Алена… Ты совсем не похожа на бревно.
Его губы начали спускаться от ключицы ниже…
Я все-таки оттолкнула Арвана, делая шаг назад, и решительно выпалила:
– По доброй воле – это значит проникнуться к тебе симпатией! Не смириться, но принять происходящее. Захотеть быть с тобой. Единственное, чего ты можешь сейчас добиться, это мое тело, но разум воспротивится еще сильнее. Ты хочешь войны со мной, бог Войны? Или пойдем другим путем? Ты спрашивал, сколько еще тебе нужно ждать? Так дело не в количестве прошедшего времени. Дело в его качестве.
– Что ты имеешь в виду? – Арван прищурился, в его глазах полыхнуло пламя. Видно, что богу не терпелось продолжить, но… он все-таки пока держался. И снова начинал злиться.
– Я имею в виду, что можно неделями спорить и ругаться, а потом ты набросишься на меня с требованием смириться и отдаться. Или можно общаться, узнавать друг друга, проникаться симпатией. Не требовать и не давить. Или… – до меня внезапно дошло, – сроки поджимают? Тебе нужно срочно консумировать брак?
Арван молчал. Сверлил меня взглядом и молчал. Я уж начала снова беспокоиться, когда он наконец ответил:
– Мне нужно консумировать брак, пока ты в академии.
Так, берем себя в руки. Соображаем.
– Долго еще продлится обучение?
– Не меньше месяца.
– Прекрасно. Значит, время еще есть, чтобы не давить на меня.
– Да. Время есть, – согласился Арван мрачно.
– Расскажешь, почему? – я подалась вперед. Специально, прекрасно отдавая себе отчет в том, что делаю.
Глаза Арвана удивленно раскрылись, когда моя рука скользнула вдоль его щеки. Аккуратно коснулась длинной, острой челки. Жестковатая.
– Чего еще я не знаю о нашем браке, Арван?
На его руках заплясали язычки пламени. Я уловила в глазах бога потрясение. Почему? Что случилось?
Он обхватил меня за талию. Усилием воли я осталась на месте. Ожога не последовало. Наоборот, я ощутила приятное тепло, скользнувшее по телу вверх.
Арван удивлен? Да что происходит?!
Еще несколько секунд он всматривался в мое лицо, как будто что-то искал или пытался понять.
– А если я устрою тебе посещение родного мира, это будет достаточно качественно? – внезапно спросил бог.
Сердце пустилось вскачь.
Упс! А ведь я не спешила делиться информацией о моем родном мире. Хотела для начала разобраться, почему Арван ошибается. Специально ли ему по какой-то причине соврали. А может, и сами правды не знали? Нет, это вряд ли. Но кто знает, не окажется ли мой мир запрещенным. Увы, я не слишком надеялась, что Арван тут же расторгнет брак и отправит меня восвояси. Вполне возможно, что предпочтет стать вдовцом. Я ведь не разобралась еще, какие у них здесь порядки.
Но если Арван приложит все усилия, чтобы отвести меня в Харрол… который мне не нужен… я могу упустить гораздо больше! При условии, конечно, что не лишусь жизни, сказав правду.
Насколько этот бог может быть опасен? Что он может предпринять, если узнает, что я из запрещенного мира? Сможет ли избавиться от меня? Сможет ли убить?
Я всматривалась в огненно-оранжевые глаза, пытаясь понять, найти ответ на свой вопрос. Видела ожидание, жар и странную решительность, смешанную с каким-то непонятным удивлением. Могу ли я ему довериться? Хотя бы немного. Сделать шаг навстречу, потому что он первым сделал шаг ко мне.
– Арван, – выдохнула я, спустив руку к его груди. Ощутила, как сильно, как прерывисто бьется его сердце. Да что происходит? – Я обещаю, что если ты отведешь меня в родной мир и позволишь увидеться с семьей, я перестану отталкивать тебя. Я искренне попытаюсь узнать тебя и принять ситуацию.
– Тогда я отведу тебя, – пламя вспыхнуло в глазах Арвана с новой силой.
– Но ты должен кое-что знать. – Я перевела дыхание и решительно произнесла: – Харрол – не мой родной мир.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ровно то, что сказала. Я не знаю, по какой причине ты обладаешь неверной информацией, однако я никогда не жила в Харроле. Мир, откуда меня забрали, совершенно другой.
– Это… невозможно, – выдохнул Арван.
– Почему?
– Мне не могли соврать!
– Считаешь, вру я?
– Нет, – Арван резко мотнул головой. – Я разберусь.
С этими словами он исчез в огненном вихре. А я на подрагивающих ногах доковыляла до кресла и рухнула в него.
Ну, кажется, пока обошлось. То, что я не из Харрола, еще не говорит о том, что я из запрещенного мира. А если даже из запрещенного, это не значит, что Арван предпочтет овдоветь. Может, вовсе наплюет на произошедшее, все равно ведь уже поженились. А может, наконец заговорит о разводе и позволит мне уйти.
Теперь осталось только ждать. Но если… Арван на самом деле позволит мне увидеться с родными?! Если не отпустит, однако я смогу хотя бы их увидеть. Сказать, что со мной все в порядке. Жива, не голодаю. Замуж вышла. Тьфу, вот о замужестве точно говорить не стоит.
Арван вернулся быстро. Я не успела извести себя думами о дальнейшем развитии событий, а он уже возник посреди комнаты в огненном вихре. Я не стала акцентировать внимание на том, что ворвался без предупреждения. Плевать! Сейчас важнее другое.
Подскочила с кресла.
– Что ты узнал?
Арван смерил меня внимательным взглядом.
– Мой друг уверен, что тебя забрали из Харрола.
– Но я никогда там не была!
– Верю. Алена, я верю тебе. – Арван шагнул вперед, но вовремя остановился, не касаясь меня. Да, я нервничала. И все же не хотела, чтобы он лез обниматься в попытке успокоить.
– Как такое возможно?!
– Я не знаю.
Заходила по комнате из стороны в сторону.
– Может, они ошиблись? Думали, что открывают портал в один мир, а попали в другой?
– Маловероятно. Такого еще не было.
– Ну… все бывает в первый раз.
– Давай начнем с простого. Как называется твой мир?
Я остановилась. Посмотрела на Арвана.
– Мы называем наш мир Земля.
– Не слышал о таком.
Даже не сомневалась!
– Мир отдален от богов? – продолжал Арван.
– Да. Никто из нас не видел богов. Некоторые верят… но доказательств нет.
– Значит, название может не соответствовать.
Сама знаю!
Силы покинули внезапно, накатило отчаяние. Я остановилась, опустила плечи. Каково это: понадеяться на чудо, на возможность увидеть родных, и вдруг осознать, что это невозможно.
– Алена.
Арван все-таки подошел. Взял меня за руки, заставляя заглянуть в глаза.
– Я сказал, что отведу тебя в родной мир. К тому же, твое обещание слишком заманчиво, чтобы так легко от него отказаться. Мы выясним, откуда ты. И во всем разберемся. А теперь… для начала расскажи мне, каков твой мир. Будем искать его по описанию. В первую очередь среди миров недалеко от Харрола. Полагаю, комиссия не могла промахнуться слишком сильно.
Наверное, не могла. Или могла?
Мы устроились рядом на диване. Я молчала, пытаясь собраться с мыслями. С чего начать?
Арван улыбнулся:
– Надо полагать, ты никогда не жила в храме.
Пожалуй, с этого и начнем. Я благодарно улыбнулась. Кивнув, пояснила:
– Все совсем не так, как в Харроле. У нас… есть семьи. Мужчина и женщина женятся, но этот союз не магический и его несложно расторгнуть, если вдруг оказывается, что пара не сошлась характерами.
– Поэтому ты так надеялась расторгнуть наш союз?
– Я надеялась расторгнуть наш союз, потому что меня выдали замуж насильно. – Не желая развивать тему, продолжила: – Пожалуй, самое главное отличие в том, что мужчина и женщина равны в этом союзе. У женщин точно такие же права, как у мужчин. И…
– Что значит такие же права? – удивился Арван.
Да, это известие оказалось для него слишком шокирующим…
– Значит, что женщина может позволить себе то же самое, что и мужчина. Может обеспечивать семью на равных, а не сидеть дома, занимаясь исключительно хозяйством. Это каждый решает для себя, в каждой отдельной семье: кто чем хочет заниматься. Бывают, конечно, и стандартные семьи, где мужчина – добытчик, а женщина – хранительница очага. Но! – заметив, что взгляд Арвана начал проясняться, поспешила добавить: – В наше время все меньше таких семей. Многие предпочитают равенство. Все мои родные предпочитают равенство. Меня так воспитывали, что я ничуть не хуже мужчин. И имею право заниматься всем, чем только захочу.
– Мне нужно это осмыслить, – ошалело сообщил Арван.
Прогресс! Уже не кричит, что я должна жить так, как принято у них. Осмыслить пытается.
– Теперь… теперь я понимаю, – задумчиво произнес он, – почему ты такая. Это все объясняет.
На самом деле, конечно, не все. Но воспитание, среда, в которой я выросла, и вправду во многом повлияла на меня и мое мировосприятие.
– Хорошо, Алена, – решительно заявил Арван. – Я попытаюсь тебя понять. Это не значит, что тебя не затронут наши правила. Ты здесь, в божественных мирах. И этого не изменить. Но я попытаюсь тебя понять. А теперь рассказывай дальше. Что, по твоему мнению, поможет определить твой мир?
Следующую пару часов я вываливала на Арвана тонны информации. Рассказывала о техническом прогрессе, о летающих, плавающих и разъезжающих на огромных скоростях машинах (правда, их пришлось сравнить с каретами). Рассказывала об электричестве, о математике, физике, химии и даже о том, что земля – круглая. Мало ли, вдруг они здесь не знают. Но оказалось, что знают. О космосе боги знают немало.
Когда Арван спросил о магии, я вспомнила, что мне говорили: не существует миров без магии. Об эзотерике врать не хотелось, не уверена я, что наши люди умеют что-то этакое, поэтому сказала: «Наши маги скрываются. В моей семье магическими секретами не обладают, поэтому я ничего о них не знаю. Но магию открыто не проявляют».
Арван уходил от меня уже поздно вечером, загруженный информацией, которую теперь предстояло переварить. Глянув на часы, я поняла, что стоит поторопиться. Отказываться от вылазок с Изель я не собиралась. По крайней мере, пока.