Глава 23

Полчаса! Ха. Мы оделись за десять минут. Пока Гайде помогала облачиться в платье, мадам Лафаер уже мудрила с моей причёской. Хэйди цепляла на меня украшения из шкатулки. А Элая успевала давать поручения.

– Прядь уберите. Складки поправьте. Хэйди, ты неровно вешаешь! И разверни кулон! Ты ей сейчас уши продырявишь серьгами! Рукав вывернулся. Мне кажется, что один глаз ярче другого! Ну вот, вроде готово.

И меня повернули к зеркалу.

Это платье цветом напомнило мне бальное, но было куда богаче. По всему, вручную расшитый лиф, юбка по низу блистала алыми кристаллами. Рукава были отдельно, в виде длинных перчаток с крохотными алыми каплями блеска.

Точно таким же алым было и ожерелье с сережками, длинными, тянущимися почти до плеч. Лафаер постаралась, и теперь моё лицо было нежным, но выразительным. Его обрамляла невысокая причёска с выпущенными локонами.

Хороша.

Особенно блеск глаз. Настоящая бесовка.

Ещё через минуту мы буквально вывалилась из комнаты.

За дверью нас ожидал крупный бес в синей форме лакея. Он улыбнулся нам и указал направо. Потом мы спустились по широкой лестнице и снова свернули. Прошли до высокой двустворчатой двери с золотой окантовкой. Лакей распахнул её и громко произнёс:

– Леди Лия Сайхан!

Как? Сердце отчаянно застучало. И весь мой пыл и смелость разом куда-то испарились.

Я так и замерла у входа, оглянулась назад, туда, где стояли Хэйди, Лафаер, Мыш (да, я её пока про себя так и зову) и Гайде.

– Иди! – тихо сказала Лафаер. – Это твой выход, девочка. Не бойся, мы зайдём следом.

Хэйди подошла, улыбнулась и мягко подтолкнула меня к входу.

– Иди, Лия.

Я вдохнула-выдохнула и вошла.

Общая гостиная утопала в свете. Он лился от огромной люстры под высоченным потолком, от софитов на стенах и замысловатых бра на высоких колоннах.

– Лия!

Ко мне навстречу шёл глава рода Сайхан.

Все за столом встали.

Высший бес взял меня за руку и повёл к длинному столу. За ним уже сидели гости. И если я ожидала, что это будет что-то скромное и семейное, я явно ошибалась. За столом сидело не менее полусотни человек, а то и больше. Но ни Айдана, ни Шарта здесь не было. Зато у самой дальней стены я увидела нашего стекляшку, бурно разговаривающего с котелком. Правда, из-за отдалённости я не слышала о чем, и когда прошла почти до середины гостиной, они прекратили разговор и посмотрели на меня. Стекляшка кособоко преклонил колено. А котелок забулькал.

– Нет, нет, не нужно, – шепнула я одними губами.

Но они, кажется, не услышали.

Пока я проходила мимо длинного стола, каждый из гостей преклонял голову или опускался в реверансе. Глава рода Сайхан успел шепнуть мне на ухо:

– Отвечай лёгким кивком.

И я отвечала, хотя ощущала себя совсем неуютно. Столько почестей! Мне?! А разве я не должна пройти испытание?

Кажется, я краснела при каждом кивке и совсем растерянно шептала:

– Спасибо, благодарю. – Хотя и понимала, что это лишнее.

Глава рода Сайхан провёл меня к началу стола. Здесь стояло четыре кресла. Два больших, с высокими спинками и два чуть меньше. И в одном из тех, что меньше, сидела женщина. Темноволосая, худощавая, с чуть сероватым лицом, на котором отражались задумчивость и грусть. А глаза тёмные-тёмные. У меня сразу защемило сердце при виде неё, и приблизившись, не дожидаясь, пока она встанет, я сама присела в реверансе.

Высший бес чуть отодвинул кресло, помогая женщине встать и выйти. Она шагнула ко мне, положила руки на мои плечи.

– Нет, милая, нет. Этого не нужно.

Я подняла на неё взгляд, уже точно зная, кто передо мной.

– Мама, – произнесла тихо и даже с каким-то страхом внутри.

– Потом, – мягко сказала она. – Всё потом, после официальной части.

«Официальной части? Подождите, официальной части чего?»

Глава Сайхан помог леди присесть обратно в кресло и снова взял меня за руку.

Вот только повёл совсем не к столу. А к зеркалу с котелком.

Я успела оглянуться и с тревогой посмотрела на уже вошедших моих подруг. Их рассаживали рядом с мамой, по правую сторону.

Чуть дальше я всё же увидела знакомые лица. Это были магистры Академии Демонов, ректоры Дайшен и Института высших тёмных сил Кастрагорен. Последний с гордостью смотрел то на свою дочь, то на меня.

Мы с главой рода остановились рядом с зеркалом.

Только теперь я увидела, что из стены рядом с ними выступает арка.

И при нашем приближении она осветилась, и в глубине её появилась тёмная дымка.

Сайхан наклонился ко мне и тихо сказал:

– Дальше мы должны взять с собой одного напарника, сотворённого тёмной силой. Но он должен быть не из живых.

Так вот зачем здесь зеркало и котелок.

Я посмотрела на них, а они на меня. Один глазами-плошками, второй умным взглядом, то и дело пропадающим в темноте отражения.

Я присела на одно колено и погладила Кота по округлому боку.

– Пойми, оно древнее и в нём очень много знаний. А я не знаю, что ждёт меня там.

Котелок вздохнул и понимающе булькнул.

А я поднялась и посмотрела на стекляшку.

– Идём?

Зеркало нарисовало на стекле ухмылку и уверенно произнесло:

– А куда я от вас денусь, леди.

Входя в дымку арки, я не оглядывалась. Но спиной ощущала, как взволнованно приподнялась на кресле мама, и крепче сжала крупную ладонь главы рода Сайхан.

* * *

Туман плотно обступил нас. Мы прошли всего несколько шагов, и глава Сайхан остановился.

– Пришли.

Я оглянулась. Ничего. Только пелена позади, впереди, со всех сторон. Даже отражение в зеркале просто белесая гладь.

– Здесь ничего нет. Как я буду проходить испытание? – спросила я, посмотрев на главу бесов.

Он мягко улыбнулся.

– Испытание на признание рода? Нет, моя девочка. Я признал вас, когда приказал представить под именем своего рода. А в иерархии бесов слово главы рода – закон. Тем более, поверьте, с момента появления вашей матери ни у неё, ни у кого более не возникло ни капли сомнения в вашей принадлежности к роду Сайхан. К тому же мы собрали осколки амулета и восстановили его память. Того, что он показал, хватило для подтверждения вашего статуса. Так что вы, Лия, являетесь моей внучкой. И я не собираюсь это оспаривать. Здесь же и сейчас вас ждёт другое испытание. И оно для вас куда более важно. Я прошу об одном: внимательно меня выслушайте и сделайте свой выбор.

Я ничего не понимала и просто смотрела на высшего беса.

Он встал напротив меня и крепче сжал мои ладони в своих крепких руках.

– Лия, там, в подземелье, вы с лордом Айданом… – Он вздохнул. – Вас сковала магия. Пройдя через лорда, вошла в вас, связав в единый магический узел. Я могу настоять и заставить наших магов развязать его. Это трудное дело, но возможное. При этом у вас сотрутся те воспоминания, что были о лорде Айдане. Или… – Я чувствовала, как тяжело даются сиру эти слова. И всё же он говорил: – Вы можете оставить эту связь. Но тогда вы не сможете друг без друга. Вам придётся навечно связать свою жизнь с демоном.

О, боги! Кажется, я начинаю понимать.

– Вы хотите сказать… – начала с придыханием.

– Сейчас по ту сторону тумана стоит лорд Айдан. И он ждёт вашего ответа. Скажете, что не готовы, и я прямо сейчас уведу вас. А он больше не появится в вашей жизни. Буду честен, меня больше устраивает этот вариант. Учитывая, какие партии я бы мог вам подобрать. Но я не вправе этого делать. Я достаточно натворил ошибок. И поэтому даю вам выбор. И только вы сами должны решить. Когда туман окрасится в голубой цвет, то… Если вы готовы идти и дальше рука об руку с лордом Айданом, то вы войдёте в этот туман. Но если у вас есть хоть капля сомнений, то мы просто дождёмся, когда свет иссякнет, и вернёмся обратно в залу. Никто не узнает, что происходило здесь и кто стоял по ту сторону.

Моё сердце стучало настолько отчаянно, что я готова была задохнуться.

– Я могу сделать вашу жизнь яркой и незабываемой, – продолжал бес. – Найду вам пару куда более подходящую, с большим потенциалом. Также должен честно признаться, я не в восторге от выбора вашей бесовской натуры. Однако я видел отношение лорда Айдана к вам. И оно ценно. Один раз я уже потерял дочь из-за собственной настойчивости. Тогда я сглупил. И вот к чему это привело. Ещё много времени нужно будет, чтобы моя дочь восстановилась. И если от суда я смогу её защитить, то от совести – нет. Она убила своих слуг, знакомых, пыталась убить собственного ребёнка. Всё это долго будет ходить за ней по пятам. У нас сильные лекари, но ещё никому не удавалось вылечить душу. Она никогда не станет той, что была. И теперь это и мой крест. Я не хочу повторять свои ошибки. Поэтому мы здесь. Лия, вы сами должны сделать ваш выбор, и от него будет зависеть ваша дальнейшая жизнь.

Я не знала, что сказать. Да, я долгое время безответно любила высшего демона Айдана. И, наверное, сейчас люблю. Вот только в моей жизни и правда очень много всего произошло. И я… Да, когда пришёл момент, я испугалась. Начала сомневаться. А если и правда сейчас сделаю неверный выбор? Я так долго была зациклена на Айдане. Или это всё-таки настоящая любовь? Я так желала этого момента, но теперь мне страшно. Я ходила на волосок от смерти, смотрела в глаза проклятию и призраку, пыталась спастись и спасти тех, кто рядом. Не слишком много времени было, но слишком много событий.

– А что стало с графом Фел и призраком… Жаркея? – Я никогда не смогу назвать его отцом.

Сайхан покачал головой.

– Граф Фел заточён в одну из крепостей верховного суда. И пробудет там до… назначения приговора. Хотя не думаю, что он до него доживёт, без чужой магии. Ааа… – сир помолчал, видимо, тоже думая, называть ли лорда Олдейрона моим отцом, – призрак отправлен туда, где и должны пребывать души. В иной мир. И поверьте, он попал не в самый лучший.

Глава рода улыбнулся.

– Кстати, канцлер Хатершама очень просил у вас аудиенции. И я даже догадываюсь зачем.

Зато я совсем не догадывалась и вопросительно посмотрела на дедушку.

– Видишь ли, – начал объяснить он, – после официальной смерти Жаркея Олдейрона ты оказалась единственной наследницей его замка. И теперь он фактически принадлежит тебе.

«О, как!»

– Уверен, канцлер будет просить оставить замок академии, – подмигнул мне сир.

– Не вижу для него другого предназначения, – улыбнулась я.

– Я так и думал, – кивнул бес. – И да, Лия. Айдан немного изменился. Если вы всё-таки примете его предложение, то… – Он помолчал, подыскивая слова, и махнул рукой. – Увидите.

Только сказал, как туман перед нами осветился, изменяясь и становясь голубоватым.

Я замерла, всматриваясь в неоновый свет.

Оглянулась назад, туда, где ещё был обычный серый туман.

Сайхан наклонился, взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Лия. Лорд Айдан пожертвовал собой ради тебя. Он готов был принять за тебя все мои претензии. И даже с учётом, что он демон… Гммм… – Мужчина невесело усмехнулся. – Может, у него прапрапрадед был бесом. Уж очень он… Яростный и настырный. Даже едва дыша, он руки твоей не просил, а требовал. Настаивал, что если не отдам вас ему, то выкрадет и увезёт так далеко, что мне и не снилось. Смело, безрассудно, но отказать ему я не смог. Правда, поставил условие, что ты сама должна сделать выбор. Ты всё же моя единственная внучка. И я приму твоё решение. Даже если не совсем буду ему рад. Но на ошибках учатся. Моя ошибка была непростительна, и я хорошо усвоил тот урок. – Сайхан вдруг перестал быть серьёзным и улыбнулся, обнял меня, прижимая к груди. – Не переживай, внученька. Это пока ещё не свадьба. На свадьбу внучки я приглашу всё государство и обе твои академии. Это всего лишь помолвка. На моей памяти есть бесовки, сбегавшие прямо из-под венца. Такие уж вы… Ветреные, взбалмошные, сумасбродные, но яркие, горячие и невыносимо желанные. И чаще всего именно в вас влюбляются высшие.

Над нами замерцало, заиграло радужными огнями, переливаясь от тёмно-синего до небесной лазури.

– Не бойся, ты дома, всё будет хорошо.

Я с наслаждением вдохнула запах беса. И мне стало совсем спокойно.

– Спасибо, дедушка.

Он отстранился, выпустил мою ладонь из своей руки, отпуская меня.

Я глаза зажмурила, посчитала до пяти. Открыла, посмотрела на зеркало.

И из него мне улыбнулось моё же отражение. И тогда я пошла вперёд. А следом за мной направилось зеркало.

Всего пять шагов, и я вошла в лазурь. Остановилась оглядываясь. В это время туман рассеялся кругом, оставляя меня в пустоте. Но всего на мгновение. И передо мной появился Айдан. Вот только он и правда изменился. Теперь это был крупный демон с огромными витыми рогами, с красными глазами высшего, из-под полы плаща которого было видно клубящуюся тьму.

– Архимаг, – шепнула мне стекляшка. – Высшая академическая сила. Кстати, именно на неё купился твой дед Сайхан. Ещё бы, иметь зятя с такой силищей. Ого-го!

Я не слушала зеркало. Я смотрела на Айдана. А вернее, на высшего демона, одним махом переступившего несколько ступеней магических иерархий и враз ставшего архимагом.

– Таким я вам не нравлюсь, Лия?

Изменился и голос, став глубоким, с небольшой хрипотцой и просто с ума сводящей чувственностью. У меня от него мурашки прошли по телу и где-то на уровне низа живота превратились в бабочек. Нырнули глубже и там расправили крылья.

– Ну… – Вот как здесь признаться, что я от его вида онемела… Ух-х-х… Аж сердце заходится. За время моего пребывания в этом мире я поняла, что высшие маги, они такие… притягательные. От них так и тянет тёмной силой, обволакивает, сковывает. У меня и раньше от бывшего декана крышу сносило. А теперь. Ох…

Меня даже в жар бросило.

Я нервно сцепила пальцы рук.

– Что делать? – прохрипела, обращаясь к зеркалу.

– Скажи, что нравится.

– Да… – выдавила я непослушным языком.

– Да, я вам нравлюсь или вы согласны быть моей женой?

– А предложение уже прозвучало? – я задала искренний вопрос.

На меня все как на немного сумасшедшую посмотрели.

И я только сейчас поняла, что гляжу на лорда и вообще ничего из того, что он говорит, не слышу.

– Она и раньше у вас была немного того? – у кого-то спросило зеркало, и я перевела взгляд на… котелок. Ого, как на меня повлиял высший! Я даже Кота не заметила.

– А ты же… того. Там остался.

Котелок подмигнул.

– У нас договорённость была. Если ты стекляшку выберешь, то я к Айдану. И наоборот.

– Лия! – позвало зеркало.

– Что?

– Так ты согласна?

– Да. – У меня в горле пересохло. Но тут я подумала, что веду себя совсем глупо. Выпрямилась и уверенно произнесла: – Лорд Айдан, ваш образ просто восхитителен. И я уверена, что не пожалею о своём выборе.

Ох, что за улыбка расцвела на его лице.

– Тогда приступим? – засуетилось зеркало. – Нас с Котом просветили, как и что делать. Да отвлекитесь друг от друга, у вас будет время. Итак, встаём в круг. Вы берётесь за каждого из нас, одной рукой за меня, другой за Кота. Да, неудобненько, придётся вам на колени встать, котелок невысокий. Ага, да, так.

Мы с Айданом встали на колени. Между нами установились с одной стороны Кот, с другой стекляшка. Мы взялись за них. При этом взгляды наши не соскальзывали с лиц друг друга.

– Обычно бесы знают процедуру, но учитывая, что один из вас демон, а вторая вообще о бесах мало что знает, я буду вас курировать, – сказало зеркало и начало тайную церемонию. – Айдан Росс, вы должны перед тьмой поклясться в верности и любви вашей избраннице.

Айдан тут же горячо начал:

– Лия, я буду верен вам всегда. Вы одна в моём сердце и душе. И только вас я готов провести через всю свою жизнь. Готов дарить свою любовь и вечную преданность.

«Интересно, он это заучил ли экспромтом говорит?»

– Лия, твоя очередь, – подсказал Кот.

«Вот лично у меня чистый экспромт».

– Лорд Айдан, с момента как я попала в этот мир, единственный мужчина, вызывающий у меня интерес, были вы. И никогда, ни на минуту и ни на секунду я не сомневалась в выборе своего сердца. И сейчас, стоя перед вами, я готова поклясться вам в вечной любви и верности.

– Чудесно! – сказало зеркало. – Теперь откройте свои души. То есть позвольте магии выйти из вас. Через руки. Она должна связаться на нас с Котом, чтобы закрепиться тёмной магией.

Выпускать магию я умела. Это были одни из первых пар в институте.

Не прикрывая глаз, расслабилась и позволила той мирно стекать по рукам в пальцы и дальше к нашим помощникам. Туда же устремилась и магия Айдана.

Вечное варево в котелке забурлило. Стекло зеркала потемнело. В нём отразилась горячая огненная магия бесов, а следом холодная, тёмно-синяя, высшего демона. Они свернулись в спираль. И начали вращаться, скручиваясь в плотный канат.

Кот забухтел, варево в нём заискрилось.

– Предложение, сейчас должно прозвучать предложение, – подсказало зеркало.

– Лия! – произнёс Айдан с чувством. – Я всем сердцем желаю, чтобы вы стали спутницей моей жизни. Поэтому прошу вашей руки и ответа, согласны ли вы быть моей женой?

Моё сердце на секунду пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. И я на выдохе произнесла:

– Готова и всем сердцем желаю быть вашей женой.

Две спирали: одна из котелка, а другая из зеркала – вырвались наружу, взвились над нами с Айданом, сплелись в плотную искрящуюся косу и рухнули на нас. Я ощутила, как зажгло руки, но это была приятная, нежная боль. Словно тебя одаривают теплом. Перчатки на моих руках растаяли, оставляя лишь те самые алые искорки, что до этого красовались на них. Искры зашевелились, ожили, вырисовывая на моих руках замысловатый узор. Он потянулся до пальцев и к зеркалу, в котором уже был точно такой же узор, но тянущийся от Айдана. Там они сплелись двойным узором и разделились, один вернулся ко мне, а второй к высшему демону. Они скользнули к нашим рукам и отпечатались на них брачными узами. И едва это произошло, как туман окрасился в лиловый.

– Тьма принимает вашу помолвку и благословляет, – объявило зеркало, и в нём вспыхнули яркие алые и синие цветы.