Глава 26

Времени до начала лекции оставалось не больше двадцати минут, Эйден увел меня в укромный уголок, спрятанный под лестницей. Провожали нас сотни пар глаз, и все они были шокированы. Что уж говорить, я и сама не ожидала такого появления Эйдена. Дракон был на взводе, я видела, как тряслись его руки и лихорадочно блестели глаза, словно он нездоров. Казалось, что Эйден боролся сам с собой, прямо в этот момент принимает важное решение, которое изменит его жизнь. На идеальной коже лба проступила испарина. Эйден продолжал держать меня за руку, словно я могла убежать в любой момент. Я ощущала, насколько высока температура его тела, и готова поспорить, что это тоже от волнения. – Рози, мне нужна твоя помощь. – Произнес он, охрипшим голосом. Ожидала чего угодно, но не этого. Поэтому растерялась и даже вырвала свою руку из его захвата. Сама ситуация пугала. Дракон просил у меня помощи, практически у своего врага. Разве, это нормально? Повод должен быть весомым. – Ничего криминального, – спохватился Эйден, – но ситуация не простая. – Это как-то связано с тем, что тебя не было три дня? – Постаралась скрыть собственное напряжение, но голос стал на пару тонов выше. – Да, – кивнул, – меня вызывал император, дело не терпело отлагательств, – быстро проговаривал граф, – скоро императорский бал, если ты помнишь, самое важное событие в году. Настоящая Рози точно помнила, а в моей голове такой информации не было. Я не просто так отправилась в академию, а чтобы сбежать от всех светских раутов. Однако об императорском балу ходили легенды, правитель с размахом устраивал это мероприятие, посвященное дню его рождения. – Ну, да. – Закусила губу и кивнула, стыдливо отводя взгляд. – Хорошо, – Эйден даже улыбнулся, – тогда ты просто обязана составить мне компанию на этом вечере. – Это не напоминало просьбу, скорее приказ. – Что? – Спросила намного громче, чем положено. Мой крик, скорее всего, слышала вся академия. – Нет, нет, – замахала руками, – это плохая затея, я правда потеряла память, даже этикет не весь помню. – Постаралась надавить на жалость и быстро смыться, но дракон схватил меня за плечи. – Рози, император знает о твоем состоянии и обвиняет меня в том, что я плохо забочусь о своей невесте, по его мнению, я заставил тебя отправиться в ВАМ, когда ты находилась в предсмертном состоянии. – Горячо возмущался дракон. Кто же знал, что мое решение повлечет за собой столько проблем. Явиться к императору я не могла, от прежней Рози ничего не осталось, а не явиться, значит, оскорбить монаршую персону. О последствиях такого решения даже думать не стоило. Мы оба были под ударом и могли пострадать. – Тебя отчитывал император? – Догадалась о причинах его состояния. Драконы имели одну особенность. Их иерархия была незыблема, сильный дракон мог подавлять слабого, воздействуя на него своей аурой. Процедура неприятная, и император таким образом наказывал подданных, в случаях небольших оплошностей. Показывал свою власть над драконами. – Как мальчишку. – Покаялся Эйден, громко выдохнув. – Я понимаю, что ты хочешь разорвать помолвку, я хочу этого не меньше, но подыграй мне на этом балу, пару дней ничего не изменят. Реального выбора у меня не было. Это понимала не только я, но и Аддерли. Мы договорились встретиться после уроков у выхода из академии и разошлись по своим делам. Эйдену предстояло не только вести лекции, но еще и взять разрешение у ректора, ведь мне предстояло покинуть ВАМ на два дня. Стоило бы предупредить родителей, но я решила рискнуть, надеясь, что их на балу не будет. Глупо, ведь они высшая знать и всегда присутствуют на таких мероприятиях, но это я поняла намного позже, а пока снова приходилось терпеть откровенную неприязнь одногруппников. После случившегося на полигоне, ситуация сильно усугубилась, меня не только боялись, но и ненавидели. Все решили, что никакой случайности не было, а я специально устроила погром и напала на адептов, и прикрывает мои грехи жених. Поэтому доля неприязни перекинулась и на магистра Аддерли. К концу занятий даже пожалела, что не стала притворяться злодейкой. Поведение Камелии выводило меня из себя, она всеми силами пыталась показать себя заботливой подругой, а по факту прилипалой. На каждом занятии, эта невинная овечка, садилась рядом и театрально вздыхала каждый раз, когда в меня летела очередная издевка. На третьей лекции я представляла, как душу соседку и еще бы чуть-чуть и фантазия стала реальностью, но прозвенел звонок. Ко всеобщей радости, в этот день это была последняя лекция. Перед тем как отправиться к себе, успела предупредить Аладара, что планы на выходные поменялись. Друг отнесся с пониманием и пожелал удачи. Ох, она мне была нужна особенно сильно. Мне предстояли два самых напряженных дня в моей жизни, не только потому, что нарушила все нормы приличия и отправлялась жить в дом к мужчине, не мужу. По местным меркам, это катастрофа, навеки запятнанная девичья честь. К счастью, моя честь меня не беспокоила, за ее сохранность была спокойна. Эйден сам не понимал, на что подписался, всю суть проблемы удалось осознать, когда мы поняли, что к балу я не готова. – Сшить платье не успеет ни одна портниха, – хватаясь за голову, рассуждал Эйден, – придется искать из готового. – Хорошо. – Я старалась со всем соглашаться, чтобы у жениха не началась паника. Как по мне, проблема была раздута из ничего. Хотя и понимала, что приличной леди, тем более герцогине, положено сверкать, как новогодняя елка, но хотелось чего-то попроще, даже тяжелые украшения мне не нравились. И оказалось, что главные проблемы ждали меня впереди, в главном салоне по пошиву и продаже готовых платьев в столице. Лучший столичный салон славился своими уникальными платьями, каждое из них – настоящий шедевр, расшитый драгоценными камнями, создано из лучших тканей и совершенно непрактично. Пошивом занималась талантливая женщина, мастер на все руки и бытовой маг высшей категории. О мисс Элеоноре Вуд ходили легенды, она одевала саму императрицу и всю королевскую чету. Платья из этого салона стоили баснословно дорого, но были лучшими из лучших. Сама мисс Вуд практически никогда не брала индивидуальные заказы, только от очень знатных дам, и если те ей симпатизировали. В книге я описывала момент, как Рози, обратилась к этой дамочке с просьбой о пошиве бального платья для дебюта и была послана далеко и надолго, желательно к другой портнихе. Это сильно задело напыщенную герцогиню, поэтому она, не стесняясь, распускала слухи об этом салоне и его владелице. Причем самые грязные и порочащие репутацию владелицы, как ни странно, но это даже возымело эффект, салон потерял часть поставщиков. Не удивительно, что я не горела желанием появляться в этом заведении, зная, какой прием может ожидать. Однако у Эйдена было свое мнение на этот счет. Впрочем, как и всегда. Дракон буквально заталкивал меня в салон, под тихое хихиканье леди и девушек продавцов. Случайные прохожие тоже не остались в стороне. – Не упрямься, Рози, – хрипел Аддерли, пытаясь удержать меня на месте, – веди себя, как герцогиня. Для меня это был не аргумент. Тем более, я знала, что стоимость каждого платья в этом салоне достигала небес. Мисс Вуд знала свое дело, каждый наряд был эксклюзивным, второго такого не существовало, но даже готовые варианты необходимо было подгонять и успеть урвать у конкуренток. Все было, как я и предполагала. Мы оказались в месте сборища всех змеюк империи. Клубились они на уютных диванчиках, выставив напоказ все, что только возможно, на грани приличия. Видела, как их длинные языки готовы были к созданию свежих сплетен. О, конечно, ведь о Розалинде Брэдфорд говорили многие и многое, а ее появление в столичном бутике вместе с женихом не могло остаться незамеченным. Как же я сразу об этом не подумала и не озаботилась маскировкой? А все из-за дракона с его спешкой. Он не дал мне и минуты передышки. Все эти перешептывания бесили, как и косые взгляды, смешки, долетающие в спину, и плотоядные взгляды, направленные на Эйдена. Жених не простая персона, и в высшем обществе, дамочки мечтали заполучить его в женихе себе или дочерям. – Лорд Аддерли, – нам навстречу, словно плывя по воздуху, вышла мисс Вуд во всей красе, – какая неожиданность. Женщина средних лет с идеальной укладкой, шла, цокая тонкими каблучками по идеально начищенному полу. На ее лице без единой морщинки появилась легкая улыбка, а удивительно яркие, голубые глаза оставались безучастными, но смотря на меня, она едва заметно поморщилась. – Мисс Вуд, – тем же тоном ответил Эйден, – не ожидал, что вы встретите нас лично. Элеонора замерла в нескольких шагах от нас, намеренно игнорируя мое существование, но Эйдену протянула руку для поцелуя. – Как же я могла пропустить появление такого важного гостя. – Продолжала лепетать елейным голосом, бросая в мою сторону лишь короткие взгляды. – Надеюсь, вы нам поможете, – Эйден показательно приобнял меня за талию, изобразив счастливую улыбку, – завтра нам предстоит посетить имперский бал, но моя невеста забыла о необходимости заказать платье к этому вечеру. Вуд с трудом сохраняла спокойное лицо, я видела, как она хотела громко засмеяться, втоптать меня в грязь и напомнить, что платьев для меня в этом салоне нет. – Ваша невеста забыла? – Удивленно охнула мисс Вуд. – Удивительное дело, для Розалинды Брэдфорд, самой скандальной герцогини в империи. – Да, – кивнул Эйден, – Рози еще не оправилась после травмы. Так, изображая дружелюбную светскую беседу, мы и стояли возле входа, и только я обратила внимание, что все вокруг притихли и смотрели в сторону нашей троицы. – Что ж, – словно нехотя выдохнула мисс Вуд, – мои девочки подберут вам несколько платьев. Элеонора позвала одну из девушек и что-то шепнула ей на ухо, нам пришлось отправиться следом за этой юркой девушкой. Всем нутром, я чувствовала подвох. После всех помоев, что Рози вылила на этот салон, Вуд подозрительно быстро согласилась. Мои подозрения подтвердились, когда в примерочную внесли три отвратительных “зефирных” наряда розовых оттенков, с множеством рюш, пышными юбками, вульгарными вырезами и безобразным количеством блестящих деталей. Такое могла надеть какая-нибудь баронесса, живущая в самой глухой части империи, ни разу не побывавшая в столице. Появись в таком Рози Брэдфорд и ее сочли бы сумасшедшей. Я даже примерять ни одно из них не стала, вышла из примерочной с красными от злости щеками. – Что случилось? – На мой взбешенный вид сразу отреагировал Эйден. – Сам посмотри, – кунал в него одним из платьев, – думаю, тебе оно подойдет. Эйден сначала ничего не понял, так как его накрыло огромным розовым облаком, но когда выбрался из-под него, ошарашенно заморгал, пытаясь понять размеры необъятного наряда. – Хм-м-м-м, – скривился дракон, сбрасывая ворох ткани на пол, – ты права, этот салон переоценен, – произнес во всеуслышание, так, чтобы каждая из девушек встрепенулась. – Идем отсюда, не думал, что все настолько плохо и качество платьев мисс Вуд упало так низко. – Он продолжал говорить настолько громко, что сама владелица прибежала на эти крики. Только никакой победной улыбки и насмехательств не было. Элеонора знала, что оскорбить дракона, значит, похоронить себя и свой бизнес безвозвратно. Аддерли достаточно влиятельный граф, чтобы с его мнением считались, не говоря уже о том, что был драконом, правящей расой. Глаза Элеоноры забегали из стороны в сторону, она затряслась, выдавая какие-то звуки, утонувшие в возмущениях Эйдена. Клиентки и не думали разбегаться, наоборот, покупателей в салоне словно стало больше, все хотели свежих сплетен и побывать в гуще событий. – Эйден, – осторожно тронула его за локоть, – пойдем отсюда. В поступке Элеоноры была вина Рози, поэтому я не должна была злиться, но не смогла сдержаться. Все вокруг пытались меня унизить, и точкой кипения оказались гадские платья. Прекрасный мир не казался уже таким замечательным. Я переставала видеть его прелести из-за необходимости постоянной борьбы со всеми вокруг. – Конечно, – Эйден растерял всю любезность, – ты права, не станем терять время. – Нет, постойте, – Вуд, буквально прыгнула нам наперерез, – это недоразумение, мы сможем его уладить. Удивительно, как быстро ее надменность сменилась страхом. Даже ее знакомство с самой императрицей не стало бы спасением, в случае с унижением невесты дракона. – Это все глупые помощницы, они все неправильно поняли, – лебезила с глупой улыбкой, – конечно же, в моем салоне найдется подходящий наряд, сейчас же все сделаем. Эйден был бы не он, если бы сразу согласился. Продолжая строить из себя глубоко обиженного, посмотрел на меня и, дождавшись кивка, лениво произнес: – Если Рози снова ничего не понравится, разговор будет другим. И началось то, чего я совсем не ожидала, мне помогли померить минимум десяток платьев, но лишь одно, вызвало мой восторг, напоминая чешую дракона в оттенке платины. Невероятно легкое, в меру длинное, с открытой спиной и толстыми лямками. По сравнению с другими нарядами оно было скромным, даже простым, что совершенно не вязалось с образом прошлой Рози, но я влюбилась в него с первого взгляда. – Ну, как? – Показалась Эйдену, покрутившись вокруг своей оси. Легкая юбка оторвалась от пола, кружась в воздухе вместе со мной. Ткань переливалась в лучах солнца, как настоящий металл. – Знаешь, – он замер, разглядывая меня совсем другим взглядом, – оно невероятно тебе идет. И это была единственная похвала, а потом он снова стал собой, надменным графом Аддерли.