Глава 11

У общежития на лавочке сидел Нэйт. Я услышала его, еще не свернув с аллеи. Сначала голос распорядительницы Маргарет:

– Сколько еще здесь просиживать будешь? Ступай к себе!

И угрюмый тон боевика.

– Я дождусь.

– А коли совсем не придет? – насмешливо поинтересовалась распорядительница.

– Придет, – настырно пробубнил Нэйт.

– Конечно приду, куда я денусь, – сказала я, сворачивая с аллеи и направляясь к лавочке.

Парень радостно вскочил и кинулся ко мне.

– Ая! – принялся обнимать. – Я очень переживал за тебя.

Маргарет покачала головой.

– Устроили здесь… – хотела еще что-то добавить, но промолчала. Все же Нэйт королевского рода. Не стоило при нем выражаться. Она махнула на нас рукой и скрылась в здании общежития.

– Где ты была? – парень заглянул мне в глаза.

– Мне нужно было узнать, что с библиотекарем Веей, – честно ответила я.

Он нахмурился.

– У ректора?

Я кивнула. Врать не видела смысла.

Нэйт сощурился.

– Уже поздно. Вы так долго разговаривали? Твои сестры давно вернулись.

Я вздохнула. Мне сейчас только необоснованной ревности боевика не хватало.

Тень осторожненько напомнила мне о нашем с ректором плане.

«Я устала, – сказала я ей. – Мне не хочется сейчас использовать подчинение».

«Это хороший момент», – настаивала она.

«Может, завтра?» – попыталась отказаться я.

Тень хмыкнула и вползла в истоки моего сознания. Уже ее голосом я ментально произнесла:

«Ты мой, Нэйт. Ты принадлежишь мне».

Глаза парня моментально остекленели. Он даже не пытался хоть немного противостоять подчинению.

– Я твой, – повторил послушно.

Я провела по его щеке ладонью и тихо заговорила:

– Ты должен стать лучшим из боевиков, Нэйт! Сейчас ты вернешься в свою комнату, отдохнешь, а с утра ты будешь думать только об учебе. Ты будешь заниматься, читать, делать все задания и усиленно практиковаться. Ты станешь лучшим! Ты покажешь свои самые сильные боевые навыки на практике. Ты будешь заниматься каждый день и каждую ночь, и только во сне ты сможешь отдохнуть. Ты станешь сильнейшим боевиком своего курса.

«Не слишком ли? – спросила я Тень. – А если не справится? Отдых только во сне? Тень, не сломаем ли мы его?»

«Выдержит!» – уверенно ответила она.

Вот только, судя по лицу боевика, он тоже начал сомневаться. Дракон пытался пробить мое влияние. И Нэйт, хмурясь, вдруг натянуто спросил:

– А как же ты, Ая? Я не могу без тебя, – слова давались ему с трудом. Но все же он говорил. Вгрызался в барьеры подчинения и говорил.

«Слишком большое желание и страсть, – подсказала мне Тень. – Когда в нем встанет сила духа, он попробует сломать наше подчинение, и если мы в это время еще не окрепнем, придется худо. Нам и самим необходимо бросить все усилия на учебу».

Я понимала, на какой риск иду. И мне все меньше нравилось то, что делает Тень. Да и план уже не казался таким безукоризненным. Мы ведь ломаем сознание Нэйта, прогибаем его психику, восприятие реальности и того, что ему в действительности хотелось бы. Каким он станет, когда выйдет из подчинения? Неправильно все это. И в то же время, а есть ли у нас выбор?

– Мы будем встречаться, – более мягко сказала я. – Я постараюсь помогать тебе в чем смогу. Но пойми, ты должен стать лучшим. Ради себя и меня.

Его взгляд стал более спокойным.

Я постаралась ему как можно более тепло сказать:

– Я буду гордиться твоими достижениями, Нэйт. Очень буду гордиться!

Он мне улыбнулся. Сквозь замутненное сознание улыбка вышла натянутой, словно у куклы.

– Я сделаю все, чтобы стать лучшим, – повторил боевик, когда его дракон четко осознал, что его не отстраняют от меня. – Ты сможешь гордиться мною.

– Это не все, – медленно произнесла я, ощущая, что усталость берет верх. Уже и Тень не так сильно давила на сознание парня. Но все же я договорила: – Мы скоро едем к королю. Ты отменишь помолвку.

Нэйт молчал. Тень напряглась, усиливая воздействие.

– Ты отложишь помолвку, – повторила я.

– Я отложу помолвку, – сказал боевик, смотря мне в глаза.

– Обосновывая это тем, что ты уже связан узами с другой девушкой.

Взгляд Нэйта, стеклянно-призрачный, на секунду потемнел.

Тень вышла из меня, окутала парня, подминая остатки воли. Жестко, болезненно, так, что у парня на лбу испарина появилась. Меня саму покидали силы. И все же Тень смяла пытающееся сопротивляться истинным желаниям сознание парня.

– У меня узы с другой девушкой, – механическим голосом произнес Нэйт.

– Это твоя бывшая, – чувствуя неимоверную усталость, одними губами выдавила я.

– Это моя бывшая, – повторил Нэйт, и я ощутила, что он тоже устал сопротивляться и бороться с моим подчинением. Кто бы мог подумать, что его желание ко мне будет сильнее, чем воздействие Тени.

Все! Хватит на сегодня. Продолжим позже, я и сама едва на ногах стою. Тень и та нырнула в меня и уже оттуда едва слышно прошипела:

– Ступай к себе, Нэйт, – и отпустила его сознание.

Парень моргнул. Уставился на меня. И тут же подхватил меня за талию. Это было вовремя, потому как ноги у меня подкосились.

– Аяна, тебе плохо?

– Я очень устала, – прошептала я в его склоненное надо мной лицо. – Просто невероятно устала.

Мне правда было плохо. Я, видимо, еще не отошла от отравления. И микстура Монсепана перестала действовать, а тут такое напряжение. Боевик подхватил меня на руки и направился в общежитие.

Маргарет, завидев его со мной в вестибюле, выскочила из-за стойки и хотела возмутиться, но захлопнула рот, когда оценила ситуацию.

– Я вызову лекаря, – единственное, что она сказала.

А я прикрыла глаза, уронила голову на плечо боевика и позволила ему отнести меня в комнату. Сестры, ожидавшие меня, вскочили с кроватей и кинулись навстречу.

– Что с ней?

Нэйт пожал плечами.

– Она сказала, что устала, и начала падать. Хорошо я рядом был.

Парень аккуратно положил меня на кровать и прикрыл пледом.

Через минут пять пришел мастер Монсепан. Прощупал мой пульс. Вытащил из кармана пузатый тюбик.

– Принесите чистой воды, – распорядился, обращаясь к сестрам.

Лейла кинулась к графину, что стоял на столе, и налила из него в стакан. Подала лекарю. Тот выдавил немного сероватого крема в воду. Та начала пузыриться.

– Это где же вы так перенапряглись, милочка? – спросил Монсепан, посмотрев на меня поверх очков. – Я сейчас дам вам микстуру, к утру будете как огурчик. Вам не стоило сегодня пользоваться магией. А вы, судя по всему, сделали сильный выброс. Вы, может, не ощущаете, но драконица еще слаба, ей до завтра совсем не стоило применять магию.

Он протянул мне стакан. Вода в нем уже не пузырилась, но стала серовато-мутной.

– Пейте, это вам поможет, – сунул мне стакан в губы лекарь.

Я послушно выпила микстуру. Поморщилась. Как обычно, невкусно.

– С ней все будет в порядке? – озабоченно спросил Нэйт.

Целитель бросил на него внимательный взгляд и кивнул.

– Все будет прекрасно. А вы, милок, что-то тоже дурно выглядите. Давайте-ка я и вам сделаю микстуру.

И вопреки отрицательному вскрику боевика: «Нет, что вы, не нужно!» – Монсепан кивнул Лейле. Та в очередной раз налила в стакан воды.

И следующая доза была выпита уже Нэйтом.

Лекарь еще раз окинул комнату взглядом.

– Что ж, раз всем наливаем, то и вам, девушки, стоит выпить.

Лейла вздохнула и в очередной раз пошла за водой. Но, подумав, взяла графин и уже с ним вернулась к целителю.

Посмотрев, чтобы мои сестры приняли микстуру, целитель удовлетворительно кивнул и выдал:

– И себе наведу, что-то подустал я с вами за последнее время.

Приняв лекарство, Монсепан поднялся, подхватил Нэйта за локоть.

– Идем, проводишь меня. За день ноги безбожно устали. Да и девушкам пора отдыхать. Всем доброй ночи, завтра будете как огурчики. Бодрые и вполне учебоспособные.

После этой фразы он вывел парня из комнаты.

А я отвернулась к стене и прикрыла глаза. Уже почти заснула, когда услышала сонный голос Найли.

– Так что там ректор сказал о Вее?

Я зевнула.

– Все хорошо с Веей, она… – мне так сильно захотелось спать, что я не договорила и отключилась на середине фразы. И как понимаю, меня уже никто и не слушал.

* * *

Райтег медленным шагом проходил мимо строя боевичек. Остановился лишь раз, напротив Лейлы. Как мне успели рассказать девушки, вчера он и парни Лейн вместе с лекарем Тимом ожидали нас у общежития. Все жильцы вылезли из окон, чтобы посмотреть встречу и похлопать вернувшимся девушкам.

– Выздоравливайте там! – выкрикнул кто-то из окна.

– А правда, что вас всех разом отравили, чтобы избавиться от девчонок-боевиков? – полюбопытствовали из другого окна.

– Сразу видно, настоящие боевички, два дня и на ногах! – похвалил кто-то с балкона второго этажа.

Девушки смущались, краснели, а потом разнимали парней. Между Трэйсом, Райтегом и Тимом произошла небольшая стычка. Они не смогли определиться, кто первый обнимет Лейлу. И ринулись к ней все трое разом, наступая друг другу на ноги. Тут же развернулись, смотря на соперников в упор с самым боевым настроем.

– Эй, эй! – встали между ними Сайга и Пейга. – Брейк, ребята! Это вам не полигон. Разборки в другое время чинить будете.

Пока они разбирались между собой, Лейла незаметно скользнула в общежитие, прихватив с собой Найли. Стэн только и успел выкрикнуть, что очень рад за нее и готов помогать во всем. Найли буркнула:

– Спасибо, – и скрылась.

Парни, поняв, что упустили своих дам, удрученно направились прочь под веселые выкрики с этажей.

– Проморгали вы своих красавиц!

– Пока кто-то петушился, девушки сбежали.

Нэйт молчаливо взирал на происходящее. Он даже не встал со скамьи, не увидев среди девушек Аяну. И сидел до последнего, ожидая меня. И дождался.

«Настырный, – шепнула мне Тень. – Есть за что уважать. В то время как мы ждали ректора, нас ждал его сын. Есть о чем подумать, Аяна, не так ли?»

«Есть, – согласилась я. – Вот только не забывай. Нэйт подчиненный. Не думаю, что он будет так же выразительно предан, когда станет свободен. Вспомни, из-за чего мы подчинили боевика».

«А теперь сделаем из него лучшего из лучших в институте. Надеюсь, это достаточно компенсирует его подчинение», – проговорила драконица.

Я усмехнулась.

«Это если не считать, что мы ломаем его волю», – напомнила я.

«Аяна, – удивленно протянула Тень. – Тебе стало жалко Нэйта?»

Я нахмурилась.

«Нет. Но в любом случае я считаю неправильным изменение сознания. Это насилие, как бы мы его ни оправдывали».

«А лучше, если бы он применил его к тебе? – прошипела драконица. – Ты же сама только что напоминала мне, почему мы подчинили боевика».

Я вздохнула.

«Люди меняются».

«Только не Нэйт. Посмотрим, что будет, когда он сломает барьеры подчинения», – Тень сказала это таким злорадным голосом, что я невольно поежилась. Правда в ее словах была, невесть какого боевика мы увидим, когда он станет осознанным.

Я стояла в строю и смотрела на него, пытаясь понять, насколько сильно он еще пока зависим от меня и Тени. И видела спокойный, прямой взгляд. В нем нельзя было прочитать ничего. Как странно, а ведь еще недавно в его взгляде плескалась любовь ко мне. А теперь тот был устремлен на Реймонда, и я готова была поклясться, Нэйт ожидает приказа и вслушивается в каждое слово.

Сегодня ректор и куратор Райтег устроили нам рандеву с командой парней-боевиков.

Мы стояли на полигоне напротив друг друга. Стэн и Трэйс не сводили взглядов с моих сестер. Райтег же словно невзначай встал именно напротив Лейлы и повернулся к команде парней. Рядом с ним находился ректор Лейн. Взгляд этого буравил меня. А я старалась не смотреть на него. После вчерашнего ухода лорда с его фавориткой я слишком четко представляла, отчего тот задержался. И я, и моя Тень не желали видеть и слышать герцога. Наше совместное самолюбие было слишком задето. И я нагло переводила взгляд на Нэйта, кожей ощущая недовольство ректора.

«Так, так ему, вместе с его драконищем любвеобильным, – негодовала Тень. – Пусть сначала со своими любовницами разберется, а потом нас за руки берет. Ишь, в глаза заглядывал, пальчики гладил, а потом с этой виверной скрылся. Нет, милая моя Ая, мы ему не позволим так с нами обращаться! Мы ему не Валерита!»

И вот тут я была совершенно согласна со своей драконицей. Мне меньше всего хотелось разговаривать с лордом Лейном.

– Сегодня день знакомства боевиков, – провозгласил ректор. – Через три года вы будете переведены в институт и ваши группы совместятся. Сейчас я хотел бы посмотреть, чему вы научились за время пребывания в академии. Девушки, я понимаю, что вы только вчера выписались из лазарета. Но уверен, что уже пришли в себя, так меня уверял мастер Монсепан. Данная встреча направлена на то, чтобы вы уже сейчас смогли найти общий язык и воспринимать друг друга как в будущем общую команду.

Парни ухмылялись, слушая ректора, кто-то открыто поддразнивал девушек.

– Мы с радостью примем нежный пол в наши ряды.

– Обещаем вас защищать и покровительствовать.

– Будьте уверены, мы вас не обидим.

Девушки не отставали от парней.

– Смотрите, как бы мы вас не обидели, – Хванна открыто ухмылялась.

– А для покровительства вы не слишком самоуверенны? – Шайра сверкала глазами.

– Это еще кто кого защищать будет? – Пейга и Сайга потирали кулаки.

– И кто из нас еще более нежным окажется, – Элария поигрывала кончиками волос.

Звона молчала, она единственная казалась испуганной.

Мои сестры были заняты переглядыванием.

А я просто рассматривала команду парней. Их было больше, чем нас. Пятнадцать.

Все рослые, мускулистые, словно они еще до поступления готовились стать боевиками и усиленно занимались физической практикой.

Нэйт выделялся среди всех. Было ощущение, что со вчерашнего вечера он разительно изменился. Из глаз пропал юношеский задор и дурашливость. Парень стоял прямо и серьезно взирал на происходящее. Он единственный, кто не посмеивался над боевичками и хмурился над нелепыми выпадами парней.

«Неужели это действие моего вчерашнего подчинения?» – подумала я.

«А он начал выглядеть значительно мужественнее, – подметила Тень. – Таким он мне больше нравится».

Уловив мой взгляд, боевик не улыбнулся и даже приветственно не помахал, как сделал бы это ранее. Он лишь величественно и сдержанно кивнул.

– Притормозите, ребята, – раздался голос лорда Лейна. – Я вижу, здесь собрались истинные боевики, готовые доказать силой, чего они стоят.

Райтег весело подмигнул ректору.

– А что, может, устроим спарринг?

Герцог рассмеялся.

– Райтег, а вы не боитесь, что ваши девочки не выдержат напора моих парней?

Куратор повернулся к нам.

– Покажем им, кто здесь девочки?

Пейга расплылась в ухмылке.

– А то! Легко!

Ребята обеих команд встали в круг, оставив внутри площадку для боя.

В центр первым смело вышел Стэн.

– Ну и кто не испугается, девчата, – заявил, хитро щурясь на Найли. – Обещаю, буду поддаваться.

Но вопреки его ожиданиям вперед вышла Сайга.

– Это тебя-то испугаться? Главное, чтобы я не поддавалась, иначе же сломаю, – и следом протянула язвительно-ласково: – Таракашечка ты моя, букашечка.

Стэн о Найли забыл. Он выпучил глаза на орчиху и возмущенно выпалил:

– Это кто здесь таракашечка-букашечка?

Сайга злорадно оскалилась и ринулась вперед.

В течение минут десяти мы смотрели, как она уверенно опрокидывает Стэна. Он даже не успевал воспользоваться магией. А только отчихивался от поднявшейся пыли и протирал глаза. После того как был опрокинут в очередной раз, сделал несколько попыток подняться и все неудачно.

– Это нечестно! – взвыл парень, когда ректор объявил брейк. – Она же кулаками бьет! А как же магический бой? Так и я бы мог!

– А кто тебе мешал? – довольно гоготнула Пейга, встречая сестру и радостно похлопывая ту по плечу. – Здорово ты его!

Мы тоже поддержали орчиху.

– Отличный бой! Одной девочкой в стане парней прибавилось.

– Это кто девочка? – зарычал Стэн. – Да я вам!

Сайга повернулась и оскалила клыки.

– Второй раунд?

Стэн отступил под общий гогот своих же однокурсников.

Райтег и Реймонд переглянулись.

– Следующие, – приказал ректор. – И включите магические навыки.

Вперед выступил парень с залихватским чубом и насмешливым лицом.

– Стэн, – обратился он к уже проигравшему боевику, – смотри и учись как надо!

Поиграл мускулами и подмигнул нам.

– А теперь кто посмелее, крошки! Я не Стэн. Меня так просто не повалишь ударом кулака.

Стэн, подвинутый в сторону, удрученно прикоснулся к синяку на щеке и тихо буркнул:

– Это было нечестно.

– Честно-честно! – ухмыляясь выкрикнула Шайра. – В борьбе любые методы хороши.

– А ты, смотрю, смелая? – заявил парень с чубом. – Слабо со мной драться?

Оборотка оглянулась на нас. Подмигнула. И, виляя бедрами, направилась к смельчаку.

– Амир! Амир! – начали выкрикивать его имя боевики. Но чем дольше длился бой, тем тише и грустнее становились выкрики.

Ловкая пантера кулаками не била. Она изворотливо увиливала от боевых и магических ударов, выстаивала ползущий щит и играючи покусывала боевика то с одной, то с другой стороны, тут же исчезая из его поля зрения. Быстрая и ловкая кошка словно насмехалась над парнем, не позволяя ему даже взглядом ее поймать.

А когда он уже запыхался, она скользнула ближе и нанесла удар. Всего один. Магический. Амир рухнул на колени и начал крутить головой.

Боевики замолчали. Выкриков больше не было, как и насмешек на губах парней.

В третий заход они уже не так торопились. Переглядывались. Перешептывались.

– Ну кто смелый? – выкрикнула Пейга. – Что, девчонок испугались?

– А из ваших кто пойдет? – подал голос невысокой, но коренастый боевик.

– А вы кого хотите? – ухмыльнулась Хванна. – Могу я.

Парни переглянулись и снова зашептались.

– Неужели смельчаки закончились в рядах боевиков? – насмешливо спросил наш куратор.

Лорд Реймонд вздохнул.

– Учишь, учишь их, что девушки хитрее в бою, а толку. Едва увидят миленькое лицо, считают себя героями. Думаю, это будет им уроком.

Парни нахмурились.

Кто-то толкнул в спину Нэйта.

Он механически сделал шаг вперед. Оглянулся. Но поймал взгляд отца, вскинул голову и вышел в круг.

Хванна смело направилась к нему.

Бой был коротким. То ли парень всю ночь практиковался, то ли и правда собирался с силами и желал стать первым в команде. Но девушка-тролль уже через пару минут начала сдавать позиции. Мы все замерли.

«Нехорошо, – протянула моя Тень. – Сейчас они скажут, что до этого поддавались. Да и Нэйт слишком уж рвется показать себя».

«Действительно, нехорошо», – решила я и отдала ментальный приказ.

Нэйт его услышал.

Удары парня стали не столь стремительными, он словно в какой-то момент потерялся, крутанулся и позволил Хванне нанести удар. Тот был не столь сокрушительным, и он бы устоял, если бы не мой следующий приказ. Нэйт рухнул на колени и поднял руки, рассмеялся.

– Все, все, все! Мы поняли! Девушки, вы нас уделали. Примите мое искреннее уважение и восхищение, – он начал подниматься, поймал растерянную таким поведением троллиху за руку и галантно ее поцеловал. – Никогда больше не назову наших девушек-боевиков слабым полом. Как вижу, вы способны сразить не только красотой, но и умелыми ударами.

Я смотрела на парня с уважением. Таким темпом Нэйт не только станет лучшим боевиком, но и завоюет сердца девушек академии. По крайней мере, сейчас он вызвал неподдельный интерес и восторг исключительно всех моих сокурсниц. А добил, когда направился к нашему куратору и, отвесив поклон, чеканно заявил:

– Восхищен вашей работой, куратор Райтег, вы готовите настоящих боевичек.

Райтег стоял растерянный не меньше, чем Хванна.

Лорд Реймонд положил руку на плечо боевику и одобрительно проговорил:

– Это очень смело и правильно – не бояться признавать силу и умение противника.

После чего ректор повернулся к нашему куратору.

– Согласен, я, знаете ли, немного сомневался, когда брал вас на эту должность, лорд Райтег. Но сейчас вижу, вы хороший боевик и умело преподаете искусство боя. Я даже подумал, а не перевести ли вас к нашим парням.

– Ну уж нет! – выкрикнула Элария. – Мы своего куратора не отдадим!

Все рассмеялись. Даже ректор и Райтег. И напряжение между командами спало.

* * *

Возвращались мы с полигона одной большой командой.

– Думаю, они сдружатся, – сказал ректор. – Хороший выпуск будет.

– А вы в нас сомневались? – подошла ближе Шайра.

– Ни капли! – весело подмигнув, ответил ей лорд Реймонд. – С таким преподавателем, как куратор Райтег, грех не учиться. А на таких боевичек любо-дорого смотреть. Я бы и сам вам с удовольствием проиграл.

И снова раздался смех.

Боевики и боевички шли все вместе, рассуждая об искусстве боя, трудностях обучения и обсуждая, почему выиграли девушки. Парни соглашались, что изначально не восприняли нас всерьез. Но теперь-то они начеку и в следующий раз будут понимать, что перед ними сильный противник. Хотя, как и ректор, они с удовольствием нам проиграют.

Пока все общались, ко мне подошел лорд Реймонд. И тихо проговорил:

– Вы вчера не дождались меня, адептка Аяна.

Я передернула плечами.

– Мне кажется, я достаточно вас ожидала. Дольше стало бы просто неэтично. Тем более что я понимала, для чего вы увели леди Гайери. И мне было крайне неудобно, что могу стать предметом спешки в таком деле.

У ректора лицо повело.

– С леди Гайери у нас был не тот разговор, которому вы могли бы помешать.

Я наигранно приподняла бровь, повинуясь сарказму Тени, который я полностью разделяла.

– Не могла помешать? Но вы все же предпочли удалиться, оставив меня в кабинете. Приношу свои извинения, но я прекрасно понимаю, что вас с леди Гайери связывают романтические отношения, и не хотела бы стать камнем преткновения в них.

На лице Реймонда отчетливо заиграли желваки.

– Меня с леди Гайери уже ничего не связывает! – рявкнул он так, что обе команды во главе с Райтегом повернулись и удивленно посмотрели на него. Куратор, быстро оценив ситуацию, предложил всем спуститься на лужайку к реке. Ребята были слишком вежливы и тут же громко начали соглашаться. И свернули по аллее к набережной.

Мы с ректором пошли позади остальных.

– У меня более нет отношений с леди Валеритой, – перешел герцог на шепот.

– А она об этом знает? – тоже шепотом, но язвительным поинтересовалась я. – Судя по ее виду вчера, навряд ли.

– Леди Аяна! – выходя из себя, прохрипел лорд Реймонд.

– Да-да, – перебила я. – Я веду себя бестактно. Но поймите, я не могла вас ожидать до утра. Как бы я объяснила сестрам, что задержалась ожидая ректора, который в это время…

– Ничего у меня с ней не было! – голосом уже не выдержавшего Мрака, зашипел ректор. – Мне пришлось задержаться…

– Прошу прощения, – я скромно потупила глаза. – Вы не должны передо мной отчитываться. Я не более как адептка вашего института.

Герцог подавился словами, которые собирался сказать.

– Я вам никто, – сохраняя спокойствие, продолжала я. – И совершенно очевидно, что меня не касается ваша личная жизнь. Извините, мне лучше присоединиться к группе.

И ощущая, как от ректора начало прямо-таки тянуть жаром от полыхнувшего внутреннего огня, поспешила за остальными.

У воды было хорошо. Вечерний бриз дарил свежесть, а теплое закатное солнце играло на мелких волнах широкими полосами лучей, даря тепло и ощущение уюта.

Ректор еще дважды пытался подойти ко мне, но каждый раз я увиливала в сторону и начинала делать вид, что занята разговорами с другими ребятами.

– Ты его избегаешь? – подошла ко мне Найли, когда я встала у самого берега, любуясь закатом.

– Это так заметно? – отвела я взгляд.

Сестра пожала плечами.

– Другим, может, и нет. Что между вами произошло вчера?

Я вздохнула.

– Ничего. Честно. Просто не слишком приятная ситуация вышла. Но… – я не хотела говорить о ректоре и его любовнице. – Найли, ты уже поговорила с Айлин?

Сестра оживилась.

– Да, сегодня на перемене я заглянула к некромантам.

– Она согласилась на наш план? – спросила я.

Найли мне подмигнула.

– Конечно. Я была в ней уверена. Уже завтра Айлин скажет ответ бывшей Нэйта. Но я думаю, та тоже не откажет.

– Хоть за что-то можно быть спокойной, – натянуто улыбнулась я.

– Будь спокойна за все. Мы с тобой! – обняла меня сестра и тут же вздохнула: – Знать бы, что отравителя поймали.

Я ухватила сестру за локоть и отвела в сторону, подальше, к раскидистой иве.

– Найли, у меня есть подозрения, кто бы это мог быть. Но я очень боюсь ошибиться.

Сестра округлила глаза.

– Подозрения? И ты молчала?

Я приложила палец к губам и совсем тихо зашептала:

– Времени не было поговорить. Но я и Шайра…

Найли усмехнулась.

– Значит, мы не в курсе, а Шайра все знает, что-то странное происходит между нами, не находишь?

Я насупилась.

– Найли, прекрати. У меня не было момента поговорить с вами. Тем более что подозрения падают на одну из наших однокурсниц.

Найли моментально забыла об обиде.

– Кто? – тоже перейдя на шепот, спросила она, бросив быстрый взгляд на веселых девушек, болтающих с парнями и Райтегом.

Я взглядом указала на подозреваемую.

Глаза Найли расширились. Казалось, они стали просто круглыми тарелочками.

– Ты с ума сошла? – схватила меня за руку сестра. – Да она же божий одуванчик. Вот кого-кого, а подозревать Звону последнее дело.

Девушка-друид, словно услышав ее слова, хотя находилась она очень далеко, повернулась. Мы с Найли разом улыбнулись и весело помахали ей руками. Та тоже расплылась в улыбке.

«Не услышала», – облегченно подумала я. И раздраженно глянула на Найли.

Та нахмурилась и, стараясь сдерживать шепот, спросила:

– И как ты хочешь доказать это? У тебя есть какой-то план?

Я кивнула.

– Да. Помнишь, ты говорила, что за Лейлой на балу ухаживал Тим и вроде как приглашал ее на свидание.

Найли нахмурилась.

– Аяна, учитывая то, что ты рассказала, это может быть опасно. А если он в курсе дел сестры или он тоже участвовал?

Я отвела взгляд, задумчиво смотря на уже почти спрятавшееся за горизонт солнце.

– Я об этом думала. Но пока они уверены, что мы ничего не знаем, ей навряд ли что-то угрожает от Тима. Тем более им нужна я, а не Лейла.

Найли недовольно сложила руки на груди.

– И зачем Лейла пойдет на это свидание?

Я заговорила быстрее.

– Я хочу, чтобы она узнала у Тима о Звоне. Ну так, невзначай. Вроде как, а вы с сестрой совсем не похожи. Она очень толковая и всем нам нравится. Обычный разговор вроде как ни о чем.

Найли вздохнула.

– Может, это и вариант. Тем более другого у нас нет. Вдруг да скажет хоть что-то, проясняющее ситуацию с… – она одними глазами указала на Звону. – Хотя, мне кажется, если он в курсе, то будет очень осторожен в словах. Но как шанс узнать хоть что-то… – она не договорила. Я глазами приказала сестре замолчать. И та захлопнула рот.

К нам приближалась Хванна.

– Аяна, я не сказала тебе спасибо за свою жизнь, – произнесла девушка-тролль, подойдя ближе.

– Не мне, а Тени, – поспешила сказать я, ожидая мрачное бурчание драконицы о ее роли в нашем спасении. – И совсем не стоит извиняться и благодарить. Мы одна команда.

Хванна затопталась на месте.

– Аяна, мои родители в курсе произошедшего. И хотя академия скрыла факт отравления от наших родителей, я не могла промолчать и все им рассказала. Когда отец узнал, что меня спасла Тень, то… – девушка скромно потупила глаза. – Короче, Аяна, ты и сестры приглашены в наш дом. Родители будут очень рады познакомиться с тобой и высказать свое почтение.

Я смутилась. Растерянно посмотрела на Найли. Та мягко улыбнулась и пожала плечами.

– Хванна, это неожиданно и… – я не знала, что и сказать. – Здесь нет моей заслуги. Не стоит так завышать значимость произошедшего.

Хванна вскинула голову.

– Не отказывай. Мои родители очень настаивали. Им важно сказать, как они благодарны. Мне важно. Мы всегда чтили Теней. Весь мой род с огромным уважением относится к вашему роду. А тут такое… Для нашей семьи это честь, если ты посетишь наш дом.

Я снова посмотрела на Найли. Та кивнула и развела руками. Мол, признание, оно такое. И повернулась к девушке.

– Хванна, нам будет очень приятно познакомиться с твоей семьей, – сказала она за меня. – Вот только на этих выходных не получится. У Аяны другое приглашение, которое она не может игнорировать.

Девушка-тролль усмехнулась и покосилась на ректора.

– О нет, – тут же искоренила я ее мысли. – Бери выше, – и подняла вверх глаза.

Хванна присвистнула.

– Понятно. Не настаиваю. Такое дело не могло пройти мимо короля. Но мы все равно будем ожидать вашего визита в любое удобное для вас время. Я бы с удовольствием высказала свое почтение и уважение и вашим родителям. Они прекрасно воспитали вас.

Теперь уже и я не могла не улыбаться искренности девушки-тролля.

– Мы обязательно к вам приедем. Просто чуть позже.

Хванна горячо обняла меня и прошептала:

– Спасибо, Тень.

Драконица внутри меня довольно хмыкнула и хвастливо заявила:

«Мы становимся знамениты. Как и положено нашему роду».

– Все по общежитиям, прогулка окончена, – раздался голос Райтега. – Знакомство прошло прекрасно, но не будем забывать о домашних заданиях.

Я оглянулась туда, где еще минуту назад стоял ректор. Его уже не было. Как не было его и среди адептов.

«Ушел», – резюмировала я.

«Разобидели мы мрачище чешуйчатое, – высокомерно заявила Тень. – Но так ему и надо. На двух стульях одной драконьей задницей не усидеть. А мы его с хвостом в виде виверны не примем. Пусть отсекает либо не приближается к нам вовсе».

«Не примем», – согласилась я. Но на сердце стало тоскливо и грустно.