Глава 10

У кабинета ректора я замедлилась.

В какой-то момент подумала, что девушки правы, мне не стоило сегодня приходить сюда.

Даже не входя в приемную, я слышала грозные раскаты голосов. Один я узнала, кто обладатель второго – догадалась. Навряд ли кто-то, кроме короля, мог говорить с герцогом Лейном в таком тоне.

«Это далеко зашло! Ты не в силах ее защитить!»

«А ты в силах? Твоя стража на каждом углу! Куда смотрели они?»

«В замке будет безопасно!»

«Насколько безопасно? Ты уверен, что там нет ее ненавистников? Здесь она рядом со мной! Я усилю нашу связь и…»

«Не смей! Ты прекрасно знаешь, чья она избранница!»

«А ты ее спрашивал?»

«А мне нужен ее ответ? Я делаю все для блага государства! И меня меньше всего заботит ее решение! Его и не будет!»

«Ты серьезно? А о последствиях ты думал? Это тебе не одна из придворных дракониц, которые сделают все, что ты скажешь!»

«Рей, прекрати, иначе я начинаю думать, что у тебя на нее свои планы. Это так?»

«Каких бы планов у меня ни было, я понимаю, в отличие от тебя, чем может закончиться попытка сломать ее и заставить сделать то, чего она не хочет».

«Не хочет ли? Я же видел на балу, у них прекрасные взаимоотношения! И не спорь со мной. Любая будет рада оказаться на ее месте!»

«Но не она!»

«Не смей мне перечить! Чтобы уже в пятницу она вместе с родителями была у нас в замке. Мы ждем вас всех вечером! А в воскресенье объявим помолвку. И да, не забудь, что отчет по поиску отравителя я тоже жду в ближайшее время. Иначе… Реймонд, я не посмотрю, что ты мой брат. Если ты не в состоянии блюсти порядок и безопасность института, то тебе не место в его главе».

Мне стало страшно и обидно за герцога. А еще захотелось уйти, этот разговор был не для моих ушей. Я отступила от двери, но она в этот момент открылась. На пороге появилась Атланта.

– Леди Аяна, вы к ректору Реймонду?

Я смутилась.

– Кажется, я не вовремя.

Призрак мягко улыбнулась. Покосилась на кабинет ректора.

– А мне кажется, в самое время. Проходите, я доложу.

Атланта открыла дверь шире.

Грозные голоса продолжали разговор, перетекший в другое русло.

«Ты совсем не понимаешь? Вею явно подставили!»

«Это ты не понимаешь! Народу нужен тот, кого они смогут обвинить в нападении на Тень. И нужен он им сейчас! Люди должны видеть, что мы не бездействуем!»

«Это не значит, что мы должны обвинять первого попавшегося!»

«Я дам тебе срок, Рей! И если ты не найдешь виновного, то им станет Вея. А уже потом будем разбираться. Времени для поиска у тебя не много. Чтобы к…».

Атланта, несмотря на повышенные тона в кабинете, смело постучала в дверь и, прерывая говорившего, громко произнесла:

– Лорд Реймонд, к вам адептка Аяна Хайтерн.

И наступила тишина.

Я топталась на месте, не осмеливаясь войти.

Атланта повернулась ко мне, одобрительно улыбнулась и тихо проговорила:

– Чудесно, что вы пришли, леди Аяна, иначе они бы здесь кабинет разнесли.

После этих слов мне совершенно перехотелось идти к ректору.

Но было поздно: призрак взмахнула рукой и меня ветром в кабинет внесло, а дверь за мной захлопнулась.

– Простите! – на выдохе произнесла я, от страха перед грозным владыкой прикрывая глаза. – Я не вовремя.

– Вовремя, адептка Аяна. Очень даже вовремя. Проходите, – спокойно ответили мне. Я медленно открыла веки.

В кабинете был только герцог. Я оглянулась. Но я ведь точно слышала короля.

– Он ушел, – поняв мою растерянность, ответил ректор. – Вы очень вовремя решили меня посетить. Присаживайтесь, не стойте на пороге.

Он указал на диван.

– У меня был нелегкий разговор.

Я присела на указанное место и опустила взгляд в пол.

– Извините, я невольно услышала его.

– Весь? – полюбопытствовал герцог вздохнув.

Я пожала плечами.

– С момента, где вы обсуждали… кого-то.

– Вас, – уточнил лорд Реймонд.

– Да, – я вцепилась пальцами в оборки платья. И тут же вскинула голову. – Я придумала, как отложить мою помолвку. Вернее, не совсем я придумала…

Герцог поднялся с кресла и прошел ко мне. Присел рядом. Очень близко.

– С интересом выслушаю ваш план и узнаю, кто же вам помогал.

– Сестры, – я уже не теребила платье, а просто вцепилась в него.

Ректор усмехнулся.

– А то, как вы попали в эту ситуации, они тоже просвещены?

Кивнула.

– Что ж, – удовлетворительно произнес герцог. – Тогда я искренне завидую вашей семейной сплоченности. Рассказывайте, что же вы там придумали.

Я рассказала план Найли.

Лорд Реймонд задумчиво слушал меня, а когда я закончила рассказ, кивнул.

– Если все сработает правильно, то, вероятно, мы сможем выиграть какое-то время. По крайней мере, возможно, дотянем его до момента открытия подчинения Нэйта, а там… – он вздохнул. – Я ничего не могу прогнозировать. Ситуация слишком нестабильна. Народ в волнении. Особенно после последнего покушения. Никто не сомневается, что оно было направлено именно на вас. Владыка торопится, чтобы успокоить людей. Он постарается как можно быстрее уладить вашу помолвку с Нэйтом. Аяна, нам необходимо, чтобы вы скорее воздействовали на него. Времени мало и неизвестно, как все обернется. Я надеюсь на тех богинь, которые послали вас роду Хайтерн.

Я подняла взгляд. Неужели строгий мастер боевых искусств и ректор Высшего магического института Амшавира надеется на богинь?

Он уловил мой взгляд и тихо произнес:

– Бывают ситуации, когда только на них и остается надеяться. На богинь и вашу Тень.

Тень внутри меня довольно хмыкнула:

«А на кого вам еще надеяться, лорд-герцог, теперь от меня зависит, вылетите вы с поста ректора или нет».

– Вея не виновна, – тихо сказала я.

– Откуда такая уверенность? – приподнял бровь Реймонд.

– Оттуда же, откуда и у вас, – сказала я. – Зачем ведьме себя подставлять? Тот, кто это сделал, значительно хитрее. Вея работает в институте много лет, и она знает Теней. У нее нет к ним неприязненности.

Герцог кивнул и внезапно положил свою ладонь на мою руку. Ту, что вцепилась в юбку.

– Совершенно в этом уверен, – сказал он, сжимая мои пальцы. – Как и в том, что она не состоит ни в каких тайных обществах, ненавидящих Тень. Но королю срочно нужно найти виновного и прилюдно наказать его.

– Вея арестована? – я испуганно схватила ректора за вторую руку. И теперь мы сидели, взявшись за руки и смотря друг другу в глаза.

Ректор вдруг улыбнулся.

– Меня занимает ваше беспокойство о ведьме Вее. Вы очень чуткий и внимательный дракон, Аяна. Смотря на вас, я по-другому начинаю видеть Теней.

– Так что с Веей? – повторила я свой вопрос, еще крепче сжимая руку лорда Реймонда.

Он посерьезнел.

– Замены библиотекаря с такими знаниями, как у нее, у нас пока нет. Я смог уговорить короля временно оставить ее на своем месте, но при этом ограничить круг общения и заключить под арест института. Вея не имеет права покидать его пределы.

Я облегченно выдохнула и с чувством проговорила:

– Лорд Реймонд, спасибо! Большое вам спасибо! За все, что вы делаете для всех нас.

Он погладил мои пальцы. И я не отстранилась. Наоборот, сильнее сжала его вторую руку.

– Я бы сделал это в любом случае, – сказал герцог. – Я против несправедливых обвинений. Поэтому я и ректор. Пока не найду однозначные факты ее причастности, я не позволю открыто обвинять ее. Вея уверяет, что книги, данные вам, она не отравляла. Но и ауры опасности в них не видела. А это значит, что над книгами поработали не только отравляющим составом. На них применялось хорошее магическое воздействие высокого уровня сокрытия.

Я насторожилась.

– Вы смогли его распознать? Лорд Реймонд, вы нашли книги в наших комнатах? Возможно, есть хоть какой-то след воздействия.

Герцог снова погладил мою ладонь так, словно пытался успокоить меня.

– Еще одна загадочная ситуация, книг ни в ваших комнатах, ни в библиотеке Веи нет.

– Что? – я округлила глаза. – Как это нет? Наша комната под защитой ведьмовских мешочков и вашим щитом. Никто не мог проникнуть в него!

– И все же кто-то проник, – хмуро проговорил герцог. Я обратила внимание, что смотрит он в это время на мою ладонь. Ту, что продолжал гладить. Гладил и неторопливо говорил: – Некто, имеющий власть и силу взломать мою защиту. И это говорит о многом.

Я с замиранием сердца смотрела на ректора. Ощущала каждое движение его пальцев и не хотела, чтобы ректор убирал свои руки от меня. Наоборот, мне хотелось, чтобы разговор продолжался как можно дольше. А я сидела бы и слушала, чувствуя прикосновения герцога: мягкие, ненавязчивые, теплые.

– Видите ли, Аяна, – медленно продолжал он. – Я готов предположить, что все действия с начала вашего появления осуществлены одним персонажем. Вот только целенаправленность, стратегия и умелое подтасовывание фактов говорит о том, что это не один маг. И самое страшное, что в этой связке существует некто, очень приближенный к королевской семье. Я бы даже сказал, некто, имеющий нашу кровь. Королевская семья велика. Она не обуславливается только мною и королем. Двоюродные братья, сестры… Меньше всего мне хотелось бы думать, что кто-то из них причастен. Либо нас пытаются в этом уверить, чтобы посадить зерно раздора в роду владыки. Именно потому я пока не стал говорить о своих догадках брату. Мне необходимы доказательства.

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

– Помимо тех, кто сейчас яро выступает за Тень, врагов у вас, Аяна, также хватает. Мне бы не хотелось, чтобы на второй стороне участвовал кто-то из нашего рода. Потому как это очень сильно усложняет как мои поиски, так и… Король прав, я не могу в достаточной мере вас защитить. Если только не… – он нервно сглотнул. – Не увеличу нашу связь.

Я непонимающе моргнула.

– Что значит увеличить? Вы же не имеете в виду… – я даже вслух побоялась это сказать. Слишком уж невероятной была мысль.

– Именно это я и имею в виду, – напряженно проговорил он, всматриваясь в мои глаза и сильнее сжимая мои ладони. – Но я не хотел бы принуждать вас. Ни в коем случае. Это должен быть ваш выбор. И если коснется, я вам его дам. Но для начала я постараюсь найти отравителя. То, что он в институте, я не сомневаюсь. Возможно, нам удастся его разговорить и узнать, кто на самом деле стоит за всеми покушениями на вас. Скажите, Аяна, у вас есть подозреваемые?

О да! И кажется, именно сейчас мне бы стоило об этом рассказать. Однако я едва успела открыть рот, как дверь в кабинет порывисто распахнулась и в него впорхнула леди Валерита.

Сделала всего один шаг и остановилась, смотря на наши сплетенные руки.

– Рей! – растерянно произнесла она и дрогнувшим голосом добавила: – Что это значит?

Герцог нехотя перевел взгляд на декана факультета артефакторики.

«Кажется, мне стоит сейчас уйти», – подумала я.

«Даже не вздумай! – возмутилась Тень. – У нас здесь с герцогом нашим разговор, нечего всяким там вивернам мешать нам!»

И все же я встала, стараясь высвободить ладони из рук ректора.

– Рей! – едва сдерживая нарастающую ярость, повторила Валерита. Она открывала и закрывал рот так, словно у нее не хватало слов от возмущения. А взглядом виверны меня можно было бы проклясть.

Ректор вздохнул, отпустил мои руки и поднялся.

– Леди Аяна, оставайтесь здесь, – сказал он устало. – Атланта приготовит вам чай. Нам с деканом Гайери необходимо переговорить наедине.

– Может, я зайду позже? – заглянула я в глаза лорду.

Он покачал головой.

– Дождитесь меня здесь.

Развернулся, подошел к пылающей негодованием Валерите, взял ее за локоть. В кабинете вспыхнула серая завеса, и герцог вместе с женщиной исчезли. А как только дымка портала рассеялась, вошла Атланта, мягко улыбнулась мне.

– Я приготовлю вам чай с травяным сбором.

Сказала и покинула кабинет.

Я снова села на диван. Мне было неудобно и отчего-то стыдно. Я вспоминала взгляд леди Гайери, и мне казалось, что все это неправильно. Это я вмешиваюсь в ее отношения с герцогом.

«А разве они женаты? Или связаны узами? – недовольно напоминала мне Тень. – Узами, пусть и не брачными, связаны с ним мы! Если бы герцог хотел, то давно объявил бы помолвку с леди Гайери. Но их связь имеет легкий характер и никакого официоза. Валерита всего лишь фаворитка, и судя по виду Реймонда, бывшая фаворитка. Я бы не стала переживать за их отношения. Разрушили их точно не мы. К тому же Мраку она не нравится. Уже давно».

Своей Тени я верила. И доля правды в ее словах тоже была. Но что делать с совестью?

В последующий час я выпила три чашки чая, съела все плюшки, что принесла Атланта. Несколько десятков раз прошлась по кабинету. Время шло, герцог не возвращался.

Я удрученно посмотрела на часы, что висели на стене, те неумолимо показывали, что прошел еще час. Я выглянула в окно, за которым уже загорелись фонари. И решив, что ожидать дальше не стоит, вышла из кабинета. Атланта предложила еще чая. Я вежливо отказалась.

– Может, подождете еще немного? – сочувственно спросила она.

Я покачала головой.

– Завтра у меня занятия. Сестры, наверное, уже потеряли.

Призрак кивнула.

– Я могу проводить вас до общежития. Все-таки на улице уже темно.

– Нет, – отказалась я. – На территории достаточно стражи, я дойду сама.

И вышла.

Реймонд Лейн

Рей понимал, что скандала не избежит, еще когда покинул Валериту на балу. Но как же некстати она пришла в кабинет. Несколько дней он уверенно избегал встреч с женщиной. Не отвечал на ее звонки по кристаллу. А потом случилась эта ситуация с Аяной и адептками. Все выходило из-под контроля. Казалось, земля горит под ногами, а он уже ничего не может сделать. Хорошо натасканные королевские стражники хлопали глазами и пожимали плечами. Никого подозрительного они не видели. Да и не было стражников в библиотеке. Кто вообще мог подумать, что отравят книги!

Мрак злился, заставляя Рея буквально выходить из себя. Разговор с Веей вышел неоднозначный. Ведьма спокойно смотрела на него и ухмылялась тонкими губами.

– Великий дракон не может удержать ситуацию в своих руках? Это все из-за страсти. Вы позволили себе погрузиться в нее. Связь с Аяной действует губительно. Вы или получите Тень, или…

– Я все контролирую! – рявкнул Рей и тут же смолк. О каком контроле могла идти речь, если он с ведьмой нормально разговаривать не может. Эмоции так и бурлят. Вот-вот и он начнет изрыгать пламя на всех вокруг.

– Ой ли, – подметила Вея. – Реймонд, вы в бешенстве от одной мысли, что Тень могли убить. Настолько в бешенстве, что не способны рационально мыслить. Подумайте, разве мне нужна ее смерть? И разве кто-то один мог бы провернуть такое дело?

Герцог механически сжал перо, которое держал в пальцах, нервно поигрывая им. То хрустнуло и сломалось. Рей не обратил внимания, смотря на ведьму. До этого он думал уже применить к ней магический допрос, сломать волю и…

«Богини всемогущие! Это же Вея! Та самая Вея, что работает здесь уже не одну сотню лет! Та, что помогала мне, когда я только пришел на пост, тогда еще магистром по боевым искусствам. Та, что первой проголосовала за меня, продвигая в ректорат. О чем я думал, когда позволил ее обвинить? Так же, как и брат искал виновного, чтобы сорвать на нем ярость за покушение на Тень! – Реймонд словно бы очнулся. – Много лет Вея была рядом, поддерживала, давала советы. С чего ей уничтожать Тень? Ведьмы всегда были лояльны к ним и держались в стороне от чужих интриг. У ведьм свое тайное сообщество, и они никогда не вступят в другое. Более того, ведьмы не лезут в чужие дела, считая, что они не касаются их».

Рей устало выронил из рук сломанное перо.

– Что мне делать, Вея? – прошептал он.

Ведьма пожала печами.

– Ищите в близком круге, ректор Лейн. Тот, кто пропитал книги ядом, не только умелый манипулятор, но и хороший стратег. Либо у него отличные кураторы. Так умело направить девушек ко мне… – она скривила губы. – Я не ощутила опасности от учебников, когда брала их в руки. Значит, стояла защита. И не простая. Кто бы ни был отравителем, он действовал по указке более сильного мага.

Реймонд откинулся в кресле.

– И этот кто-то знает о королевской крови и моей защите на комнате Аяны. Иначе так просто не прошел бы и не забрал улики.

– Комната Аяны, – ведьма скривила губы в язвительной насмешке. – А ведь я вас предупреждала, лорд Реймонд, осторожней с Тенью. Она у вас в подкорке мозга. Вы, вероятно, позабыли, но комната не только ее, но и сестер. Однако думать об этом вы не можете. Вы слишком сосредоточены на Аяне.

– Если это намек, то я не подчинен Тени, – скупо отозвался герцог.

– А вам и не нужно подчинение, – вздохнула она и улыбаться перестала. – Вы впустили ее в свой разум сами.

– И не только в разум, – согласился Рей.

– Сердце? – ведьма удивленно приподняла бровь. – Высший дракон королевской крови влюблен?

Хотелось бы ему сказать, что она ошибается. Но герцог уже слишком хорошо понял, кто для него Аяна. А врать ведьме глупо.

Вея внимательно всмотрелась в его глаза и искренне рассмеялась.

– Мрак! Это все он! Ваш дракон, великий лорд. У него, конечно, были сомнения, но он уже точно знает, что ваша связь с Аяной не простая. Это ведь именно он подсказал, как можно спасти Тень? И настоял на вашей связи тоже он?

Рей в мгновение вспомнил тот самый момент. Его нахождение в кабинете старшего лорда Хайтерн. Плачущую леди-мать. И Аяну, смотрящую смело ему в глаза и кинувшуюся защищать родителей. Мрак тогда задумчиво прошептал:

«Смело. Дерзко. Она нам нравится. Мало таких девушек мы встречали. Мы могли бы взять ее под опеку. Но с таким пылом Тень может сорваться. Создай с ней связь».

И герцог, по велению своего дракона, создал ее. Хотя он и не видел тогда в Аяне никого, кроме Тени. Но последующие события все больше привязывали его к девушке. Ощущения, что он должен ее защищать, укреплялись, а чувства разгорались.

– Намекаешь, что она истинная? – не удержался от вопроса ведьме Рей. Он уже и сам себе его задавал. Ну не может его просто так тянуть к Аяне. Она же Тень! А он брат владыки. Они такие разные. Рей всегда был здравомыслящим. А сейчас ему все больше хочется забрать Аяну себе и спрятать. Он уже не только сердцем, но и головой понимает – она его драконица. Его и больше ничья!

– Если бы она была обычной драконицей на привязи связи, вас бы так не крыло, – подметила ведьма. – Да и Мрак весь изнывает. Аяна точно ваша истинная.

– И что мне с этим делать? – тоскливо спросил Рей.

– Истинная в наше время редкость, – напомнила Вея. – У драконов нашего времени заведены браки по расчету. Вы же привыкли глушить свои чувства еще в зародыше. А тут пришлось с ней сделать связь, а она ишь как… Истинная. Попробуй-ка отказаться от нее теперь, если сам связал. Не было бы связи, может, и не заметили бы, по привычке закрыли все эмоции с чувствами и прошли мимо. А теперь не получится. Вы не только ментально, вы богинями связаны. Осталось клятву произнести и все… Связь станет вечной.

Реймонд прикрыл глаза.

– Это не совет, – одними губами проговорил он.

– А вы от меня совета ждали? – усмехнулась Вея. – Вы – высший дракон, а я ведьма. Какой совет я могу вам дать, если вы сами свои чувства не контролируете? Вы связаны. Связь можете снять. Голове легче станет, а вот сердцу уже нет. Это же как кусок отрезать. Так и будете с одной половинкой ходить.

– А она? – ректор распахнул веки и с надеждой посмотрел на библиотекаря. – Что чувствует она?

Та пожала плечами.

– Кто знает, она же Тень. Может, и чувствует, но однозначно не понимает, откуда в ней тяга к вам и почему. Возможно, задает себе такие же вопросы, как и вы.

Ректор с облегчением выдохнул. От одной мысли, что Аяна думает о нем, становилось легче. Мрак задумался.

– Я дам ей выбор, – сказал Реймонд.

Ведьма усмехнулась.

– Выбор для Тени? В своем ли вы уме, высший дракон? Дайте ей свободу! И она будет самой счастливой драконицей для вас. А выбор она сама сделает и вас спрашивать не станет.

Ректор сел прямо.

– И все же она должна знать, что я не собираюсь ее заставлять меня любить. Но я готов дать ей свою любовь.

– А вот это правильно, – согласилась Вея. – И не заставляйте ее, не ломайте, не настаивайте, только так можно завоевать ее доверие. Сказали о чем-то и отступили, покажите, что вы не пытаетесь поймать ее в силки, навязать свою волю. Даже если она сразу не ответит, то все равно задумается и сама решит. Покажите, что она важна для вас. Откройтесь ей. Доверие и свобода, только так можно завоевать ее сердце. Аяна хоть и молода, но ее Тень далеко не юна. Неизвестно, что в закутках ее памяти. Помнит или нет, но если взыграет память предков, то единственный, кто сможет ее усмирить, будет не сама Аяна, а тот, кому она доверит себя и свое сердце. Сможете это сделать – и считайте, станете единственным, кому она подчинится. Но не забывайте, пока Тень не вошла в полную силу, ей нужна защита, но как только это произойдет, ей будет нужна поддержка.

Герцог, внимательно слушавший ведьму, кивнул.

– Я услышал тебя, Вея. Услышал и понял. Спасибо тебе.

Она улыбнулась уголками губ и скосила глаза на свои руки. Там, на запястьях, были магические цепи.

Ректор поднялся, склонил перед ведьмой голову. А когда поднял, щелкнул пальцами, отправляя приказ. Цепи растворились в воздухе. Вея потерла запястья и удовлетворительно кивнула.

– Давно я не ощущала их на своих руках.

– Приношу извинения, – сел обратно в кресло Рей. – Это была необходимость.

Ведьма сощурилась.

– Понимаю. Но не там ищешь, дракон. Не я за этим стою. Больше вам скажу, за вашей Тенью устроена охота.

Ректор ощутил, как при этих словах Мрак внутри него рыкнул, а по коже прошел озноб. Устроена охота! За Тенью! Кем?

Ведьма склонила голову на бок, смотря на герцога.

– Кому-то очень не нравится, что она может войти в свою силу.

Руки герцога самопроизвольно сжались в кулаки.

– Вея, ты ведьма, тебе подчинены силы природы. Защити ее, если сможешь. У меня не хватает сил.

Она встала и поклонилась.

– Я сделаю все, что смогу. Но вы должны понимать, годков мне много. А действует не один природник. Да и я вроде как под стражей.

Рей встал с кресла и уверенно заявил:

– Замены в институте тебе нет, ведьма Вея. Я не позволю тебя взять под арест королевской стражи, пока не будет четких доказательств твоей вины.

– И за это спасибо, великий ректор Лейн, – ведьма демонстративно шаркнула ногой.

– Но на какое-то время тебе придется отказаться от привычных шабашей, – сразу предупредил он.

Она развела руками.

– Это лучше, чем сидеть в казематах королевского подземелья.

Пока они разговаривали, несколько раз звенел кристалл. Рей видел на нем переливающуюся сиреневым ауру Валериты и глушил его.

Вею он отпустил, заручившись ее честным ведьмовским словом не покидать пределы территории института.

Не успела она уйти, как в кабинет ураганом ворвался король Эльмонт. Разговор вышел жесткий, на повышенных тонах. И только появление Аяны заставило Рея хоть немного успокоиться. Один ее вид, живой и здоровой, дарил радость. Но в душе все равно скребли кошки, а внутренний страх за ее жизнь заставил его встать, пройти к девушке и взять ее за руку. Если бы она только знала, как ему хотелось схватить ее, прижать к себе и не отпускать. А еще лучше унести в свой замок, закрыть от всех и спрятать. Не отходить от нее ни на минуту. Мрак едва сдерживал себя от желания связать ее вечными узами прямо здесь и сейчас. И чтобы она была только его. Только с ним. Уж тогда он сможет ее защитить. Отправит в замок, поставит родовой щит, и никто уже его не пробьет. А сейчас… Как же страшно было за ее жизнь. И он цеплялся за руку Аяны, желая одного: никогда не выпускать ту из своих ладоней.

Появление Валериты заставило Мрака глухо зарычать и выругаться. Как же Рей боялся отпустить Аяну. Нехорошие, тяжелые мысли шептали, что он должен быть рядом. Но и разговор с Валеритой нельзя было откладывать. Если фаворитка устроит скандал прямо здесь, ничего хорошего из этого не выйдет.

Он приказал Аяне ожидать его в кабинете. Бывшую любовницу пришлось увести в замок.

Женщина негодовала.

Никогда он не видел ее в такой ярости. Всегда спокойная и уравновешенная, она, казалось, выплескивала все, что накопилось за время их взаимоотношений. Валерита сидела на кровати, сжимая плед тонкими пальцами, и говорила, говорила, говорила. Рей устало смотрел на нее, сидя в кресле, и думал:

«Вот оно. То, почему я так и не смог ее полюбить. Все, что было до того, лишь маска, которую Валерита успешно скрывала».

Сейчас же перед ним была истинная виверна. Язвительная, шипящая, навязчивая. Ненароком Рей сравнивал ее с Аяной. Перед мысленным взором стояла хрупкая девушка с изумительно серыми глазами. И как же сейчас проигрывала его фаворитка перед Аяной. Даже в ярости она была открытая, с прямым взглядом и вздернутой головой. В ее глазах не было истеричного желания что-то ему доказать и указывать. Даже когда она защищала родителей и признавалась в том, что подчинила Нэйта, она оставалась собой. Она никогда не пыталась казаться лучше, чем есть. А ведь ей было очень сложно принимать и совладать с самой собой. Аяна боялась: его, себя, Тень, последствий, но все равно оставалась на удивление стойкой и прямой. Никогда он не слышал в ее голосе истеричные нотки.

Декан факультета артефакторики была же на грани срыва. Она с трудом сдерживала себя, но в глазах то и дело сверкала яростная злость. Нет, не к нему, к адептке Хайтерн. О том, что она может ей навредить, герцог даже не сомневался. Тени как раз не хватает проблем с покинутой любовницей ректора. Валерите очень опасно сейчас говорить, что она права и в его сердце никогда уже не появится место для виверны. Что он не хочет не просто быть с ней, но и даже просто находиться в одной комнате. Ему хочется быть рядом с совсем другой женщиной.

– Я так и знала! – шипела Валерита. – Я ведь видела, как ты смотришь на нее. Это не просто связь, это…

– Прекрати, – мрачно проговорил Рей и прикрыл глаза. Ему не хотелось видеть разъяренное лицо бывшей любовницы с проступившими на нем алыми пятнами злости. – Аяна всего лишь ребенок.

Валерита натянуто расхохоталась.

– Этот ребенок учится в академии. И выглядит вполне даже взрослой девушкой. Красивой девушкой. И тебе она нравится.

– Ты говоришь с такой уверенностью, словно находишься на моем месте, – Рей открыл глаза и отрешенно посмотрел на фаворитку. – Но ты не на моем месте и никогда не говори от моего имени, – произнес он холодно и встал с кресла.

Валерита вскочила.

– Ты уходишь?

– Да, – равнодушно произнес он, думая об ожидающей его Аяне. – Мне не нравится тон этого вечера. Лучше, если я проведу ночь в своем кабинете.

– С ней? – злость исказила красивое лицо декана артефакторики.

Рей, направляющийся к двери, даже не повернулся.

– Молчишь? – в спину ему закричала виверна. – Значит, она и правда тебе нравится. Не просто нравится, ты выбрал ее, а не меня. Хотя именно я была рядом с тобой столь долгое время. Разве я виновата, что ты не смог меня полюбить?

– А разве я тебе это обещал? – он все-таки ответил.

– Я не заслужила, чтобы бросать меня вот так! – закричала она сквозь слезы. – Она не пара тебе, Рей! Она Тень! Неужели ты влюблен в нее?

– Думай как хочешь, – спокойно ответил мужчина и взялся за ручку двери.

– Рей! – женщина рванула за ним и, рухнув на колени, схватилась за его ноги. Герцог опустил взгляд. Он не успел увидеть, когда она скинула с себя платье, и теперь стояла перед ним в нижнем белье, склонив голову. – Пожалуйста. Не оставляй меня сегодня. Прошу.

Рей наклонился. Схватив женщину за плечи, заставил ту подняться.

– Валерита, – сказал он как можно мягче. – Не порти мое мнение о себе. Ты умная и сильная женщина. Ты прекрасно все понимала. Зачем весь этот спектакль?

– Не уходи, – не поднимая головы, прошептала она и обхватила его за шею. – Не уходи! Не сегодня! Не вот так! Я не готова тебя отпустить. Нам же было хорошо вдвоем. Рей! Она же Тень. Она околдовала тебя. Вспомни, что о них рассказывали, она подчинила тебя!

Рей ухватил женщину за руки и отстранил от себя. Держа за запястья, смотря на склоненную голову и рассыпанные волосы, тихо проговорил:

– Валерита, тебе лучше отдохнуть. Ступай в кровать.

Она медленно подняла лицо. В раскрасневшихся от слез глазах разгоралась ярость:

– Нет! – хрипло произнесла женщина. – Я не отдам тебя ей! Я тебе докажу, что она не стоит твоего внимания. Я покажу ее подлую натуру.

Рей опасно сощурился.

– Приди в себя, Валерита!

Виверна рывком освободила свои руки и отпрыгнула от герцога. Бегом устремилась к кровати и кинулась на нее, сжимаясь в немом плаче. Плечи ее затряслись.

Реймонд вышел из комнаты, но не успел сделать и шага, услышал, как в дверь ударила брошенная женщиной подушка, а следом четко и громко прозвучало:

– Сука! Призрачная серая сука, я тебе устрою.

Рей остановился. Первым желанием было вернуться и…

«Что и? – задал он себе вопрос. – Что я могу сделать с виверной? Объяснять, что Тень не стоит трогать? Угрожать?»

«Свернуть ей голову было бы самым безопасным для Аяны и тебя, – подсказал Мрак. – Ты Валерите так в открытую и не сказал, что ваши отношения прекращены. А теперь уже поздно».

– А разве нужны были слова? – нахмурился Рей. – Она и без них все понимала.

«Ты плохо знаешь женщин, – усмехнулся дракон. – Она до последнего будет думать, что все еще можно вернуть».

– И пока она будет так думать, возможно, не тронет Аяну, – предположил герцог.

«Возможно? – усомнился Мрак. – Или, наоборот, постарается устранить соперницу. Проще было свернуть Валерите голову. Она так просто не отпустит свою добычу. Валерита – настоящая хищница, все это время прячущаяся под маской овечки. Теперь ты увидишь ее настоящее лицо. А помнишь, я говорил тебе, слишком уж она податлива, но ты же меня не слушал».

– Зато сейчас слышу, – спокойно ответил герцог.

– И что собираешься делать?

Реймонд задумался.

– Лучшим выходом было бы отправить Валериту подальше из Амшавира. В какой-нибудь престижный институт, где много молодых неженатых драконов.

«Глупец, – протянул дракон. – Никуда она не уедет, пока не разберется с Аяной. Рискни ты сейчас ее бросить, и Валерита всю свою злобу выльет на девушку. Она уверена, что это из-за Аяны ты бросаешь ее. Хотя, если подумать, разве она не права?»

– Заткнись.

Дракон мрачно оскалился.

«Успокой Валериту. Хотя бы временно, пока не разберемся со всеми остальными проблемами, связанными с Аяной!»

Реймонд скрипнул зубами, понимая, что Мрак прав. Развернулся и вернулся в комнату.

Женщина лежала на кровати, уткнувшись в одеяло.

Подушки лежали у двери.

Герцог мягко прошел к бывшей фаворитке и, присев, погладил обнаженную спину.

Валерита мгновенно повернулась. Во влажных глазах появился вопрос:

– Зачем ты вернулся?

Рей натянуто улыбнулся.

– Я не могу оставить тебя в таком состоянии.

Она села и недоверчиво прищурилась.

– Ты вернулся ко мне?

– А ты здесь видишь еще кого-то?

Реймонд провел пальцами по опухшему от слез лицу.

– Тебе не идет плакать, милая.

Она подтянулась к герцогу и, шмыгнув носом, уткнулась в его шею. Обняла руками, прижимаясь к герцогу всем телом.

– Ты сегодня останешься со мной?

– Я останусь с тобой, пока ты не успокоишься и не уснешь, – тихо ответил он и, слегка касаясь волос, погладил их.

– Я могу успокоиться только в твоих объятиях, – шепнула она ему на ухо.

Рей прикрыл глаза, проклиная про себя всех и вся, обнял Валериту, уронил ту на кровать.

Из комнаты он вышел только к полуночи. Именно столько времени у него заняло усыпить виверну, избегая и не позволяя той заняться с ним любовью. Простые ментальные приказы на нее не действовали. Рей только диву давался, насколько сильная защита на декане Гайери, пока не додумался незаметно снять с той небольшой перстень.

«Ох уж эти артефакты защиты!» – выругался он про себя и уже через несколько минут Валерита спала в его объятиях. А Реймонд, облегченно выдохнув, осторожно встал, вызвал портал и стремительно направился в кабинет, желая только одного – увидеть Аяну.

К разочарованному вою Мрака, она его не дождалась.