Глава 10. О метках и танцах

В смысле, своей? Куда своей? Кого своей?

Меня?!

Я задохнулась от негодования и чего-то ещё, что тонкой нитью протянулось сквозь всё моё тело, оплело каждую клеточку. От этих его слов, сказанных просто и честно, что-то завибрировало в груди. Не страх и не раздражение, нет…

Что-то другое. Сложнее и непонятнее.

В любом случае, пошел этот болотный тролль лесом! Присвоить он меня удумал. Ишь, варвар-завоеватель выискался.

— Знаешь, что?.. — начала я и хотела отпихнуть Рида коленом, но внезапно тот напрягся и как-то очень уж недобро сощурился.

Моих рук он при этом не отпустил.

— Слушай, ты…

— Тс-с-с, — прошептал Уолтер.

— Тсыкай своим девицам, а я…

В этот момент он резко выпустил мои руки и накрыл горячей ладонью губы. Разумеется, мои. Хотя если бы накрыл свои — я была бы не против. Желательно, правда, не губы, а шею. И не накрыл, а придавил.

В общем, меня хоть и заткнули самым наглым образом, но мнение я своё высказала без слов. Укусила Рида со всей силы. Он безмолвно выдал ну очень неприличное слово и отдернул руку как от кобылы, которой хотел дать сахарка, а в итоге поделился лишними пальцами.

Странно. Чего это мы сдерживаемся в высказываниях? А как же обругать меня на весь особняк?

Но Рид свободной — и целой — рукой изобразил жест «помолчи» и кивнул в сторону, где начинались лучи-тропинки, ведущие к озеру. Мол, давай-ка сходим вон туда.

Я понимающе кивнула.

Если что, в озере его и утоплю.

Уолтер бесшумно шагнул влево, я подобрала низ платья и стянула туфли, чтобы не цокать каблуками. Со стороны мы действительно казались парочкой, которая страстно целовалась в кустах, а теперь пытается по-тихому слинять.

Если честно, в этот момент я восхищалась тем, с какой легкостью Рид умудряется не издавать ни звука. Казалось, он сам обратился в безмолвие, растворился в ветре, слился с листвой. Ни единого лишнего шороха.

Можно было бы накинуть тот самый полог тишины, но что-то мне подсказывало — здешние связные способны уловить малейшие отголоски магии. В лучшем случае они решат, что мы занимаемся какой-нибудь мерзостью, а в худшем…

В худшем всё закончится плачевно.

Уолтер показал знак «Стой!», и я застыла на месте. Теперь и до меня доносилось два голоса. Мужской, чуть надтреснутый, и женский, приторно-сладкий, липкий. Таким обычно говорят в домах терпимости, где терпимостью даже не пахнет.

— Твой волшебник точно умеет работать с этой формулой? — проворковала женщина. —  Знаешь ли, ошибка может стоить нам жизней.

Уолтер осторожно раздвинул ветви изгороди, и мы смогли рассмотреть сидящих в открытой беседке людей. Они находились в двух метрах от нас, совсем близко, и со стороны казались обычными отдыхающими.

Я окончательно убедилась в правильности решения Рида отказаться от магии. Помню эту женщину. Она состоит в верховном совете, связная какого-то из первых министров при короле. На ней должно быть столько амулетов, что любая синтетическая магия не останется незамеченной.

Другое дело: обращение в дракона. Там магия внутренняя, природная, поэтому связные даже не поняли, что Уолтер был в шаге от превращения.

— Тебе мало доказательств? — огрызнулся низкорослый блондин.

— Ну, знаешь ли, в этот раз он не справился со своими обязанностями…

— В этот раз ему не дали закончить магическую цепочку, поэтому заклинание сломалось. Не торопи, всё получится.

Женщина картинно надула губки, но я чувствовала, что жеманности в ней не больше, чем в пиранье-убийце. Внешность лишь прикрытие, а за ней таится что-то неимоверно опасное.

Рид поджал губы, наблюдая за этой парочкой. Каменная глыба, а не человек. Ни единого лишнего движения.

Сейчас мы были так близко друг к другу, но близость эта не тяготила. Я даже не думала, если честно, над тем, что несколько минут назад кое-кто наваливался на меня как… как…

Да демон знает, как он наваливался!

Как полный придурок, вот как.

— Тебе не кажется, что мальчишка-дракон пришел очень кстати? — внезапно спросил блондин, заставив нас с Ридом опасливо переглянуться.

Речь точно про Уолтера. Вряд ли на бал заявился ещё один недотепа-ящер.

— О, да. Боги определенно благоволят нам, — женщина причмокнула. — Не представляю, как эта девчонка умудрилась уговорить его снизойти до связных, но спасибо за помощь.

— У меня есть с собой метка, экспериментальный образец. Можем подсунуть её дракону. Это поможет в построении формулы

Уолтер изобразил такую физиономию, что мне пришлось обхватить его за плечи, пока он не превратился в дракона чисто от негодования.

— Пусть они засунут свою метку в… — одними губами произнес Рид.

Я покачала головой.

Нет уж.

Правильнее всего принять их «подарок» и рассмотреть его поближе.

— Идем, — едва слышно шепнула я и потянула Рида обратно, в сторону замка.

Этот ящероголовый еще и упирался, сгорая от желания выйти из нашего укрытия и высказать связным все, что он думает.

— Сейчас я им покажу!..

— Это я щас тебе покажу, — тихо рычала я. — А потом догоню и еще раз покажу!

Пришлось буквально пинками подпихивать Рида. В молчаливой борьбе мы разве что не подрались, хотя все явно к тому шло. Представляю, как эпично мы выглядели со стороны. Раскрасневшиеся, взъерошенные и оба такие раздраженные, будто бы кто-то не дал нам как следует уединиться в розовых кустах.

— Не хочу я туда идти, — шипел на меня Рид, когда мы вышли на дорожку к особняку. — Что они мне пихнуть хотят? О какой метке речь шла? Не понимаю.

— Так вот чтобы понять, нам и надо это неизвестное от них получить, чего ты тормозишь? Изучим эту штуковину в академии.

— А если она будет опасна для жизни?

— Ты, правда, думаешь, что связные будут на глазах у стольких людей травить дракона из известной высокородной семьи? — фыркнула я. — Они точно не идиоты.

— Ладно, — вздохнул Уолтер, сдавшись. — Думаю, мы и сами сможем понять, если эта "метка" будет опасной.

Он поправил галстук-бабочку и с недовольным видом зашагал по ступеням.

Я поспешила следом.

— Думаю, нам сейчас лучше держаться вместе.

— За ручку? — недобро скривился Уолтер. — Можем скоротать вечер и продолжить с того, момента, где мы прервались.

— Катись в бездну!..

— Да я и так в ней, — буркнул Рид, презрительным взглядом окидывая зал.

Я понимающе вздохнула. Как же меня тошнило от всей этой развеселой обстановки связных вокруг, кто бы знал.

Едва мы успели взять с Ридом по бокалу с ягодным пуншем, как в зале стихла музыка и прогремел усиленный магией голос:

— Внимание, дамы и господа! Время близится к полуночи, а это значит, что настало время традиционных танцев юных связных и их прекрасных пар! Прошу всех академистов выйти в центр зала!

Мы с Уолтером попытались отойти в сторону, но нас стали оттеснять к центру зала другие волшебники.

— Вперед, молодые люди, не стесняйтесь! Все юные связные должны танцевать в этот вечер! — проскрежетала какая-то древняя старуха, тыча в нас узловатой тростью. — Это дань традициям.

— Вот она связная, пусть и танцует, — рыкнул Уолтер, злобно зыркнув на меня. — А я никому ничего не должен.

Только я вознамерилась высказаться по этому поводу, как нас прервали.

— Уолтер Рид! Какая честь, — раздался уже знакомый нам приторный голосок.

К нам подошла женщина, которую несколько минут назад мы видели в саду. Высокая блондинка, стройная и очень красивая. Но стервозное выражение намертво прилипло к ее кукольному личику, несмотря на ласковую улыбку. Взгляд цепкий, колючий.

— Бриана Мэйсон, верховная связная, — представилась она, протянув Уолтеру руку. — Очень рада познакомиться с вами лично, наслышана о вас от своего дракона.

Уолтер изящно выгнул бровь, но руки подавать не стал. Проигнорировал протянутую ладонь, будто ее и не было вовсе. Толсто намекая на то, что он-то как раз не очень рад знакомству с какой-то связной, пусть даже верховной.

Бриану это, однако, не смутило. Она улыбнулась еще шире и перевела взгляд на меня.

— Вы просто обязаны поучаствовать в конкурсе танцев! Это наша ежегодная традиция, ее нельзя нарушать. Будет дурным тоном, если вы не уважите старших связных.

— Каком еще конкурсе?

— О-о-о, вы не в курсе? Каждый год бал связных завершается конкурсом танцев юных волшебников. Взрослые смотрят на подрастающее поколение и вспоминают себя в молодости, а победители получают небольшой приз. Но это очень почетная награда. Каждый год мы так кружимся в ритме музыки, но сегодня особенный день, ведь сегодня с нами вы, мистер Рид! Впервые дракон будет танцевать на балу связных. Такая честь!.. Надеюсь увидеть ваш зажигательный танец.

Она фамильярно похлопала Уолтера по плечу и отошла в сторону.

Мы с Ридом озадаченно переглянулись.

— Ты что-нибудь слышала об этом конкурсе раньше?

Я покачала головой.

— Не-а. Откуда?

У меня вся родня — драконы, я знаю обо всех драконьих торжествах и традициях. Откуда мне знать что-то о традициях связных? А Майкла я подробно не расспрашивала. Так что впервые слышала об этом.

— Я не буду с тобой танцевать, — категорично сказал Уолтер.

Ой, можно подумать, я жажду прижиматься к этому остолопу!!

Хотя...

Я задумчиво потерла подбородок.

— Слушай... А тебе не кажется, что "почетной наградой" за этот дурацкий конкурс как раз и будет некая метка, которую тебе хотят всучить под видом приза?

Уолтер нахмурился, прикусив нижнюю губу.

— Думаешь?

— Ну, стала бы эта Мэйсон к нам просто так подходить? По-моему, она прямо-таки жаждет, чтобы мы с тобой приняли участие в этом цирке. Я не удивлюсь, если нам с тобой под видом приза всучат ту самую метку, даже если ты мне все ноги отдавишь. Давай станцуем разок да проверим.

— Я не отдавливаю ноги в танце партнёрше!

— Тем более. Ну, так что?

Он помолчал немного в раздумьях, но замотал головой.

— Все равно. Я не буду с тобой танцевать.

— Потому что я связная? — скривилась я.

Уолтер явственно скрипнул зубами.

— Я не собираюсь развлекать местную публику и быть всеобщим посмешищем.

— Ах вот в чем дело! Так бы и сказал, что ты просто танцевать не умеешь и не хочешь опозориться еще и тут.

— Умею!

— Не умеешь, — уверенно сказала я, скрестив руки на груди. — Ты только трепаться можешь, а когда до дела доходит...

— Слушай, ты, — прошипел Рид, рывком вытаскивая меня на танцпол как раз под грянувшую музыку. — Может, хватит уже постоянно доводить меня?

— С тебя пример беру, малыш Уолли, — осклабилась я, начиная медленно двигаться в такт музыке.

— Я тебе не малыш, — прорычал Уолтер, и глаза его сверкнули недобрым огнем.

Его рука на моей талии болезненно сжалась, словно бы страстно желая переломить меня напополам. Второй он схватил меня за ладонь.

— Ты мне сегодня весь вечер пытаешься оторвать пальцы, — шикнула я, пытаясь вырваться из слишком крепкого захвата Рида. — Жаждешь оставить их себе на память?

Но Уолтер держал крепко и уверенно вел в танце. Мы закружились под музыку среди десятков пар других связных, но не замечали ничего и никого вокруг, продолжая тихо переругиваться.

— Ты сегодня слишком нервная, Одри, тебе не кажется?

— Кто бы говорил!..

— Тебе бы успокоительного зелья курс пропить или хоть мяту с ромашкой хлебнуть.

— Мята с ромашкой успокоят меня только на твоей могиле.

— Не дождешься.

— Как знать!..

Уолтер провернул меня вокруг своей оси. Слишком быстро и резко — закружилась голова, и я на миг потеряла ориентацию в пространстве. Но Уолтер поймал меня, притянул к себе одним мощным движением.

— Тебе просто надо расслабиться... Разрядиться... Во всех смыслах...

— Немедленно убери руки с моей задницы!

— Как скажешь, Одри.

Уолтер снова обернул меня вокруг своей оси, но на этот раз прижал спиной к себе. Так, что его руки оказались вдруг в опасной близости от моей груди.

— Так лучше? — издевательским шёпотом в ухо.

Я зарычала в бессильной злобе и от души наступила каблуком на ногу Риду. Тот зашипел от боли и перехватил меня за руки, продолжая танец.

— Ах ты коза, что ж ты скачешь по моим ногам!..

— А ты не смей меня лапать!..

— Хочу и лапаю!

— Я же связная, тебя не тошнит от близости со мной?

— Приму перед близостью зелье от тошноты, так уж и быть.

Он сделал широкий выпад ногой вперед, и я сильно прогнулась в спине.

По-моему, Уолтер был бы рад с удовольствием уронить меня на пол. Но я это предусмотрела и вцепилась в его рубашку мёртвой хваткой, чтобы если уж падать, то вместе с Ридом. С такой силой дернула на себя, что одна пуговица отлетела в сторону.

Уолтер возмущенно потянул меня к себе, и я буквально влетела носом ему в шею.

— Что ты творишь?! Это моя любимая парадная рубашка!

— Купишь себе еще с десяток таких любимых, твой дорогой папочка все оплатит. А будешь возмущаться — покусаю!

Я предостерегающе клацнула зубами в опасной близости от шеи Уолтера, но была вновь увлечена в дальнейший танец.

Не знаю, сколько мы так кружились, время текло незаметно и одновременно бесконечно. В какой-то момент музыка оборвалась, и чуть ли не над самым нашим ухом громыхнуло:

— Я думаю, победители очевидны! Мисс Флейм, мистер Рид — эта награда за самый эффектный танец, определенно, ваша! Поздравляем вас! Поздравим же все победителей этого танцевального вечера!..

"Чего??" — читалось на лицах окружающих нас связных.

"ЧЕГО?!" — читалось на наших с Уолтером лицах.

Мы с ним застыли в дурацкой позе с вытаращенными глазами и сильно потрепанном виде. У Уолтера не хватало пуговиц на рубашке, и галстук-бабочка нелепо скособочился, теперь он был где-то под ухом. У меня на голове было воронье гнездо, а одна лямка платья упорно сползала с плеча.

Эмн... Вообще-то, наш танец меньше всего походил на эффектный. Все наши телодвижения больше напоминали попытку как-нибудь угробить своего партнера. Но эффектно угробить — это да, бесспорно.

Пока мы стояли с ошалелыми лицами, ничего не понимая, к нам подскочил тот самый низкорослый блондин, чью беседу со связной мы подслушали в саду. Он с торжественным видом нацепил на нас с Уолтером серебряные цепочки с блестящим кулонами и алыми камушками.

— Носите их с удовольствием, вы заслужили! — пафосно заявил мужчина. — А теперь предлагаю всем...

Но дальше я его не слушала, потому что разглядела, как именно выглядят кулоны, и меня накрыло истерикой. Уолтер тоже разглядел, и его тоже накрыло.

Так мы и стояли и ржали посреди зала в свете магических светящихся шаров, ловя на себя недоуменные взгляды, но не обращая ни на кого внимания. И разве что не рыдая от смеха на плече друг у друга.

Потому что кулончики были парными — в форме двух половинок сердца. Именно то, что мы с Уолтером будем носить с удовольствием, ага.