Глава 19 · Леди Снежинка

Я ненавидела метель, как живое существо. Ледяной ветер кусал драконью шкуру, издевательски свистел, напоминая, что один крылатый ящер ничто против стихии. Снег летел мне в глаза и ноздри, но я ни разу не упустила из виду жёлтый огонёк поискового заклятья.

Он совсем близко, мой Дарнли где-то здесь.

Чувство смертельной опасности резко вытеснило надежду, и спустя удар сердца передо мной возник сгусток тьмы, соткавшийся в огромного ворона. Из глотки чудовищной птицы раздалось оглушающее карканье.

Стефан нас нашёл раньше!

Не дожидаясь указаний мага, я сделала первый ход. От души дыхнула огнём в фейри и разочарованно зарычала, когда пламя, не опалив ни единого пёрышка, погасло: несмотря на впечатляющий размер, пернатая тварь ухитрилась ловко увернуться. Боковым зрением я заметила вспышку, и в следующий миг ворон подавился криком боли.

– Найди его! – прокричал профессор Шелтон и выпрыгнул из седла.

Мысль о том, что придётся бросить сумасбродного трикстера на произвол судьбы, ножом вонзилась в моё сердце. Он же только что нашёлся! Как я могу с ним так поступить!

Нет, я буду разумна и не ослушаюсь. Если прохлопаю заклятье поиска, никто мне за это спасибо не скажет.

От новой, более яркой вспышки перед глазами заплясали искры, однако мне удалось опознать умчавшуюся вдаль жёлтую точку. Не оборачиваясь на звуки битвы, я полетела вперёд.

Яростно, до ноющей боли в мышцах, я работала крыльями. Из ноздрей и приоткрытой пасти вырывались клубы пара. А кувыркающийся в воздухе мерцающий огонёк всё плыл и плыл, грозясь затеряться среди снега и тёмных облаков.

Чёртова метель! Мёрзлый воздух обжигает горло и грудь… Дышать тяжело… Крылья вот-вот отвалятся… Почти ничего не видно…

Огонёк пропал.

Холод вернул меня к жизни. Чувствуя, как сильно колет лицо, я пошевелилась и кое-как приподнялась. Стёрла с щёк остатки снега рукавом и, как пьяная, села на землю.

Я не упала с высоты, иначе бы попросту разбилась. Магия поступила со мной неожиданно гуманно. Хоть какое-то утешение.

Голову сдавливало желание лечь обратно и заснуть. Во сне не холодно.

Недалеко от меня слабо прокряхтела Снежинка. Бедняга лежала, съёжившись, и явно не понимала, как и почему оказалась на морозе.

Так трагично. Белый дракон на снегу.

Нет, не хочу видеть в этом дурной знак.

– Снежинка, помнишь меня? – Обняв себя руками, я поковыляла к ней. Снег подо мной перекатисто похрустывал. – Не бойся, я с тобой.

Глупые слова. От них не станет лучше. Я сморгнула то ли растаявшие снежинки, то ли слёзы и провела рукой по заинтересованно разглядывающей меня морде.

– Мы не будем паниковать, да? Давай попробуем согреться. Понимаешь? – Я напрягла челюсть, чтобы не сильно стучать зубами, и чуть отошла в сторону. – Огонь. Нам нужно немного огня. Хорошая моя, я знаю, что ты устала. Но пожалуйста…

Драконша поднялась и, выбрав цель, плюнула огненным комком в присыпанный снегом куст. Понадобилось не менее минуты, чтобы пламя как следует разгорелось. Запах дыма и треск прогорающих веток немного успокоил нервы.

Даже если нас из космоса теперь видно, пусть. Смерть во сне от холода виделась мне более реальной опасностью.

Я протянула руки к огню и зажмурилась, мысленно впуская в себя его жар.

Лучше бы это был не костёр, а камин. В кабинете Дарнли.

Лучше бы я была в его объятьях.

Но где он сейчас? Что с ним? Может, ему ещё хуже, чем мне, а я нежусь в тепле, как какая-то слабачка.

Толку, что я дочь ведьмы. И в моей искре магии нет пользы. Даже если бы у меня был дар, я бы ничего не смогла сделать без базовых знаний.

– Снежиночка, мы сейчас полетим искать Дарнли. Погоди, я только приду в себя…

Чёрт. Если я не выпаду из седла и не околею от ветра наверху, всё равно ничего хорошего не выйдет. Я потеряла поисковый огонёк. А профессор Шелтон ведь рассчитывал на меня…

Вспомнив об ещё одном его указании, я взглянула на свою ладонь. Метка проявилась быстро, но её было почти невозможно различить на покрасневшей коже. Я сложила ладони гнёздышком и подула на них.

– Ёжик мой, не исчезай. Не бросай меня одну.

Метка проявилась чуть лучше, но так же малообещающе.

Неужели Дарнли… Неужели он и вправду умирает?

Я трясла головой, повторяла «нет» на разные лады, пока не выдохлась. Короткая передышка – и тепло наконец начало действовать на меня благотворно.

Ещё не всё потеряно. Буду искать выход, пока не найду.

Сглотнув, чтобы смягчить саднящее горло, я крикнула в густеющую темноту:

– Гри-и-ир!

Вряд ли откликнется, хотя почему бы не…

Снежинка настороженно вытянула шею, и почти сразу я услышала позади лошадиное дыхание.

– Добрая хозяйка попала в беду?

Я сделала вид, что не расслышала насмешки, и попросила у Грира помощи. Многого не ждала, но в глубине души желала хотя бы совета. Отнимая последнюю надежду, келпи долго задумчиво молчал.

– Я не знаю, к кому ещё можно обратиться. Просто скажи, поможешь или нет, – поторопила я его. – И прости, что вызвала тебя сюда. Здесь же так холодно.

– Глупая добрая хозяйка.

От его голоса и вида острых зубов мне стало не по себе. Снежинка вовсе предостерегающе рявкнула на чёрного коня.

– В своём истинном обличии келпи не боятся холода, – прогрохотал Грир. – Садись на меня, довезу до муженька, пока заклятье мага не рассеялось. – Он прилёг на снег. – Садись, не бойся. Не упадёшь, с меня ещё никто не падал. Разве что в воду, и то когда я скидывал. Не дрожи, не обману. Тебе – помощь, мне – развлечение.

Понятие о развлечениях у келпи было предсказуемым, и не скажу, что меня это не устраивало. Грир без устали мчался во весь опор, словно долгие годы ждал, когда подвернётся случай так славно пробежаться. Несмотря на способность фейри удерживать на себе вздумавшего прокатиться на лошадке человека, я крепко-крепко держалась за его густую гриву и почти не открывала глаз – так быстро мы неслись.

Над нами летела Снежинка и периодически напоминала о себе драконьими трелями.

Хоть бы мы не опоздали.

Однообразие поездки почти убаюкало меня, когда конь замедлился. И даже когда он остановился, я всё ещё слышала в голове гулкий топот копыт.

– Не могу дальше, – прорычал Грир. – Чужая территория. Страшно.

Он снова прилёг, и я, чувствуя головокружение, без препирательств сползла с него. На четвереньки. В снегу не утонула, но конечности слушались плохо, и вероятность плюхнуться в него, как тюлень, не пропала. Келпи ткнулся в меня мордой:

– Вставай, дева. Ты близко.

– Спасибо, Грир.

Я оперлась на него и встала. Слабая, как новорождённый оленёнок на трясущихся ножках.

Перед нами раскинулся зимний, укрытый снегом парк. В отдалении виделся силуэт небольшого замка с высокими башнями. Со звёздного неба сыпалась мелкая колкая крупа.

Вероятно, Дарнли в замке. В темнице. А может, в пыточной…

Да где же профессор Шелтон? Неужели ему не удалось одолеть Стефана?

Я снова проверила метку. Вместо ёжика блеснула крохотная искорка.

Времени совсем не оставалось.

Грир сделал несколько шагов в сторону и недовольно всхрапнул.

– Твоё отчаяние велико, но я больше не могу идти с тобой, леди Снежинка. Здешний лорд не терпит чужаков. Эльф проскользнёт хитростью и магией, а на такого, как я, падёт заклятье.

Конечно же, лорд Стужи обезопасил своё ледяное гнездо от шпионов и чужих слуа. Тут и сомневаться не стоит.

– И на человека? – спросила я, чувствуя, как сильнее замерзаю без движения. – Я не пройду?

– Если не свалишься замертво от холода, то пройдёшь. Людей эльфы не боятся. Только обратно ты можешь не вернуться.

– Зачем же ты мне тогда помогаешь?

Потому что он тоже неблагой фейри. По природе коварный и жестокий. Любящий топить и есть людей… Что ему стоит отправить меня на верную гибель? Добрую, но глупую хозяйку…

Келпи вновь приблизился ко мне и склонил голову так, словно выпрашивал ласку. Ещё не зная о его намерениях, я потрогала его лоб и чёлку, отогревая немеющие пальцы.

– А ты не хочешь быть со своим мужчиной до конца? Плохого или счастливого?

На этой ноте конь деликатно отстранился от меня и, разбежавшись, запрыгнул в замёрший пруд. Покрытый снегом лёд разбился, как тонкий хрусталь, и на месте, где исчез келпи, осталась лишь тёмная дыра.

Вот же. Фейри.

Я высмотрела в небе белого дракона и вновь двинулась в путь. Ветер здесь был несильный, но, как назло, снег мело в мою сторону. Из-за этого было тяжело держать глаза открытыми, и каждый раз, зажмуриваясь, я представляла, что мне в лицо летят мелкие-мелкие бритвы. То и дело я шмыгала носом и стирала слёзы, но упорно пыталась сократить расстояние до замка.

В его окнах мерцал голубой свет. Чьи-то души. И я не допущу, чтобы Дарнли повторил судьбу этих несчастных.

Злость на замыслившего примерить вторую корону эльфа подстёгивала меня и не давала упасть с рыданиями на землю и покориться обстоятельствам.

Выдыхая клубы пара, как маленький паровоз, я прошла мимо ровного ряда деревьев и заметила, что несколько из них сломаны, а снег лежит буграми, намекая на то, что недавно здесь что-то произошло. Приняв это за знак, я свернула туда и увидела лежащего лицом вниз человека. Его присыпало снегом, и если бы тут разыгралась метель, вряд ли бы я его нашла.

– Криспиан…

Мой голос осип, я не могла кричать. Побежала к нему, споткнулась о прикрытую снегом ветку, нелепо проехалась на животе. Выплюнула попавший в рот снег, убрала за спину влажные волосы и, поднявшись, неуклюже понеслась дальше. Вряд ли в легендах эльфийки так своих суженых спасали… А всё равно не сдамся!

– Криспиан! – бухнувшись на колени, я смахнула с него слой снега и кое-как перевернула.

Это был он. Неподвижный и с таким бледным лицом, будто я опоздала на несколько часов.

Проверить метку… А вдруг её больше…

Слёзы потекли сами собой.

– Криспиан, это я. Я пришла. Проснись, прошу тебя.

Он не отозвался.

Я поцеловала его в посиневшие губы и заплакала ещё сильнее. Пара слезинок упала ему на лицо.

– Дарнли, прекрати. Слышишь, я уже злюсь на тебя! Немедленно открой глаза!

Горестно завывая, рядом опустилась Снежинка и подошла к нам.

– Ур-р-ру-у-у? – она вопросительно склонила голову.

Даже дракон понимает, что всё плохо.

Улететь бы сейчас в безопасное место, да где такое найдёшь?

Эмоции мешали мне внятно думать, и я пропустила момент, когда Снежинка пригнулась и выдохнула в нас тонкую бледно-розовую струю.

Погребальный костёр решила устроить?!

С криком я упала на Дарнли и почувствовала, как холод покидает моё тело. Мягкое тепло накрыло нас, точно шерстяным пледом… И никакого пожирающего плоть пламени.

Когда в ушах перестало гудеть, мне почудился сдавленный стон. Я приподнялась и увидела, что Дарнли смотрит на меня сквозь опущенные ресницы.

– Саша?

– Дурак, – схватила его за лицо и прижалась к нему лбом. – Я подумала, что ты умер. Больше так не делай, никогда-никогда!

Я бы и дальше несла чепуху, если бы он не приподнялся и не сгрёб меня в объятья.

– Всё, всё, хватит. Успокойся. Я сейчас придумаю, как нам отсюда выбраться.

Снежинка замурлыкала и потянулась к нам мордой. Мы оба погладили холодную чешую.

Наша спасительница. Так вот как ты греешь яйца.

При воспоминании о трёх будущих драконятах я невольно улыбнулась. Скоро семейка будет в сборе.

Едва мы поднялись, ветер донёс до нас знакомый смех.

– Вот вы где, дети мои!

Нам навстречу шёл профессор Шелтон. Выглядел трикстер целым и невредимым, да ещё и плащом с мехом умудрился обзавестись. Одной рукой он придерживал капюшон.

– Это вы? – только и смог выговорить Дарнли.

Бедолага так обалдел, что дар речи потерял.

Профессор Шелтон снова непринуждённо рассмеялся.

– А кто же ещё, Криспи?

– Что происходит? Вы разве не пленник? – Вместо того чтобы кинуться наставнику на шею, Дарнли прижал меня к себе. – Или вы привязаны к этому месту?

– Мы дома тебе всё объясним, – скороговоркой сказала я.

Обсудить всё лучше в тепле. Уже сил нет стоять на морозе, а рассказы у нас у всех длинные.

– Эйнсли дело говорит, – поддержал меня трикстер.

Почти уже родное имя неприятно резануло уши. Что-то тут было не так.

– Криспиан, не верь ему, – глухо произнесла я, предвкушая беду. – Я не называла ему своё истинное имя.

Реакция Дарнли сделала бы честь любому боевому магу. Возникший перед нами магический щит моментально разросся, заключив нас в прозрачную сферу. Я тут же подумала о Снежинке, но даже не успела повернуться в её сторону.

– Советник Стефан, – обличительно сказал Дарнли, одной рукой всё ещё придерживая меня.

Лжепрофессор оскалился в снисходительной улыбке и, подойдя ближе, снял капюшон. Эта нехитрая уловка скрывала эльфийские уши. Как и рассказывал Валь, даже высшие фейри не в состоянии идеально скопировать человеческий облик.

– Придётся подсказать.

Превращение произошло как в замедленной съёмке. Черты лица изменились, сделав лицо уже и моложе. Белые волосы отросли ниже плеч. Одежда выцвела, став похожей на корку голубоватого льда, и поменяла крой. В роли главной подсказки выступил засиявший на голове эльфа венец с тонкими острыми зубьями.

– Откуда ты знаешь её имя? – чуть ли не прорычал Дарнли, явно не испытывая пиетета перед лордом-фейри.

Лорд Стужи, он же король Благого Двора, даже не поморщился от грубости смертного.

– Потому что это мой ребёнок. – Юный, почти мальчишечий голос прозвучал холодно. – Первенец, которого мне должна была отдать ведьма. Мой советник не заметил подмены, со мной же этот трюк не прошёл бы. Я ревностно отношусь к тому, что принадлежит мне.

– Она не принадлежит тебе.

Эльф положил тонкую руку с длинными пальцами на поверхность щита, как на окно. Вокруг неё образовался слой узорчатого инея.

– Ты мне не соперник, человече. Другой лорд был бы впечатлён твоими умениями, но не я.

Весь щит пошёл трещинами и рассыпался в мелкую крошку.

– Тебе со мной не справиться. Мне ничего не стоит превратить твоё сердце в ледышку, и тогда я, наконец, получу нового слуа. Но новый маг всё же лучше, поэтому я даю тебе шанс. Шелтон тоже не хотел переходить на мою сторону и сопротивлялся, даже будучи в плену, но я умею быть убедительным. Не упрямься, он огорчится, если его любимый ученик так бездарно погибнет. Да, он будет говорить, что уважает твой героический выбор, но, поверь, его горе будет сильнее, чем гордость.

То ли эффект от драконьего дыхания сходил на нет, то ли от банального страха меня начало трясти.

Ловушка вот-вот захлопнется.

– Сделка. – Я поймала заинтересованный взгляд эльфа и продолжила громче: – Я предлагаю сделку.

Или потяну время, или…

Даже додумать не успела. Как только Дарнли попытался возразить, магия эльфа отбросила его от меня и заключила в прозрачную ледяную глыбу. Снежинка возмущённо взревела, и её постигла та же участь.

– Помолчи, – лишённым эмоций тоном сказал моему мужу лорд-фейри и взял меня за подбородок, чуть сдавив кожу ногтями. – Ему я ещё дам слово. А пока послушаю тебя, леди Снежинка. Ты заслужила моё внимание. Ты продлила жизнь своему избраннику, когда он погибал в оковах стужи. Знай, из тебя получилась бы ведьма лучше, чем из твоей матери. Такая сила духа достойна уважения.

Он отпустил меня, и я посчитала, что это знак. Мне давали право говорить.

– Я польщена, Ваше Величество.

Он хотел это услышать. Это, а не истерическую мольбу освободить любимого человека.

Я и так шла по тонкому льду. Неверный шаг – и меня поглотит пучина.

Что это за существо? Что ещё ему обо мне известно?

– Как же глупа твоя мать, – почти сурово изрёк эльф. – Думала, что обманула меня, но малышка Эйнсли всё равно попала в мои руки. Хотя имя Снежинка тебе подходит больше.

Собственность лорда Стужи, конечно.

– Вы правы, Ваше Величество.

– И какую же сделку ты хочешь предложить мне, дитя?

Неприкрытая насмешка болезненно кольнула. Пока его забавляет моя дерзость, а что будет дальше?

– Вы хорошо знаете смертных, – осторожно начала я. – Мы по своей природе просты. Даже за великой целью человека скрываются мелкие мотивы. Поэтому я не попрошу чего-то такого, что вы не сможете мне дать. Вы видите, мне много не надо. – Свет от проявившейся на правой щеке метки был мягким и не раздражающим. – За эти несколько дней я достаточно настрадалась, чтобы понять, что именно мне нужно.

Я сделала паузу, потому что меня затрясло сильнее. Дыхание сбилось, а из-за учащённого сердцебиения казалось, что я вот-вот упаду в обморок, как и полагается девице.

Лорд-фейри погладил меня по щеке. По той, на которой светился маленький ёжик.

– Ты хочешь быть с возлюбленным, как и твоя мать. Но, в отличие от неё, знаешь, что цена может оказаться дороже, чем представляется вначале.

– Я готова рискнуть, Ваше Величество. Позвольте, я продолжу? Вам нужны слуги, а мы с супругом не хотим погибнуть. На этом и основано моё предложение. Вы не убьёте нас, не сделаете своими слуа, не заберёте наши души, а я приму вашу силу и посвящу себя магии.

От торжествующей ухмылки лорда Стужи мне почудилось, что я превращаюсь в ледяную статую. Холод в крепкой связке со страхом мучил моё тело.

– Ты действительно проста, Снежинка. И я принимаю твоё предложение. Да будет так.

Кусачий холод исчез, мои руки затряслись, и я подняла их. Из моего приоткрытого от удивления рта вырвалось облачко пара: кончики моих пальцев светились!

Это не просто так. Я получила силу. Значит, сделка состоялась.

– Что? – Эльф, похоже, удивился не меньше меня. – Так не должно быть. Или ты вздумала использовать дар против меня?

Он выставил передо мной ладонь… и ничего не произошло.

– Что ты сделала, подлая ведьма?!

Толком не осознавая произошедшее, я приглушила магию и силой мысли вернула танцующий на ногтях белый свет. Этот трюк придал мне уверенности.

Я росла в другом мире, и моё представление о магии не совсем сходится с реалиями этой вселенной. В Междуземье любая женщина, так или иначе практикующая магические обряды, – ведьма. А ведьма – это рабыня покровителя, наделившего её силой. Фейри попросту не учёл, что под «вашей силой» я имела в виду именно его силу, а не скромную подачку.

Как говорится, прокалываются на мелочах.

Не дожидаясь ответного хода от деморализованного врага, я освободила Дарнли и дракона, а эльфа заключила в такую же ледяную тюрьму.

Это было легко, даже слишком. Я будто спала и видела длинный странный сон. Проснусь – а всего этого как будто и не было.

Объятья Дарнли привели меня в чувство. Они точно были настоящими.

– Что с тобой? Что случилось? – Он прижимал меня к себе, как напуганную маленькую девочку.

– Н-ничего. – Я хотела улыбнуться и посмотреть ему в глаза, но меня бил озноб. – Просто у тебя жена дура, каких поискать.

Почему-то не стал спорить. Ну и ладно, поругаемся потом.

Треск портала нарушил нашу идиллию.

– Светлые силы! – Держа в руке волшебную палочку, профессор Шелтон шагнул к нам из точь-в-точь такой же снежной местности. – Я увидел вас с холма и сократил путь, как мог. Все целы?

– Где Стефан? – нетерпеливо спросила я, в надежде услышать хорошую новость.

– Увы, я дал ему понять, что наша дружба сгинула бесповоротно. И помогла мне в этом палочка, которую он сам когда-то и подарил. – Маг погладил с урчанием потянувшуюся к нему Снежинку. – Наложил на него заклятье, хоть и стыжусь подобной жестокости. Пусть летает вороном, пока не исправится. И, думаю, этого никогда не случится. Криспи, ну что ты смотришь? – Он убрал палочку в подпространство, как иногда делал Дарнли, и раскрыл объятья.

Было так мило наблюдать, как мой Дарнли, такой скупой на проявление чувств, без колебаний позволил себе забыть о субординации.

Им столько всего предстоит друг другу рассказать!

Новый портал возвестил о своём появлении ещё громче, и оба явно не были его создателями.

– Профессор! Он всё-таки открылся! – ликующе прокричал Эдрик.

Я немного поменяла позицию и разглядела внушительный кусок кабинета, вероятно, принадлежавшего декану факультета драконьих всадников. Главной уликой были не висящие на стенах картины с изображениями драконов, а сам декан. Крейг кинулся к порталу и застыл на его пороге.

– Криспиан! Профессор Шелтон?! Как… Вы же…

– Я был похищен фейри, а Криспиан всё это время пытался меня спасти, но не мог никому об этом сказать из-за наложенного проклятья, – сразу расставил всё по местам профессор Шелтон. – Сайрус, я так давно ждал нашей встречи. Выйди, пожалуйста, не бойся. Я бы охотней зашёл в твой кабинет, но на мне тоже проклятье… Мальчики, здравствуйте! Новое поколение всадников?

Последнее было сказано Эдрику, Валю и Китону, в растерянности следящими за необычной встречей. «Новое поколение» поздоровалось нестройным хором.

– Давно хотел тебе это вернуть. – Трикстер раскрыл ладонь, и над ней засветился белый, как идеальный снежок, шарик. – Ты поступил храбро, выкупив тогда ваши с Криспи жизни. Я горжусь вами обоими.

Шарик растворился, и Крейг, постояв секунду-две, как истукан, снял с себя чёрную нашлёпку. Глаз был на законном месте.

– Стефан отдал мне его как напоминание о человеческой слабости, – кратко пояснил профессор Шелтон и, как бы между прочим, уменьшил Снежинку и передал мне на руки. – Возвращайтесь в академию, а мне с Криспи надо ещё забрать награду.

Я не хотела расставаться с ними ни на минуту, но послушно кивнула.

– Только не задерживайтесь.

Маг подразнил дракошку пальцем и по-доброму хохотнул.

– Приготовьте к нашему возвращению чай. А лучше кофе, я по нему очень соскучился.

Ещё не до конца веря в счастливый конец, я вошла в кабинет Крейга и тут же была окружена любопытными мальчишками.

Две недели спустя

Честное слово, это не было моей инициативой. И даже Дарнли, то есть Криспиан, не настаивал. Одна и та же идея пришла в голову профессору Шелтону и моей матери.

Эти двое во что бы то ни стало хотели устроить нам настоящую свадьбу.

Сопротивлялись мы недолго. Наши отношения уже не были ни для кого секретом, да и стоило хоть как-то продемонстрировать почтение к традициям. А то мы слишком часто стали ими пренебрегать.

Церемония прошла гладко, точно по стандартному сценарию. Я, к своей чести, не забыла слова из пафосной клятвы, которая была для меня пустым звуком, и даже не рассмеялась, хотя у меня было прекрасное, игривое настроение. Криспиан же позволил себе вольность и после похоронно-торжественной команды священнослужителя «Можете скрепить свой союз поцелуем» подарил мне более долгий и чувственный поцелуй, чем разрешали приличия. Дерзкий мой!

Народу пришло столько, сколько не влезало в моё представление о скромной свадьбе. Я же здесь почти никого не знаю, да и Криспиан раньше не мог похвастаться большим количеством друзей. Поэтому я легко согласилась на церемонию бракосочетания и маленький пир на территории Королевской академии драконьих всадников. Думала же, что по-тихому всё пройдёт, но нет. Возвращение профессора Шелтона наделало немало шума, и академию начали сотрясать изменения. Во-первых, ушлого Лейгмонда вышибли из кресла ректора, и его место занял эксцентричный и справедливый трикстер, а во-вторых… Ой, там много всего.

Например, то, что король Междуземья разрешил мне под формулировкой «в качестве эксперимента» начать учёбу в академии. Пока этот год я просто хожу вместе с первокурсниками на лекции и семинары как абитуриент, и если сдам вступительные экзамены, смогу поступить уже официально. Отказать ошарашенный король просто не мог, потому что профессор Шелтон объяснил ему, что это часть сделки с фейри. Ведь вдруг к коварному лорду Стужи вернётся сила, если я не займусь магией? До сих пор не могу сказать, что пугает меня больше: магическая сила или учёба на факультете мужа.

Да что ж такое. У меня самый счастливый день в жизни, а я размышляю о посторонних вещах. Лучше бы сосредоточилась на танцах, потому что даже вальс даётся мне с огромным трудом. Вроде правильно всё делаю, а чувствую себя бегемотом среди бабочек.

Танец с мужем. Потом с папой. Потом с, подумать бы не могла, биологическим папой. А Крейгу, которого я пока стесняюсь называть по имени, собиралась отказать. Чего дальше позориться? Но я не устояла перед его обаянием.

– Я вам клянусь, мне очень неловко. – Я присела на диванчик у стены, всем своим видом показывая, что завершила танцевальный марафон. – Вы же сами видели, что я то задеваю других, то стою, как дурочка, и не понимаю, что делать дальше.

– Знания приходят с опытом.

– Надеюсь, ваша супруга не обиделась на нас?

– Нисколько. Мэган считает тебя замечательной и по-прежнему ждёт в гости. По-моему, она очень хочет с тобой подружиться.

И невозможно кокетничать, приписывая себе какие-нибудь грехи. Я же, как ни крути, причастна к тому, что Крейг вновь обрёл нормальное зрение, привилегированный статус военного, а его сынишка неожиданно для всех стал видеть и вторым глазом.

Следующий танец был таким мудрёным, что я одновременно и радовалась, что не позорюсь, и немного завидовала тем, кто веселился под бойкую музыку. Крейг со своей красавицей Мэган выглядел бесподобно. Валь тоже ловко отплясывал с малюткой Хоуп, даже склонный к занудству Китон снизошёл до танца с Юджинией, а Эдрик… О, это было что-то! Движений он почти не знал, но сметливо подстраивался под остальных. Ничего, теперь у него будет много практики. Профессор Шелтон и о нём не забыл, когда был на приёме у короля. Парень почти привык к тому, что больше не карлик, а после перевода на факультет драконьих всадников вообще пребывает на седьмом небе от счастья.

Валь и Китон, кстати, получили разрешение лорда Нортона и перевелись на общий магический курс. По-моему, это должно пойти обоим на пользу. Валь уже стал уверенней в себе, а Китон смирился с положением дел ещё и во многом благодаря тому, что он будет заочно учиться в Королевском университете. Надеюсь, без вечного давления учиться им будет легче. Валю так точно, Крейг ещё две недели назад провёл обратный обряд, и связи теперь между нами и Снежинкой нет. И честно, мы по ней не слишком скучали. Особенно Валь, который чуть с ума не сошёл, когда ему вдруг стали частично транслироваться мои приключения у фейри. Именно из-за этого Эдрик решился рассказать всё обеспокоенному Китону и драконологу. А у Снежинки со дня на день ожидается прибавление, ей не до наших проблем.

– Танцуешь ужасно, сестрица. Просто катастрофа. – Эдмунд без приглашения присел рядом со мной. К счастью, юбка моего платья была не широкой и никому не мешала.

– Да что вы говорите, милорд, – в тон ответила я.

– Я говорю правду, чтобы ты совершенствовалась. Сама об этом просила.

Засмеявшись, я прикрыла рот рукой в белой перчатке.

– Теперь уже жалею об этом.

При ближайшем знакомстве лорд Дарнли показался мне не таким уж противным. Во многом всё расставила по местам одна мелочь. Помня о первом разговоре с леди Шэрроу, Криспиан ради интереса проверил, не влияет ли леди Летриция на его брата с помощью колдовства. Результат был такой, что разразился нешуточный скандал. Выяснилось, что Летриция с самого начала не гнушалась пользоваться услугами одной ведьмы для того, чтобы вить из мужа верёвки. Колдовство было слабым, однако на ведомого Эдмунда действовало не хуже крепкого алкоголя. Развод последовал незамедлительно, и лорд Дарнли, избавившись от второго диктатора (первым был отец), стал значительно адекватнее. Придя в себя после шока, первым делом велел Криспиану обустраивать «семейное гнёздышко» в унаследованном от отца коттедже, а сёстрам готовиться к выходу в свет – к нашей свадьбе.

– Что за день. – Криспиан наконец-то смог удрать от желающих поболтать с ним и поздравить со знаменательным событием. – Вроде свадьба, а с женой побыл от силы минут десять.

– Везёт тебе. Летриция от меня в тот день не отлипала, – посетовал Эдмунд.

Мы втроём немного посмеялись, перекидываясь душевными, но не особо остроумными шутками, и Криспиан под предлогом прогулки вывел меня из зала.

– Я сказал «прогуляемся», подразумевая «полетаем», – заговорщически прошептал он мне в ухо, хотя рядом никого не было.

Вот это сюрприз! За столько времени в академии я ещё ни разу не летала на драконах. Как-то не сложилось, а тут ещё день такой…

Я чуть не захлопала в ладоши.

– Класс!

– Прекрасно. Я рад, что тебе нравится моя идея.

Криспиан взял меня за руку, и мы, как два школьника, побежали по галерее.

Может, мы не будем всегда беззаботными, как сегодня, но точно знаю, счастливы мы будем всегда.

Пока мы добежали до ближайшей лужайки, я немного запыхалась, но восхитительное предвкушение острых ощущений было сильнее неудобств.

Пара драконов в отдалении совершала променад и не обратила на нас внимания. Или мы на других полетим? Тогда почему мы не отправились к загонам…

Магия окутала меня внезапно. Я зажмурилась, но назойливый свет исчез только тогда, когда превращение завершилось. Впервые за столько дней я смотрела на свои белые лапы с внушительными когтями…

Дарнли!

Чернильно-синий дракон призывно рыкнул и, поднимая мощными крыльями ветер, взлетел в небо. Я полетела за ним и быстро нагнала, благо опыт полётов остался при мне.

Дарнли!!!