Глава 18 · Король
После встряски полагается отдых. Только когда наслаждаться покоем, если тебе в мужья достался несносный маг?
Мы три раза облетели мельницу, в этот раз по часовой стрелке, и перед нами раскинулись земли Благого Двора. У меня аж дух захватило, хотя за полчаса непрерывного полёта местные пейзажи почти приелись. Насыщенная зелень полей, кудрявые рощи и блестящие ленточки ручейков завораживали как масштабная панорама из крупнобюджетного фильма. И очень-очень хотелось верить, что здешние фейри окажутся хотя бы немного добрее и адекватнее своих сородичей с другой стороны.
Ещё утром Дарнли воспользовался моим отсутствием и отправил послание королю благих фейри. Как бы он ни ненавидел ведьм, советом леди Шэрроу не побрезговал и выдал предателя, нарушающего договор между людьми и фейри. И, о чудо, дерзкая затея принесла свои плоды! Незадолго до эпичного разоблачения Гая Дарнли получил приглашение в королевский дворец. Значит, всё было не напрасно, скоро настанет счастливый конец, и… и придёт пора решать, как жить дальше, раз мы теперь супруги.
Будем жить каждый в своём мире? Или мне придётся остаться? А как папа отреагирует? Что мне делать с учёбой? А что, если наша с Дарнли влюблённость пройдёт? И ещё миллион вопросов.
Несмотря на усталость, я без жалоб долетела до великолепного дворцового комплекса, гармонично вписывавшегося в ландшафт. В отличие от пустынных владений лорда Костей, это место дышало жизнью. С высоты птичьего полёта я разглядела несколько человекоподобных существ и животных. Если кто-то и заметил летящего к ним белого дракона, то не испугался. Чего им удивляться? По указанию Дарнли я спустилась недалеко от каменного моста, ведущего к гостеприимно распахнутым воротам.
«Я подожду тебя здесь».
Однако мне не дали улечься на травку и после всех драконьих забот вздремнуть на солнышке. Взмахом волшебной палочки Дарнли придал мне человеческий вид.
– Я не оставлю тебя здесь. – Он неловко приобнял меня. – Ты же моя жена.
– А ничего, что ты прилетел на своей жене? Местные-то, наверное, заметили.
Маг нисколько не смутился.
– Это же фейри, всё как раз в их стиле. Драконы, превращения. Если хочешь, дам тебе почитать сборники эльфийских легенд. Жёны лордов и не такое ещё вытворяли.
Романтический настрой подсказывал, что надо привстать на цыпочки и поцеловать избранника, но я уже знала, что на территории фейри нельзя терять бдительности.
– Криспиан, я понимаю, вчера ты не осознал случившегося, а сейчас все твои мысли заняты предстоящей аудиенцией… И всё же ты рад, что так вышло?
Я показала ему вспыхнувшую на своей ладони метку. Светящийся ёжик напуганно свернулся в шарик с мелко торчащими колючками.
Дарнли взял меня за руку.
– Можешь считать меня глупцом, но я счастлив. Где я ещё найду такую, как ты? Не отрицай, ничего не говори. Просто поверь уже, что ты для меня особенная.
Трудно было возражать, когда он закрепил свою позицию поцелуем. Более настойчивым и долгим, чем накануне. Я отбросила всю свою рациональность и, млея от нежности, обняла его за шею.
Криспиан Дарнли, какой же ты непредсказуемый.
Как только он отстранился, я снова потянулась к нему губами и была вознаграждена за наглость.
Ты столько страдал. Закрывался от всех. Лгал. Возвёл вокруг себя крепость отчуждения, из которой не видел выхода. Пора уже со всем этим покончить.
Ты сильный. Упорный. Храбрый. Разве я достойна тебя?
– Я хорошо целуюсь? – Я скрыла смущение за улыбкой.
– Не знаю. А это важно?
– Ты что, впервые…
– Впервые женат на такой любопытной особе. Может, тебе сейчас больше подойдёт платье?
Я машинально коснулась рукава мягкой коричневой куртки. Поскольку накануне я мало того, что оконфузилась, так ещё и лишилась части гардероба, спать не легла, пока мы не решили эту проблему. Кое-что Дарнли пожертвовал из своих вещей, что-то осталось от моих, и в итоге пришлось магией видоизменить получившийся образ, чтобы я не выглядела как вор-беспризорник. Подозреваю, Дарнли не пришёл в восторг от штанов, но, похоже, у него просто не осталось сил со мной спорить.
– Мне и так комфортно. Но если это нарушает эльфийский этикет, переодевай меня.
– Ты и так сейчас похожа на эльфийку.
– Сочту за комплимент. – Я проследила за тем, как он сменил наряд лётчика на повседневный. – А ты не взял с собой зелье? Мне бы оно не помешало.
Посмотрел на меня недоверчиво. Как бы лукаво.
– Позволь спросить зачем?
– На всякий случай. Вдруг тебя опять превратят в ёжика?
Со обречённым вздохом Дарнли вытянул ладонь, и на ней появился маленький флакон.
– Если тебе так будет спокойней. Обещаю, всё будет хорошо.
Я пожала плечами:
– Конечно. Ёжики – это хорошо.
Дворец поразил меня красотой. Если в жилищах неблагих братьев было не уютней, чем в склепе, то владения благого короля излучали позитив. Каждая вещь дышала жизнью и не выглядела как забытый или огороженный музейной цепочкой предмет. В открытые окна залетали птички, и их никто не прогонял. На одном подоконнике я приметила умывающуюся бурую кошку. Встретившиеся нам фейри радушно приветствовали нас, словно мы были им роднёй. Никаких равнодушных или пренебрежительных взглядов. Даже гномоподобный мужичок, ещё меньше Эдрика, выполнявший обязанности садовника, не поскупился на пару добрых слов.
Людям были рады. И очень быстро я, подкупившись дружелюбной атмосферой, перестала выискивать в местных скрытое желание съесть меня.
Нас провели в глубь дворца, передав эстафету высокому эльфу со сплетёнными в короткую косичку русыми волосами.
– Приветствую вас и вашу спутницу, профессор Дарнли. – Он убрал руки за спину и слегка поклонился. – Я советник Его Величества, Стефан. Понимаете, этим именем я пользуюсь только при общении с людьми, так что не сочтите это за оскорбление. Вы же отринули опасения, назвав имя своего рода.
– Я не в обиде, уважаемый Стефан. И делу, которое привело меня сюда, полная анонимность только мешает.
Эльф обошёлся без угодливых улыбочек.
– Это разумно. То, о чём вы сообщили, слишком серьёзно. А мы дорожим дружбой с людьми. Его Величество уже знает, что вы здесь. Пройдите со мной. Прислуга позаботится о вашей спутнице, если ей что-нибудь понадобится.
Мы с Дарнли одновременно притянули друг к другу руки и сплели между собой наши пальцы.
– Я даже надеяться не смел, что Его Величество сможет лично принять меня. И мне бы не хотелось оставлять супругу одну.
Серо-зелёные глаза эльфа скользнули по мне чуть ли не равнодушно.
– Она даже заскучать по вас не успеет. Если желаете, оставайтесь погостить. Я распоряжусь, и вам приготовят комнаты.
Дарнли вежливо отказался и, взяв с меня слово, что я не буду волноваться, ушёл вместе с советником.
Оставшись в одиночестве, я огляделась, не нашла ничего напоминающего часы и, немного побродив по галерее, села в жёлтое кресло у окна.
Скорее бы уже снова увидеть Дарнли. Пусть он улыбнётся и скажет, что всё получилось. Что всё позади и все проблемы решены.
Это же король. Могущественный фейри. Неужели ему будет трудно помочь человеку, который оказал услугу в деле государственной важности?
А может, пора уже расслабиться? Сколько можно ждать от всех подвоха?
Сначала я услышала цокот когтей на лапах, и вскоре в галерею вбежала коричневая, почти рыжая собака с голубыми глазами и белым пятном на груди. Животное остановилось, разглядывая меня, чуть пошевелило мохнатыми ушами.
В такой компании будет не так тягостно ждать.
– Иди сюда. – Я подалась вперёд и призывно похлопала по ноге. – Иди сюда, лохматик.
Собака послушалась и дала себя погладить. Поглядывала без страха, но настороженно, будто впервые видит человека и не знает, стоит ли его облизывать.
– Я тебе не нравлюсь?
Лапа доверчиво опустилась мне на колено. Я восприняла это как хороший знак и потискала животинку.
– У тебя же хороший хозяин, да? Как думаешь, он поможет Дарнли?
Я немного расстроилась, потому что собака неожиданно отпрянула.
«Криспи! Ему нельзя было сюда приходить! Где же он?» – Мягкий мужской голос так явственно прозвучал в моей голове, что я ни на секунду не усомнилась… Передо мной не просто собака!
– Ой! – Я растерянно вскочила. – Пожалуйста, не убегай… Не убегайте! Это же вы сейчас сказали?
Голубые глаза уставились на меня с ещё большим интересом, чем раньше.
«Ты первая человеческая женщина, которая явилась в королевский дворец за последние годы. Кто ты?»
Я уступила незнакомцу. Всё же он раньше меня задал вопрос.
– Я жена Криспиана. А вы – профессор Шелтон?
У меня перехватило дыхание от нехорошего предчувствия. Если моя догадка верна, то почему наставник Дарнли у благих фейри? Мы же грешили на неблагих!
«Светлые силы! Вы пришли сюда из-за меня?»
От очередного шока я обхватила себя руками. Хотя меня почти не трясло, я боялась упустить момент и впасть в панику.
– Он так долго искал вас…
«Лучше бы Криспи забыл обо мне. – Голос прозвучал тише, как бы под тяжестью некой вины. – Он подвергает себя опасности. Девочка моя, умоляю, если король отпустит вас с миром, ничего не говори Криспи! Не возвращайтесь сюда».
Меня душило чувство ловушки.
– Но он каждый день думает о вас и ни за что не успокоится, пока не спасёт вас. Я его знаю всего несколько дней, но и этого достаточно, чтобы понять, как вы важны для него. Всё, что делает Криспиан, – только ради вас.
Профессор Шелтон несмело потёрся головой о мои ноги.
«Теперь у него есть ты. Позаботься о нём, пусть думает только о тебе».
– Не обманывайте себя. Вы, наверное, лучше меня знаете, как он упрям. – Я присела на корточки и взяла в руки грустную собачью морду. – Что здесь происходит?
«Мой ученик проклят фейри, потому что ему известно слишком много. Я не должен вредить ему ещё больше».
– Если он кого-то послушает, то только вас. Но… Это не поможет. Криспиан просто так не отступится.
Горло сдавило от невысказанных слов. Я боялась, что после всех невзгод эта новость сломает Дарнли.
Грохот, от которого завибрировал пол, застал нас врасплох. Профессор Шелтон подскочил и после секундного замешательства помчался в глубь галереи. Я побежала за ним.
Что-то случилось!
Перед внутренним взором мелькали события в Зазеркалье. Перья, разлетающиеся пеплом. Дарнли, задыхающийся в тисках гигантской птичьей лапы. Я, чувствовавшая себя беспомощной и ненужной… Нет, не в этот раз!
Дарнли, вредный маг, только попробуй не дождаться меня! Я бегу, я почти рядом! Разорву и испепелю твоих врагов!
Приготовилась к тому, что в любой момент стану драконом… но этого не произошло.
Вокруг не было ни души.
Вслед за профессором Шелтоном я вступила в небольшой, некогда уютный зал. Мебель была опрокинута, по светлым стенам пошли трещины.
Во мне камнем засело обманчивое чувство облегчения. Хотелось наивно верить, что Дарнли здесь вообще не было, а маленький взрыв произошёл случайно, и всё же я осознавала, что даже благим фейри нельзя доверять.
Голос профессора Шелтона вывел меня из ступора:
«Это же моя палочка! Ох, Криспи…»
Я подошла к нему и подобрала лежавшую на полу волшебную палочку.
Дарнли заподозрил опасность и не успел ничего сделать.
«Дорогая, возьми её. Попробуй превратить меня в человека. Пожалуйста, иначе я не смогу помочь Криспи».
Мои пальцы вцепились в магический артефакт раньше, чем я начала соображать.
– Но я же ничего не умею.
«Если в тебе есть искра магии, то всё получится. Может, не полноценный дар, но хоть чуть-чуть, этого будет достаточно. Думаешь, почему в сказках любой крестьянин исполняет свои желания с помощью палочки эльфов? Ну, давай же. Сосредоточься на цели».
Даже если у меня нет этой искры, я её высеку.
Всё моё тело наполнилось теплом, и палочка, уловив магию, послушалась меня. Профессор Шелтон, совершенно седой маг, хотя я бы не дала ему больше пятидесяти, поднялся с четверенек и взял у меня палочку.
– Спасибо, дорогая. Надо уходить, пока Стефан не застал нас врасплох.
Он крепко прижал меня к себе, и я, как в первый раз, ощутила «прелести» телепортации.
С места, куда нас выбросило, было отлично видно мельницу. Под переливчатое пение птиц она неторопливо крутила свои лопасти. Просто идиллия.
А как же Дарнли? Я не могу сбежать без него!
Холод пронзил меня так, что в глазах потемнело, а изо рта вырвался жалкий всхлип. Конечности всего на пару мгновений потеряли чувствительность, но и этого хватило, чтобы я покачнулась. Мой спутник что-то говорил, только я почти не слышала его из-за свиста в ушах. Сознание померкло, и я даже не заметила, как меня усадили под деревом.
Холодно и страшно. Но почему? Это что, паническая атака?
– Полегчало? – Профессор Шелтон убрал волосы с моего лица. – Что это?
Пальцем коснулся моей щеки. На уровне интуиции я поняла, что он имел в виду.
Я раскрыла ладонь и вызвала метку. Ёжик мерцал совсем слабо и не шевелился.
– Ты что-то почувствовала?
– Мне вдруг стало так холодно… Почему он такой? – Чуть не плача, я потрогала тускло светящегося зверька, но ёжик никак не отреагировал.
– Эльфийская брачная метка? Кажется, я знаю, где искать Криспи. Нет, девочка моя, не расстраивайся. Ты должна надеяться на лучшее. Пойми, это не просто слова старого дурака. Раз вы с Криспи связаны, ты должна быть сильной, чтобы поддерживать его. Старайся не думать о плохом и не дай метке погаснуть.
Легко сказать. Мой муж неизвестно где, и его, наверное, истязают.
– Тебе тоже кажется, что он похож на ёжика? – неожиданно улыбнулся профессор Шелтон.
– Он милый, но колючий, – призналась я, чувствуя, что на сердце почему-то стало светлее. – Погодите, что значит «тоже»?
Маг не засмеялся, однако его ярко-голубые глаза лучились хитростью.
– Ты знаешь историю про его неудачное превращение?
– Ещё бы! У него после этого осталась психологическая травма. И боязнь студентов. Если бы он не был так занят вашими поисками, то наверняка бы провёл расследование и нашёл виновника своего позора. И… Профессор, вы не обидитесь, если я скажу, что возможный автор этого неудачного превращения – вы?
Наконец-то я услышала его смех. Негромкий и такой… добрый?
– Конечно, это был я. Кто-то же должен был сбить спесь с молодого преподавателя, который изводил студентов. Я с ним беседовал, просил быть снисходительнее, но это же Криспи. У него слишком высокие требования к себе, и от других он меньшего не ждал. Чудесно, смотри-ка.
Профессор Шелтон пощекотал вновь засиявшего ёжика, и тот побежал прятаться под мой рукав.
– Видишь, это не трудно. Не позволяй тёмным мыслям одолеть тебя.
С этими словами он помог мне встать.
– Как тебя зовут?
Была бы ситуация иной, я бы смутилась. Так это невоспитанно, разговаривать с уважаемым человеком, не представившись.
– Саша. То есть Александра. Но при рождении мне дали другое имя, я только вчера узнала… Простите, я вас запутала.
В его взгляде не было ни капли раздражения.
– Не ожидал, что он женится, да ещё приведёт тебя сюда. Вижу, вам с Криспи будет о чём мне рассказать. Саша, послушай. Сейчас мы доберёмся до мельницы, и дальше наши пути разойдутся. Ты отправишься домой, а я – на сторону Неблагого Двора. Видишь ли, я тоже проклят фейри. Проклятье привязывает меня к Порогам, поэтому я не могу вернуться в Междуземье.
– Возьмите меня с собой.
– Это опасно.
– Считайте, что я тоже проклята. Только магом.
Стараясь не слишком грузить мага ненужными деталями, я рассказала ему историю нашего с Дарнли знакомства и скорой женитьбы. К этому времени мы дошли до мельницы и сделали первый круг. Как только мы оказались в Междуземье, профессор Шелтон остановился, с тоской оглядел окрестности, но быстро смахнул с себя уныние, и мы отправились в земли Неблагого Двора. Как он мне объяснил, его проклятье не давало ему далеко отойти от мельницы и даже накастовать послание. И, что меня разозлило, оба проклятья наложил на наставника и ученика один и тот же фейри. Советник Стефан, он же неуловимый Сосед, пудрящий людям мозги. Придушила бы эту сволочь! Чтобы «тёмные мысли» меня не затопили, я снова вызвала метку и украдкой поцеловала её. К чёрту всех злодеев, всё будет хорошо. Ёжик вспыхнул ярче, как бы говоря, что мой приступ сентиментальности пошёл нашей связи на пользу.
Криспиан, где бы ты ни был, держись.
Мельница снова изменилась. На фоне рваных, грязных облаков её лопасти выглядели как кости с остатками плоти. Не в первый раз видела её такой, и всё равно было трудно привыкнуть к её макабрическому виду.
– Почему мы пришли сюда? – не удержалась я от вопроса, хотя доверяла профессору Шелтону целиком и полностью.
– Потому что Криспи в плену неблагого фейри.
Когда же уже всё будет понятно и логично?
– Ничего себе. Как же король не понял, что Стефан накладывает на людей проклятья и вербует ведьм?
– Моя дорогая, всё намного хуже, – вздохнул маг. – Он делает это по указу короля. Ты слышала о лорде Стужи?
Я невольно передёрнула плечами.
– Пренеприятная персона.
– Король Благого Двора и есть лорд Стужи.
Чёрт! Я так долго выстраивала у себя в голове логику отношений фейри, и всё в одночасье рухнуло.
И самое ужасное, что Дарнли сам пришёл к нему.
– Я всё исправлю. – Профессор Шелтон взял меня за руку. – Если бы я знал о последствиях, то сделал бы всё, чтобы Криспи в это не ввязался.
Маг действительно сожалел, и чувством вины сочился весь его рассказ. Профессор Шелтон всегда стремился к общению с фейри, неоднократно попадал в переделки и каждый раз выпутывался, даже если имел дело с кровожадными и хитрыми экземплярами. Он не представлял своей жизни без этого и отказывался быть как все современные маги – консервативным, ограниченным и, главное, скучным. Окружающие давно с этим смирились. Весёлый трикстер, что с него взять? Но им было невдомёк, что преподаватель академии водил дружбу не только с домовыми и водяными, а ещё и с самим королём Благого Двора. Эльфы издревле благосклонно относились к сильным магам, поэтому в этой дружбе на первый взгляд не было ничего такого особенного, пока профессор Шелтон не узнал об истинных намерениях Его Величества. Королю было мало править землями Благого Двора, он спал и видел, как ему подчиняются лорды с другой стороны. Примерно три сотни лет назад он одолел прежнего лорда Стужи и, незаметно заняв его место, стал постепенно захватывать новые территории, чтобы в конечном итоге заполучить под контроль обе стороны фейри, а затем установить свои порядки и в Междуземье. Поначалу всё шло у него довольно гладко, потому что неблагие лорды давно дрались между собой за титул короля Неблагого Двора и были друг с другом постоянно в воинственных отношениях. Потом некоторые немного поумнели и стали объединяться, а кое-кто вовсе отказался претендовать на престол, удовлетворившись положением вассала более сильного эльфа. Новоиспечённому лорду Стужи тоже пригодились бы союзники, и он принялся подыскивать подходящие варианты. С эльфами договориться сложнее всего, а вот люди такие слабые и падкие на сладкие обещания… Правда профессору Шелтону не понравилась, однако выйти из игры было уже невозможно. Советник короля похитил мага, оставив вместо него зачарованное бревно, имитирующее труп, и заодно наложил проклятье на случайного свидетеля. На Криспиана Дарнли, который кинулся на защиту своего наставника.
– Лучше бы Криспи, как и все, думал, что я умер, – завершил своё повествование профессор Шелтон, присаживаясь на большой камень.
После долгой ходьбы и мне нужен был отдых. А после всего услышанного – вообще отпуск.
– Даже в моём мире существуют сказки про похищения эльфами и зачарованные брёвна, – сказала я, присаживаясь рядышком. – Неужели никто об этом у вас не мог догадаться? Ладно, Криспиан был проклят, так другие маги могли же хотя бы какую-нибудь проверку провести. Магией труп просканировать, не знаю…
– Смерть выглядела естественной. К тому же Лейгмонду было проще объявить меня скончавшимся от непосильных трудов, чем ждать, когда я займу место ректора. Он знал о моих намерениях, и, похоже, это сыграло немалую роль.
Если Лейгмонд о чём-то догадывался, то он ещё больший подлец, чем я могла себе представить.
– Я всё исправлю. – Профессор Шелтон склонился, уронив голову на руки. – Но пока есть одна трудность. Надо придумать, как поскорее попасть в земли лорда Стужи.
– Я могу вас отнести!
– Саша…
– Драконом я не раз это делала. – Я с готовностью поднялась с жёсткого камня. – Вы только дорогу покажите, и мы быстро домчим. Давайте же, пока я не отделилась от Снежинки.
– Ты храбрая девочка, но это очень долгое путешествие, не на один день. Я бы построил портал, но мне нужен помощник. Нет, милая. Кто-то, хотя бы равный по силе мне. – Его губы изогнула горькая ухмылка. – Даже трикстеру иногда нужна помощь.
В напряжении я покусала губу.
– Лорд Тлена называл Криспиана трикстером и предлагал ему вместе сокрушить лорда Стужи.
Профессор Шелтон заинтересованно выпрямился.
– У Криспи определённо есть потенциал, но он очень зажат. Ну-ка, расскажи мне подробности. Кажется, в моём плане появились недостающие детали.
Поглаживая на тыльной стороне ладони ворочающегося ёжика, я выудила из памяти всё, что касалось возможной сделки Дарнли с лордом Джоном. Я не совсем понимала, что задумал профессор Шелтон, и это меня, мягко говоря, настораживало. Дарнли не хотел этой сделки, хотя на кон можно было поставить любую награду. Так ли всё просто?
Заслышав чьё-то приближение, я замолчала и затаила дыхание. Профессор Шелтон же расплылся в улыбке.
– Соскучился по мне, красавчик? – проскрипела позади меня старая ведьма.
– Думал о тебе каждую свободную минутку, прекрасная Глэдис.
Под хриплый с визгливыми нотками смех я спешно отошла к магу и встала за камнем. Как будто нам проблем мало, так ещё эта извращенка нарисовалась.
Глэдис была в том же наряде, что и в прошлый раз. Новым в её образе было только свежее жирное пятно на юбке. С большой натяжкой аксессуаром можно было назвать потрёпанную ворону на её руке.
– Мне тут сообщили о гостях, – протянула Глэдис. Она хотела наградить птичку поцелуем, но та в страхе улетела. – У меня сегодня на ужин суп из грибов и заячьих глаз. Пальчики оближешь.
Профессор Шелтон не изменил своей игривой манере:
– Не сомневаюсь, твоя стряпня заслуживает наивысшей похвалы. Только вот мне сейчас кусок в горло не лезет. Ученика своего потерял. Не поможешь его найти?
Глэдис кашлянула, чавкнула, вызвав у меня приступ тошноты, и, сглотнув, звучно хрюкнула.
– Вот того, что ли? На кой он тебе сдался? Такой грубый, невоспитанный, розга по этому сосунку плачет. Пропал, ну и радуйся. – Ведьма подошла так близко, что я поморщилась от исходящей от неё вони. – А ты чего глаза пучишь, болезная?
– На вас любуюсь, – огрызнулась я.
– Так ты поможешь, Глэдис? – напомнил о проблеме профессор Шелтон. – Я знаю, хозяин этой земли – твой покровитель. Мне бы хотелось предложить ему сделку.
Глэдис поправила шляпу со скособочившимся париком и, томно прикрыв веки, повернулась профилем. Явно не для того, чтобы похвалиться бородавкой.
– А что мне за это будет, моя конфеточка? Я леди старой закалки, пустых обещаний не потерплю.
По старой школьной привычке я до лёгкой боли скрестила пальцы. Несмотря на откровенную чудаковатость, профессор Шелтон мне нравился, и я не перенесла бы, если бы цена помощи вышла дороже поцелуя. Давно убедилась, что у этой старухи в голове одна дрянь.
– Я найду способ достойно тебя отблагодарить, – увернулся от прямого ответа маг.
Ведьма скривилась и погрозила пальцем с длинным жёлтым ногтем:
– Пока будешь искать, я опять тебя потеряю. Знаешь, сколько я таких повидала? У-у-у, звёзд столько на небе нет. Один даже жениться на мне обещал, а его саблей на войне убило. Разве не подло с его стороны?
– Невообразимо подло. И всё же, Глэдис, я очень спешу. Мой мальчик в большой беде, и если я его не спасу, то от горя утоплюсь. Или повешусь. Или дам себя съесть западному шипогриву, я ещё не решил. Глэдис, моя жизнь в твоих прелестных ручках!
– Ай, дурашка, – захихикала ведьма. – Так и быть. Просто отдай то, что лежит у тебя в кармане, и будем в расчёте.
Фух! Всего-то. Радуясь, что профессору Шелтону придётся расстаться с носовым платком или другой мелочью, я разжала онемевшие пальцы.
Маг вытащил из кармана брюк крупную улитку и протянул её ведьме. Та пощёлкала языком.
– Как не стыдно обманывать даму, господин чародей. Отдай то, чем дорожишь, а не то, что только что ползало у нас под ногами.
Будь я драконом, заревела бы на всю округу от отчаяния. Кто бы мог подумать, что Глэдис ещё гаже и хитрее! И что же такое есть у мага, что он не хочет отдавать даже ради своего Криспи?
Профессор Шелтон даже если и растерялся, то виду не подал.
– Больше всего на свете я дорожу любовью, – с чувством изрёк он и поцеловал раковину лениво шевелящей рогами улитки. – И я отдам тебе частичку своей любви.
– Ах, плут, ах, плут. – Глэдис жеманно приняла подарок. – Я повешу раковинку на цепочку и буду носить на шее. Как настоящая дама сердца.
Улитку было жаль, но мужа мне было ещё жальче.
Ведьма не обманула. На её свист примчался слуа на вороном коне, и вскоре лорд Джон соизволил поговорить с нами. Как и в прошлый раз, через слугу.
Я была поражена. Профессор Шелтон представился наставником Дарнли и сказал, что примет за него то самое предложение!
Мертвец с белыми, как признак одержимости, глазами выслушал его и голосом лорда Джона подтвердил, что такой расклад его устраивает.
– Ты, несомненно, мудрее и могущественнее ученика. И, скорее всего, уже выбрал награду. Говори, чего желает твоя душа.
– Моё желание может показаться невыполнимым, милорд. Я и мой ученик прокляты, и мне известно, что фейри с уважением относятся к ворожбе своих собратьев. Но осмелюсь предположить, вам не будет никакого дела до чести лорда Стужи, из-за которого мы и прокляты.
– Если лорд Стужи будет побеждён, я с великим удовольствием сниму с вас проклятья, – не стал торговаться фейри. – А теперь ты должен узнать о наказании. О том, что будет, если вы не оправдаете моих надежд.
Ещё одна картинка наконец сложилась в моём сознании. Вот чего боялся Дарнли. Лорд-фейри мог быть не только щедрым, но и обидчивым.
– Вы оба станете моими слуа, – заявил лорд Тлена.
– Идёт, – кивнул профессор Шелтон. – Откройте портал в земли лорда Стужи и считайте, что сделка заключена.
Было тяжело дышать. Голова кружилась. Но я не позволила себе разозлиться на отчаянного мага. Ставка высокая, да, и она не будет иметь смысла, если жадный король победит.
Поразмышлять на эту невесёлую тему банально не было времени – профессор Шелтон превратил меня в дракона.
Вот и хорошо. Я готова к битве.
– Желаю вам удачи, леди Снежинка, – продемонстрировал свою галантность лорд Джон. – Надеюсь, ваш супруг и его наставник меня не подведут, как до этого другие.
До сих пор тихо сидевшая на камне Глэдис издала придушенный стон и прижала ладони к обвислой груди.
– Так он женат! Вот развратник, а я ему чуть не отдалась!
Не слезая с лошади, лорд Джон раскинул руки. Тело слуа заискрилось, наполняясь магической энергией, и рядом со мной бесшумно открылся большой портал, ведущий в снежное царство. Несколько хлопьев снега упали мне на морду, и я фыркнула.
– Не пригибайся, дорогая, я сам. – Профессор Шелтон телепортировался прямо в седло.
– Поторопитесь, – голос фейри прозвучал искажённо, – портал долго не продержится, пока я в этом теле.
С него лоскутами слетали тлеющая кожа и одежда. Вместо носа чернела дыра. А как только я расправила крылья, тело слуги-мертвеца рассыпалось в прах, и терпеливая лошадь не выдержала и со ржанием ускакала за деревья.
Я стрелой влетела в портал.