Глава 11

С утра Мелариса уехала на пикник – оказывается, ее вчера пригласили знакомые аристократки. Тоже незамужние, между прочим. В отличие от них, Риса в женском обществе особо не нуждается – у нас его в Академии Двойников предостаточно, да и мы с принцессой почти не расстаемся.

Однако все меняется. И к этому стоит привыкать. У Рисы будет своя насыщенная жизнь. А я должна сидеть тихо и не высовываться, пока не понадобится моя помощь.

– Ты можешь прогуляться. Думаю, ничего страшного, если ты прогуляешься по саду, – сказала Риса перед отъездом.

Я порадовалась, что осталась в комнате одна. Вчера вечером, вернувшись с бала, Риса все уши прожужжала мне о великолепии Дариса! И… во всех красках рассказала о первом поцелуе с ним.

– Земля и небо. Этот Эштар и в подметки не годится Дарису. А поцелуй с Дарисом… о, это было великолепно!

Восторг принцессы зашкаливал. Я старалась не раздражаться и внимательно слушать. Хотя под конец от звука имени «Дарис» меня уже начало подташнивать.

Вскоре после отъезда принцессы я отправилась в сад. Хотелось подышать свежим воздухом, посидеть у фонтана. Насладиться солнечным днем и ароматами цветов.

Наверное, зря. Как только я узнала тропинку, тут же начала краснеть. Потому что вспомнила вчерашнее свидание с Шейном! Как мы целовались. Как это было странно – не видеть его лица, но и самой оставаться в маске. И какие неизведанные ранее эмоции поднимались во мне…

Я поступила нехорошо. Я не должна была целоваться с женихом Меларисы. Да, она отдала его мне. На время, пока Дарис не сделает предложение и она не объявит о выборе. Но особенно потому, что выбор уже сделан, я не должна была себе позволять подобные вольности. Шейн не должен думать, будто целовался с принцессой Меларисой. Выходит… я все-таки подпортила ее репутацию. Даже если об этом никто не узнает, я должна быть осторожнее. Должна!

Вот и прогулялась. Пожалуй, стоит перейти в другую часть сада. Я развернулась и невольно вздрогнула. По тропинке мне навстречу шел Дарис.

Он-то что забыл в этом саду, да еще посреди дня?

– Мелариса, я так рад тебя видеть! – на лице принца засияла улыбка. – Совсем и не надеялся встретить тебя раньше бала.

– Неожиданная встреча. На самом деле я… собиралась уехать по делам. Вышла на пару минут прогуляться.

– Значит, мне повезло вдвойне, – принц поравнялся со мной.

– Но как ты оказался в этом саду? Здесь почти никогда никто не гуляет, – пришлось в очередной раз соврать. Не хочу, чтобы он постоянно подкарауливал здесь! Это, между прочим, единственное место, где я могу спокойно прогуляться. Или уже не могу? Вчера Норэль забрел. Сегодня – Дарис.

– Не поверишь, совершенно случайно. Похоже, меня вело сердце, – он в очередной раз просиял улыбкой. – Может, уделишь мне немного времени? Прогуляемся пару минут?

Боюсь, если отказать слишком резко, это будет очень сильный контраст: вчера с удовольствием целовалась, наслаждалась его обществом, а сегодня и пару минуток уделить не хочу. Как назло, не получается придумать что-нибудь очень срочное, из-за чего я должна вот-вот убежать. Пикник? Так Риса уже на пикнике. Все девушки вместе с ней уехали.

– Пару минуток для тебя, конечно, уделю, – я очаровательно улыбнулась.

При виде Дариса хотелось кривиться и передергиваться, но ведь не зря двойников учили изображать эмоции.

– Я слышал, ты часто приезжаешь во дворец.

– В последние два года почти каждые выходные, – подтвердила я.

– Чем в это время обычно занимаешься?

Вопрос показался мне несколько странным. Уверена, Риса не раз уже рассказала Дарису о своей любви к оригами. Но я на всякий случай повторила:

– Оригами, игра на арфе. Чтение, прогулки по саду. Ничего, что выбивалось бы из досуга высокородной девушки, – я выдавила улыбку.

– Помимо магии, – усмехнулся Дарис. – Магия выбивается, но это мне даже нравится.

Он все уже знает. К чему этот странный разговор?

Мы шли по тропинке, Дарис с интересом посматривал на меня.

– Обычно я занимаюсь магией все же не во дворце, а в пансионе.

– Есть вид магии, которым ты хотела бы владеть, но не владеешь?

Я задумалась.

– Все виды магии по-своему полезны. Но я довольна своими возможностями.

– Может, есть магия, которая пугает тебя? Кажется опасной, зловещей?

– Что может быть опасней красной магии в умелых руках? – я улыбнулась. Правда, разговор казался мне все более странным. Пожалуй, на этом моменте можно поинтересоваться: – Почему ты заговорил о магии? Хочешь узнать что-то конкретное? У меня такое ощущение, что ты ходишь вокруг да около.

– Ты права. Все дело в том, что я никак не могу привыкнуть. Иногда ты тянешься ко мне, кажешься такой понятной, такой близкой. А иногда отдаляешься.

Понятно. Все же паршивый из меня получается двойник. Я должна достовернее изображать Меларису. Но страшно представить, как я буду льнуть к Дарису и плыть от его общества! Страшно, потому что Риса не обрадуется, когда об этом узнает. А рассказать непременно придется. И тошно, потому что мне Дарис неприятен. Наверное, что-то подобное чувствует Риса в обществе Шейна.

– Я пытаюсь понять, о чем и как с тобой говорить, когда ты такая холодная и чужая, – продолжал Дарис. – Что тебе интересно, когда ты такая. Что ты чувствуешь при этом. Поверь, Мелариса, я хочу узнать тебя всю. Каждую твою сторону. И эту – особенно.

– Почему эту особенно? – удивилась я. А сама лихорадочно размышляла, какое объяснение придумать. Не горячку же из-за укуса комара, в самом деле!

– Не знаю даже, – принц улыбнулся. – Эта твоя сторона такая таинственная и привлекательная. Присядем?

Не дожидаясь ответа, Дарис взял меня за руку и утянул на скамейку. В последний момент, воспользовавшись всем своим мастерством, я умудрилась усесться подальше от него. Причем так, чтобы это выглядело случайно.

– Ты всегда интересовалась магией. Поэтому я решил начать расспросы с магии. Надеялся, что ты захочешь поговорить со мной о магии.

Пронзительные голубые глаза изучали мое лицо. Дарис мягко улыбался. К счастью, пока не делал попыток приблизиться.

– Пожалуй, меня немного пугает синяя магия. Это так страшно, когда кто-то может воздействовать на твой разум. И… голубая, наверное, тоже зловещая. По крайней мере, раньше я не имела дела с призраками.

– Ну, призраков тебе точно не стоит бояться рядом со мной. Ты любишь верховую езду?

Боги, какой странный разговор! Он должен знать, что любит Мелариса, а что нет! Все эти любимые цветы, любимые цвета, блюда, время года… это же банальные факты, известные всем вокруг. Просто… потому что Риса принцесса.

– Дарис… – я всмотрелась в его лицо и заявила: – Ты сегодня очень странный.

Лучшая защита – нападение!

Но с защитой что-то не вышло. Дарис ко мне наклонился, проникновенно заглянул в глаза. Огромного труда стоило не вздрогнуть, не вскочить со скамьи и не врезать принцу за слишком резкое движение. Риса ведь не стала бы от него шарахаться.

– Вчера я узнал вкус твоих губ, – он усмехнулся. – Сегодня я хочу узнать тебя всю.

Я все-таки вскочила со своего места.

– Совсем забыла! У меня важное дело… Папочка просил не задерживаться. Он будет очень недоволен! – Не дожидаясь реакции принца, припустила вперед по тропинке. – Мне очень жаль, Дарис! – бросила, обернувшись на мгновение. И тут же снова поспешила сбежать.

– Тебе совсем не жаль, – донеслось тихое в спину.

Но, наверное, мне это послышалось.

Нет, все, хватит. Пора завязывать с этими прогулками. Буду сидеть в четырех стенах и не высовываться, как полагается двойнику. А то сплошные проблемы. Не приведите боги Дарис о чем-нибудь догадается! Конечно, сложно заподозрить, что я – не принцесса, если не знать о наличии двойников. Но слишком уж хорошо он нас отличает. И у меня никак не получается изобразить влюбленную Рису. Обычную – вполне получалось. А влюбленную – нет. Видимо, из-за того, что во время учебы такого примера перед глазами не было.

За несколько часов до бала Мелариса вернулась с пикника. Я рассказала о случайной встрече с Дарисом. Принцесса нахмурилась.

– Надо же, как неудачно вышло. Знала бы, что он придет сюда днем – ни на какой пикник бы не поехала. Тем более он выдался на удивление скучным. Эти разговоры аристократок всегда об одном: о нарядах и лордах. В академии у нас гораздо интереснее!

– Говорить о лордах тебе раньше нравилось.

– Это раньше. Теперь у меня есть целый принц! Зачем мне обсуждать каких-то лордов. Но я рада, Мел, что ты вовремя сбежала от Дариса.

– И тебя совсем не смущает, что он мог что-то заподозрить? Сначала ты целуешься с ним. Потом шарахаешься и убегаешь.

– Думаю, нормально, – Риса пожала плечами. И вдруг весело улыбнулась: – Получается, что я – девушка загадка! Это даже хорошо, что он думает, будто я не так влюблена и еще выбираю. Если бы Дарис не встречал временами тебя, он бы решил, что дело сделано, я от него без ума. А тут получается какая-то интрига. Спасибо, Мел! Я бы точно не смогла от него сбежать, – Риса улыбнулась.

Я тоже улыбнулась. После всех ссор из-за Дариса слова Меларисы принесли облегчение. А то ведь переживала, несмотря на то, что старалась не подпускать принца к себе слишком близко.

– Что случилось, Мел? Опять вспомнила ту ужасную ссору? – принцесса присела рядом со мной, с беспокойством заглядывая в глаза.

Да, вспомнила. Осталось что-то после той ссоры… может, частичка недоверия, какой-то настороженности?

– Я верю тебе. Слышишь, Мел? Я верю, что ты сделаешь все, лишь бы не подпустить к себе Дариса. Даже если это будет выглядеть странно, уж лучше так, чем если он сможет обнять тебя вместо меня. Я тебе доверяю.

– Спасибо, Риса, – я улыбнулась. Значит, я все сделала правильно. И это хорошо.

– А потом… потом все это закончится, – в ее голосе зазвучали мечтательные нотки. – Выйду за Дариса и расскажу ему о нас. Тогда уж точно никакой путаницы не возникнет. И у нас больше не останется поводов для ссор или недоверия.

От слов Рисы сделалось грустно. С одной стороны, мне очень приятно, что она мне доверяет. Так и должно быть между истинной и двойником. А с другой стороны, все становится слишком уж сложно. Я ловлю себя на мысли, как испугалась в очередной раз расстроить или разозлить Меларису. Это правильно! Двойник должен заботиться об истинной и делать все ради нее. Но… мне становится как-то неприятно от этого чувства: одобрит или разозлится? А потом проклятое облегчение, когда оказалось, что Риса одобрила мои действия. Почему это так коробит? Что сломалось во мне? Что заработало неправильно?

– Сегодня мы снова оденемся одинаково, – заявила принцесса. – Я пойду на бал, ты – в сад. Но потом, возможно, поменяемся. Я пойду гулять с Дарисом, подальше от шума. А ты сможешь подменить меня на балу, чтобы папочке не доложили, что я надолго куда-то исчезла.

– Постой-постой, Риса. Ты ведь не задумала ничего, о чем могла бы потом пожалеть? – забеспокоилась я.

– Я? Пожалею? О времени, проведенном с Дарисом? Да ни за что! Но не беспокойся, – она беспечно улыбнулась, вскакивая с дивана. – На сегодня я не планирую ничего, кроме романтичных разговоров и поцелуев под луной.

Когда пришли служанки, чтобы помочь нам подготовиться к балу, я решила отпустить тревожные мысли. Риса – взрослая девочка. И сама все знает не хуже меня. Вряд ли она позволит Дарису нечто большее, чем невинные поцелуи где-нибудь в романтичном уголке сада.

– Надеюсь, вы пойдете в другой сад? – спохватилась я.

– Конечно! Я совсем не хочу, чтобы мы случайно пересеклись, когда будем меняться местами. Если нас увидят вдвоем одновременно, это уже точно вызовет подозрения, – Мелариса улыбнулась.

– И придется звать синего мага, чтобы всем подчистить память, – с улыбкой добавила я, наконец позволяя себе снова немного расслабиться.

– Жалко Дариса. Совсем не хочу над ним издеваться! – согласилась Риса.

Облаченная в изумрудно-зеленое платье с пышной юбкой и открытыми плечами, она упорхнула на бал. А я, убедившись, что никто посторонний не увидит, отправилась в сад.

День зеленой магии. Мы обе обладаем ею. Поэтому сегодня изумрудное платье и такая же изумрудная маска с золотистыми подпалинами на краях.

– О боги, нет… – едва не вырвалось у меня.

Он как будто специально поджидал! Но не Шейн. Снова Дарис.

Я сделала несколько шагов назад, надеясь вовремя сбежать. Тут же позвала мысленно:

– Риса! Он здесь! Дарис здесь, в нашем саду.

Но скрыться не успела. Дарис повернулся в мою сторону. Радостно улыбнулся и тут же поднялся с покрывала, на котором сидел. С опозданием я рассмотрела блюда с фруктами, маленькими бутербродиками и бутылку вина.

Он не просто пришел в сад! Он решил устроить пикник…

– О нет! Как же так… Я бегу, Мел. Бегу. Папочка?!

Похоже, Риса задержится.

– Ты соврала мне, – заявил Дарис, с улыбкой рассматривая меня.

– О чем ты? – потребовалось все самообладание, чтобы не выдать беспокойства.

О чем он мог догадаться? О чем?!

– Ты сказала, что в этом саду мало кто гуляет. Но не уточнила, что мало кто кроме тебя. Ты в этом саду появляешься достаточно часто. Можно даже предположить, что это твой любимый сад.

Ну все, закончились мои прогулки. Теперь и вправду придется сидеть в четырех стенах. Аж до самого замужества Рисы, когда мы сможем посвятить Дариса, как ее мужа, в тайну двойников.

– С чего ты взял? – полюбопытствовала я. На самом деле это серьезный вопрос.

– Я принц. Мало кто может мне отказать, – медленно ко мне приближаясь, Дарис улыбался все шире. – А некоторые слуги очень хотят заработать лишнюю монетку. Тем более что лишними монетки никогда не бывают.

Прекрасно. Придется сообщить службе безопасности, чтобы провели расследование. Не стоит держать во дворце таких болтливых слуг.

Дарис подошел ко мне и ловким, быстрым движением обхватил за талию. Раз – и мы уже сидим вдвоем на покрывале. А я на коленях у Дариса! Только охнуть успела. Вот ведь гад вертлявый.

– Мелариса… я так хотел приготовить для тебя сюрприз. Теперь нам ничто не помешает. Мы проведем этот вечер вместе. Здесь, в твоем любимом саду.

Проклятье! Если Риса не появится как можно скорее, я удушу этого принца!

Его лицо так близко. Его глаза проникновенно смотрят в мои. Я даже чувствую его дыхание кожей! Только стараюсь, чтобы попадало на щеку, а не на губы.

– Дарис… – я приложила ладонь к его груди, лихорадочно соображая, как бы отделаться от него. Но… выходит, что я должна поддерживать милую беседу до прихода Рисы. И при этом не допускать вольностей со стороны принца. Сложная задача.

– Мелариса… – прошептал он, неожиданно опрокидывая меня на покрывало. Сам навис сверху, восторженно рассматривая мое лицо и улыбаясь. – Ты так прекрасна…

Принц подался вперед, но я приложила палец к его губам. Улыбнулась лукаво:

– Ты обещал мне сюрприз. А я жутко голодна. Так что предлагаю начать с пикника.

Дарис улыбнулся.

– Что ж. Пикник – это отличное начало.

Принц выпрямился и помог подняться мне. В этот момент в кустах неподалеку что-то зашелестело. Риса? Так быстро?

Мы обернулись одновременно. И увидели, как Шейн с задумчивым видом освобождает рукав от колючей ветки. Похоже, ее, эту несчастную ветку, недостаточно хорошо подравняли. Но Шейн не стал ломать куст. Высвободил рукав, не повреждая при этом ветку, отпустил ее и повернулся к нам.

– Пикник в саду? Любопытно.

Да что ж такое! Почему так не везет? А я ведь надеялась оставшиеся дни провести с Шейном. Особенно… после наших поцелуев… Не хочу, чтобы все закончилось так! А оно закончится, если мне придется в очередной раз на глазах Шейна выбрать Дариса. Ради принцессы. Потому что так правильно.

Думай, Мел. Думай, как выкручиваться.

– Риса, ты скоро? – мысленно позвала я.

– Уже бегу! Пару минут, Мел. Продержись пару минут.

– Прости Эштар, но тебя на этот пикник никто не звал, – заметил Дарис холодно.

– Очевидно, – согласился Эштар. – Если бы позвали, я бы, наверное, помнил об этом.

Я наклонилась к принцу и прошептала:

– Дарис, я сама.

Все же я принцесса, право имею разобраться со своими женихами самостоятельно!

Торопливо поднялась, направилась к лорду.

– Отойдем, – предложила я.

Несколько секунд Шейн мрачно, напряженно смотрел на меня. Я уж думала, откажется. Заявит, что больше не хочет быть моим женихом, но… Шейн все же кивнул.

Мы зашагали вперед по тропинке. Чтобы Дарис не услышал наш разговор.

– Прости, Шейн. Ты знаешь, у меня несколько женихов…

– Да, – он невесело усмехнулся. – Я, Дарис и Лоан.

– Ты знаешь, что я еще не определилась. И согласился дать мне немного времени.

– Значит, сегодняшний вечер ты посвятишь Дарису?

– А вот и нет! – я лукаво улыбнулась. – Если ты согласишься подождать пару минут, я отделаюсь от Дариса и приду к тебе. Потому что сегодняшний вечер хочу провести именно с тобой.

Шейн всмотрелся в мое лицо и внезапно улыбнулся.

– Оставишь Дариса с его пикником? Чтобы провести вечер со мной?

– Именно так, – я улыбнулась еще шире.

– Ради этого я готов подождать пару минут, – он усмехнулся.

– Я постараюсь побыстрее, – заверила я и поспешила назад по тропинке. Вот сейчас бы…

– Мел! Я тебя вижу! Вижу! – завопила Риса мысленно.

В самый раз!

Я оглянулась. Убедилась, что Шейн отвлекся и не смотрит на меня. Воспользовавшись моментом, юркнула кусты. Их я узнала по мыслям Рисы. И тут же встретилась с принцессой.

– У тебя получилось? Там что, Эштар?! – она вытаращила глаза.

Риса слегка запыхалась. Наверное, это будет выглядеть странно, когда принцесса вернется к Дарису. Но…

– Я сказала Дарису, что разберусь со своим женихом. Это отличная возможность напомнить его высочеству, что ты еще пока не определилась с выбором. Пусть постарается. Тем более он там для тебя пикник приготовил.

– Пикник?! Как здорово… Уф, запыхалась. Сделаю вид, что это после непростого разговора с Эштаром. И… я так предвкушаю, – она улыбнулась. – От предвкушения вполне можно раскраснеться.

– Именно, – подтвердила я. – Ну все, иди.

Риса выскочила из кустов и поспешила к Дарису. А я поймала очередной момент, когда Шейн не будет смотреть на тропинку, и вылезла из прикрытия, чтобы подойти к нему.

– Вернулась? – обрадовался он. – А я уж думал…

– Я ведь обещала, – перебила я. – Но, пожалуй, по саду нам сегодня прогуляться не получится.

– Слишком уж много народу здесь нынче ходит, – согласился Шейн. – Пойдем в город?

– М-м-м, – я изобразила задумчивость, но пришлось отказаться: – Папа будет против. Он дал понять, что хочет периодически видеть меня на балах. Не обязательно весь вечер тратить на бал, но хотя бы пару раз там стоит промелькнуть.

– Его величество Алор заподозрил, будто ты сбегаешь в город? – удивился Шейн. – Пока на самом деле ты прячешься в саду?

– Именно так, – я улыбнулась. – Поэтому сегодня придется постараться и успокоить папочку. Но я совсем недавно заглядывала в зал. Так что пока еще мы можем спокойно погулять.

– Только не в саду, – с кривоватой улыбкой подхватил Шейн.

– Точно. А пойдем… к конюшням! От них совсем недалеко до небольшого пролеска.

Шейн с улыбкой прищурился.

– Ты заманиваешь меня на сеновал? Или хочешь прикопать в лесочке?

Оскорбившись, пусть даже слегка в шутку, я залепила Шейну в бок красной молнией. Есть! Он не успел защититься!

Издав какой-то невнятный звук, Шейн ухватился за пострадавший бок.

– Ладно-ладно, прости! Видимо, я совершенно не умею общаться с девушками.

– Точно. Не умеешь, – насупилась я. – Какие-то совершенно неуместные намеки.

Шейн отнял руку от ужаленного бока и неожиданно подцепил пальцем небольшую дырочку в ткани камзола.

– Я, конечно, сам виноват и все такое. Но вот это как понимать?

– Ой… я… не хотела…

– Я не буду сейчас шутить про то, что на самом деле ты планировала раздеть меня, – сохраняя на лице серьезное выражение, сказал Шейн. Но я уловила в его глазах смешинки.

– Правильно. Таких шуток нам не надо. Тем более за хорошее поведение полагается бонус! – заявила я.

Притронулась к ткани и обратилась к магии. По пальцам прошелся зеленый свет. Ткань тоже загорелась зеленым и мгновенно разрослась, занимая поврежденное место. Дырки как не бывало.

– Зеленая магия. Точно, – усмехнулся Шейн. – Я и не подумал, что она прекрасно годится для починки вещей…

– Надеюсь, ты воздержишься от шутки, которая обычно напрашивается в такие моменты, – я наградила его строгим взглядом.

– Воздержусь, – он усмехнулся. – Как-то совсем не хочется проверять последствия подобной шутки.

– И правильно. Обидишь зеленую магию – испытываешь на себе красную. А вот зеленую уже не увидишь! – угрожающе заверила я.

Мы все-таки прогулялись до конюшни. Покормили лошадей и отправились дальше, к виднеющемуся неподалеку пролеску. Идти в лес так поздно вечером – это действительно странно. Зато здесь пока нет нежеланных свидетелей.

По пути мы разговаривали. Обо всем и ни о чем одновременно. Удивительно, однако личных тем не касались. И это было даже приятно: мне совсем не хотелось врать, рассказывая что-нибудь о Меларисе. Не о себе. Когда хочется хоть немножечко побыть именно собой. Шейн тоже избегал рассказов о себе. Но я не стала размышлять над этим. Хотелось расслабиться и насладиться еще одним глотком свободы.

Скоро придется вернуться в зал и показаться гостям на глаза. Чтобы не подставлять Меларису. Чтобы никто не подумал, где и с кем сегодня уединилась принцесса. Ну а пока…

– В пролеске никто не водится. Тебе нечего бояться, – сказала я, когда до деревьев осталось несколько метров.

Прогуляемся немного – и будем возвращаться.

– Какое разочарование! А я так хотел проявить героизм, произвести впечатление…

Шейн не успел договорить, когда от деревьев отделилась какая-то тень. А потом я поняла, кто это. Шкваран! Выпрыгнув из-за деревьев, к нам бросился шкваран, который никак не мог здесь оказаться.

Огромный, два метра в холке. С длинными, острыми шипами на спине, мощными лапами толще волчьих раза в два и длиннющими, торчащими из пасти клыками, этот монстр смотрелся воистину жутко. Я перепугалась, но годы тренировок зря не прошли. Мы с Шейном ударили магией одновременно.

Атакующая магия действует на шкваранов крайне плохо. Так что мы смогли лишь слегка замедлить его бег и только сильнее разозлили. Шкваран зарычал. Шейн толкнул меня себе за спину с криком: «Прикройся щитом». Снова атаковал. На этот раз красными нитями. Несколько нитей сплели монстру лапы. Еще парочка оплела туловище.

С диким рыком шкваран повалился на землю. Я прикрылась щитом, как и сказал Шейн. Но медленно, шаг за шагом, подходила ближе. На случай, если понадобится моя помощь.

Шкваран забился в путах. Несколько нитей со звоном лопнуло. Еще немного, и он опять вырвется! Я приготовилась ударить, но… Шейн внезапно приблизился к монстру. Я не видела, что у них там происходит – обзор залоснила спина лорда. Спустя пугающее мгновение шкваран внезапно заскулил и угомонился.

– Что ты сделал? – спросила я, убирая щит. – Я не видела оранжевую магию.

– Я не обладаю оранжевой магией. Артефактов с ней у меня тоже нет. Но знаешь… шквараны просто так не разгуливают по дворцовым территориям. Где-то здесь должен быть оранжевый маг. – Шейн устремил взгляд в сторону пролеска.

Да, именно оранжевый маг. Артефакты, наполненные той или иной магией, существуют, но это редкость. А в случае со шкваранами, к тому же, очень опасно применять артефакт. Потому что магии для подчинения такого создания нужно очень много. Никакого артефакта не хватит. Только самоубийца решится связаться с таким монстром, не обладая оранжевой магией.

– Я его поймаю. Жди здесь.

– А шкваран?! – занервничала я.

– Можешь побить его еще немного, – предложил Шейн и поспешил к пролеску.

Несколько секунд я разрывалась между желанием последовать за Шейном и необходимостью остаться здесь. Если я уйду, а шкваран вырвется и доберется до дворца, это может привести к ужасным последствиям. И ведь западный сад ближе всего! Риса не должна пострадать.

Я посмотрела на шкварана. Тот на удивление спокойно посмотрел на меня. Надо же, ведь и не пытается освободиться от магических пут.

Минуту или две мы с этим монстром, почему-то затихшим и не таким уж враждебным, рассматривали друг друга. Я лихорадочно соображала, что теперь делать. Что делать, если Шейн не вернется? И что делать, если все-таки вернется? По-хорошему нужно позвать стражу, но как это сделать, не отлучаясь от монстра? А тащить его на нитях магии во дворец – очередное самоубийство.

Внезапно по стороны пролеска послышались крики. Потом какие-то вспышки, и все стихло. Правда, тишина быстро сменилась шуршанием и треском. Шейн вывалился из кустов, а вслед за ним на землю рухнул опутанный красными нитями незнакомец. Облаченный в черный плащ молодой мужчина бросил взгляд в мою сторону. Его глаза испуганно расширились. А потом взгляд снова метнулся в сторону Шейна.

– Это он управлял шквараном. Натравил его на нас.

– Я… я… – прохрипел незнакомец.

– Говори, – с нажимом велел Шейн, – на кого ты собирался натравить шкварана?

Очередной испуганный взгляд в мою сторону. И снова возвращается к Шейну.

– На ее высочество Меларису Ирольскую.

– Ты хотел убить ее?

– Нет! Не убить… всего лишь немного припугнуть…

Я потрясенно взирала на незнакомца.

– Припугнуть? Шквараном? – уточнил Шейн.

Шквараном можно, скорее, убить! Причем быстро и очень больно. А вот припугнуть… впервые слышу о подобном безумии.

– Мне сказали, что ее высочество хорошо владеет красной магией. Нужен был зверь, который сопротивляется этой магии.

– Видишь ли, какая штука, – заметил Шейн. – Шкваран на самом деле очень хорошо сопротивляется красной магии. А еще он достаточно хорошо сопротивляется оранжевой магии. Он мог сорваться и убить ее высочество. В этом был твой план?

– Нет! – чуть ли не взвизгнул оранжевый маг. Что это был именно он, не осталось сомнений. – Я бы остановил его вовремя… Если бы…

– Если бы что? – Шейн вперил в него проницательный взгляд.

– Я не могу… не могу сказать… – взмолился мужчина. Его глаза расширились. Мне показалась синяя вспышка откуда-то сбоку. Шейн?

Повернулась к лорду, но спросить не успела. Он поднял руку, заставляя меня замолчать. Оранжевый маг под тяжелым, внимательным взглядом Шейна заговорил:

– Меня нанял его высочество Дарис. Я должен был припугнуть, а он должен был героически спасти ее высочество Меларису от жуткого шкварана.

– Нужно сдать его страже! – опомнилась я. – И немедленно сообщить отцу.

Сама же мысленно позвала:

– Риса, ты с Дарисом?

– Не отвлекай, Мел. Пожалуйста, не отвлекай…

– Чем это вы занимаетесь?!

До меня донеслись восторженные эмоции, подсвеченные искрами удовольствия. Они целовались. И Риса никак не могла удержать эти эмоции. А потому оборвала связь полностью, бросив раздраженное: «Потом».

Ну… хорошо, что целуются, а не занимаются чем-нибудь более серьезным. С этим Дарисом нужно быть крайне осторожной. Не зря он мне так сильно не нравится!

Что же это получается? После того, как помог мне разобраться с грабителями, Дарис вдохновился и решил еще раз устроить нечто подобное? Только на этот раз задействовал шкварана, чтобы тот меня напугал. А Дарис героически спас. Причем он ведь тоже красный маг. Не знаю, как он собирался сражаться со шквараном, но это на самом деле должно было быть героизмом.

А может… Что если Дарис и первое нападение подстроил?! Но зачем? Риса и так от него без ума. Или все карты путаю я? Увидел меня. Решил, что принцесса от него отстраняется. И решил подогреть ее чувства героическим поступком. Как ни крути, получается крайне неприятно!

Шейн повел рукой и подтянул красные нити к себе, заставляя мага подняться на ноги.

– Ты пойдешь с нами. И не пытайся сбежать.

– Шейн… а что делать со шквараном? Его нельзя здесь оставлять.

– Ты права. Во дворце есть оранжевые маги?

– Конечно. У папы есть любые маги.

– Им понадобится шкваран?

– Пожалуй… Но пока мы его ведем, он может вырваться.

– Если он вырвется, кое-кто об этом очень сильно пожалеет.

Оранжевый маг испуганно икнул и поспешил заверить:

– Н-не вырвется…

Я с подозрением посмотрела на мага. Затем перевела взгляд на шкварана. Зверь снова на меня посмотрел. Печально и даже как-то безнадежно. Тьфу! Не хватало еще приписывать эмоции монстру-убийце. Он же за пару секунд любого человека может на кусочки разорвать.

Передернувшись, выпустила несколько красных нитей – управлять чужими гораздо сложнее, чем своими, – и попыталась подтолкнуть шкварана. Тащить его будет непросто! Шейн бросил на оранжевого мага взгляд. Тот что-то пискнул, посмотрел на шкварана. И зверь поднялся, сделав шаг ко мне.

Я передернула плечами. А вот что будет, если этот маг решит нас обмануть? Если он прикажет шкварану напасть на нас, нам снова придется сражаться с этим монстром. Если даже Шейн вновь справится со шквараном, маг вполне может воспользоваться случаем и сбежать. Почему он до сих пор этого не делает?

С подозрением посмотрела на мага. Вздрогнула, встретившись с его странным затуманенным взглядом. Синие искры? Нет, показалось. Шейн не владеет синей магией и не может его подчинить.

– Нам пора, – сказал Шейн. – Ведите, ваше высочество.

И мы двинулись странной процессией обратно во дворец.

Панику поднимать не стали. Все же во дворце большое количество гостей. Им не стоит знать, что сюда так легко смог проникнуть опасный монстр, которому не страшна боевая магия.

Стража примчалась быстро. Уволокла и мага, и шкварана. Скоро обещал подойти король. А я пыталась позвать Меларису, чтобы поменяться с ней. Король умеет нас различать. И он не должен узнать, что с женихом Меларисы гуляла я!

Но увы, из-за того, что все проделали тихо, Мелариса не знала о происходящем во дворце. Я не успела ей ничего сказать. Принцесса в очередной раз заблокировала связь, предупредив, чтобы я не отвлекала ее по пустякам.

– Это не пустяки, Риса! Твой отец… Папочка! – воскликнула я и бросилась королю на шею. Самый лучший прием – дезориентировать его сейчас. – На нас шкваран напал! Это было так жутко! Но лорд Эштар…

– Лорд Эштар? – король перевел взгляд с меня на лорда.

– Он остановил шкварана. И оранжевого мага выловил, – подтвердила я, старательно изображая слегка напуганную Меларису. Слегка, потому что все уже закончилось. Мы в безопасности. Здесь главное не переиграть.

– Дочь… – король сжал мои плечи, – я рад, что с тобой все в порядке. И, – он внезапно улыбнулся, – рад, что рядом с тобой оказался лорд Эштар.

Отодвинув меня, Алор прошел к Шейну и пожал ему руку.

– Благодарен за спасение дочери.

– Не стоит преувеличивать, – лорд улыбнулся. – Мелариса держалась прекрасно. Пожалуй, она и сама может за себя постоять.

– Неужели? – Алор бросил на меня удивленный взгляд. Я растерянно хлопнула ресницами.

Только бы не догадался! Это для меня красная магия родная. Это я использую ее легко и быстро. Меларисе она дается немного сложнее. Но… с другой стороны, ее тоже учили защищаться. Пусть истинных обучают не так строго, как двойников, но тоже обучают. В том числе самозащите.

– Но без меня, конечно, Меларисе было не обойтись, – усмехнулся Шейн.

Король наконец отвел взгляд от меня и снова посмотрел на Шейна.

– Не сомневаюсь. Мелариса еще только учится. Я рад, что вы оказались рядом. Но, так полагаю, предлагать денежное вознаграждение бесполезно?

– Вы абсолютно правы, – Шейн улыбнулся. – Я буду рад, если Мелариса продолжит встречаться со мной. А в остальном… ничего требовать не собираюсь.

– Непременно. Мелариса очень вам благодарна, – король в очередной раз пожал руку Шейну и как-то незаметно оттеснил его.

Его величество Алор, конечно, тоже знает разные приемчики. Особенно дипломатические.

Через минуту я осталась в комнате одна. За дверью – стража. А король с Шейном куда-то ушли, обсуждая отвлеченные дела. Но отвлеченные – это только для виду. Я не понимаю Алора! Что ему нужно? Он явно благоволит Шейну. Точнее, Эштару. Но чем обычный лорд может оказаться лучше одного из принцев? Я имею в виду, в качестве жениха для принцессы. Неужели Алор хочет, чтобы Риса вышла именно за Эштара? И не доверяет дочери? Боится, что она все испортит, отказав Эштару?

Ничего не понимаю.

– Ну? Что у тебя там? – раздался в голове голос Рисы. Все еще слегка раздраженный. Зато ко мне больше не просачивались эмоции от поцелуев или чего-нибудь другого, такого же яркого.

– Ничего особенного, – откликнулась я. – Пока мы с Эштаром гуляли, на нас напал шкваран. Эштар обезвредил шкварана, поймал оранжевого мага и отвел всех нас к страже. Потом пришел твой отец, поболтал с нами и куда-то увел Эштара.

– Что-о-о?! – голос Рисы сорвался на визг. Мысленный визг. Так странно и так оглушительно. Я поморщилась. Принцесса заявила: – Сейчас буду. Только скажи, куда нужно идти.

Я подсказала. Риса успела раньше, чем кто-либо вошел в эту комнату. Я вскочила с кресла навстречу принцессе. Мы услышали шаги и голоса.

– В тайный ход! Быстро! – прошептала Мелариса.

Я кивнула. И как раз вовремя успела юркнуть в тайный ход. Они же здесь на каждом шагу. И хорошо! Я покинула комнату до того, как в нее вошел отец Меларисы.

– Как ты, дочь?

– Уже все в порядке. Успела немного успокоиться. Спасибо, что дал мне эту возможность.

– Я так и подумал, – он кивнул.

Я не стала подслушивать их разговор и поспешила пройти через тайный ход к ближайшему коридору, откуда можно попасть в западную часть. Напрямую по тайным ходам туда не добраться, но часть дороги через укрытие вполне можно пройти.

– Шквараны опасны. Тебе очень повезло, что в этот момент рядом был лорд Эштар.

Голоса продолжали до меня доноситься, потому что ни Риса, ни я не заблокировали связь.

– Стыдно признать, но он меня спас. А я так испугалась…

– Ну что, лорд произвел на тебя впечатление? – улыбнулся король.

– Как сказать… – замялась Риса. Я ощутила ее настороженность. – Впечатление произвел. Я, конечно, очень ему благодарна…

– Что такое, Риса? Ты до сих пор размышляешь?

– А ты думаешь, что одного спасения достаточно? Что я сразу брошусь лорду Эштару на шею? – возмутилась принцесса.

– Нет. Конечно нет, – тут же согласился Алор. – Ты принцесса. И так легко тебя не очаровать.

– Вот именно, папочка, – Риса довольно улыбнулась.

– Значит, слухи – это просто слухи?

– Какие слухи?

– Будто ты влюблена в Дариса.

– С чего ты взял, что я в него влюблена?

– Слуги видели, как вы мило ворковали.

«Главное, что не видели, как мы целовались», – пронеслось в голове принцессы облегченное.

– Ох, папочка, это всего лишь вежливость! Я по-прежнему выбираю. К тому же, не я, а кто-то из них должен сделать предложение, – Риса старательно пыталась говорить непринужденно, однако я ощущала ее тревогу.

«Чего папа добивается? Что ему нужно?» – размышляла она. 152e1bc

– Но ты ведь понимаешь, что предложение будет только в том случае, если твой жених уверится в твоей симпатии.

– Понимаю, папочка, – проворковала Мелариса. – Именно поэтому, пока не определюсь окончательно, никому не даю такого повода. А сейчас я бы хотела к себе. Я так… перенервничала.

– Понимаю, Риса, – в голосе короля послышалось сочувствие. – Иди. Не буду больше задерживать.

Риса чмокнула короля в щеку и поспешила сбежать. Через какое-то время мы встретились в нашей общей комнате.

– Уф, ну и ситуация, – принцесса устало плюхнулась на диван. – Не понимаю, что задумал папочка. Что ему нужно?

– По-моему, ему нравится лорд Эштар, – заметила я.

– Не обязательно. Но, наверное, он впечатлился поступком Эштара. Теперь расскажешь подробнее, что у вас стряслось?

Я вздохнула. Будет непросто рассказать, что нападение подстроил Дарис.