Глава 17

Времени осталось мало. Как нам сказали на занятиях, через пару дней состоится ритуал. Пятый, последний. После которого пути назад уже не будет.

Я должна помочь Рисе до ритуала. Чтобы уйти от нее с чистой совестью. Быть может, не навсегда. Мы сможем общаться, если на меня не откроют охоту. Сможем даже дружить, если она того захочет. Но стать двойником и так прожить всю свою жизнь я не хочу.

В детстве я верила, что помогать Рисе, защищать ее, всегда быть рядом подле принцессы ее тенью, ее верным стражем – мое предназначение. Я упорно училась, старалась быть лучшей из лучших. Ведь Риса – принцесса. И у нее должен быть лучший двойник.

Еще совсем недавно я продолжала верить. Может быть, не в предназначение, но в правильность пути, который я не выбирала, но который выбрал меня. Я росла вместе с Рисой, училась быть ее двойником и вместе с принцессой проходила магические ритуалы. Кто еще, если не я? Другого двойника у нее уже не будет никогда.

Но теперь во мне поднимаются эгоистичные желания. Я больше не могу оставаться столь слепо ей верной, когда Мелариса раз за разом вытирает об меня ноги. Да, я не брошу ее в беде. Сделаю все возможное, чтобы уберечь от Дариса. Но потом уйду. Вместе с Шейном. К нашей счастливой жизни.

Шейн… он ведь согласился с планом короля. Пусть тогда еще не знал меня, не знал, что именно со мной познакомится при первой встрече, но он был готов действовать по плану: очаровать Рису и применить синюю магию, если потребуется. Уберечь ее от встречи с Дарисом. Чтобы пожертвовать мной!

Шейн знал об этом. И был согласен.

Наверное, я готова его простить. Когда все это закончится, мы обязательно обо всем поговорим. Возможно, Шейн найдет объяснения. Скажет, что ошибался. Что никогда бы так не поступил, зная меня. Наверное, все будет хорошо. Но сейчас я принимаю решение действовать самостоятельно. Шейн все равно не поможет. Он раз за разом повторяет одну фразу, чтобы я в это не лезла. Однако остаться в стороне уже не получится.

Дарис сказал, что все исправит, как только я ему отдамся. Что это значит? Как он может исправить? Поговорит с Меларисой, убедит ее не злиться на меня? Расскажет, будто налетел на меня так неожиданно, что у меня не было возможности как-то предотвратить его «предложение»? Уж я-то знаю, что это все равно не сработает! Отныне в глазах Рисы я настоящая предательница. Дарису придется воспользоваться артефактом, чтобы подправить ей память. Хороший вариант, если подумать. Но я не собираюсь отдаваться ему. Слишком уж большая получится жертва.

Зато я могу сделать вид, будто сдаюсь. Нужно подготовиться. Взять пару вещичек с собой, чтобы защититься, когда Дарис придет в ярость. А потом… он непременно воспользуется артефактом, чтобы склонить меня к близости. Похоже, предложенный Алором план единственный.

Осталось понять, как прийти к Дарису. Даже Меларису никуда без сопровождения не отпустят. Что уж говорить о двойнике. Я и вовсе не имею права без согласования с принцессой заявиться к ее жениху. Но мне нужно попасть к Дарису! Не в пансионе встретиться с ним, не в Академии Двойников и даже не во дворце. У Дариса дома. Чтобы он мог в нужный момент сбегать за артефактом. Иначе все может опасно затянуться. А ведь уже на следующей неделе состоится последний этап теневой магии.

Я вернулась в академию раньше Меларисы. Она пришла под вечер.

Постояв за дверью – я слышала ее дыхание, – все-таки вошла. Без спроса, без стука. Открыла дверь моей спальни и вошла. Несколько секунд она смотрела на меня, и трудно было что-либо понять по этому взгляду.

– Ты предала меня, – наконец обронила принцесса.

– Думаешь? – спокойно спросила я.

А вот Риса разозлилась.

– А как я еще могу думать?! Ты должна была предотвратить этот кошмар. Воспользоваться одной из своих уловок, чтобы Дарис не сделал предложение прямо сейчас! Как-то ускользнуть от него. Чтобы Дарис встретился со мной и уже мне сделал предложение. А ты… почему ты ничего не сделала?!

– Да, я ничего не сделала. Не успела, растерялась. Ты считаешь это именно предательством?

– Я не знаю, Мел, – она всмотрелась в мое лицо. – Иногда мне кажется, что ты пытаешься украсть мою жизнь.

– Тебе кажется.

– Да как ты… как ты… – она чуть не задохнулась от гнева.

– Что я? – я поднялась с кресла. – Как смеет жалкий двойник разговаривать подобным образом с тобой, принцессой Ирола?

– Но ведь так и есть! Я принцесса Ирола. А ты не жалкий, но двойник.

– Когда-то ты говорила, что я твоя подруга.

– Когда-то я в это верила. А теперь уже не знаю. Чем дальше, тем… хуже все получается.

– Может быть, тебе не нужен двойник? Ты не задумывалась об этом? – Эмоции Рисы искрили, наполняли комнату гудящим напряжением. Но я оставалась спокойна. – Наверное, это было даже забавно, пока мы были детьми. Но теперь вспышка за вспышкой. Ты кричишь на меня, обвиняешь во всех грехах, хотя я точно так же, как ты, оказалась в таких ситуациях впервые. Меня учили, готовили, но реальная жизнь – не постановка в учебном кабинете. Все гораздо сложнее. Ты боишься, что я пытаюсь занять твое место. Боишься, что отниму Дариса.

Она сжимала руки в кулаки, но молчала, слушая меня. А я продолжала:

– Ты думаешь, этот страх куда-нибудь денется? Думаешь, теперь, когда Дарис узнал о нас, я не смогу занять твое место?

– Дарис умеет нас различать. Он уже тогда в коридоре понял, что ты – не я. Когда узнал, что нас двое. Он больше не запутается. Ты его не запутаешь.

– Ну вот видишь, – я улыбнулась. – Ты сама говоришь, что я не запутаю бедного Дариса.

– Не смей так о нем, – прошипела Риса.

– Да-да, конечно. Но ты больше не доверяешь мне. Так зачем такая жизнь? Толку от двойника, которому ты не доверяешь?

– Чего ты хочешь, Мел?

– Не знаю. Может быть, чтобы ты поняла, что как прежде, уже не будет. Я стала обузой. Я мешаю тебе.

– Мы научимся жить по-новому.

– Нет. Не научимся. Я не хочу быть твоим двойником.

– Что?.. – злость сменилась удивлением.

Я приблизилась к Рисе и медленно, четко повторила:

– Я не хочу быть твоим двойником. И я не смогу быть твоим двойником. Потому что ты не доверяешь мне. Мы не сможем работать слаженно. У нас вообще ничего не получится. Даже дружбы не осталось.

– Ты… – выдохнула Риса потрясенно, – ты ничего не сможешь с этим поделать. За нас уже все решено. Последний этап состоится через несколько дней.

– Да, наверное, – я с грустью улыбнулась. – Просто хочу, чтобы ты знала. А теперь, пожалуйста, покинь мою комнату. Оставь мне хоть немного личного пространства.

Несколько секунд Риса напряженно смотрела на меня. Наконец сказала, качнув головой:

– У тебя ничего не может быть личного.

Но из комнаты все-таки вышла.

Я добрела до своей кровати и обессиленно рухнула в постель. Этот разговор дался мне нелегко. Очень нелегко.

Теперь я точно знаю, что Риса не захочет меня отпускать. Она готова жить в постоянном кошмаре, готова ненавидеть меня, но только не отпустить. Потому что я ее двойник. Потому что я ее собственность.

Как жаль, что нам с Рисой не удастся поговорить нормально. Хотя… как знать. Быть может, когда-нибудь, когда все это закончится, когда Мелариса поймет, что ошибалась, мы встретимся и спокойно обо всем поговорим. Может быть, я уже буду замужем за Шейном.

Улыбнулась при мысли об этом.

Да, я хочу быть свободной. Хочу полагаться на себя. На свои чувства, на свои желания. Даже трудности могут стать опорой, но главное, что они будут моими. И, конечно, я хочу быть с Шейном. А значит, нужно постараться все успеть.

Ответ, каким именно образом мне предстоит встретиться с Дарисом, пришел неожиданно.

После выходных нам объявили: на третий день недели состоится последний ритуал. Но занервничать я не успела. Кто-то подбросил мне записку от Дариса. Хотя, может, он сам? Кто мог незамеченным пробраться в академию? Дарис кого-то и здесь подкупил? Но он не посвященный! Он не должен был здесь появляться. Или… все-таки воспользовался артефактом, чтобы запудрить кому-нибудь мозги?

Я развернула небольшой листочек бумаги и прочитала:

«Я все подготовил. Завтра за десять минут до полуночи ты пойдешь в портальный зал и увидишь активированный портал. Воспользуешься им и окажешься у меня в гостях. Я жду тебя, Мел. Жду, чтобы все исправить».

Сжала листок в руке, безжалостно комкая.

Вот и свершилось. Дарис сам все подготовил. Не знаю как. Но уверена: у него получится. Завтра за десять минут до полуночи Вэсты в портальном зале не будет. Но сам портал сработает как нужно: перенесет меня прямо в лапы к Дарису.

Что ж, Алор, все складывается для тебя наилучшим образом. Я окажусь в замке Дариса и смогу выманить у него артефакт.

Артефакт… что-то не сходится!

Я думала, по Ирольскому дворцу бродит синий маг. Потом Алор рассказал про артефакт, и я решила, будто дело в нем. Но Алор сказал, что Дарис не носит артефакт с собой. Тогда как? Как он умудрялся появляться в нужный для него момент в нужных местах дворца, для гостей недоступных? Если не использовал артефакт!

Или Алор мне в чем-то врет, или обладает не всей информацией.

Придется выяснить. И придется принять приглашение Дариса. Несмотря на то, как опасно будет в его замке. Один на один с Дарисом. Без поддержки, без подстраховки.

Как жаль, что я не могу обратиться ни к Тоарду, ни к Шейну.

Но время есть. В ночь со второго дня на третий я встречусь с Дарисом и раздобуду артефакт. Ну а на третий день ритуал не состоится.

Странный звук напугал. Я заметалась по гостиной, пытаясь решить, куда спрятать записку от Дариса. Потом остановилась, сообразив, что это кристалл связи трезвонит в спальне Рисы.

Сегодня после общих занятий двойники разделились с истинными. Нам рассказали немного о ритуале. Вероятно, истинным тоже рассказывают о ритуале, но Риса еще не вернулась. Это редкость, но я успела раньше нее. И вот кто-то пытается с ней связаться.

Размышляла всего несколько секунд. А потом решилась: рванула в спальню проверить, кто пытается поговорить с Рисой. Заметив символ Тоарда, поспешила коснуться кристалла.

– Да, Мел! Я знал, что получится! Знал, что ты ответишь! – обрадовался принц.

– Откуда ты мог знать? Это кристалл Рисы. Тебе известно наше расписание?

– Расписание? – удивился принц. – Нет. При чем здесь оно. Отец вызвал Рису поговорить, а я воспользовался случаем и понадеялся, что ты не только будешь в комнате, но решишься подойти к кристаллу и ответить! Ты уже знаешь, отец как-то пронюхал о наших планах. Отослал меня с заданием в другой город. Но я уже еду! Мел, я уже еду к Академии Двойников и через два дня буду у вас.

– Ты не успеешь, – я качнула головой.

– То есть как не успею?

– Не спеши, Тоард. Я все решу. Сама.

Я отключила кристалл, так и не решившись сказать принцу, что Дарис планирует убить его.

К себе в комнату успела вернуться до прихода Рисы. Старательно прислушиваясь, уловила момент, когда она вошла в общую гостиную. Но ко мне принцесса заходить не стала. И хорошо. Я не готова к очередному разговору.

На следующее утро двойников снова собрали, чтобы рассказать о пятом этапе подробнее.

– Есть кое-что важное, о чем вам не говорили во время учебы, но теперь вы должны узнать, – объявила леди Эзола, и девушки затаили дыхание. – Вы думаете, что пятый этап окончательно закрепит связь, сделает ее нерушимой. И это на самом деле так. Но еще не все. В самом начале вас связали с вашими истинными. В вас циркулирует их магия. Истинные обладают вашей магией. У вас одинаковые лица, вплоть до мельчайших деталей. Но пятый этап поднимет связь на новый уровень. Он свяжет ваши жизни.

Одногруппницы потрясенно выдохнули. Коротко переглянулись и снова перевели взгляды на Эзолу.

– Сейчас поясню, что это значит. Нет, вы не умрете, если истинная будет смертельно ранена. Но… вы сможете это сделать. Заключить сделку со смертью. Поменять ее жизнь на свою. Умереть вместо истинной.

Наставница обвела взглядом ошеломленных девушек и продолжила:

– Вам станет доступна еще одна часть теневой магии. Уникальная, невероятная часть. Высшая степень магии, способная повлиять на жизнь и смерть. Поскольку ваши жизни будут связаны, в случае смертельного ранения вашей истинной вы сможете провести ритуал и исцелить истинную ценой собственной жизни.

– Но… но почему мы должны обменивать свои жизни на жизни наших истинных? – прошептала Ниса.

Эзола смерила ее потяжелевшим взглядом:

– Разве вас не к этому готовили?

– Отдать свои жизни за истинных? Нет! – воскликнула Лила. – Нас готовили защищать их!

– Да, вас готовили защищать истинных, – жестко сказала наставница. – Вас готовили защищать их, не жалея себя. Рисковать своими жизнями, чтобы обезопасить истинных. Но давайте пойдем дальше. Что если вы не справитесь? Что если кто-то не сможет предусмотреть опасность? Что если вы опоздаете? И ваша истинная будет умирать на ваших глазах. Вы будете просто смотреть? Просто смотреть, когда имеете возможность спасти истинную, пусть даже отдав собственную жизнь? Вас готовили именно к этому. Любой ценой защитить истинную. Даже если останется лишь последняя возможность – расстаться с собственной жизнью. Лайола, наш эксперт в теневой магии, расскажет вам, как провести этот ритуал.

Эзола вышла из аудитории. Тут же, не давая времени опомниться и что-либо обсудить, вошла Лайола.

– Открываем тетради и записываем, – объявила она.

Следующий час мы наблюдали за показательными действиями Лайолы, запоминали, что нужно делать, и записывали. Под конец занятия Лайола рассказала пару историй о самоотверженных двойниках. А однажды, как она сказала, связь между истинной и двойником была настолько крепка, двойник так сильно хотела помочь своей истинной, что ритуал сработал после четвертого этапа, когда с истинной приключилось несчастье.

Аудиторию покидали в растерянности.

– Неужели нас готовили именно к этому? – пробормотала Лила. – Сдохнуть за наших истинных?!

– Думаю, не совсем так. Просто это еще одна возможность нашей связи, – сказала рассудительная Сита. – Мы ведь знали, на что идем. Мы будем защищать наших истинных, во что бы то ни стало. И если останется последняя возможность защитить – пожертвовать собой… мы должны быть к этому готовы.

Мы с Шанной по обыкновению отделились от остальных и свернули в соседний коридор. Путь до наших комнат будет длиннее, зато никто не услышит разговор.

– Что думаешь по этому поводу? – спросила Шанна.

– Думаю, все это логично. Наши жизни подчинены нашим истинным. И ничего удивительного в том, что последний этап – расстаться с собственной жизнью ради истинной.

– Если потребуется, – добавила Шанна.

– Да. Если потребуется, – согласилась я.

Дальше шли молча. Шанна выглядела задумчивой, даже хмурилась немного. А я пребывала в странном состоянии. Как будто… да, к этому нас и готовили. Конечно, не обязательно умирать. Но если потребуется, если иного выхода не будет, кроме как отдать свою жизнь, чтобы спасти истинную, мы должны это сделать. Все так и задумывалось с самого начала. Все к тому шло. Двойник – лишь тень, которая должна отдать себя всю. На служение или ради спасения жизни – уже не имеет значения.

– Сделаем домашнее задание вместе? – спросила Шанна, когда мы подошли к дверям в наши комнаты. Ее растерянный, какой-то отсутствующий взгляд скользнул по мне.

– Думаю, нам лучше побыть в одиночестве, – заметила я.

– Да, ты права… – пробормотала Шанна и скрылась у себя.

Я тоже вошла. Притворив дверь, застыла возле порога. Рисы в наших покоях не было. И хорошо.

Я не чувствовала необходимости все обдумать. Но странные ощущения не покидали меня.

Как будто я уже давно была готова к этому известию. Как будто всегда знала в глубине души, что так будет – нам скажут: «Вы сможете отдать свою жизнь за истинную». Это ведь само собой разумеется.

Но в то же время оно как будто проходит мимо меня. Я больше не часть этой системы. Потому что все уже для себя решила. Однако теперь совершенно точно стоит поторопиться. Спасти Рису и уйти из академии до того, как начнется пятый этап установления связи.

Дверь за моей спиной открылась. Я обернулась.

– Мел… – выдохнула Риса. Спустя мгновение бросилась мне на шею и разрыдалась: – Прости, Мел. Я ошибалась. Я была не права. Ты с самого начала все говорила правильно! Прости меня, прости… – шептала она сквозь слезы.

Я гладила ее по волосам и ждала. Просто ждала, когда принцесса успокоится.

Через несколько минут она отстранилась. Всхлипнула, вытерла слезы рукавом.

– Что стряслось? – спросила я.

– Нам нужно в сад. Срочно! – выпалила Риса. Схватив меня за руку, рванула к выходу из комнаты.

Я ничего не понимала, но следовала за ней.

Постойте, а это точно Мелариса? Или очередные проделки Дариса?

Открыла мысленную связь, осторожно позвала:

– Риса?

– Нужно в сад! – откликнулась она.

Да, это Риса торопливо шагала по направлению к саду вместе со мной. Но связь почему-то сразу обрубила.

– Что стряслось? Объясни! – занервничала я.

– Потом. Все объясню. Нужно скорее в сад, – сказала Риса.

И мы шли, торопливо огибая всех, кто попадался нам на пути. Девушки изумленно раскрывали глаза, но ничего не говорили.

Наконец мы добрались до сада.

– Скорее, уже близко! – поторопила Риса.

Я готовилась ко всему. Ко встрече с Дарисом или Алором. Ведь он для чего-то вызывал к себе Рису! Может, рассказал о Дарисе? Нет, это вряд ли. Король не планировал рассказывать дочери правду. Может, Тоард успел добраться до академии? Может, у него появились неоспоримые доказательства? Или все же что-то плохое, и Рисе угрожает опасность? Но не на территории академии, в конце концов. А с другой стороны, и здесь может случиться что угодно! Учитывая, что Дарис владеет артефактом с мощной синей магией. Как-то сумел организовать для меня побег из академии, чтобы пришла к нему посреди ночи на поклон. Значит, и нападение может организовать.

Беспокойные мысли крутились в моей голове, но не мешали прислушиваться к ощущениям, следить за происходящим вокруг.

Все-таки я оказалась не готова. Мы выскочили на площадку с фонтаном. И фонтан разорвало на куски. Каменные обломки вперемешку с мощными потоками воды полетели в разные стороны. Я оттолкнула Рису, заслоняя собой и вместе с тем прикрывая нас обеих щитом из красной магии.

Ударной волной нас отбросило на несколько метров, но щит все-таки выдержал. Не развеялся, пока мы летели. Держался, пока нам вдогонку сыпались остатки камней. И рассыпался красными искрами, только когда все прекратилось. Удар о землю выбил из легких воздух, но это ничего страшного. Главное, что все обошлось. Услышав стон, приподнялась на локте. И с ужасом застыла.

С широко раскрытыми глазами Риса задыхалась. Из ее рта толчками вырывалась кровь, стекала по подбородку и заливала шею. А из груди торчал металлический штырь.

Откуда он взялся? Откуда он мог взяться посреди академического сада?!

– Боги, Риса… только не двигайся, – прошептала я.

Боль пришла внезапно.

Мы так редко использовали нашу связь, что я почти забыла о ней. Но сейчас я ощущала боль Рисы, и от этой боли темнело в глазах.

Я не имею права поддаваться боли. Не имею права быть слабой.

Нужно позвать на помощь. Странно, что никто не прибежал на грохот из-за взрыва, но теперь нужно как можно скорее позвать на помощь!

Усилием воли попыталась заблокировать связь. Отстраниться от жгучего, нестерпимого ощущения. Кажется, становится легче.

Пошатываясь, поднялась на ноги, сделала несколько шагов и ударилась в невидимую стену. Меня отбросило назад на столько же шагов. Взмахнув руками, едва удержала равновесие.

Проклятье, что происходит?!

Риса что-то прохрипела. Внутри все похолодело от ужаса. Я снова бросилась к стене. Затем вдоль нее, выискивая лазейки. Но невидимая стена тянулась в нескольких метрах от лежащей принцессы и замыкалась в кольцо! Не отыскав лазейки, ударила магией. Потом еще и еще. Нет, не получается. Кто-то устроил ловушку. Риса не зря была так взволнована. Кто-то устроил ловушку и отрезал нас от возможного спасения.

– Мел… – прохрипела Риса. Правда, я с трудом узнала свое имя – Риса захлебывалась.

Я бросилась к ней, рухнула на колени.

Глаза Рисы медленно закрывались. Она… она умирала. И у меня остался единственный шанс помочь Рисе – провести ритуал, который записан в моей тетради. А тетрадь в сумке. Я ведь не успела снять ее в комнате, и сама не заметила, как взяла с собой.

Пятый этап не проведен. Но других возможностей нет. Возможно, ритуал все-таки сработает. Сработает на той связи, которая есть уже сейчас. Как было однажды у другой пары истинной и двойника.

– Сейчас, Риса, потерпи немного. Сейчас… – прошептала я, вытряхивая из сумки учебные принадлежности.

Принцесса потеряла сознание – и боль отступила. Теперь я могла сосредоточиться на главном.

Пока листала нужную тетрадь, выискивая исписанную только сегодня страницу, лихорадочно размышляла.

Я ведь хотела отказаться. Оставить Рису, отправиться к своей счастливой жизни вместе с Шейном.

Но все произошло слишком неожиданно. Кто-то все просчитал и подстроил ловушку. Риса ранена смертельно. Она умирает! И счет идет на секунды.

Никто не успеет помочь. Даже если нас вот-вот обнаружат, преподавательницы не успеют пробиться, чтобы Каина исцелила Меларису. Выход только один. Нет никакой гарантии, что он обязательно сработает, но кем я буду, если не попытаюсь? Я никогда не прощу себя, если буду знать, что могла спасти Рису, однако ничего для этого не сделала.

Схватив обломок фонтана, принялась чертить острым концом магические символы на земле рядом с Меларисой. Она больше не захлебывалась – лежала неподвижно. Я не решалась проверить, есть ли пульс. Понимала, что на это нет времени. У меня всего несколько секунд.

Начертить символы. Оцарапать руку о камень, чтобы выступила кровь. Достаточно острого камня для этого не нашлось, но я нарастила зубец при помощи зеленой магии. Затем обмакнула оцарапанную руку в кровь Меларисы и ладонью положила в центр магического чертежа. Вторую ладонь устроила поверх лба Меларисы.

Теперь нужно зачитать заклинание. Оно совсем короткое.

И не думать больше ни о чем. Не думать! Чтобы не струсить. Чтобы не остановиться.

– Нет, Мел! Не надо. Не делай этого.

Я подняла глаза и увидела Шейна. Он стоял на краю ловушки, приложив к прозрачной стене руки. Смотрел на меня с пугающим отчаянием.

– Пожалуйста, не делай этого.

Но еще сильнее пугало осознание, что Мелариса может умереть. Шейн не обладает желтой магией. И на помощь позвать не успеет. А еще эта проклятая преграда.

Надежда мелькнула крохотной искоркой света и тут же погасла.

Я начала читать заклинание.

– Нет, Мел! – закричал Шейн, вместе с тем нанося по невидимой стене удар красной магией. – Это все ненастоящее! Риса не ранена! Она не умирает! Это проверка, достойна ли ты стать двойником!

Я продолжала читать заклинание.

– Прекрати немедленно!

Если это проверка, то обменять свою жизнь не получится. Я не умру.

– Не умрешь, – сказал Шейн. – Но это укрепит вашу связь. Вас обманули. Это предпоследний этап – произнести заклинание обмена жизнями. Мел!

Предпоследний этап? Но…

Завершающие слова заклинания сорвались с моих губ до того, как я успела осознать сказанное Шейном.

Тело скрутило резкой болью. Волна красной магии – магии Шейна – разошлась в разные стороны. Похоже, он пробился сквозь преграду. И теперь бросился ко мне, подхватывая на руки.

– Мел! Очнись, Мел…

На меня накатывала боль, такая сильная, что темнело в глазах, а может, это теневая магия плясала перед взором, не давая ничего рассмотреть. Но постепенно перед глазами все же прояснялось. Я ощутила, как Шейн бережно касается моей щеки. Увидела его глаза, синие-синие. И этот взгляд, такой взволнованный, такой… отчаянный?

– Мел? Шейн?..

Риса поднималась с земли. Целая и невредимая. И только чуточку растерянная. Потирала лоб, как будто ей туда что-то ударило. Зато чудовищной раны в груди не было. Как и штыря, способного эту рану нанести.

– Что же ты наделала… – прошептал Шейн. – Риса не услышит. Я скажу только тебе. Это был предпоследний этап, необходимый перед последним ритуалом. Никто не мог закрепить вашу связь, не мог сделать ее нерушимой, пока ты сама не произнесла заклинание.

– Но заклинание… оно должно обменять мою жизнь на жизнь Рисы.

– Да. Оно будет так работать после пятого ритуала теневой магии. Но сейчас оно связало вас еще сильнее. Теперь… я не смогу разорвать вашу связь.

– Что?.. Все… кончено?

– Нет. Не все, – Шейн смотрел на меня с болью. – Шанс еще остается. Если Риса даст свое согласие, если захочет тебя отпустить. Мел, если искренне захочет – это важно. Тогда я смогу разорвать вашу связь. А иначе… назад уже не повернуть. Прости.

– Ты не виноват. Ты пытался меня остановить.

– Я опоздал.

– Это я действовала слишком быстро, – я улыбнулась. Как же винить Шейна? Он пытался остановить. Я почти готова была его послушать, усомниться. Но действовала быстрее, чем думала. Я могу собой гордиться. Нас учили действовать, не раздумывая, если ситуация того требует.

Шейн качнул головой и поставил меня на ноги. Я заметила, что к нам уже бегут преподаватели. А Шейн… просто отошел от меня.

– У нас ничего не получится, если они узнают, что я на твоей стороне, – сказал Шейн.

Его не слышали. Его не видели.

Риса моргала, пытаясь понять, привиделся ей Шейн или нет. Теперь она тоже не видела и не слышала его. А растерянные мысли принцессы прорывались ко мне по ментальной связи.

– Молодец, Мел! – радостно объявила леди Эзола. – Вы прошли последнее испытание. Вы были готовы отдать свою жизнь за жизнь Меларисы! Вы настоящий двойник. Лучшая из лучших. Верная и самоотверженная.

– Риса, ты знала? – я повернулась к ней.

– О чем? – она по-прежнему выглядела растерянной.

– Что это будет проверкой? Что я буду видеть тебя умирающей, истекающей кровью… С гигантским штырем, который пронзил твою грудь.

– Я… да, знала. Мне нужно было выманить тебя в сад. Любой ценой, любыми словами…

Значит, это было ложью. Риса не одумалась и не хотела мириться. Ей просто нужно было сделать вид, будто что-то случилось, будто она поверила мне.

– А потом… все было иллюзией. Я просто лежала на траве и смотрела, как ты спасаешь меня. Мне жаль, что ты видела такие ужасные картины. Жаль…

И вроде бы она казалась искренней. Я видела в глазах Рисы боль и сожаление. Но ее чувства больше не трогали меня.

Слова Шейна – вот, что безнадежным набатом звучало в моих мыслях.

Все потеряно. Шанса больше нет. Потому что Риса меня не отпустит. А значит, Шейн не сможет разорвать нашу связь. И даже если не проводить последний ритуал, это не поможет. Я никогда не верну свое собственное лицо. Скрываться с лицом принцессы будет невозможно. Скрываться с ментальной связью между нами – тем более. А еще я не смогу подставить Шейна, оставаясь рядом с ним.

Все кончено. Я стану двойником. Потому что… ну, наверное, потому что уже сделала выбор. Неосознанно, но сделала. Когда думала, что Риса умирает, несмотря ни на что, готова была отдать свою жизнь за нее. Попытаться спасти ценой собственной жизни. Пусть я не очень верила в успех, ведь пятого ритуала еще не было. Но я сделала выбор. Не бросила ее, когда могла бы выбрать себя, свою жизнь. А теперь… придется платить за этот выбор.

Меня поздравляли. Так, будто я выиграла целое состояние. Я кивала, благодарила, но все это делала, не чувствуя внутри ничего. Во мне как будто что-то выгорело. После того, как готова была променять свою жизнь на жизнь Меларисы, после того, как она участвовала в этом – видела, как я напугана, как борюсь за нее, а сама просто лежала на траве без единой царапины, – я уже не буду прежней.

Шейн наблюдал за нами, но не уходил. В какой-то момент это стало невыносимо.

Сославшись на дикую усталость и головокружение, я поспешила сбежать к себе в комнату. От Рисы, от преподавателей. И от Шейна тоже.

Боль, разочарование, отчаяние – все это поднималось во мне, грозило разорвать, а потом уходило, как будто, достигая пика, просто развеивалось и оставляло после себя лишь пустоту.

Я сама все испортила. Не остановилась, когда Шейн просил. Дочитала проклятое заклинание до конца. А теперь уже ничего не исправить. Мелариса не отпустит меня. Ей нужен двойник, даже если это превратит жизнь обеих в кошмар.

– Мел…

Я обернулась к окну.

– Тебя кто-нибудь видел?

– Ты ведь знаешь, что нет.

– А там, в саду? – я подошла к окну.

Шейн перебрался в комнату.

Знатный лорд, который лазает по стенам и проникает в мою комнату через окна – это могло бы быть забавным, если бы сейчас я еще могла что-то чувствовать.

– Риса успела. На мгновение. Но вряд ли она поверит своим глазам.

– Тебе больше не стоит так рисковать ради меня.

– Я не рискую, – он качнул головой. Снова коснулся моей щеки. Погладил. Кончики пальцев скользнули к моим губам. – Мел… ты ведь хотела принять мое предложение? Отказаться от жизни двойника? Вернуть свою собственную жизнь?

– Да, хотела. Но теперь это уже невозможно.

– Все становится сложнее. Я один уже не смогу разорвать ваши узы. Но если Риса захочет тебя отпустить…

– Нет! – перебила я. – Это невозможно, Шейн. Она никогда меня не отпустит.

– Поговори с Меларисой.

– Она не станет меня слушать.

– А может быть, станет. Она не знает, что для тебя возможно спасение. Она не видит других вариантов. Но если ты ей скажешь…

– Да какое спасение?! – воскликнула я, отталкивая Шейна. Просто не могла больше терпеть его прикосновения, зная, что это никогда не повторится. – Мелариса не видит ничего плохого в том, чтобы я была ее двойником. Я и сама совсем недавно ничего другого не хотела.

– А Мелариса знает об этом? Что теперь ты хочешь свободы?

– Да, знает. Но ей плевать. Она не хочет лишаться двойника.

– Быть может, еще захочет, – Шейн тоже вспылил. – Если вам сегодня рассказали об этом ритуале, значит, истинным тоже кое-что рассказали. Пятый этап не только свяжет ваши жизни. Он превратит тебя в марионетку Меларисы.

– Что ты имеешь в виду?

– У тебя не останется твоих собственных чувств! Ничего, кроме верности. Ты будешь пустышкой, которая ничего не испытывает, кроме желания служить своей истинной. То, что ты испытывала во время проверки, останется с тобой навсегда. Это ненормальное желание пожертвовать собой, лишь бы истинная жила! Ты никогда не задумывалась, почему о двойниках никто не знает? Почему они до сих пор не выдали себя? Я расскажу, Мел, – он схватил меня за плечи. – То, что ты прошла сегодня, определяет, сможешь ты по-настоящему стать двойником или нет. Девушки, которые не пройдут испытание, настоящими двойниками уже не станут. Но им точно так же вычистят все лишние эмоции. А нужные вложат в голову: верность, поклонение, готовность пожертвовать собой. Тебя тоже лишат всех эмоций. За одним лишь исключением – у тебя будет кусочек своих собственных чувств. Тех самых, которые ты испытала сегодня, когда произносила заклинание, когда думала, что обмениваешь свою жизнь на жизнь Меларисы. Бракованные двойники, лишенные даже малейших крупиц самих себя, зачахнут быстро. Умрут через несколько лет. И никто о них не узнает. А ты… ты будешь настоящим двойником. Проживешь целую жизнь рядом с Меларисой. Только жизнью это вряд ли можно назвать.

– Нет, Шейн, что ты говоришь. Это все слишком ужасно… – я замотала головой. Только сейчас заметила, что по моему лицу уже давно бегут слезы.

– Мел…

Он притянул меня к себе. Губы Шейна отыскали мои. Мы целовались жарко, отчаянно, как будто стояли на границе пропасти и вот-вот могли в нее сорваться. Я на самом деле срывалась и падала в бездну.

Оттолкнула Шейна.

– Нет, хватит! Перестань мучать меня! У нас никогда уже ничего не получится. Я стану двойником Меларисы, потому что она меня не отпустит! Неужели ты не понимаешь? Если ей обо всем рассказали, а она согласилась на проверку, значит, ей плевать на меня! Она знала, что меня ждет, но все равно играла свою роль! Потому что ей все равно, что я лишусь чувств. Потому что для нее так будет лучше. Очень удобный получится двойник. Двойник, который точно будет верен и точно не уведет любимого Дариса. А когда нужно будет, просто сдохнет, чтобы спасти ее.

– Она не осознает. Я не могу воздействовать на нее синей магией – это все равно не сработает, потому что желание отпустить тебя не будет настоящим. Но я поговорю с ней.

– Уходи, Шейн. Ничего не получится.

Со стороны коридора послышались шаги.

– Мел, я…

– Тише, – я приложила палец к его губам. Последнее прикосновение. На этот раз на самом деле последнее. – Уходи, пожалуйста.

Он взял мою руку, отнял ее от своих губ.

– Я вернусь. Даю вам немного времени. Но если вы не договоритесь, ночью я снова приду. И вытащу тебя отсюда до того, как состоится пятый ритуал.

– Он будет днем. Приходи утром.

– Это слишком опасно. Я не хочу еще раз опоздать.

– Пожалуйста, Шейн. Приходи утром.

Я обернулась, когда дверь открылась. А Шейна рядом со мной уже не было.

– Мел, ты здесь? – пробормотала Риса, не глядя на меня. – Я… пойду к себе. Нужно сделать домашнее задание.

Наверное, мы обе сейчас подумали, что это домашнее задание никто не будет проверять. Потому что завтра последний день в Академии Двойников. Последний и решающий.

Ну а меня ждет еще решающая ночь. Пожалуй, если скоро у меня не будет других чувств, кроме верности Меларисе, сегодня ночью я смогу решиться на многое.