Глава 16

Я думала. Мысленно следовала за порывами души и снова останавливалась в сомнениях.

Наверное, это может быть прекрасно – жить свою жизнь, со своим истинным обликом, без долга перед Рисой. Жить вместе с Шейном. Стать его женой, вместе с ним создать семью.

Шейн уже многое делает ради меня. Или готов сделать. Но я верю, что он искренен со мной. Верю, что если соглашусь, он выполнит все, что обещал. Пойдет против воли короля, потому что тот хотел видеть Рису замужем за Шейном. Пойдет против Академии Двойников и освободит меня от уз. Возьмет в жены никому неизвестную, безродную девушку, которой я стану, вернув настоящее лицо.

Да, наверное, это будет прекрасно.

Но как же Риса? Она рассчитывает на меня. Верит, что я всегда буду с ней. Не подведу, не предам, смогу защитить от любых напастей.

Вот только… почему я должна жертвовать своим счастьем ради благополучия Меларисы?

Что если… что если попробовать разобраться с Дарисом, пока еще не поздно?! Спасти Рису от настоящей опасности в лице подлого принца, а потом обрести свободу?

Нужно связаться с Тоардом! Обговорить наш план и вывести Дариса на чистую воду.

А еще нужно как можно скорее провести ритуал и связаться с хранителем синего кристалла. Пусть на принца повлиять не так-то просто, но уж лишить его поддержки синего мага должно получиться.

Я решила воспользоваться кристаллом Меларисы, когда после занятий, как всегда, освободившись раньше меня, принцесса пойдет на прогулку. Я постараюсь вернуться в комнату как можно скорее и активирую кристалл связи. Да, нехорошо скрывать свои действия от нее. Но разве я могу иначе? Риса не оставляет мне выбора, а я сделаю все, чтобы ее защитить.

Ритуал и вовсе лучше провести ночью. Надеюсь, хранитель кристалла простит за ночное вторжение. Потому что днем меня могут увидеть. В первую очередь, Мелариса. А ей не нужно знать, пока все не получится наилучшим образом.

Но кое-что вмешалось в мои планы.

– Мел, с вами хочет поговорить его величество Алор, – сказала леди Эзола, вызвав меня прямо посреди занятия.

– Сейчас? – удивилась я.

– Да, сейчас. Переодевайтесь и идите в зал с порталом.

От физических упражнений я взмокла, поэтому пришлось торопливо освежиться под душем. Размышляя, что в очередной раз королю от меня понадобилось, даже немного занервничала. Наш последний разговор вышел крайне неприятным. И мне совсем не хочется, чтобы он повторился. А ведь вполне возможно, что Алор недоволен мной. Но Дарис не появлялся! К моему счастью, принц где-то запропастился и все несколько дней, что мы провели в академии после праздничной недели, ни разу пока не наведался на свидание к Рисе. Не из-под земли же мне его выковыривать?

Через двадцать минут я вошла в гостиную, где меня ждал его величество Алор. Странно, что вызвал не в кабинет. Обычно все разговоры со мной он проводил именно в кабинете. Это с Меларисой король общался неофициально, в расслабленной обстановке.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть?

Алор поднял взгляд от тяжелой книги, лежавшей у него на коленях, поставил чашку с чаем на стол, неожиданно улыбнулся и кивнул мне:

– Да, Мел, проходи. Присаживайся.

Я заняла кресло напротив короля. Тем временем он закрыл книгу и тоже положил ее на столик.

– Для начала я бы хотел перед тобой извиниться.

Извиниться?! У меня аж челюсть чуть не отвисла от такого заявления. Король Ирола хочет извиниться передо мной?!

– Не нужно так удивляться, Мел. Я ведь не чудовище, – он качнул головой. – Понимаю, что ты юная, неопытная девушка. Ты только заканчиваешь учебу, но уже сталкиваешься с очень непростой ситуацией. Я не должен был кричать на тебя. Но… я сорвался.

Мое удивление росло с каждым словом короля.

– Но ты должна меня понять. Когда узнал, как себя повел Дарис, я испугался за свою дочь. Испугался и обвинил тебя, потому что ты должна ее защищать. Тебя учили этому. Столько лет учили защищать Меларису, во что бы то ни стало.

– Я пыталась ей объяснять, ваше величество. Но она не хочет слушать. Приказала мне держаться от Дариса подальше.

– А приказ истинной важнее приказа твоего короля, – он кивнул с понимающей улыбкой. – Но насколько мне известно, безопасность истинной все же в приоритете?

– Да. Любой ценой, – я кивнула.

– Любой ценой… – задумчиво повторил Алор. – Вот что, Мел. Я знаю, у тебя возникает много вопросов. Неужели я такой слепец, что подпустил к Меларисе этого гада. Неужели я такой самодур, что не хочу защитить свою дочь, а поручаю это тебе, ее юному и неопытному двойнику. Я расскажу всю правду. А ты сможешь принять решение, как дальше поступить.

Неужели все это происходит на самом деле? Нет, Алор никогда не казался мне самодуром. Жесткий, принципиальный король, который проявлял мягкость только с любимой дочерью. До сих пор он был строг со мной, но справедлив. И лишь прошлый разговор никак не укладывался у меня в голове. Сейчас Алор гораздо больше похож на себя самого, чем в прошлый раз. Но после неприятного разговора все равно сложно поверить, что он поменял свое отношение к происходящему. Поменял отношение ко мне во всем этом происходящем.

– Конечно, ваше величество, – наконец сказала я. – Слушаю вас.

Алор смерил меня внимательным взглядом и заговорил:

– Все не так просто с этим Дарисом. Да, я догадывался, что он тот еще гад. Догадывался, что хочет подобраться поближе к власти в Ироле. В своем-то королевстве ему ничего не светит. Там уже знают, на что он способен. И очень внимательны к нему, чтобы не сумел ничего предпринять. У нас другая ситуация. Когда-то моему отцу принадлежал весьма сильный артефакт. Артефакт, содержащий в себе крошечную частицу синего кристалла.

Не может быть!

– Удивлена?

– Это же легенда! – выпалила я, не сумев сдержать эмоции. – Однажды от каждого кристалла откололась крошечная частица. Великие маги, которые противостояли хранителям кристаллов, собрали эти частицы и сделали семь великих артефактов. Но хранители кристаллов победили в этом противостоянии, а артефакты были утеряны.

– Да, именно так. Артефакты содержали в себе лишь частицу всей мощи. Их силы не хватило, чтобы одержать верх над хранителями. В конце концов, те непокорные маги лелеяли глупые надежды. Да, сила этих артефактов – ничто в сравнении с силой кристаллов. Но для всех остальных магов, если не направлять эту силу против хранителей, в артефактах заключена невероятная мощь. Один из этих артефактов принадлежал нашей семье.

Я слушала короля, затаив дыхание.

– Артефакт с частицей синего кристалла передавался от отца к сыну из поколения в поколение. Но мой отец утратил его. Артефакт был похищен. Отец не смог найти его. Зато я напал на след этого артефакта.

Немного помолчав, Алор продолжил:

– Вместе со службой безопасности мы анализировали многие события. И пришли к выводам, что артефакт может быть у Дариса.

Так вот оно что! Ему не помогает синий маг. Дарис использует артефакт с синей магией – величайшую редкость в принципе, а уж такой мощи – тем более нечто уникальное.

– Но как, ваше величество? Чтобы использовать артефакт с магией другой направленности, нужно мастерство. Но чтобы использовать такой мощный артефакт, мастерства будет недостаточно!

– Да. Чтобы использовать мощный артефакт, нужно владеть магией той же направленности. Но этот артефакт – не обычное творение мастеров. Он содержит в себе частицу синего кристалла, дарующего всему миру свою магию. А потому воспользоваться артефактом может любой маг, не только синий. Мы заподозрили, что Дарис хочет заполучить власть в одном из соседних королевств. Для этого он рассматривал несколько вариантов. Но с тех пор, как мы поняли, что кристалл у него, нам нужно было привлечь внимание Дариса. Чтобы он сам подобрался к нам поближе.

– Риса стала вашей приманкой? – выдохнула я потрясенно. – Поиск женихов для Меларисы – это все ради поимки Дариса?

– Нет конечно. Я на самом деле желаю счастья Рисе. Я желаю, чтобы она вышла замуж за Шейна. – Король смерил меня проницательным взглядом.

Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать эмоций. А ведь мне неприятно слышать об этом! Потому что… я сама хочу быть вместе с Шейном. Пора бы это признать. Хотя бы свое желание.

– Но поиск женихов стал прекрасным поводом, чтобы привлечь внимание Дариса, – продолжал Алор. – Расчеты оказались верны. Даже не потребовалось его приглашать – Дарис сам захотел познакомиться с Меларисой. Ну а я не стал препятствовать.

– Постойте… но если у Дариса есть артефакт, он может читать мысли! И должен был знать о ловушке.

– Нет. Все не так просто. Чтобы пользоваться артефактом, нужно носить его с собой. Но Дарис слишком осторожен. Мои люди следят за ним. До сих пор Дарис ни разу не брал с собой артефакт. Он бережет его. На крайний случай.

– Дарис не мог подействовать артефактом на Рису? Чтобы влюбить ее в себя?

– Нет. Дарис не воздействовал на Рису, за этим мы тоже следим. К сожалению, моя дочь влюбилась в образ, как только увидела голубоглазого блондина. А Дарис с удовольствием ей подыграл.

Ну, пожалуй, не с таким уж удовольствием. Если Тоард видел, как принца раздражает Мелариса.

– Я не понимаю, ваше величество. В чем суть плана?

– Суть плана проста. Заставить Дариса воспользоваться артефактом. Чтобы Дарис взял артефакт с собой, а мы получили возможность его перехватить. Все могло закончиться гораздо раньше. Да, признаю, я совершил ошибку. Просчитался. Я надеялся, что Шейн очарует Рису на первом же свидании.

– Очарует… вы имеете в виду… синюю магию?

– Если потребуется. На время. Совсем немного синей магии. Для безопасности самой же Меларисы. Шейн не сказал мне ничего, а я решил, что все получилось, и действовал по плану. Устроил два свидания одновременно. Риса должна была захотеть снова увидеться с Шейном. А на встречу с Дарисом должна была пойти ты.

Мы были правы в своих подозрениях. Алор специально выбирал крайне неприятных лордов для знакомства. Чтобы выбора почти не осталось. Чтобы Риса обратила внимание на Шейна.

– Вы поставили меня под удар? – как можно спокойнее спросила я. Чтобы не подумал, будто я осуждаю. В конце концов, не имею права. Ни как подданная Алора, ни как двойник принцессы.

– Отчасти – да. У нас есть синий маг – Шейн, так что влюбленность до конца своих дней тебе не грозила. Но план был в том, чтобы Дарис увидел тебя. Понял, что ты не в восторге от него. И в следующий раз взял на встречу артефакт, чтобы влюбить тебя при помощи артефакта. Он ведь не мог упустить такой шанс.

– Но если бы я не захотела еще раз увидеться с ним, он бы ничего не смог предпринять.

– Он бы нашел возможность встретиться с тобой. Даже если бы это было не свидание. Но все пошло не по плану. Риса отправила тебя на свидание с Шейном, а сама встретилась с Дарисом и влюбилась в него без всякой магии. Я был в ярости, Мел. Был в ярости, потому что испугался за Рису. Потому что сам, своими руками, отправил ее к этому чудовищу. А главное, не добился цели – Дарис не воспользовался артефактом.

– Что же теперь? – тихо спросила я.

– А теперь у нас осталось два варианта. Мы все равно должны добраться до артефакта. Нельзя, чтобы эта мощь оставалась в руках жаждущего власти принца. Нельзя особенно теперь, когда он нацелен на трон Ирола. Но ты можешь помочь. Выполнить долг перед Иролом и перед Меларисой – защитить ее от этого чудовища. Первый вариант – ты все-таки выманиваешь у Дариса артефакт. Создаешь такую ситуацию, при которой он захочет им воспользоваться. Я знаю, это возможно. Судя по всему, ты зацепила Дариса. Он хочет тебя заполучить и ни перед чем не остановится, чтобы добиться цели. Ну а второй вариант сложнее. Ты вместо Меларисы идешь к алтарю, становишься женой Дариса, отправляешься к нему домой и уже там находишь артефакт.

Некоторое время я потрясенно молчала, пытаясь осмыслить слова короля. Сильнее всего в шок повергла его фраза об алтаре.

– Но я двойник… я не могу заменить Рису у алтаря.

– Можешь. Как бы там ни было, все сложилось таким образом, что Риса в опасности. Если ты пойдешь к алтарю, ты ее защитишь. А это – главная задача любого двойника, – жестко сказал король. – Но я понимаю. Ты видела истинное лицо Дариса и не хочешь жертвовать собой ради высшей цели. Все можно решить проще. Если ты выманишь у него артефакт в ближайшее время.

– Постойте, ваше величество, – я замотала головой. Его слова никак не укладывались у меня в голове. – Неужели нельзя обратиться к хранителю синего кристалла? Это в его компетенции – забрать артефакт с частичкой синего кристалла.

– Он не поможет.

– Почему?

– Об этом, пожалуй, стоит спросить самого хранителя. Я уже обращался к нему. Но помощи от хранителя в данном вопросе не будет.

– Может… это как-то связано с историческими событиями? Этот артефакт использовали в попытке свергнуть хранителя…

– Может быть. Сейчас нет смысла гадать. Важнее другое. Придется рассчитывать на свои силы.

– А как Дарис хочет заполучить трон?

– Ты уходишь от темы?

– Я всего лишь пытаюсь разобраться! – вспылила я. Но тут же заставила себя говорить спокойно и вежливо: – Ваше величество.

Он не стал наказывать меня за неподобающий тон – только смерил строгим взглядом.

– Дарис полагает, что мы не знаем об артефакте. Вероятно, после свадьбы он планирует устранить Тоарда и меня, чтобы Риса стала единственной наследницей трона. Ну а править будет он, как муж королевы.

И правда… Как я об этом не догадалась. Если убить правителя и его наследника, останется только Риса! Но это ужасающий план. Чудовищный.

– Учитывая, что на стороне Дариса мощная синяя магия, он сделает все так, чтобы не осталось ни одного свидетеля. Все будут считать, что мы с Тоардом погибли из-за несчастного случая. Какого-нибудь.

– Это ужасно… – прошептала я.

– Да. Ужасно. Но пока Риса не вышла за Дариса, ничего этого не произойдет. А ты можешь сделать так, чтобы еще до свадьбы все разрешилось. Пойди Дарису навстречу. Побывай у него в гостях или, что еще лучше, вынуди его применить к тебе магию артефакта.

– Но я отказала ему. Дарис уже должен был захотеть обратиться к артефакту. И если это не стало достаточным поводом, значит, он не будет обращаться к артефакту из-за меня.

– Мел, что ты такое говоришь. Тебя учили в академии. Очень многому учили. Есть множество вариантов. Да, сейчас Дарис еще контролирует себя. Но если ты сделаешь вид, будто соглашаешься на его предложение, он немного расслабится. А потом ты ударишь. Снова откажешь. Он придет в ярость и уже не сможет себя контролировать. Обратится к артефакту, чтобы раз и навсегда подавить твою волю. Но ты не поддашься артефакту. На тебе защита.

– Какая защита? – Я ведь не могла сказать, что знаю. Знаю и о том, что защита Шейна не может оказаться сильнее такого артефакта!

– Не имеет значения. Защита от воздействия синей магии. Очень мощная. Она тебя защитит.

Да вы врете, ваше величество!

– Но как вы можете быть уверены, что я не поддамся синей магии? – я цеплялась за соломинку. Потому что король хотел сбросить меня в пропасть, откуда выхода уже не будет. – Что если все-таки поддамся? Я стану марионеткой Дариса! Возможно… возможно, такая жертва допустима, – мне хотелось топать и кричать, но я держалась. В конце концов, нас и правда хорошо обучали. – Но тогда ведь я не смогу выполнить ваше задание.

– Спокойно, Мел. Я же не идиот. И мои помощники – не идиоты. Все просчитано наперед. Дарис не сможет на тебя воздействовать. По крайней мере, у тебя будет небольшая фора. Как только почувствуешь, что начинаешь сдаваться, это станет сигналом – у него артефакт. Нужно как можно скорее забрать артефакт. Но… – сделав многозначительную паузу, Алор жестко добавил: – Вероятно, безопаснее другой вариант. Если ты выйдешь замуж за Дариса и обыщешь его дом.

– Артефакт может быть очень хорошо спрятан. Я не смогу его найти, пока, опять же, не спровоцирую.

– Возможно. Тогда еще один вариант, – голос Алора зазвучал обманчиво мягко. – Ты вспоминаешь все, чему тебя учили в академии. И приходишь к Дарису не как ты, Мел, а как Риса. Достоверно изображаешь мою дочь. И даешь понять Дарису, что очарование спало. Отвергаешь его и уходишь. В следующий раз он молит о свидании с припасенным за пазухой артефактом. Мы не даем ему даже приблизиться ни к тебе, ни к Меларисе. Отнимаем артефакт и обезвреживаем. Как тебе такой вариант?

– У меня… – я сглотнула, – у меня нет выбора?

– Только ты можешь помочь Рисе. Если ты этого не сделаешь, замуж пойдет Мелариса. И мы попытаемся уже через нее раздобыть артефакт.

– Если Дарис не убьет вас с Тоардом! – выпалила я.

Рука Алора дернулась. Я уловила этот момент. Заметила, как дернулась его рука, немного приподнимаясь. А потом вновь опустилась. Пальцы проскоблили по подлокотнику кресла. Король хотел ударить меня. Но сдержался.

Я ведь на самом деле повела себя недопустимо. И могла бы поплатиться за свои слова. Но по какой-то причине Алор предпочел сдержаться.

– Будь осторожнее, Мел. Ты не имеешь права разговаривать со мной подобным образом. Не имеешь права угрожать мне и моему наследнику.

И, конечно, плевать, что это не с моей стороны угроза.

– Во всем происходящем есть доля твоей вины. Ты не уберегла Рису, не смогла ее защитить. Так будь же теперь примерным двойником. Сделай все, что от тебя зависит. Придумай план. Или выбери из предложенных мной. Защити Рису от коварного принца. Раздобудь артефакт. И тогда все будет хорошо. А теперь можешь идти, Мел. Но не забывай, что времени осталось мало.

Я вскочила с кресла. Когда король говорит: «Можешь идти», – это значит, что пора уходить. Задерживаться и продолжать разговор – себе дороже.

– Да, ваше величество, – сказала я и поспешила покинуть гостиную.

Уже в коридоре ноги подкосились. Чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Перевела дыхание, пытаясь прийти в себя и успокоить бешеное сердцебиение.

Король готов пожертвовать мной. Швырнуть меня в пасть Дарису, лишь бы заполучить артефакт! Но что самое ужасное, он может пожертвовать не только мной. Неужели Алор такое чудовище? Или он угрожал собственной дочери только лишь для того, чтобы убедить меня? Если не получится у меня, он на самом деле использует Рису, чтобы раздобыть артефакт?

Мне хотелось отдышаться. А еще лучше – куда-нибудь присесть. Потому что ноги дрожали. Да меня всю потряхивало! Но задерживаться еще дольше возле гостиной, откуда в любой момент может выйти король, было страшно. На негнущихся ногах я поплелась вперед по коридору.

В голове стучали испуганные мысли: «Я должна выманить у Дариса артефакт. Пожертвовать собой… Пожертвовать собой…»

Я не хочу жертвовать собой! Не хочу идти к Дарису, изображая Рису или согласную себя. Я просто не смогу этого сделать!

Чувствуя, что подкрадывается истерика, перевела дыхание. Нужно успокоиться. Вдох-выдох. Еще не все потеряно. Еще можно найти выход.

Для начала поговорить с Тоардом.

Выловив служанку, спросила, где можно найти принца.

– Ваше высочество? А его высочества Тоарда сейчас нет. Он уехал в другой город по поручению его величества.

– Давно уехал?

– Сегодня утром.

– Когда вернется?

– Кажется… через пару дней. Я точно не знаю, ваше высочество.

– Хорошо. Можешь идти.

Я сжала руки в кулаки и зашагала к портальному залу.

Похоже, каким-то образом король пронюхал, что мы с Тоардом хотели сплотиться и действовать против Дариса вместе. Специально отослал! Отослал перед тем, как вызвать меня на разговор.

Но… если у Дариса такой мощный артефакт, вмешивать принца может быть опасно. Я не должна рисковать жизнью Тоарда. Тем более если Дарис планирует его убить. Он ведь может избавиться от наследника Ирола и пораньше, если тот будет путаться под ногами. Необязательно дожидаться для этого свадьбы.

Что же теперь делать?! Я не могу притворяться Меларисой. У меня просто не получится изобразить этот ее влюбленный взгляд. Значит, остается встретиться с Дарисом как Амелия, двойник принцессы. И… и не знаю что. Каким-то образом выманить у него артефакт.

Вполне возможно, что самый первый предложенный королем вариант окажется для меня единственным.

Когда я вернулась в академию, Риса уже была в комнате.

– Ты где пропадала? – поинтересовалась принцесса, оторвавшись от домашнего задания.

– У целительницы. Подвернула ногу на занятии. – Пришлось соврать.

С опозданием поняла, что, возможно, если бы открыла связь во время разговора с королем, Риса бы все поняла. Но теперь уже поздно. И нет никакой гарантии, что Риса сделала бы правильные выводы. Она опять могла бы решить, что мы все очерняем Дариса. И услышала бы только самое худшее: ее хотят выдать замуж за Шейна, а меня отдать на откуп Дарису.

– О… и как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – выдавила я. – Ты же знаешь, Каина – мастер своего дела.

– Знаю. Но… – Риса с подозрением всмотрелась в мое лицо, – что-то с твоим голосом не так. Ты, как всегда, скрываешь серьезность травмы? Все было несколько опаснее, чем подвернутая нога?

– Ты меня раскусила, – я заставила себя улыбнуться. – До сих пор не могу прийти в себя.

– Хочешь списать? Я уже все сделала на завтра. А ты спишешь и быстрее пойдешь отдыхать, – предложила Риса. Я прочитала в ее глазах заботу и беспокойство.

– Спасибо. Именно так я и сделаю.

Внутри все сжалось от нежности к Рисе. Да, она слишком вспыльчива. Да, безрассудна. Бывает, никого не слушает, если что-то вбила себе в голову. А еще так яростно защищает свою любовь, что готова обвинить во всем меня, лишь бы не потерять веру в Дариса. Но она – самый близкий мне человек. С шести лет мы росли с ней вместе и всегда друг за друга заступались. Разве я могу ее бросить сейчас? Когда родной отец готов подставить Рису под удар, лишь бы заполучить артефакт.

Я должна защитить Меларису. А потом уже думать о собственном счастье.

Ведь должен быть какой-то способ спровоцировать Дариса… Магия артефакта, конечно, сильнее, чем защитный ритуал Шейна. Но, возможно, этой защиты хватит на несколько секунд, чтобы успеть отобрать артефакт. А уж отбирать или даже вытаскивать незаметно я умею! Нас многому учили в академии. Я же не беззащитная девочка, которую легко обидеть. Я справлюсь. Ради Меларисы.

Но с хранителем синего кристалла решила поговорить. Если король соврал в чем-то одном, он мог соврать и в другом. Да если и правду сказал! Хранитель мог по какой-то причине отказать Алору. Возможно, даже из-за того, что его семья владела артефактом. Кто знает, какие там у хранителя заморочки в этом вопросе. Но, возможно, если за помощью к хранителю обращусь я, его ответ будет другим?

Дождавшись, когда Мелариса заснет, я включила свет в своей комнате и принялась чертить мелком нужные символы. Несколько минут ползала по полу, четко перерисовывая схему. Ритуал – это по большей части сочетание начертанных магических символов, слов и магии. Магия в данном случае подойдет любая, но атрибут синей магии все равно потребуется.

Если бы я обращалась к хранителю оранжевого кристалла, мне бы понадобился клочок шерсти какого-нибудь животного. Чтобы обратиться к хранителю голубого кристалла, нужна фотография умершего. Ну а для хранителя синей магии нужен атрибут силы мысли – слова, написанные на листке бумаги. Мое обещание открыть разум перед синим магом. И концентрация во время ритуала.

Закончив чертеж, я взяла лист бумаги в руку, встала в центре и начала произносить заклинание. Обратилась к родной красной магии, вкладывая ее в заклинание. Ощутила, как откликается в пространстве что-то незримое – это ответ мира на мой ритуал! Значит, все получается.

Несколько секунд магия вокруг меня нарастала, потихоньку закручивая крохотные красные искорки в несколько потоков, похожих на смерчи, а потом… я как будто коснулась пустоты. И магия рассеялась.

Как же так?.. Хранитель синего кристалла не захотел даже откликнуться на зов?

Я потрясенно смотрела прямо перед собой на затухающие красные искорки. Пока комната не погрузилась в кромешную темноту – это догорел кусочек свечи, которым я воспользовалась, чтобы не включать свет и не привлекать внимание, если вдруг кто будет проходить мимо окна.

Хранитель не откликнулся. Но как? Почему?

Я уверена, что все сделала правильно! В ритуале вызова столь сильного мага нет ничего сложного. Даже при условии пары небольших ошибок он, как сильный маг, один из семи самых сильных в мире, должен был услышать! Значит, услышал. Но не захотел отвечать. В этом Алор не обманул. Хранитель кристалла не станет помогать.

Сама не заметила, как опустилась на пол, крепко сжимая кулаки.

Он бросил нас. Бросил на произвол судьбы! А теперь король, подставивший родную дочь под удар, сваливает все на меня!

Как же так…

Я всхлипнула. Снова задрожала.

Хранитель кристалла должен помогать. Должен помогать людям по справедливости! А Риса в чем виновата? Я ведь хотела помочь Рисе. Почему он отказал? Неужели… Хранитель синего кристалла на стороне Дариса?!

Внутри от этой догадки похолодело. Плакать сразу расхотелось.

Мне придется что-то предпринять.

Я бы обратилась к Шейну, но он не помощник. Он сказал, чтобы я в это не лезла. А значит, не будет помогать.

Тоард – тем более. Он готов помочь, но отец его отослал. И правильно сделал. Тоарду незачем так рисковать.

Придется справляться самой.

– Мел! Мел, ну проснись же!

Риса чуть ли не прыгала по моей кровати. Хотя нет. Проснувшись, я поняла, что она пытается стянуть с меня одеяло.

– Сегодня такой чудесный день!

– Едем во дворец?

– Да кому нужен этот дворец. Нет, папочка нас не звал на эти выходные. Наверное, решил, что после недели праздников мы можем посидеть в академии. Но дело не в этом. Дарис сделает мне предложение!

Сон как рукой сняло. Я тут же села, во все глаза уставившись на Рису.

– С чего ты решила? Он так сказал?

– Он ничего не говорил, только пригласил меня на свидание. – Убедившись, что я проснулась, принцесса перестала стягивать одеяло и плюхнулась на спину прямо мне в ноги. – Но я чувствую… Он не просо так не появлялся целую неделю после праздников. Он готовил сюрприз. Интуиция, предчувствие – называй как хочешь. Я уверена, Дарис сделает мне предложение.

Усилием воли заткнула себе рот. Хотела высказать какие-нибудь сомнения, но вовремя поняла, что это не поможет. Пока придется подыграть.

– И когда вы должны встретиться?

– Через три часа в пансионе. Встретимся и отправимся на прогулку, – Риса мечтательно улыбнулась.

– Всего три часа? А ты в ночной сорочке прыгаешь.

– Точно! – спохватилась принцесса, тут же вскакивая с постели. – Мел, – она посмотрела на меня наигранно серьезно, – ты всегда была гласом разума в нашей паре. – И, радостно рассмеявшись, выбежала из комнаты. Видимо, приводить себя в порядок.

Да, я всегда была гласом разума. Жаль, что сейчас Риса не слышит этот разум…

Как только она убежала, я тоже вскочила. Очень много дел и очень мало времени.

Я тоже привела себя в порядок. А потом, бросив Рисе мысленно, что наставница вызывает, помчалась… да, в кабинет наставницы.

– Мел? Входите, – разрешила леди Эзола. Она удивилась, потому как на самом деле не вызывала.

– Риса отправляется в пансион на свидание со своим женихом, – выпалила я.

– Да, я знаю.

– На Радужной Неделе я обнаружила пробел в своей подготовке. Чудовищный пробел!

– Это какой же?

– Я не знаю, как Риса ведет себя, когда влюблена.

– О, так Риса влюбилась в его высочество Дариса? – Эзола улыбнулась.

– Кажется, да. А я ее как будто не узнаю. Видела пару раз на Радужной Неделе, когда она с Дарисом. Но это слишком мало. Я не умею изображать Рису во взрослой жизни с новыми эмоциями, которых не было во время обучения.

– Чего вы хотите, Мел?

– Хочу отправиться в пансион и незаметно понаблюдать за тем, как поведет себя Риса.

– Чтобы уметь изображать ее, когда она влюблена?

– Ну… это ведь тоже может понадобиться в какой-нибудь серьезной ситуации.

– Да, Мел. Вы правы. Молодец, – Эзола снова улыбнулась. – Очень серьезно относитесь к роли двойника. Хорошо, собирайтесь. После того, как Риса уйдет через портал, его откроют лично для вас.

– Благодарю, наставница! – воскликнула я. И добавила, стараясь не переиграть: – Я очень хочу научиться всему. Стать лучшим двойником.

Наставница отпустила меня с благосклонной улыбкой, а я поспешила к портальному залу.

Если Дарис собирается сделать Рисе предложение, я должна этому помешать. Не знаю как, но должна. Или хотя бы быть рядом в этот момент. Риса не позволит понаблюдать за свиданием мысленно, зато я буду рядом. И смогу вмешаться, если это потребуется.

Еще не знаю как, еще не знаю, зачем так рисковать. Но мне страшно от одной только мысли, что это чудовище сделает Рисе предложение, а она согласится.

Но если Риса ошибается, если Дарис не планирует делать предложение сегодня, возможно, он замышляет что-то нехорошее. В любом случае я не могу оставить Меларису один на один с коварным принцем без подстраховки. Я должна быть рядом. На всякий случай. А там что-нибудь придумаю, если потребуется.

– Мел, ты как раз вовремя, – Вэста встретила меня с улыбкой. – Только что отправила Меларису. Теперь могу отправить тебя. Они будут встречаться в восточном саду.

Вэста активировала портал. И я вслед за Рисой поспешила в пансион.

На что я рассчитывала? Не знаю. Но после разговора с королем, после его откровений о чудовищных планах Дариса я очень испугалась за Рису. Логика твердила, что Риса в безопасности, что Дарис не станет ей вредить, по крайней мере, сейчас, пока не сделал своей женой. Однако страх, неконтролируемый, какой-то инстинктивный, необъяснимый, разрастался во мне.

Оказавшись в пансионе, я поспешила к восточному саду. Нырнула в тайный коридор и выбралась из него за пару поворотов до выхода к восточному саду. Просто здесь тайная сеть прерывалась. И мне предстояло выбрать удобную позицию для наблюдения. Но я не успела.

– Риса! Я так соскучился по тебе!

Дарис налетел на меня со спины, подхватил и закружил в объятиях.

В первый миг я растерялась, не зная, что предпринять. А Дарис уже отпустил меня и прижал к стене. Наклонился к моему лицу, заглянул в глаза и проникновенно прошептал:

– Да ладно, не паникуй. Я знаю, что это ты, Мел.

Губы принца растянулись в хищной улыбке.

А я на самом деле запаниковала. Так спешила на помощь Меларисе, что попалась Дарису! Это катастрофа.

– Ну как? – он небрежно огладил мой подбородок, затем провел пальцем по моим губам. – Подумала о моем предложении? Подготовила положительный ответ?

Лихорадочные мысли заметались у меня в голове.

Я не могу принять это мерзкое предложение стать его любовницей. Меня стошнит от слова «Да», не говоря уже о чем-то большем! Но именно к этому подталкивал король. Не стать любовницей, а только сделать вид. Чтобы потом выманить артефакт.

Но… как я могу…

– Вижу по твоим глазам, что нужно помочь. Еще немножечко подтолкнуть, – он усмехнулся. – Ладно. Вот тебе подсказка: я знаю, как все исправить. И обещаю исправить, как только ты отдашься мне.

Я поняла, о чем Дарис говорит, лишь спустя несколько секунд. Он опустился передо мной на колени, протягивая руку с кольцом.

В коридор со стороны сада влетела Мелариса и потрясенно застыла в нескольких метрах от нас.

– Дарис? Мел?.. Мел… как ты могла? – залепетала она.

Дарис поднялся, обернулся к Меларисе.

– Что? Что происходит? Риса? Я узнаю тебя. Ты Мелариса! Но кто тогда… – он растерянно обернулся ко мне.

– Мел, как ты могла, – Риса замотала головой, не веря своим глазам. – Ты должна была как-то предотвратить это. Не дать Дарису сделать предложение тебе. Не отнимать у меня мое счастье. Ты… ты ведь столько всего умеешь. Знаешь столько хитростей. Ты могла удержать Дариса. Ускользнуть от него, чтобы я успела занять твое место. Точнее… – в ее глазах вместо изумления заполыхала злость, – ты не должна была занимать мое место! Это мое место, Мел! И мой жених!

– Что здесь происходит, Риса? Кто она такая? – спросил Дарис, шагая навстречу принцессе.

Вид растерянного Дариса ее отрезвил. Риса перестала кричать, посмотрела на него.

– Прости. Мне очень жаль, что ты увидел эту отвратительную сцену. Пойдем в сад, я все объясню. Теперь, когда ты увидел собственными глазами… я могу рассказать о своем двойнике.

Риса взяла принца под руку и повела к выходу в сад. Он обернулся. И подмигнул мне. Подмигнул!

Только после их ухода я смогла пошевелиться. И тут же сползла по стене на пол. Меня трясло. Руки не слушались. Ноги – тоже. Все тело колотило нервной дрожью.

Пока все это происходило, я не могла произнести ни слова. Ни единого слова в свое оправдание. Может, знала, что ничего уже не поможет и бесполезно сейчас что-либо говорить. А может, дело в моем потрясении. Этот кошмар потряс так сильно, что я замерла и ничего не могла с собой поделать. Просто стояла, молчала и смотрела, как мой мир рушится на части.

Дарис победил. Загнал меня в ловушку.

Но что он сказал перед тем, как Риса увидела нас?

«Я знаю, как все исправить. Исправлю, когда ты отдашься мне».

Да, это была ловушка. Дарис с самого начала знал, что я не смогу оставить Рису с ним наедине. Знал, что отправлюсь за ней. И подкараулил в коридоре! А потом… потом… Он подставил меня.

Как все исправить? Это, кажется, невозможно исправить! Это катастрофа. Это конец нашей дружбе с Рисой.

Я сидела на корточках на холодном полу, сжавшись, обхватив колени руками. Смотрела в одну точку перед собой и думала, думала. Потрясенные мысли посещали меня одна за другой.

Если бы все это произошло месяц назад, я бы сейчас горько рыдала. Я бы умирала вместе с нашей дружбой, которая никогда уже не будет прежней.

Но все изменилось. Я почти готова была уйти. Отказаться от роли двойника и пойти вместе с Шейном к другой жизни. К счастливой жизни.

Это не катастрофа. Риса возненавидела меня. Ну и пусть! Пусть ненавидит, если ей так нравится. А я не буду плакать. Я… все равно найду способ, как ей помочь.

Я больше не та маленькая, одинокая девочка, для которой принцесса Мелариса – единственный смысл всей жизни. Ничего страшного не произошло. И мой мир не рухнул. Все еще можно изменить.

Дарис, сам того не ведая, облегчил мне задачу. Он бы ни за что не поверил, если бы я только попыталась изобразить, будто иду к нему добровольно. Будь на месте Дариса кто-то другой – возможно, моего мастерства хватило бы. Но от Дариса так воротит, что притворяться почти невозможно.

Я сделаю вид, будто он загнал меня в угол. Сделаю вид, будто, несмотря на отвращение, пришла к нему, готовая сдаться. Лишь бы он исправил то, что натворил. А там… там как-нибудь выманю у него артефакт.