Глава 15

Радужная Неделя закончилась. Мы вернулись в пансион и продолжили учебу. Последние дни перед пятым, завершающим этапом установления связи между истинной и двойником. Нам говорили, что на последнем этапе связь закрепляется и становится нерушимой, уже навсегда. Ее не сможет разрушить даже хранитель синего кристалла – самый сильный синий маг.

Хранитель кристалла… эту мысль стоит обдумать на досуге.

Я все-таки пришла к наставнице с волнующим вопросом.

– Мел? Заходите, – она кивком указала на стул перед ее рабочим столом. Сколько помню, он стоял здесь все годы нашей учебы. И всегда было жутковато садиться на этот стул под строгий взгляд Эзолы.

– У меня появился важный вопрос… – начала я, пытаясь подобрать слова. – Во время учебы мы с Рисой почти никогда не конфликтовали. Но скоро мы закончим академию, выйдем в мир. Будут разные ситуации. И… я вдруг осознала пробел в своих знаниях.

– Пробел? Очень странно. Продолжайте, леди.

– Что делать, если я точно буду знать об опасности, угрожающей Меларисе, но она не поверит мне? И скажет, чтобы я не вмешивалась?

Леди Эзола смерила меня задумчивым, тяжелым взглядом.

– Это не пробел. Мы всему вас научили. И вы, Мел, знаете ответ. Что нужно делать, если вы подозреваете опасность, а истинная не верит?

– Пытаться убедить ее в своей правоте.

– Да, верно. Вы должны получить ее согласие. Я не так давно вам повторяла, что вы должны убеждать Меларису, если считаете, что она не права. Сколько лет мы повторяли, что между истинной и двойником должно быть абсолютное доверие? Оно для того и нужно, чтобы двойник могла защищать свою истинную в полной мере.

– Я знаю. Но что если времени не останется? Если истинная стоит на своем и приказывает не вмешиваться, а потом происходит что-то ужасное, что двойник могла бы предотвратить?

– Это гипотетическая ситуация? – Эзола вперила в меня проницательный взгляд.

– Да, конечно. Я… я просто хочу быть готовой. Ко всему. К любым ситуациям. Всегда знать, как правильно поступить. А тут задумалась и поняла, что может быть очень сложно.

– Конечно, сложно. Это жизнь, – наставница кивнула. Я заметила, как она немного расслабилась, перестав прожигать меня насквозь. – Двойник обязана слушаться всегда и во всем. Но безопасность истинной – наивысший приоритет. Об этом на занятиях тоже рассказывали, верно?

– Верно.

Неужели?..

– Так вот, послушайте, Мел. Помимо прямых уговоров существует хитрость. Если вы будете уверены, что опасность существует, то попытайтесь сделать так, чтобы не получать прямой приказ, который вы уже не сможете нарушить. Если не будет приказа, то вы сможете защитить истинную. Понимаете? Защищать всегда и во всем – предназначение двойника.

– Я поняла. Благодарю.

Покидала кабинет леди Эзолы в раздумьях. Хороший совет. Вот только я слишком поздно пришла за ним. Потому что уже получила приказ, который не должна нарушать.

Но защитить Рису на самом деле важнее всего.

Нарушить ради этого правила?

Похоже, придется. А главное, у меня есть союзник с неожиданной стороны! Мы с Тоардом предположили, что Дарис продолжит приглашать Рису на свидания. Не будет же он дожидаться окончания учебы? Скорее всего, не будет. А значит, они продолжат встречаться в пансионе. Вот там мы и попытаемся вывести Дариса на чистую воду.

А еще я все чаще думаю о синем маге. Какую управу на него можно найти? Да, я подкинула службе безопасности подсказку, в каком направлении стоит копать. Но все самое важное теперь произойдет не во дворце. Возможно, синий маг затаится. Или нет? Понадобится ли он в пансионе, куда не нужно пробираться с помощью магии разума?

Вполне может понадобиться. Не в пансионе. Что если Дарис попытается добраться до меня в Академии Двойников? Он ведь знает о существовании академии! Каким-то образом узнал. И об академии, и обо мне… Значит, от синего мага нужно защититься.

А кто может от него защитить? Шейн уверял, что у меня и у Рисы отличная защита. На наш разум воздействовать сложно. Но сложно – не значит, что невозможно.

Помощник Дариса может оказаться сильнее Шейна. Тогда и влюбленность Рисы вполне можно было бы объяснить.

Кто может защитить от синего мага, если не Шейн? Хранитель синего кристалла!

Дождавшись окончания занятий, я отправилась в библиотеку. В Академии Двойников отличное собрание литературы и учебников. Есть не только древние фолианты, но и последние выпуски справочников. Мне нужно узнать, как обратиться к хранителю синего кристалла. Потому что такое право есть у любого жителя нашего мира.

Магия существует благодаря кристаллам. Семь видов магии и семь кристаллов. Кристаллы, по сути, испускают эту магию, и она распределяется уже по всему миру. Но хранитель кристалла – не просто носитель ценнейшего артефакта. Хранитель кристалла имеет власть над всеми магами своего вида. Он имеет право приказать. И маг должен будет послушаться.

Если не удается найти управу на мага, который использует свою силу во зло, можно обратиться к хранителю кристалла. И тот уже решит, помочь или по каким-то причинам отказать.

Нам рассказывали, что хранители кристаллов несут в мир не только магию, но и справедливость, наивысшую, к которой не прибегают в мелочах. Но благополучие королевского рода Ирола разве можно назвать мелочью? А если синюю магию против нас применяет принц другого королевства, это и вовсе можно счесть попыткой захвата власти!

Если служба безопасности пока ничего не выяснила, если сам король отказывается что-либо предпринимать, что я одна могу сделать? Да, Тоард на моей стороне. Но ему пятнадцать. По-моему, в таком случае вполне можно обратиться к хранителю кристалла. Пусть приструнит подчиненного.

Много времени на то, чтобы найти интересующую литературу, не потребовалось. Я прекрасно ориентировалась в нашей библиотеке и примерно представляла, в какой ее части что находится.

Нашла. Открыла справочник.

Связаться на расстоянии в нашем мире можно двумя способами. Если, конечно, не говорить о связи между двойниками.

Во-первых, это артефакты. Маги, которые не хотят применять свою магию напрямую, бывает, увлекаются артефактами. Используя специальные материалы, наполняют их магией. Так получаются артефакты, содержащие магию и, соответственно, работающие с определенной направленностью. Но возможности артефакта почти всегда меньше, чем у живого мага, применяющего магию.

Связь на расстоянии возможна благодаря артефактам. Кристаллы иринита, наполненные синей магией, позволяют общаться на расстоянии. Но для этого нужно связать два кристалла. Как правило, их продают уже небольшими партиями. По две штуки минимум, а то по три, по пять, по десять. Чтобы раздать всем людям, с кем захочешь поговорить на расстоянии. А дополнительные связи устанавливаются уже отдельно.

У меня нет собственного кристалла. У Рисы есть. Но и он, несмотря на то, что Риса – принцесса Ирольская, не подключен к кристаллу хранителя. Подозреваю, кристалл короля тоже не имеет связи с хранителями нашей магии.

Второй способ – специальный ритуал. В этом ритуале уже можно использовать любую магию. Но есть много нюансов, которые нужно учесть. Что-то такое должно быть написано в справочнике.

Информацию о хранителях кристаллов я отыскала быстро. Остановилась на изображении пожилого мужчины с седой бородой и такими же седыми волосами до плеч. Яркие синие глаза смотрели ясно и решительно. Плотно сжатые тонкие губы демонстрировали жесткий характер.

Однако сильнее всего взгляд притягивал кристалл. Хранитель – не просто человек, который прячет кристалл в сокровищнице. Он всегда носит эту величайшую драгоценность мира с собой. Не на шее, не на руках в виде кольца. Небольшой синий восьмигранник вытянутой формы находился у мужчины в центре лба, над переносицей. Кристалл и его хранитель – неотъемлемые части единого целого.

Иногда хранители показываются на глаза нам, простым смертным. Я видела хранителей несколько раз. И эти кристаллы, соединенные с плотью хранителей, всегда немного пугали.

Я перевела дыхание и принялась изучать информацию. Как я и думала, ритуал. Короткий и не очень сложный. Специальные слова заклинания, чтобы обратиться именно к хранителю синего кристалла. Зато магия сработает любая, потому что задействована будет чистая энергия: в моем случае без разрушительной силы красной магии и без преумножающей силы зеленой. Но лучше все-таки воспользуюсь красной.

Я переписала заклинание к себе в тетрадь и покинула библиотеку. Осталось решиться и выбрать подходящее время. Хорошо бы, хранитель кристалла и вправду помог приструнить подопечного. На иллюстрации хранитель выглядит суровым, но все же справедливым.

Занятия двойников снова заканчивались чуть позже, чем у истинных. Поэтому мы разминулись с нашими истинными, уже отправившимися на прогулку по территории академии. Возвращались к себе в комнаты вдвоем с Шанной. В последнее время тренировки стали несколько мягче, так что даже к целительнице заходить не пришлось.

– Совсем скоро все закончится, – заговорила Шанна, неожиданно озвучив мои же мысли. – Закончится обучение в академии. Закончится все, к чему мы привыкли за столько лет. Связь с истинными станет нерушимой, и мы отправимся в жизнь…

– Ты никогда не задумывалась, что бы было, если бы мы не оказались здесь, в Академии Двойников? – тихо спросила я.

Поблизости никого не наблюдалось, но заводить такие разговоры все равно было страшновато.

– Задумывалась. Мне кажется, об этом думала каждая из нас. Хотя бы раз в жизни, – Шанна слабо улыбнулась. – Я думаю, ничего хорошего меня не ждало. Унылая жизнь какой-нибудь безродной девушки из бедной семьи. Может быть, меня даже продали, чтобы накормить моих братьев и сестер. А здесь я двойник принцессы.

– Двойник принцессы… – задумчиво повторила я. – Не боишься?

Мы дошли до наших комнат, расположенных друг напротив друга. Я открыла дверь и кивком предложила Шанне зайти. Она не стала отказываться. Разговаривать на такие темы посреди коридора – не лучший вариант. А поговорить хотелось. Я чувствовала, что Шанна тоже волнуется.

– Того, что ждет впереди? – уточнила она. – Конечно, боюсь. Неизвестное всегда пугает. Жизнь станет намного сложнее, чем в стенах академии. Проверять нас будут уже не преподаватели на занятиях. Нам придется предстать перед целым миром и трудностями жизни. Как тут не бояться. Но я верю, что справлюсь. И ты тоже справишься. Забыла разве? Мы лучшие на курсе, – Шанна улыбнулась.

– Лучшие, – согласилась я. – А тебе не жаль? Что твоя жизнь никогда не будет принадлежать тебе. Ты будешь жить жизнью Эвы, когда это потребуется. Во всех остальных случаях будешь лишь тенью, которая ждет нужного момента, чтобы в очередной раз помочь истинной. Ты не сможешь делать то, что хочешь ты сама.

– Мел, что за настроение? – удивилась Шанна. – Ты всегда была такой самоотверженной. Всегда и во всем защищала Рису. Неужели что-то изменилось? Ты не хочешь ее защищать?

– Защищать хочу. Очень хочу.

– Тогда в чем дело?

– В моих собственных мечтах, которые никогда не воплотятся в жизнь?

– Всегда нужно чем-то жертвовать, – сказала Шанна. В ее глазах появился стальной блеск. – Мы жертвуем своей жизнью ради наших истинных. Но наши мечты не исполнятся никогда. Они бы не исполнились, даже если бы мы не стали двойниками. Какие мечты у бедных девушек, которые только и думают, что о куске хлеба? Мне страшно представить, как живут бедные крестьянские девушки. И у них нет шанса выбраться из нищеты. А у нас этот шанс появился еще в детстве. Я благодарна свей судьбе за это. И… я думала, что ты тоже благодарна, – Шанна всмотрелась в мое лицо.

– Конечно, я тоже благодарна. Я бы не хотела жить в нищете, – торопливо заверила я.

Не соврала. Но… слишком много «но» в последнее время. Ссоры с Рисой, непонимание. Шейн…

Хотя о чем это я? Шанна права. У кого сбываются мечты? Кто в нашем мире свободен? Разве что богатые, знатные лорды. Девушки редко бывают свободны. Только когда им повезет с мужьями, и те не против исполнить их мечты или хотя бы не препятствовать. Даже Риса не свободна. Сейчас она зависит от отца. Потом будет зависеть от воли мужа.

Мечты – это так глупо!

Ну а Шейн… что Шейн? Он ничего мне не предлагал. Хотел узнать меня настоящую. Целовал так горячо… Но на этом все. Потому что Шейн понимает: мы не будем вместе. Возможно, даже не стремится к этому.

Тогда почему я продолжаю сомневаться? Почему так печалюсь из-за давно предопределенной участи?

– Сделаем домашнее задание вместе? – предложила я.

– Отличная идея! – обрадовалась Шанна. – Я сейчас мысленно уточнила. Они с Рисой вместе. Через полчаса тоже будут здесь.

Уточнила мысленно… А когда мы с Рисой в последний раз общались мысленно? Даже вспомнить не могу. Между нами и вправду слишком напряженные отношения. Это нужно исправлять, если я не хочу, чтобы так было и дальше.

Вечер мы провели вчетвером. Сначала делали домашние задания, потом просто болтали обо всем. Еще не иссякли рассказы о происшествиях на Радужной Неделе. У Шанны с Эвой тоже случались забавные ситуации. Они тоже обе веселились на маскарадах, вот и влипали в приключения. А Эва, кажется, определилась со своими симпатиями. Тут они с Рисой обе оживились. Нам с Шанной оставалось только слушать. Шанна улыбалась, глядя на истинную. Я выдавливала улыбку через силу.

Поздно вечером, когда уже легла спать, ко мне постучали. Не в дверь. В окно! Я подпрыгнула от неожиданности и заметалась по кровати. Потом замерла, уставившись в занавешенные портьеры. Через окно ко мне обычно пробирается лишь один человек. Шейн!

Я тут же бросилась к окну, отодвинула занавески. Даже забыла, что в одной сорочке и в таком виде вроде как не стоит показываться мужчине на глаза. Да, это был он. Шейн стоял на балконе и смотрел на меня через окно. Дверь на балкон тоже была закрыта на ночь.

Занервничав, что его все же могут увидеть, поспешила открыть.

– Шейн, как ты мог? Зачем? Зачем так рисковать? – зашептала я.

– Все хорошо. Риса засыпает, она нас не услышит.

Шейн вошел в комнату и заключил меня в объятия.

Сердце забилось часто-часто. Смущение начало расти во мне с бешеной скоростью. Заметила, каково это, когда горячие руки ощущаются сквозь тонкую ткань сорочки. А прохладная, грубоватая ткань жакета касается обнаженной шеи над вырезом декольте.

– Шейн… – прохрипела я.

Еще мгновение он прижимал меня к себе. Еще мгновение мне казалось, что никуда не отпустит. А потом все же отступил, выпуская из объятий.

– Не стану смущать, ты можешь переодеться. Если, конечно, захочешь сходить со мной еще на одно ночное свидание.

– Ты сумасшедший! – выпалила я.

– А ты почти голая, – напомнил Шейн с улыбкой.

Щеки обдало жаром.

– Пожалуйста, выйди. – И тут же спохватилась: – Нет, не надо!

– Как это не надо? А как ты будешь переодеваться? Только хотел уточнить, куда именно выйти: на балкон или в вашу с Меларисой общую гостиную.

Я чуть за голову не схватилась.

– Ладно-ладно, не переживай так, – Шейн продолжал улыбаться. – Я могу выйти в ванную. Оттуда меня никто не увидит и не услышит.

А я как представила, что он будет в моей ванной, где пушистые халатики, полотенички… Ну уж нет!

– В ванную пойду я. А ты оставайся здесь. И… и ничего не трогай! – прошипела я.

– Как скажешь, – согласился Шейн.

Демонстративно поднял руки и уселся на пуфик. Ну, пуфик – это ладно. Спасибо, что не на кровать.

Вспомнив о расправленной постели, занервничала еще сильнее. Но пора бы и вправду одеться. Я припустила к шкафу. В рекордные сроки раздобыв одежду, поспешила закрыться в ванной.

Пока торопливо переодевалась в теплое платье с длинной юбкой и накидывала сверху кофточку, чтобы не замерзнуть, размышляла: «Что он вытворяет, зачем так сильно рискует ради одного свидания? Сумасшедший!»

– Шейн! – громким шепотом позвала я, выскакивая из ванной.

– Т-с-с, – он приложил палец к губам, но с пуфика поднялся.

– Риса?! – с ужасом прохрипела я.

– Риса почти спит и не слышит нас. Все в порядке, – в глазах Шейна плясали смешинки.

– Да ты… ты просто издеваешься?!

– Просто ты так забавно волнуешься, – он усмехнулся.

Я подскочила к Шейну и влепила ему в грудь кулаком.

– Да, я волнуюсь! Потому что если нас застукают, хуже будет, прежде всего, тебе!

– Тише-тише, – Шейн перехватил мои руки, когда я попыталась ударить его снова. – Если ты начнешь метать красную магию, о нас точно узнают.

Я затихла. Буянить сразу расхотелось.

– Я ничем не рискую, Мел, – взгляд Шейна посерьезнел. – Я не хотел, чтобы нас увидели во дворце, но даже тогда я не слишком рисковал. Алор мог разгневаться, но он ничего мне не сделает. А вот ты можешь пострадать в случае чего. Но не беспокойся, я держу все под контролем. Прошел по территории, проверил, где кто находится и о чем думает. Все пройдет отлично. О наших ночных прогулках никто не узнает. Поверь, Мел, я бы не стал рисковать твоим благополучием.

– Моя репутация – это репутация Рисы. Все очень серьезно, Шейн.

– Но не в Академии Двойников. Здесь вас прекрасно различают. Так что речь о твоем благополучии. Я бы не стал им рисковать. И ничего опасного мы не совершим.

– Подожди, Шейн. Зачем все это? Не проще ли… прийти открыто?

– Если бы я мог. Но вспомни. Риса отказала мне официально. Да, она еще может передумать. Алор надеется, что передумает. Однако… Алор надеется зря. Даже если Меларисе что-то придет в голову, я не возьму ее в жены, – Шейн лукаво улыбнулся.

– Правда? Но… почему?

– Мел, неужели ты на самом деле ничего не понимаешь? – его улыбка потеплела.

– Я-то как раз понимаю. Принцесса Ирольская – очень выгодная партия.

– Но мне она не нужна. Готова к свиданию?

– Снова на башню? У нас есть неплохие башни.

– Нет, до башни добираться слишком опасно и долго. К тому же, я не люблю повторяться.

– А ты все равно повторяешься.

– Это в чем же?

– Забираться ко мне в комнату через балкон уже вошло у тебя в привычку.

– Ты права, – Шейн задумался. – Пора изменить тактику. Как насчет того, чтобы забираться в комнату через пролом в стене?

– Ты ведь шутишь, да? – я смотрела на него с ужасом.

– Ну ладно. Хотя бы через тайный ход. Пойдет?

– У нас в комнате нет тайного хода.

– Прорубим! – заверил Шейн, взял меня за руку и повел к двери.

– Ты шутишь!

– Ничуть.

И пусь улыбка Шейна была сейчас на удивление шальной, но я бы не рискнула проверять, осуществит он свой безумный план или нет.

Когда мы вышли из комнаты, пришлось замолчать. Чтобы никто не услышал. Однако далеко идти не потребовалось. Шейн прекрасно ориентировался в коридорах академии и без труда нашел самый короткий путь.

Мы вышли во двор. Я осмотрелась, по обыкновению проверяя, нет ли кого поблизости. Да, я понимала, что Шейн контролирует ситуацию. Верила, что не станет мной рисковать. Но привычка! От нее не избавиться.

Из куста на тихий свист Шейна внезапно выступил арвол. От неожиданности я шарахнулась назад, чуть не запустила атакующей магией и заодно очутилась в объятиях Шейна. Лорд вовремя накрыл мои руки, развеивая атаку.

– Все хорошо. Это арвол.

– Вижу. Не ожидала просто. Сколько раз проходила мимо этих кустов. И ни разу из них арвол не вылезал!

Шейн тихонько засмеялся.

– Все бывает в первый раз. Ну, подойдешь? Он тебя не укусит.

– Знаю, – фыркнула я. И все-таки шагнула навстречу.

Арволы – ездовые животные, похожие на лошадей. Но у них длинная шерсть по всему телу, тонкий хвост, заостренная морда и шип на подбородке. А самое главное, крылья! Почти такие же шерстяные, как все тело.

Я подошла к арволу, провела рукой по боку. Мягкий. А на крыльях должна быть более жесткая шерсть. Проверила, погладив сложенное крыло. И правда жесткая.

– Куда-то полетим? – я повернулась к Шейну.

– Да. Куда-нибудь, где ты сможешь расслабиться и не вздрагивать от каждого шороха.

– Я не могу показываться людям на глаза. Во мне могут узнать принцессу, – я качнула головой.

– Я это учел.

Шейн улыбнулся, подошел ко мне. В одно мгновение обхватил за талию и усадил в седло. Арвол всхрапнул. Видимо, тоже не ожидал. Но Шейн не дал времени опомниться ни мне, ни арволу. Запрыгнул в седло вслед за мной, натянул поводья и дал команду взлетать.

– Нас не увидят из окон? – с опозданием спохватилась я.

– Ни одна спальня не выходит на эту сторону, сама знаешь. Я все предусмотрел.

И правда, предусмотрел.

Арвол разбежался, взмахнул мощными крыльями и взлетел. Ветер ударил в лицо. Я затаила дыхание, наслаждаясь полетом. Арвол достаточно быстро выровнялся, набрав высоту, и полетел над верхушками деревьев. А я во все глаза смотрела по сторонам. Никогда не видела академию с высоты полета!

Шейн взял поводья в одну руку, второй обнял меня. Его тело вплотную соприкасалось с моим. И это будоражило чуть ли не сильнее, чем сам полет.

– Не боишься? – спросил Шейн, губами почти касаясь моего уха. Но только почти.

– Не боюсь. Ты ведь знаешь.

– Знаю. Но ты хотела, чтобы я спрашивал о твоих чувствах.

– О чувствах – да. Об ощущениях… не знаю. Тебе не сложно? Постоянно создавать видимость нормального общения, когда на самом деле ты все прекрасно знаешь?

– Тебя интересует, важно ли мне быть самим собой?

– Да… Я ведь просила не отвечать на мои мысли. Все ради моего удобства. А каково тебе? Синяя магия – неотъемлемая часть твоей жизни. Скрывать ее ради моего удобства…

– Ради твоего удобства я на многое готов, – перебил Шейн. От его голоса, от этих слов по моему телу побежали иголочки. И внутри сделалось как-то уж очень волнующе.

– И все же?..

– Мне всю жизнь приходится скрывать часть своей сути.

В словах Шейна послышалась горечь. А еще мне снова вспомнилось о маске. Я так привыкла к Шейну, такому, какой он есть, что почти перестала замечать эту маску. Но что же он скрывает?

– Тогда давай попробуем… Не скрывай свою суть. Не молчи, если хочешь ответить на мысли, – тихо предложила я. Но даже если Шейн не расслышал мои слова из-за ветра, он услышал их в моих мыслях.

– Попробуем, – заверил Шейн.

Далеко мы не улетели. Миновав пролесок, остановились на невысоком холме, откуда открывался вид на озеро. Арвол сложил крылья, повинуясь воле хозяина. Шейн помог мне спуститься. Мимолетные объятия снова спутали мысли и вызвали приятное, теплое чувство.

– Как тебе здесь? – спросил Шейн отстраняясь. – Поблизости никого нет. Никто не узнает о нас. Никто не увидит тебя.

– Пожалуй, – я улыбнулась, обводя взглядом красивый, посеребренный луной пейзаж, – здесь я смогу немного расслабиться.

Шейн снял жакет и положил его прямо на траву.

– Присаживайся.

– Тебе не будет холодно в рубашке?

– Как-нибудь справлюсь, – он загадочно улыбнулся.

Как Шейн собрался справляться с холодом, я поняла почти сразу. Едва мы уселись на жакете, Шейн притянул меня к себе.

– Буду греться о тебя, – шепнул на ухо.

У меня аж дыхание перехватило. Но усилием воли заставила себя сохранять спокойствие.

– Ты обещала расслабиться.

– Точно, – выдохнула я. – Попытаюсь.

Какое-то время мы сидели молча, просто наслаждаясь близостью друг друга, красотой ночи и уединением. Всю жизнь меня учили держать лицо, потому что у меня лицо принцессы. Потому что от моих слов и поступков зависит репутация принцессы. И как хорошо в этот момент никого не изображать, просто быть собой.

– Ты не задумывалась о том, что быть двойником – это вовсе не твоя судьба? – неожиданно спросил Шейн.

Я вздрогнула. Помолчала какое-то время.

– Отвечаешь на мои мысли?

– В некотором роде. Я давно чувствую твои сомнения.

– Плохой из меня двойник, правда? – Я повернулась так, чтобы видеть лицо Шейна. – Я не должна сомневаться.

– Очевидно, именно так тебе и говорили. Но сомневаться – это нормально. Особенно, когда на кону вся твоя будущая жизнь.

– Меня с детства готовили к тому, чтобы быть двойником принцессы. Жить ради нее. Подменять, когда это необходимо. И отходить в тень, когда опасности для Рисы нет.

Шейн проницательно смотрел на меня.

– Ты пытаешься убедить саму себя.

– Да, пытаюсь! – вспылила я. – Потому что это очень важно.

– Для кого важно? Для твоих преподавателей? Для Меларисы?

– Для всех! И для меня тоже. Чего ты добиваешься, Шейн? К чему все эти разговоры? Если я начну еще больше сомневаться, это ничего не изменит.

– Почему же? Ты разговариваешь с синим магом. Меня пригласили провести четвертый этап. И на пятый тоже приглашают меня.

– Ты… придешь, чтобы сделать нашу связь с Рисой нерушимой?

– Я еще не дал своего ответа. Не хочу видеть, как ты рушишь свою жизнь. И не хочу способствовать этому.

Мне стало обидно. Как будто я просила именно о такой жизни.

 – А что ты предлагаешь?! Какой выход знаешь?

– Я много думал, Мел. Думал с тех пор, как познакомился именно с тобой, а не с принцессой. – Шейн все так же проникновенно смотрел на меня. В темно-синих глазах отражался свет звезд. – Не хотел пугать, пока ты не была готова. Я и сейчас не уверен, что ты готова. Но оттягивать дальше нельзя – остается мало времени. Я принял решение. Если ты захочешь отказаться от жизни двойника, если захочешь обрести свою самостоятельную жизнь, отдельно от Меларисы, я готов разорвать связавшие вас узы. Но это возможно только до пятого этапа. Теперь выбор за тобой.

Я потрясенно смотрела на Шейна и не могла поверить, что он все это говорит.

– Ты готов нарушить правила. Возможно, тебя в этом случае ждет наказание. А может, ты найдешь, как выкрутиться. Но что ждет меня? Какая жизнь с лицом принцессы? Меня не отпустят!

– Твое родное лицо вернется. Постепенно. Если разорвать ваши узы.

Кажется, земля выскользнула из-под меня. Весь мир перевернулся несколько раз. И закрутился с бешеной скоростью.

– Откуда ты знаешь?

– Двойников создают на стыке двух видов магии: магии теней, которую практикуют ваши наставники при помощи ритуалов, и синей магии. Она тоже нужна, когда идет этап создания ментальной связи.

– Четвертый этап.

– Да. В основном четвертый. Но на пятом тоже требуется немного синей магии. Я изучал этот вопрос, Мел. Изучал прежде, чем согласиться помочь Академии Двойников. Если ты освободишься от уз, ты обретешь свое истинное лицо. И никто не станет тебя преследовать.

– Возможно, даже не узнают… – задумчиво предположила я.

– Не узнают. Ты можешь стать свободной.

– Ну, хорошо. Я стану свободной. А дальше что? Пойду побираться? Или, может, в наемницы подамся? У меня ничего нет! Даже одежда копирует одежду Рисы. Своего у меня нет ничего.

– Ты есть у себя. И это самое главное. Я знаю, что ты хочешь услышать.

– Ничего ты не знаешь!

И гоню мысли прочь. Не прокручивать их в голове. Прочь, чтобы не прочитал!

– Я хочу быть с тобой, Мел. Хочу прожить свою жизнь вместе с тобой. Хочу, чтобы ты прожила свою самостоятельную, свою уникальную жизнь вместе со мной.

От слов Шейна, от его проникновенного взгляда перехватило дыхание и защемило где-то внутри.

– Но я не хочу, – он продолжал, – чтобы ты сделала выбор только из-за меня. Хочу, чтобы ты приняла это решение, не оглядываясь на меня. Это слишком важное решение. И ты должна принять его, когда сделаешь выбор: кем ты хочешь быть. Двойником принцессы или Амелией.

– Амелия – не моя имя. Это всего лишь очередная копия принцессы Меларисы.

– И ты говоришь это с болью. Подумай, Мел. Я прошу тебя, подумай. Если ты пройдешь пятый этап, пути назад не будет. Но сейчас еще можно все изменить. Обрести самостоятельность.

– Я… я не знаю…

– Немного времени еще есть. Я не прошу дать ответ прямо сейчас. Но подумай. И прими решение.

Я не могу бросить Рису! Не могу бросить особенно в такой сложный момент, когда вокруг нее закручиваются интриги и даже родной отец не хочет защитить.

– С Дарисом я разберусь. Король упрям, он не желает меня слушать. Но ты можешь держаться от Дариса подальше. Вопрос с ним скоро решится.

– Какой вопрос?

– Мел! Ты можешь хоть раз подумать о себе, а не о Меларисе?

– Тебя это злит, верно? Ты хочешь, чтобы я думала о себе. Хочешь, чтобы приняла правильное решение. Вернее, такое, какое ты считаешь правильным. А я, видите ли, опять думаю о Рисе!

Я оттолкнула Шейна и вскочила на ноги.

– Но я не твоя марионетка! И я не буду поступать так, как хочешь ты.

Шейн тоже поднялся.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты не жалела о сделанном выборе всю оставшуюся жизнь, – сказал он, прожигая меня взглядом.

– Ты не можешь знать, о чем я буду жалеть, а о чем не буду. Я не могу бросить Рису! Не могу!

Шейн резко подался вперед, обхватил мое лицо, притягивая к себе, и поцеловал. Горячо, неистово. Так настойчиво, как будто хотел завладеть мною без остатка. Я ответила, раскрываясь навстречу. Мир снова закачался и закружился с бешеной скоростью. Нежность и страсть, отчаяние и непреодолимая тяга к друг другу, боль и надежда сплелись в один клубок. Шейн целовал меня. Гладил мое лицо, мои плечи и шею. Казалось, на кончиках его пальцев вспыхивает пламя, и вслед за ним внутри меня поднимается горячая волна.

– А от этого, Мел? – выдохнул Шейн, отстраняясь от меня. – От этого ты тоже готова отказаться ради Меларисы?

Я улыбнулась с горечью, которая теперь поднималась во мне. Но эта горечь смешивалась с нежностью.

– Ты ведь сказал, что не хочешь, чтобы я делала выбор из-за тебя.

– Да. Я хочу, чтобы ты поняла, как ценна твоя жизнь сама по себе. Как ценна ты, независимо от меня, от Меларисы, от Академии Двойников и всего остального. Но… наверное, я все же эгоист, – он усмехнулся. – Не сдержался. Потому что я хочу быть с тобой.

– И это даже становится возможным? – я продолжала улыбаться.

– Да, это возможно. Ты мне веришь?

– Верю.

Некоторое время мы молчали, всматриваясь в глаза друг друга.

– Она не оценит твою жертву, – Шейн качнул головой.

– Возможно. Но сейчас Риса в опасности.

– А потом будет поздно.

– Да. Наверное, да…

Я протянула руку, скользнула кончиками пальцев вдоль маски. Очертила выступающие узоры на ней. Затем спустилась ниже. К щеке Шейна. Он замер, позволяя мне прикасаться. А я погладила щеку, затем провела по подбородку.

– Знаешь… мне уже кажется, что не так важно увидеть тебя под маской, – задумчиво заметила я. – Кажется, я знаю тебя. И этого достаточно, чтобы не уговаривать постоянно снять маску.

– Я могу снять маску. Но не хочу тебя напугать.

– Можешь? Прямо сейчас?

– Да. Но я боюсь, что это все испортит.

– Испортит что?

– Все. Это может повлиять на твое решение. И оно не будет принято так, как должно. – Он перехватил мою руку, сжал в своей.

– Слишком сложно, Шейн. Меня всю жизнь готовили к тому, чтобы быть двойником. Всю жизнь убеждали, что стать двойником – это не просто моя судьба. Это мое спасение. Это все для меня.

– Может быть. Все для тебя в окружающем мире. А что внутри, Мел? Что у тебя внутри? – проникновенно прошептал Шейн, снова наклоняясь ко мне.

На этот раз поцелуй был мягким и осторожным. Вдумчивым и медленным. Таким, что сердце щемило от нежности и желания уберечь это чувство, не причинять друг другу боль.

– Я сниму маску, когда ты примешь свое решение, – шепотом пообещал Шейн. – А теперь просто подумай о себе. О том, как ты хочешь прожить эту жизнь.

Шейн отстранился.

– Поверь, найдутся люди, которые смогут защитить Меларису. Тебе вовсе не обязательно ради этого жертвовать собой.

Я хотела спросить, что Шейн имел в виду, когда говорил, что вопрос с Дарисом скоро решится. Какой вопрос и как именно он должен решиться? Зависит это от Шейна или нет? Но не успела.

Внезапно он поморщился, как будто от боли. Чуть наклонившись вперед, схватился руками за виски.

– Шейн, что с тобой?!

– Все в порядке, – выдавил он выпрямляясь. – Бывает. Это… нормально в моей ситуации. Но, прости, нам пора возвращаться.

Он взял меня за руку и повел к пасущемуся неподалеку арволу.

– Но как ты будешь управлять полетом, если тебе плохо?!

– Мне не плохо. Голова немного болит, но это ерунда.

Шейн помог мне забраться в седло, запрыгнул следом и тут же заставил арвола подняться в воздух.

– Шейн, я… – из-за ветра, ударившего в лицо, в первый миг я захлебнулась словами. Пришлось повторить: – Я могу чем-то помочь?

– Говори. Что-нибудь говори.

– Но зачем? – я перепугалась еще больше.

– Лучше говори вслух, а не думай!

Что же такое жуткое с Шейном происходит?! Так. Не думать, чтобы не усугублять ситуацию. Лучше говорить вслух.

– Ладно-ладно, – затараторила я. – А знаешь, когда я была маленькой, я уже тогда серьезно относилась к задаче двойника. В семь лет мы с Рисой вернулись во дворец ее отца на летние каникулы. Мальчишки, дети приезжих аристократов, дразнили ее, что она, как все девочки, бесполезна и вырастет глупой-глупой, потому что учится в каком-то захудалом пансионе. Я тогда поняла, что Риса вот-вот проболтается про Академию Двойников. Не знала еще, что это просто невозможно. Невозможно говорить об академии с тем, кто не знает о ней. Я испугалась и еще так обидно стало за Рису, что я набросилась на мальчишек с кулаками. Я тогда еще не умела драться и была, наверное, хилой, как все девчонки. Но желание оградить Рису от всех опасностей придало мне сил. В общем, я их тогда хорошенько побила… Но, наверное, это потому, что они сдачу сдавать девчонке не захотели.

– Спасибо, Мел, – Шейн шепнул мне на ухо и направил арвола к земле. Мы остановились там же, откуда улетели. Знакомые кусты!

Шейн помог мне спуститься, хотя я вполне могла бы справиться сама. Сейчас, когда ему так плохо, не до ухаживаний.

– Как ты? – спросила я, с тревогой заглядывая Шейну в лицо.

– Лучше, – он улыбнулся. Правда, в его глазах по-прежнему читалась странная мука. – Я провожу тебя.

– Постой. Что-то тревожит тебя. Не просто боль.

– Мне нужно спешить. Но я провожу тебя.

– Долг зовет? Кому-то нужна помощь синего мага?

– Я провожу тебя.

Шейн схватил меня за руку и повел к зданию академии. Я не сопротивлялась. Раз уж он решил – спорить бесполезно. Старалась только идти как можно быстрее. По пути посматривала на Шейна, пытаясь понять, что происходит. Но ничего непонятно! Остается надеяться, что все будет хорошо.

– Не бойся. Никакой угрозы. Все хорошо.

Я улыбнулась. Пусть будет самим собой. Я готова принять его таким, какой он есть. Уже приняла. И если Шейн читает мысли, ему вовсе не обязательно притворяться, будто он их не читает.

– Спасибо, Мел, – повторил Шейн.

У порога в мою комнату быстро чмокнул в губы и отстранился, заглядывая в глаза. На этот раз его взгляд был почти спокоен. Что бы это ни было, оно прошло? Или просто отступило?

– Подумай о нашем разговоре. Подумай о своей жизни, – попросил Шейн на прощание, прежде чем развернуться и уйти.