Глава 5

Утром занятия начались как обычно. Чем больше времени проходило, тем сильнее мы нервничали. Почему-то отсутствие наставницы действовало на нас совсем не расслабляюще. Скорее, даже противоположным образом. Чем дольше ждешь, тем сильнее переживаешь.

На последнем занятии – литературе – преподавательница объявила:

– Леди Эзола просила передать вам, чтобы после занятия вы подошли к ее кабинету. Для обсуждения вчерашнего бала.

Все-таки дождались последнего занятия!

Надо ли говорить, что сегодня литература интересовала нас не особо. Это поняла и преподавательница, даже отпустила немного пораньше. Мы отправились к кабинету наставницы, громко обсуждая, чего теперь ждать.

– Она будет ругаться, – Сита мрачно качнула головой. – Нам точно влетит.

– Чуть тайну академии не выдали, – подтвердила Мира.

– Да ерунда. Задание было очень непростое, – возразила Ноима, истинная Миры. – Преподаватели нас подстраховывали, потому что прекрасно понимали: мы вполне могли попасться! За что нас ругать?

– За то, что мы не должны были допускать подобных ситуаций!

– Эй, а почему Риса и Мел были в грязных платьях? – спохватилась Сара.

– Или вопрос нужно задать иначе, – подхватила ее двойник Ниса. – Кто первой испачкалась, а кому пришлось испачкаться, чтобы не выделяться?

– Не поверите, – Мелариса мрачно улыбнулась. – Мы испачкались одновременно.

– Расскажите! – оживились девчонки.

– Полагаю, сейчас не время для рассказов, – нам навстречу вышла наставница, смерила всех строгим взглядом. – Заходите ко мне парами. Мелариса, Амелия. Вы первые.

Нас редко называли полными именами. Вернее, истинных-то вполне часто. А вот двойников – нет. Обычно только сокращенно. Если леди Эзола обратилась к полному имени, значит, нас и вправду ждет нечто жуткое.

Мы с Рисой переглянулись. Я первая шагнула в кабинет. Принцесса последовала за мной.

– Присаживайтесь, – наставница кивнула на диван. Потому как стул для посетителей перед рабочим столом стоял только один.

Мы неловко устроились на диване. Леди Эзола не стала занимать свое место за рабочим столом. Развернула стул для посетителей и села напротив нас.

– Начну с того, что вы все-таки не выдали тайну академии, а это уже хорошо.

– Как вы узнали? – не выдержала Мелариса. – Вы ведь как-то узнали о произошедшем? За нами наблюдали?

– За вами наблюдали. Но самое главное – это кольца. Кольца – серьезные артефакты, которые помогали также слышать ваши разговоры.

Ну ничего себе!

– Это было сделано для вашего же блага. Мы все понимаем, насколько серьезное испытание устроили вам. И, конечно, никто из руководства академии не хотел, чтобы тайна двойников стала известна широким массам. Стоит заметить, вы были на грани. Еще немного – и нам пришлось бы вмешаться.

– А как вы собирались вмешаться? – спросила Риса.

Леди Эзола смерила ее предостерегающим взглядом. Мелариса нарывается! Но я решила ее поддержать:

– Если бы о тайне узнали, вам бы оставалось только подчистить память лорду и принцу…

– К слову, такая возможность у нас действительно есть, – холодно улыбнулась наставница.

– Синий маг? В академии есть синий маг? – потрясенно выдохнула Риса.

– Не в академии. Но синий маг может оказать нам помощь. Так что, по сути, настоящего риска не было ни для кого. Однако мы, конечно, надеялись обойтись без столь серьезного вмешательства. А теперь все же предлагаю перейти к вашим необдуманным действиям.

Мы с Рисой тут же притихли. Знаем уже, когда можно попробовать поспорить, а когда лучше притвориться немыми.

– Так вот, вы правильно расценили похолодевшие кольца. Правильно сделали, что вышли обе. Но самую безопасную тактику выбрали Эва и Шанна. Одна у всех на виду, вторая старается не показываться. Еще лучше было бы, если б старались не показываться обе.

– В некотором роде мы выбрали такую же тактику, – опять не удержалась Мелариса.

– Неужели?

– Конечно! Мел не показывалась никому. Общалась спокойно в темной части сада с лордом Эштаром. А я общалась у всех на виду с Дарисом.

Наставница смерила принцессу задумчивым взглядом. Я уж думала, сейчас будет взрыв, но нет. Леди Эзола неожиданно сказала:

– Признаю. Вы действовали достаточно неплохо для подобной ситуации, в которую мы вас поставили. Но в следующий раз, да и в жизни рекомендую меньше рисковать, проявлять больше осторожности и лучше слушать друг друга.

– Слушать друг друга? – не поняла Мелариса.

– Мел рассудительна и часто просчитывает ходы наперед. Вы, Риса, смелы, решительны и авантюрны. Каждое качество по-своему хорошо, но вы друг друга дополняете. Не забывайте об этом. Риса, вам следует прислушиваться к советам Мел. А вам, Мел, следует не молчать, иногда даже убеждать принцессу поступать обдуманно. Однако… вы, Мел, двойник, а поэтому всегда должны подчиняться. Решение за истинной. В этом вы молодец, не забываетесь.

И похвалила, и поругала. Впрочем, как обычно.

Пожалуй, все не так плохо, как мы ожидали, когда входили в этот кабинет.

– Я не могу не допустить вас до ритуала – его пройдут все. Но хочу сказать, что и причин, чтобы препятствовать прохождению ритуала тоже не вижу. Вы неплохо справляетесь, умеете работать сообща. Дальше эта способность будет только усиливаться. Однако расслабляться не рекомендую. Проверки еще будут. После четвертого этапа установления связи. А теперь можете идти. Пригласите Эву и Шанну.

– Благодарю, леди Эзола! – воскликнули мы хором и поспешили покинуть кабинет наставницы.

Дожидаться остальных не стали – отправились к себе сразу, как только передали слова леди Эзолы подругам.

– Кажется, все обошлось, – заметила Риса по дороге. – Я думала, она будет ругать, говорить, как сильно мы подставили академию. А выходит, мы справились неплохо.

– Справились. И работаем вместе тоже неплохо, – я улыбнулась.

Кажется, все на самом деле обошлось. Можно немного расслабиться.

– Как думаешь, Дарис скоро захочет увидеться со мной?

– Думаю, скоро. Хотя не стоит забывать, что он принц. Наверняка у него много дел, помимо свиданий с тобой.

– Я – его самое важное дело! – возмутилась Мелариса. Правда, глаза ее шутливо блеснули.

– Не спорю, – согласилась я. – Но есть еще куча не столь важных, зато обязательных дел. Я просто говорю это к тому, чтобы ты не расстраивалась, если он не предложит встретиться сегодня. Это совсем не связано с произошедшим на балу.

– А перескажи еще раз, как он смотрел на меня? Как хотел позаботиться…

Я закатила глаза. Эти влюбленные такие странные.

Но все же пересказала. Мы как раз успели дойти до своей комнаты.

– Я думаю, ты права, – неожиданно сказала Риса. Так неожиданно, что я даже не сразу поняла, о чем речь. Она продолжила: – Не стоит бросаться в объятия Дариса сломя голову. Я же принцесса. У меня должна быть гордость. Достоинство. И вообще… он как-то очень легко меня заполучил. Я переживала, как Дарис отреагирует на Эштара, но ведь получается, что вышло неплохо! Он стал еще обходительнее, заботливее, нежнее… А как он смотрел на этого Эштара! Будто хотел его разорвать. Это еще лучше показывает, как я дорога Дарису.

– И что предлагаешь? – полюбопытствовала я.

– Предлагаю продолжить ходить на свидания с остальными лордами! Пожалуй, дам понять Дарису, что есть и другие кандидаты в женихи, он не единственный. Пусть еще лучше старается меня очаровать, – она улыбнулась.

– Отличная мысль, – согласилась я.

Может, и сама Мелариса присмотрится к остальным кандидатам в женихи. Поймет, что Дарис не единственный. И сможет выбрать самого лучшего, а не первого же попавшегося, кто оказался похож на образ из ее мечтаний.

Вечером к нам зашли Эва и Шанна. Мы устроили небольшой девичник. Раздобыли чай, пирожные и обсуждали события бала. Шанна рассказывала, какого интересного лорда заприметила. Говорила, что Эве непременно нужно будет с ним познакомиться. Эва повеселила нас рассказом о том, как все лорды пытались казаться лучше и постоянно хвастались перед ней, видимо, желая произвести впечатление на принцессу. А Мелариса поведала о столкновении со мной в саду.

– Не понимаю, как так получилось! Дариса буквально понесло в этот сад. То ли побыть со мной наедине захотел, то ли от танцев устал и так сильно жаждал проветриться. В общем, я не смогла его остановить. А там же Мел гуляла с Эштаром!

Девчонки слушали и смеялись. А я… у меня не получалось веселиться. Раз за разом вспоминала лицо Эштара, когда он увидел Дариса. Когда я ушла вместе с Дарисом, отказавшись от помощи Эштара.

Отвратительно получилось. И даже если считать это местью за поведение лорда во время первого знакомства, он все равно такого не заслужил.

– Эй, Мел, ты чего такая грустная? Все же обошлось. Эзола вас даже немного похвалила.

– Да, все хорошо, – я выдавила улыбку. – Просто очень устала.

– А с платьем теперь что? Покажешь? Или уже выбросили? – поинтересовалась Эва.

– Нет, не выбросили. На память оставлю, – хихикнула Риса, поднимаясь, чтобы показать. Оба платья у нас в корзине для грязного белья. Правда, учитывая, что ткань местами порвалась, их теперь нет смысла стирать.

Эва поднялась вслед за Рисой. И только Шанна смерила меня хмурым взглядом. Неужели догадалась, что я из-за Эштара расстраиваюсь? Но с чего бы ей хмуриться. Мне ведь всего лишь неприятно обижать человека. В этих чувствах нет ничего необычного и предосудительного. А главное, все равно исправить уже ничего не получится.

Надолго девчонки в ванной не задержались, вернулись к нам. Чай разлили по второму кругу.

– Четвертый ритуал уже вот-вот, – вздохнула Эва, мечтательно откинувшись на спинку дивана. – Вы не задумывались, каково это будет? Слышать мысли друг друга. Общаться на расстоянии. Как мы будем жить потом, когда закончим академию. Я думаю, мы должны продолжить дружить, – она снова выпрямилась, посмотрела на нас. – Мы ведь сможем общаться?

– Уверена, что сможем, – подтвердила Мелариса. – Ирол и Веория уже много десятилетий в дружественных отношениях. Так что и мы сможем дружить.

– А как насчет Аркхола? – полюбопытствовала Шанна.

– А что с Аркхолом? – Мелариса слегка покраснела.

– Ты же собралась замуж за принца Аркхольского, – хихикнула Эва.

– С Аркхолом у нас тоже неплохие отношения, – заметила я.

– Но не такие хорошие, как между Иролом и Веорией, – сказала Шанна. – Вот и получается, что если Риса уедет в Аркхол, мы уже не сможем видеться так часто.

– После замужества у принцесс появляется столько дел, – вздохнула Эва. – Столько всего меняется. Но я надеюсь, мы все равно сможем видеться. Дружить. Что-то делать вместе.

– Постараемся! – заверила Риса.

– Представляете, как здорово будет? Снова соберемся, как в академии. Все вчетвером. – Эва мечтательно, чуть грустно улыбнулась. – А жить будем одну жизнь на двоих. Я и Шанна. Риса и Мел. После замужества это, наверное, будет как-то иначе.

– Точно! – подхватила Риса. – Будем проверять мужей, насколько хорошо они нас различают!

– Главное, чтобы не спутали в самый ответственный момент, – рассмеялась Шанна.

– Это в какой? – не поняла Эва.

Риса и Шанна уже вовсю хохотали.

– Ну что ты как маленькая!

Я тоже выдавила улыбку, чтобы не портить девчонкам настроение.

На следующий день нам объявили о ритуале. Он должен состояться уже вечером, поэтому все физические и магические тренировки отменяются, а нам необходимо подготовиться. Правда, подготовиться по большей части морально. Ну и не переутомляться заодно.

– Со мной связался папа! – Мелариса ворвалась ко мне в комнату как раз вовремя. Я уже собиралась раздеться и немного поваляться в ванной. Для расслабления.

– И что сказал? – заинтересовалась я.

– Сказал, что на выходных у меня состоится знакомство с еще одним принцем. Представляешь? Только я решила вызвать у Дариса немного ревности – и вот, вселенная услышала меня! К тому же, еще один принц – это прекрасный кандидат, чтобы вызвать ревность Дариса.

– Надеюсь, на свидание ты сама с ним пойдешь?

– Конечно. Иначе как же я буду вызывать ревность Дариса?

– Понятия не имею. Он ведь должен как-то узнать, что ты была на свидании.

– Точно. Придется проболтаться случайно во время разговора. Но тут главное не переборщить. Пусть понимает, что я интересуюсь им. В смысле, Дарисом. Но еще не закончила рассматривать других кандидатов. А ты… раздеваешься?

– Да.

Я, между прочим, не прерывала этот процесс и уже стягивала с себя платье.

– Хочу освежиться перед ритуалом.

– Отличная идея. Скоро нам принесут платья, так что, пожалуй, тоже освежусь.

Мелариса убежала к себе, а я отправилась в ванную.

Для каждого ритуала, для каждого этапа нам выдают отдельные платья. Дело даже не в том, что первый ритуал проводился в шесть лет и в эти платья мы уже попросту не влезем. Просто каждый раз платье является символом. Например, в шесть лет у Меларисы было яркое цветастое платье, а у меня – серое. Я становилась ее двойником, ее тенью. Серое платье это символизировало. А на третьем этапе у нас были абсолютно одинаковые одежды, показавшие, что мы идеальные копии друг друга. Интересно, какое платье будет сейчас?

Горячая вода с нежным, цветочным ароматом из моего любимого бутылька помогла расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей. Все идет своим чередом и незачем лишний раз нервничать. К тому же, перед слиянием наших сознаний даже полезно очистить разум. Не хочу, чтобы первым делом к Рисе хлынули мои тревоги и печали. Мне еще с ее мыслями и эмоциями предстоит разобраться. У нас было несколько подготовительных консультаций. Так вот, для облегчения процесса хотя бы одна из нас должна сохранять спокойствие. И лучше, если это будет двойник. Просто потому, что двойник всегда заботится об истинной.

Когда вышла из ванной, закутавшись в халат, услышала стук. Поспешила открыть.

– Ваши платья для ритуала! – сказала служанка, подавая два свертка.

– Благодарю, – кивнула я.

Очень интересно взглянуть на эти платья. Так что я поспешила разложить их на диване.

– К нам кто-то приходил? – спросила Риса, проходя из спальни в гостиную. По пути она промакивала полотенцем мокрые после купания волосы.

– Да. Нам принесли платья для ритуала, – кивнула я, рассматривая эти самые платья.

Принцесса с любопытством присоединилась ко мне.

– Какая красота! – выдохнула она.

Да, красота.

Простой крой: округлый вырез, чуть оголяющий плечи, длинные, свободные рукава присборены на запястьях. Широкая юбка, судя по длине, достигает щиколоток. Ткань легкая, воздушная, настолько чисто-белого цвета, что кажется, будто отливает голубизной. Подол, края рукавов и лиф украшены темно-синей вышивкой.

– Похоже, это символ синей магии. Синяя магия – магия разума. Сегодня ритуал объединит наши разумы. Поэтому платья с синими украшениями, – заключила я.

– Похоже на то, – согласилась Мелариса. – А белизна платьев – это чистота разума?

– Может, напоминание, что нам следует держать мысли под контролем, – улыбнулась я.

– У меня не получится. Я уже дико переживаю, – насупилась Риса.

– Я постараюсь за нас обеих.

Я взяла одно платье – они сегодня абсолютно одинаковы – и отправилась к себе в комнату.

Через пару минут мы с принцессой снова встретились в гостиной. Как выяснилось, узоры на лифе подчеркивали тонкую талию и выделяли грудь, визуально делая ее несколько объемней.

– М-да, – хмыкнула Риса, рассматривая меня, как свое отражение. – Вот вроде бы скромные платья, но такое ощущение, будто мы собрались кого-то соблазнять.

– Лишь бы не наставниц. А то это уже плохой признак, – не удержалась я.

Мы нервно рассмеялись. Стоп! Какое нервно? Я должна сохранять спокойствие.

К назначенному времени все девушки собрались в одной из общих гостиных. Остальные, младшие ученицы академии уже сидели по своим комнатам. Тем, кто сейчас ритуал не проходит, не дозволяется наблюдать за этим процессом и даже за подготовкой.

Вскоре за нами пришла леди Эзола.

– Следуйте за мной. – Оценивающе осмотрев взволнованные лица, добавила: – Не стоит так тревожиться. Ничего нового – я отведу вас в уже знакомый ритуальный зал.

Развернувшись, наставница вышла в коридор. Мы потянулись за ней.

– Знакомый зал, вот только этап ритуала незнакомый, – пробормотала Ноима. Почти всегда веселая, сейчас и она выглядела взволнованной.

Мы спустились с первого этажа вниз, прошли еще немного по темным, пустым коридорам и вошли в уже знакомый зал, наставница не обманула.

Здесь проходили все наши ритуалы. По крайней мере, те, которые запомнились. Самый первый в памяти не сохранился – только размытые воспоминания о платьях. И то по большей части лишь потому, что нам спустя несколько лет рассказали об этой символике.

Все уже было готово к ритуалу. На полу просторного зала с тонущими в темноте потолками стояли белые свечи. Их пламя отбрасывало тени на стены. По углам и вдоль стен собиралась темнота. В ней раздавался тихий, потусторонний шепот.

Говорят, эта магия пришла к нам из другого мира. Наш мир издревле наполняет радужная магия семи цветов, семи видов уникальных способностей. Но ни один из цветов магии не дает возможности создать двойника, это нечто абсолютно иное. Теневая магия. Темная, шелестящая, скрывающаяся во мраке. Никто не знает, откуда она взялась. Возможно, наставникам известно, каким образом и кто придумал эти ритуалы, позволяющие создавать двойников, однако нам, ученицам академии, об этом не рассказывают.

Свечи не нужны для самого ритуала. У нас, в отличие от других миров, о которых иногда доносятся слухи, никто не использует стихийную магию. Мы не подчинили огонь силе своей мысли. Но пламя свечей помогает создать тени, чтобы пришла эта магия, сотворившая нас. Или сделавшая нас, двойников, такими, какие мы есть – копиями истинных.

– Вставайте возле стены и дожидайтесь своей очереди, – сказала наставница. – Будете подходить ко мне парами. Порядок определяйте сами. Без лишней суеты. Попрошу сохранять тишину, чтобы не распугивать тени. Говорить будут только те, кто в данный момент проходит ритуал.

– А шептаться можно? – спросила Сара.

– Не советую, – леди Эзола смерила ее строгим взглядом.

Закончив инструктировать, она направилась в глубь зала. Остановилась перед кругом из свечей, повернулась в нашу сторону и жестом поманила к себе.

Девушки переглянулись. Шанна, взяв Эву за руку, выступила вперед. Никто не стал возражать. Мы остались возле стены, а Эва и Шанна направились к наставнице. В движениях принцессы я уловила некоторую нервозность. Зато ее двойник шагала твердо и уверенно.

Леди Эзола одобрительно кивнула. Когда девушки вошли в круг из свечей, начался ритуал. Я ощутила это всем своим существом, потому что в зале с тихим шелестом зашевелись тени.

Внезапно… из тени вышагнул человек в длинном черном плаще. Я содрогнулась при виде него. Издалека под капюшоном на месте лица можно было рассмотреть только темноту, но от него исходила такая мощная, пробирающая до костей энергия, что она разлилась по всему залу.

Девушки заволновались, начали переглядываться между собой. Риса посмотрела на меня встревоженным взглядом. Я ободряюще ей улыбнулась.

До сих пор все ритуалы проводили маги нашей академии. Ни одного постороннего здесь не было. А этот – явно посторонний. К тому же, мужчина. Но я верю, что наставница знает, что делает. Если бы не потребовалось присутствие постороннего, его бы здесь не было.

– Повторяйте клятвы за мной, – донесся до нас голос леди Эзолы.

Зазвучали клятвы на ритуальном языке. Сначала говорила наставница. За ней повторяли Эва и Шанна почти одновременно. Одинаковые голоса девушек слились в один.

Риса нервно поправила платье. Мы встретились взглядами. Без всякой магии я прочитала в глазах принцессы волнение и тревожный вопрос. Нам всем преподавали ритуальный язык. Сейчас он почти не применяется, разве только на ритуалах для двойников и некоторых ритуалах радужной магии, как, например, для создания порталов. Но принцесса, в отличие от меня, этот язык выучила не так хорошо. Я кивнула ей и с уверенностью улыбнулась, показывая, что все в порядке. Никаких непредсказуемых клятв: все именно так, как нам рассказывали.

В какой-то момент незнакомый мужчина начал действовать. Мы увидели, как его ладони начинают светиться синим светом. Не ошиблись. Синий маг! Маг разума. Умеет читать мысли, подчинять. Сводить с ума, если того пожелает, навеивая жуткие картины. Люди боятся синих магов. И мы – не исключение.

По залу прокатился тихий вздох испуганных девчонок. Тени отозвались громким шелестом. Несколько секунд этот шелест нарастал, а потом снова стих, сделавшись едва уловимым для слуха.

Маг приложил светящиеся ладони ко лбам Эвы и Шанны. Ему не требовалось произносить ритуальные слова – мужчина обращался к силе своей магии напрямую. И мы увидели, как тонкая синяя ниточка протянулась от Эвы к Шанне. Я не могла рассмотреть их лица, но точно знала, что девчонки напуганы. Наверняка уже пожалели, что отправились первые. Эва – уж точно. Шанна смелее.

А потом обе вдруг упали в обморок. Одну подхватила леди Эзола. Вторую – синий маг. Переглянувшись с мужчиной, наставница придержала Эву, пока маг отнес Шанну к теням возле стены и уложил девушку на пол. На холодный, каменный пол! Они совсем с ума сошли?

Потом мужчина забрал Эву у наставницы и проделал с принцессой то же самое. Леди Эзола устремила взгляд в нашу сторону. Девушки испуганно отступили назад. После увиденного и вправду совсем не хотелось проходить ритуал! Но… это ведь неизбежно. Так же, как неизбежными стали магические и физические тренировки, на которых мы раз за разом получаем травмы.

Я посмотрела на Меларису.

– Нет, я не хочу, – прошептала она одними губами.

– Все равно придется, – я качнула головой и протянула ей руку.

Принцесса медлила несколько секунд. Смотрела на меня растерянно, почти умоляюще. Я отвечала ей решительным взглядом.

– Выбора нет, – прошептала я.

Наконец Мелариса вложила свою руку в мою, и мы направились к наставнице.

Я ощутила, как подрагивают пальцы принцессы. Легонько сжала, напоминая, что я рядом с ней. Мы справимся, даже если потеряем сознание и пролежим на холодном полу до утра. Значит, так нужно. Значит, очередное испытание.

Мы вошли в круг из свечей. Я не сдержалась: содрогнулась, ощущая зловещее присутствие синего мага столь близко. От него исходит такая пугающая сила, что почти невозможно оставаться спокойной. Как не нервничать, как не бояться на инстинктивном уровне, если точно знаешь, что этот человек может сотворить с тобой что угодно? Подчинить, превратить в свою марионетку. Навеять любые видения, мысли и чувства. А ты даже не поймешь, что происходит. Ты ли это до сих пор или уже нет.

Леди Эзола кивнула нам и сказала:

– Повторяйте за мной, называя свои имена и титулы. Как вы делали это раньше. Я…

– Я, Мелариса Данавэль, принцесса Ирольская…

– Я, Амелия – двойник Меларисы Данавэль, принцессы Ирольской…

– Открываю свой разум навстречу. Больше не будет никаких тайн, наши мысли будут открыты друг другу, – говорила леди Эзола, а мы за ней повторяли. – Я даю добровольное согласие на соединение своего разума с разумом…

– Меларисы Данавэль, – сказала я.

– Амелии, моего двойника, – сказала Мелариса.

– Я понимаю, что между нами не останется тайн, но согласна на это, чтобы всегда, невзирая на любые расстояния, обращаться мысленно к…

– Меларисе Данавэль.

– Амелии, моему двойнику.

Наставница повернулась к принцессе.

– Я, Мелариса Данавэль, доверяю свои секреты, свои мысли, свои чувства и эмоции своему двойнику Амелии. Доверяю, чтобы она защищала меня и всегда действовала только во благо.

Затем леди Эзола повернулась ко мне:

– Я, Амелия, двойник Меларисы Данавэль, готова принять секреты, мысли, чувства и эмоции своей истинной Меларисы Данавэль. Клянусь защищать ее и действовать только во благо. Клянусь всегда ставить ее интересы превыше моих. Клянусь, что никто не узнает о мыслях Меларисы Данавэль через меня. Я буду молчать обо всем, несказанном вслух.

Синий маг выступил вперед и тоже вошел в круг. Теперь я увидела, что его лицо скрывает маска. Не такая, как у лорда Эштара. Эта маска черная, мягкая, но прячет под собой все лицо, даже губы. Открыты только темные глаза, однако их цвет в мерцающем пламени свечей невозможно определить.

Усилием воли я заставила себя оставаться на месте. Твердо посмотрела мужчине в глаза. И даже не вздрогнула, когда его ладонь, засиявшая синим светом, коснулась лба. Прикосновение оказалось самым обычным, я ощутила лишь легкое тепло. Зато потом… что-то начало меняться. Этот свет, эта магия вливалась в меня. А между мной и Меларисой, протянувшись от центра лба и до центра лба, образовывалась синяя нить – наша связь.

Я смотрела на эту нить, смотрела на мужчину, стоявшего возле нас чуть сбоку. Внезапно моя голова взорвалась.

– Что происходит? Так и должно быть? Надеюсь, все правильно. Но я не хочу терять сознание. Не хочу лежать на холодном полу! А этот синий маг такой страшный… но лишь бы он знал свое дело и делал только то, что должен. Никакой лишней магии!

Это же не мои мысли. Это мысли принцессы. И я читаю их отражение – страх в глазах Меларисы.

Стараюсь не думать. Очистить разум, как нас учили во время подготовки. Но мои мысли тоже появляются, путаются с мыслями Меларисы в тугой, непонятный клубок. Меня пронзает еще одна вспышка острой боли. Как будто клубок мыслей раскалывает голову напополам.

Я все-таки теряю сознание.

Да, Мелариса права. Совсем не хочется валяться на холодном полу. Но, похоже, придется.

Я открыла глаза и не сразу смогла понять, где нахожусь. Знакомый потолок, украшенный узорчатой лепниной. Знакомая люстра. Да и кровать, судя по ощущениям, вполне знакомая.

Заторможенно обвела взглядом комнату. И тут сообразила: это же моя комната в Академии Двойников!

– Где я… что происходит? Где Мел? – ворвались в мою голову мысли принцессы.

Точно! Мы же прошли ритуал. Четвертая, предпоследняя ступень на нашем пути.

– Мел, это ты?

– Риса? Ты слышишь мои мысли? – я лишь подумала, а принцесса тут же откликнулась в моей голове:

– Да. И ты меня слышишь?

Я поморщилась. Ощущение не из приятных.

– Слышу.

Как будто в мою голову кто-то забрался и теперь разговаривает слишком громко, вызывая дискомфорт. Как будто даже эхо расходится во все стороны. Хм… с чего бы эхо? У меня что, в мозгах пусто?!

Раздавшийся в голове смех принцессы заставил застонать и зарыться в подушки. Мне всегда казалось, что Мелариса очень приятно смеется. Но не сейчас…

– Мел… что ты чувствуешь?

– Головную боль.

Кажется, уже начинается.

– Да, мне тоже не очень приятно с тобой говорить. А я ведь даже не могу это контролировать! Нас должны научить направлять мысли специально или держать их при себе. Но пока… мне кажется, ты слышишь все. Я просто думаю мысли, а ты их слышишь.

– Именно так, – согласилась я. Похоже, придется идти к леди Каине. Вот только сможет ли она помочь?

– Наверное, да. Облегчит головную боль… – заметила принцесса.

– Придется поднапрячься и поскорее научиться думать целенаправленно.

– Согласна. Я тоже не хочу, чтобы ты постоянно торчала у меня в голове.

И тут я ощутила ужасную боль в колене. Откинула одеяло, села, рассматривая колено. Да что ж твое?!

– Это я, – пискнула Риса. – Вылезала из кровати и ударилась о тумбу. Ты чувствуешь?!

– Да. Наставница предупреждала, что мысли контролировать можно, а вот ощущения – уже сложнее. Так и предполагалось, что я буду чувствовать твою боль. И еще страх. А поначалу… и того, наверное, больше.

– Ты чувствуешь мой голод?

– Уже начинаю!

– Тогда давай собираться. Я постараюсь особо не думать. Но и ты, пожалуйста, не отвлекай.

Судя по ощущениям, Мелариса начала растирать синяк. Кошмар. Как же ей больно. И как больно мне!