Глава 6
Утреннее умывание и прохладный душ превратились в настоящую пытку. Я точно знала, что Мелариса собирается пустить сначала горячую воду, потом холодную. Слышала, как она выбирает средства для умывания и что хочет сегодня благоухать сладким персиком. Знала, что она берет розовое полотенце и даже любуется им. Видите ли, самое любимое! Все это вливалось в мою голову мощным потоком и сбивало с собственных мыслей.
Я старалась ни о чем не задумываться, прежде чем сделать, но все равно было сложно. То вместо мочалки в моей руке оказывалось ароматное масло, то вместо расчески – полотенце. Вот каким образом я собиралась использовать полотенце для расчесывания?!
– Может, ты хотела высушить волосы, а не расчесать? – предположила Мелариса.
– Нет. Я хотела расчесать мокрые волосы! – раздраженно откликнулась я.
Головная боль после водных процедур только усилилась. Мы вышли в гостиную измученные и злые.
Несколько секунд я почти ненавидела Меларису. А может, это она меня ненавидела? Не знаю, уже не замечаю разницы между своими чувствами и чувствами принцессы. Хорошо, что ей достаются только мои мысли, без эмоций.
– Ты что-то такое нехорошее почувствовала? – Мелариса с подозрением прищурилась.
– Вероятно, то же, что и ты.
– Да. Надо бы поскорее к леди Каине. Может, хотя бы от мигрени спасет. А дальше будет легче, – голос принцессы прозвучал жалобно.
Увы. Целительница сняла головную боль – к слову, в ее кабинет уже целая очередь выстроилась из всего нашего курса, – вот только легче не стало. Мысли Меларисы по-прежнему вливались в мою голову и сводили с ума. Периодически, к тому же, прорывались эмоции: раздражение, усталость. Желание поскорее изменить ситуацию.
– Сегодня будет укороченный день, – объявила леди Эзола, заменив на первом занятии преподавательницу по экономике. – Мы не станем полностью отменять учебу, чтобы вы могли потренироваться. Хотя, конечно, ничего сложного от вас сегодня не потребуется. Мы прекрасно понимаем ваше состояние, – наставница сдержанно улыбнулась.
Откуда она понимает? Если сама через подобное не проходила!
Хм… это мои мысли? Или Меларисы? А может, общие?
– Для начала мы с вами пройдем в зал для расслабления и медитаций. Мы не могли подготовить вас к этим ощущениям заранее. Нет смысла объяснять, что нужно делать, каким образом отгораживать свои мысли от чужих, когда нет связи, когда не испытываешь ощущения от этой связи. Но я научу вас сейчас. И чем быстрее вы научитесь, тем быстрее сможете вернуть прежнюю комфортную жизнь.
Какой комфорт, когда я свои мысли от чужих не отличаю? И как их можно отличить, когда в голове такой беспорядок.
О, опять раздражение. Кажется, на мое собственное раздражение наслаивается злость Меларисы. И вот уже хочется разгромить аудиторию. Но усилием воли сдерживаю этот порыв. Поднимаюсь из-за стола, следую за леди Эзолой.
Пусть научит, пока мы все не сошли с ума.
По дороге никто вопросов не задавал. Девушки даже между собой не разговаривали – все сосредоточились на своих ощущениях. Ну и не только на своих. Интуитивно мы пытались снизить градус страданий, а потому все-таки старались много не думать. Разговоры вслух и вовсе представлялись чем-то невозможным. Как с этим вообще можно справиться: слышать чужие мысли, держать под контролем свои, чтобы связно общаться, да еще осознавать, что тебе вслух говорят!
В зале для медитаций мы устроились на мягких подушках и устремили измученные взгляды к наставнице. Леди Эзола заговорила:
– Чтобы научиться выбирать, какие мысли вы хотите транслировать, а какие сохранить при себе, нужно почувствовать установленную между вами связь. Только когда вы нащупаете этот канал, по которому проходят мысли и чувства, вы сможете либо открывать его, либо блокировать. А теперь, истинные и двойники, садитесь лицом друг к другу.
Мелариса чуть развернулась, я перенесла подушку и устроилась прямо перед ней, лицом к лицу.
– Прекрасно, – сказала наставница, дождавшись, когда все пересядут. – Для начала предлагаю вам расслабиться. Избавиться от лишних мыслей. Очистить разум, – леди Эзола усмехнулась, поймав наши хмурые взгляды. – Я понимаю, как это банально звучит. Но ясный разум очень важен, особенно, когда речь заходит о синей магии. А ведь именно она образовала вашу связь. Да, леди Сара? Вы что-то хотели уточнить?
Мучительно поморщившись, Сара спросила:
– Кто был этот синий маг, который устанавливал связь на ритуале? – и вдруг зашипела, покосившись на своего двойника Нису. – Пожалуйста, не сбивай меня с мысли!
– Этот синий маг, – сказала наставница, – был в маске. Как думаете, для чего? – Не дожидаясь реакции девушек, сама же ответила: – Он не хотел, чтобы о нем узнали. Он хотел скрыть свою личность. Поэтому я не стану отвечать на ваши вопросы о синем маге. И пока вы не сошли с ума, не потеряли сознание от головной боли или еще что похуже, предлагаю все же заняться делом. Начинайте расслабляться, леди, ваши высочества.
Интересно, что может быть хуже, чем сойти с ума? В ответ на мой мысленный вопрос принцесса устало улыбнулась.
Нам ничего не оставалось, кроме как послушаться наставницу. Мы с Меларисой снова повернулись друг к другу, прикрыли глаза и попытались расслабиться.
– Я расслабляюсь. Я спокойна. Я ни о чем не думаю. Мой разум чист и спокоен, как гладь горного озера…
Честно говоря, под эти мысли Меларисы не так-то просто было ни о чем не думать.
Видимо, заметив, как все мы напряжены, леди Эзола снова заговорила:
– Слушайте меня. Отрешитесь от своих и чужих мыслей. Слушайте только меня. Представьте, как волна тепла возникает в макушке и медленно разливается по всему телу…
На расслабление ушло много времени. Но, кажется, я наконец почувствовала в своем теле легкость. Мысли, если и появлялись, то по большей части в ответ на мысли Меларисы. Но и принцесса почти ни о чем не думала.
– Теперь визуализируйте ее. Вспомните, как нить синей магии появилась на ритуале, соединила ваши лбы. Она по-прежнему на месте. Она остается с вами сейчас и останется навсегда. Представьте ее. Попробуйте почувствовать эту синюю нить, способную преодолевать любые пространства.
Я пыталась. И так, и этак. Слышала, как пытается Риса. Но… увы, до конца занятия у нас так ничего и не получилось.
– Ничего страшного, – сказала леди Эзола, окинув всех нас внимательным взглядом. – С первого раза ни у кого не получается. Раз в день у вас будут занятия со мной: медитации, попытки почувствовать связь. Но рекомендую заниматься этим самостоятельно тоже. Чем чаще вы будете пытаться почувствовать магическую связь, тем быстрее вы сможете направлять друг другу только определенные мысли, по вашему желанию, а не все подряд. Так что тренируйтесь.
Шанна подняла руку.
– Да, леди? – разрешила наставница.
– А как быть с эмоциями? Истинные смогут их блокировать?
– Да. Хороший вопрос, – наставница одобрительно кивнула. – Эта связь односторонняя. Сейчас вы, двойники, ощущаете много эмоций и чувств ваших истинных. Это тоже поддается контролю. Если истинные захотят, они не позволят просачиваться к вам простым чувствам и эмоциям. Но сильные заблокировать гораздо сложнее. Эта связь создана в том числе и для того, чтобы двойники могли защищать своих истинных. Сильная боль, потрясение, страх – это те эмоции, которые сложнее всего заблокировать.
– А влюбленность? Сильная радость? – спросила Эва.
– Положительные эмоции в дальнейшем будут не так сильно просачиваться. Но если на начальном этапе истинные хотят облегчить жизнь своим двойниками, рекомендую хоть немного сдерживаться. А теперь можете идти. Сегодня у вас будет одно занятие – литература. Потом отдыхайте.
Что ж, литература – это хорошо! Вряд ли я могла бы что-то сейчас рассчитать на математике или связно мыслить на политике.
Мы покинули зал для медитаций. Не знаю, как остальные, а я почти никакого облегчения не чувствовала. Тем более Мелариса опять начала размышлять обо всем подряд.
– Сбиваю тебя, да? – она невесело улыбнулась. – Но и ты постоянно думаешь.
– Стараюсь не думать. Не получается, – я вздохнула.
– Да, это крайне сложно.
– Вот тренировались же, правда? – к нам подошла Шанна. Вслед за ней – и принцесса. – Сколько медитировали, отдыхали без мыслей. И ведь получалось слушать внутреннюю тишину! Периодически, конечно, всплывали какие-то мысли. Но одно дело, когда всплывают твои мысли. Их можно сразу отловить и отпустить. А если мысли всплывают сразу с двух сторон?
– Это, конечно, намного сложнее, – согласилась я.
– У меня опять начинает болеть голова, – поморщилась Эва. – Шанна, ты не могла бы думать поменьше?
– Могла бы. Я еще и помолчать могу, – и на самом деле замолчала, с сочувствием посматривая на принцессу.
После литературы, на которой никто ничего не соображал, поспешили разбежаться по своим комнатам. Чтобы на других не отвлекаться хотя бы. Достаточно и двух человек в каждой голове.
– Леди Эзола сказала, что связь сохраняется на любом расстоянии. Представляешь? – удивленно заметила Риса. – Вот что если я окажусь в одном королевстве, а ты – в другом. Ну, мало ли. И мы все равно сможем разговаривать мысленно.
– Удивительно, – согласилась я. Когда Мелариса говорит вслух, я слышу то же самое еще и мысленно. Как будто эхо вторит. Жуть!
– Значит, если разойтись в разные комнаты, это не поможет. И если в разные части академии – тоже не поможет. Наверное, мне и книгу читать не стоит? – Мелариса обвела комнату печальным взглядом в поисках какого-нибудь безобидного занятия.
– Почему же? Книгу можно попробовать. Почитай мне! – предложила я и разлеглась на диване.
– Ладно. Только по доброте душевной. Но потом, когда я устану, ты продолжишь! – заявила Мелариса. Чуть помедлив, выбирая книгу, взяла любовный роман, устроилась у меня в ногах и принялась читать. Мысленно. Зачем напрягать голос, если все равно услышу?
Это занятие на удивление вышло довольно-таки приятным. На литературе нас заставляли размышлять, озвучивать свои версии. Да и народу было много. Каждый что-нибудь говорит, это не совпадает с мыслями Рисы… А сейчас я старалась ни о чем не думать, пока она читает. Перед мысленным взором всплывали картины, изображавшие события книги. Но хотя бы эти картины не передавались по связи, если их не облекать в слова. Так что мы нашли прекрасное средство для расслабления.
А через пару часов снова попробовали почувствовать связь. Кажется, на какой-то миг я ощутила тепло в центре лба и увидела синеватый отблеск. Однако на этом пока все.
Приятная мелодия, раздавшаяся из комнаты Меларисы, заставила нас обеих подпрыгнуть.
– Наверное, папа. Хочет со мной поговорить.
Принцесса поспешила к себе. Я осталась на месте, но все равно продолжала слышать ее мысли:
– О чем же он хочет поговорить? Неужели о свидании на выходных? О боги! В выходные свидание! А как же я… как же Мел… Что теперь делать?!
Почему-то нервозность Меларисы ощущалась в разы ярче собственных эмоций. И это дико раздражало.
– Тебя можно поздравить? – я услышала отголосок слов короля. Его вопрос слышался не так явно, как мысли самой Меларисы, но, поскольку она не могла не воспринимать слова отца и заблокировать осознание сказанного тоже не могла, я каким-то образом понимала, о чем они говорят.
– Поздравить с чем? – с подозрением спросила принцесса.
– Ну как же. У вас с лордом Эштаром состоялось два свидания. Впервые! Ты не отказала ему во втором свидании. А теперь…
Мое сердце пропустило удар. Я затаила дыхание, хотя оно уж точно не могло помешать услышать разговор.
– А теперь, – продолжал отец Меларисы, – он приглашает тебя на третье свидание.
«Как?!» – поразились мы с принцессой одновременно.
– Приглашает? Правда? – осторожно уточнила Риса.
– Конечно. Зачем я буду обманывать или шутить с подобными вещами? Буквально полчаса назад лорд Эштар связался со мной, изъявил желание встретиться с тобой еще раз. Надеюсь, второе свидание прошло хорошо? На третье согласишься?
Второе прошло хорошо. Третье – просто ужасно.
Удивительно, почему лорд Эштар не забыл о Меларисе, как о страшном сне. Она… то есть мы уязвили его самолюбие. Насколько мне известно, мужчины такого не прощают.
Принцесса замялась.
– Лорд Эштар тебе ничего не рассказывал?
– Нет. Что-то случилось?
– Все хорошо. Просто интересно. Ты так радостно меня поздравил, вот я и подумала… – протянула Риса, добавляя в голос наигранного веселья. Все эти потуги я читала в ее мыслях.
– Ах вот в чем дело. Конечно, поздравил. Этот лорд – первый, с кем ты согласилась на второе свидание! Заинтересовал? Признавайся, дочь.
– М-м-м… ну как сказать… – Мелариса помедлила, размышляя, отказать лорду или все же согласиться. – Если только чуточку. Заинтересовал, я имею в виду. Он не похож на остальных лордов. Пап, а почему у него маска на лице?
– Спроси об этом его.
– Но ты знаешь?
– Думаю, вам стоит поговорить об этом друг с другом. Но не сейчас. Ты ведь понимаешь, как это невежливо.
– Прекрасно понимаю! Ты хочешь, чтобы я дала лорду шанс? Чтобы познакомилась с ним получше?
Какое-то время король молчал. Потом все же сказал:
– Конечно. Это ведь первый лорд, который тебя заинтересовал. Теперь мне тоже интересно, что из этого получится. Удастся ли ему покорить мою своенравную дочь.
– Я подумаю, папа.
– Я надеялся дать ответ сегодня.
– Ну… хорошо, – я ощутила в мыслях Меларисы капельку вины. Может, ей и не нравился этот лорд. Причем заочно. Может, и раздражал из-за ситуации с Дарисом. Но принцесса испытывала неловкость из-за того, как нехорошо мы обошлись с ним в саду пансиона. – Я согласна с ним встретиться. Кажется, лорд Эштар хотел пригласить меня на конную прогулку?
– Да. Именно так. Вокруг территории пансиона. Но ты не беспокойся. Академия Двойников всегда славилась службой безопасности. Тебе не стоит опасаться. Для виду я отправлю к вам сопровождение.
– Хорошо, папа. Это все?
– Нет, не все. Жду тебя и Амелию на выходные. У тебя свидание с еще одним принцем. Хотя… возможно, оно будет уже лишним? – кажется, в голосе короля Мелариса уловила лукавство.
– Нет! Пусть приезжает. Познакомлюсь с еще одним принцем. Ну все, папа, я побежала.
Попрощавшись с отцом, Мелариса поспешила вернуться в гостиную.
– Ты в курсе, да?
– Я слышала. Через твои мысли.
– Ну и прекрасно. – Принцесса плюхнулась на диван рядом со мной. – Так лень пересказывать. Я решила встретиться с этим лордом еще раз. Чтобы сгладить неловкость. Объяснить ему, что… не знаю. Что-нибудь.
– А что здесь объяснять? – я пожала плечами. – Сказать, что выбрала другого и с лордом Эштаром больше не планируешь видеться.
Внутри от этих слов болезненно кольнуло. Но ведь так правильно? Мелариса сделала свой выбор. Зачем издеваться над лордом Эштаром после того, что произошло?
– Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь этот конфуз в саду, – заметила Риса. – Согласна, получилось нехорошо. Стоило просто поговорить, а не уходить с Дарисом на глазах у Эштара. Имею в виду, поговорить еще раньше, до бала в пансионе. Но он ведь прекрасно понимает, что я принцесса. У меня много женихов. Я вот даже… с еще одним принцем решила познакомиться. Чтобы не казалось, будто я схватила первого же попавшегося принца, – она хихикнула.
– Между прочим, правильно! Прежде чем хватать, нужно и на других посмотреть, – я старалась, чтобы мой голос звучал весело. Но…
– Что случилось, Мел? – принцесса внимательно посмотрела мне в глаза. Теперь ее не обмануть. Она же слышит мои мысли! Хорошо хоть мои эмоции остаются только моими. А вот беспокойство Рисы я ощущаю.
– Все в порядке. Просто устала.
И не думать. Не думать ни о чем.
Как же это сложно!
– Научимся скоро. Я тоже устала, – принцесса улыбнулась. – Пойдем спать?
– Надеюсь, мне не привидятся твои сны, – фыркнула я, поднимаясь с дивана.
– Знаешь, я тоже надеюсь. Не хочу, чтобы ты чувствовала, как мы с Дарисом целуемся!
И тут ее глаза округлились.
– О боги, Мел, – простонала принцесса. – Я совсем забыла. Но как мы на все эти свидания пойдем? То есть я… Я же слышу твои мысли!
– Вот и замечательно. Я смогу тебе подсказать, если разговор зайдет… ну, о чем-нибудь, где ты не сможешь быстро сориентироваться.
И не думать. Не думать лишних мыслей.
Например, что я бы хотела…
– Что ты хотела?
– Спать. Безумно хочу спать, – я поспешила сбежать в свою комнату.
Скорее бы научиться управлять своими мыслями. Чтобы вновь можно было думать…
– У тебя какие-то секреты? Мел, колись! – раздался в моей голове настойчивый голос.
– Я просто не хочу передавать тебе свои тревоги. У тебя и своих размышлений достаточно.
– О чем ты тревожишься?
– Из-за тебя, конечно! Лорд Эштар пригласил тебя на свидание после того, как мы его оскорбили. Вот с чего бы ему это делать? Хочет отомстить? Задумал что-то? Или просто пытается понять, что произошло?
– Хм… он ведь не захочет скинуть меня с лошади?
Я не этого хотела! Честное слово. Я не пыталась отговорить Меларису, потому что… потому что это ее свидание.
– Я… подумаю, Мел. Вдруг и правда опасно… Но почему от Дариса до сих пор никаких вестей? Если даже этот Эштар…
Мысли Меларисы закрутились бешеным вихрем. Их было так много, что мои собственные, кажется, проскользнули незамеченными. Принцесса не узнала, что на самом деле я хотела бы пойти на свидание с Эштаром сама. Даже если придется с ним попрощаться.
На следующий день по-прежнему было мало привычной учебы и много тренировок по самоконтролю. В этот раз мы с Рисой отчетливо почувствовали нашу связь. И чувствовали ее почти минуту, после чего эти ощущения бесследно растворились. Нет. Все же не бесследно. Уверена, дальше будет получаться лучше и лучше! Ну а пока приходится следить за своими мыслями.
Голова с утра почти не болела. Тревоги слегка улеглись. Мы научились не так сильно беспокоить друг друга постоянными думами. Было заметно, что Мелариса очень старается держать в узде бесконечные размышления. И я была ей очень благодарна за это. В свою очередь тоже старалась как можно меньше думать. А потому особенно хорошо сегодня прошли медитации.
Зато ближе к вечеру опять началась суета. Потому что мы, то есть Мелариса собиралась на свидание. Перемерила все костюмы для верховой езды, прежде чем остановилась на обтягивающем костюмчике насыщенного кофейного цвета. Бежевые нам не идут, а вот кофейные прекрасно оттеняют белокурые волосы.
– Ну как? – спросила Риса, покрутившись передо мной.
– Ты точно собралась расставаться с лордом Эштаром? Потому что создается впечатление, будто, наоборот, планируешь его очаровывать.
– Никаких «очаровывать»! – возразила принцесса. – Но мне нужно хорошо выглядеть, чтобы смягчить его желание воздать по заслугам.
– Думаю, у тебя получится. Он увидит тебя и растает.
– Главное, чтобы передумал сбрасывать с лошади, – хмыкнула Риса. – Он на самом деле адекватный? Мне не стоит его опасаться?
– Я уверена, Риса, лорд Эштар не опустится до грязной мести. Скорее всего, он просто захотел разобраться в произошедшем, – признала я. Если бы соврала, будто Эштар может навредить, на свидание могла бы отправиться именно я. Но… я никогда не вру Меларисе. А сейчас это и вовсе невозможно.
Увлеченная своими мыслями, принцесса не заметила моих. Кажется, мне удавалось слегка скрывать мысли, прятать их за размышлениями Меларисы. И это прекрасный способ на время, пока не научимся в полной мере контролировать связь.
– Если что, подскажешь советом. Ты ведь все будешь слышать, – Риса мне подмигнула и вышла из комнаты.
Я осталась в академии. А принцесса отправилась на свидание. Сначала в портальный зал Академии Двойников. Затем, уже в пансионе – из портального зала к месту назначенной встречи.
Все это время я лежала на кровати в своей спальне и прислушивалась к мыслям Рисы. Наверное, это было неправильно. Наверное, мне следовало бы заняться какими-то делами, которые не будут сильно отвлекать Меларису. Но вот именно, что я не могла ни читать, ни рисовать. Хотя рисовать, наверное, могла бы. Или проклятые оригами складывать. Что угодно, что не будет отвлекать Меларису от свидания, но позволит отвлечься от наблюдения мне. Я не справилась. Не смогла отказаться от искушения. Ведь Мелариса идет на встречу с лордом Эштаром. А я хочу знать, как у них пройдет. В малейших деталях. Потому что… ну, ведь неловко в саду получилось.
– Интересно, что же он задумал… Поговорить? Или как-то отомстить за унижение? Унизить в ответ, нагрубить? Как странно. Лорд Эштар пригласил на свидание, а Дарис не пригласил! Хотя он мог бы как раз пожелать встретиться со мной еще раз. После всех его слов на балу в пансионе… Или… Может, занят? Все-таки принц. У него много дел, Мел правильно говорила. Мел?
– Да? – нехотя откликнулась я.
– Ничего. Проверяю связь, – хихикнула Мелариса. – Хочу знать, что ты со мной.
– Куда я денусь. Мы ведь пока не научились блокировать передачу мыслей…
– Ты просто так притихла… Я уж забеспокоилась, не случилось ли чего.
– Вот если бы случилось, ты бы заметила. А пока все хорошо. Лежу, расслабляюсь. Чтобы тебе не мешать всякими думами.
– Спасибо, Мел.
– Всегда пожалуйста.
– Ваше высочество! Я буду вас сопровождать, – в мыслях Меларисы зазвучал отдаленно знакомый голос.
Кажется, я слышала эту женщину в королевском дворце. По правилам, если свидание состоится за пределами дворца или, скажем, пансиона – любого места, где девушка может позвать на помощь, во время свидания должен быть сопровождающий. Охрана тоже будет, но поедет в отдалении, чтобы не мешать. Принцессе всегда полагается охрана. Исключения из правил, опять же, безопасный дворец и Академия Двойников. Или пансион. А вот в качестве ближнего сопровождения должна выступать женщина. Уже замужняя. Чтобы в случае чего смогла одернуть жениха, если тот обнаглеет и нарушит этикет.
– Хорошо, леди Алмена.
Леди? Как любопытно. Сопровождать не обязательно должна леди. Но, видимо, король расстарался. Леди Алмена не очень богата, однако ее муж – маг, служащий королевской семье. Именно благодаря мужу леди Алмена стала вхожа во дворец.
– Пожалуйста, держитесь на расстоянии. Не мешайте нам общаться с лордом Эштаром.
– Как скажете, ваше высочество.
– И не подслушивайте!
– Как скажете, ваше высочество.
«Мне достаточно и одной наблюдающей. В моих мыслях», – подумала Риса.
– Я позову вас, если понадобится помощь, – добавила она.
– Как скажете, ваше высочество.
Я ощутила раздражение Рисы, но принцесса быстро с собой совладала.
По мыслям я поняла, что Мелариса направляется на встречу с лордом Эштаром. Выходит из главного замка пансиона, спускается по ступеням.
– Лорд Эштар, – поприветствовала она.
– Добрый день, ваше высочество. Я рад, что вы согласились на эту встречу. – Голос лорда Эштара прозвучал весьма сдержанно.
Что же он чувствует? Зачем пригласил Меларису еще раз? Увидеть бы сейчас его глаза. Но увы, приходится довольствоваться мыслями и ощущениями принцессы.
– Очень люблю конные прогулки, – Риса улыбнулась.
– В таком случае предлагаю не затягивать.
Меларисе вывели лошадь. На кобылке Маковке мы обе ездили не раз. Но Риса все-таки чаще – между ними особая любовь. Лошадь не обмануть. Уж она-то чувствует, кто есть кто.
Эштар галантно помог Меларисе забраться в седло и тут же оседлал своего коня. Принцесса и лорд отправились по дорожке к выходу с территории пансиона. А вслед за ними – все остальное сопровождение. Судя по ощущениям Меларисы, на достаточном отдалении, чтобы не мешать разговору.
– Признаться, не ожидала, – заметила принцесса.
– Не ожидали, что у меня возникнет желание снова вас увидеть? – насмешливо уточнил Эштар.
– Я решила, что после случившегося в саду вы сделаете определенные выводы.
Не в правилах принцессы признавать ошибки. Нет, она, конечно, может сказать, что была не права. Но не в разговоре с каким-то там лордом.
Вот только… не знает Мелариса, на кого нарвалась.
– И какие же выводы я должен был сделать? – полюбопытствовал Эштар.
Ну вот, началось.
– Например, выводы о моем выборе. Я ведь ушла от вас вместе с его высочеством Дарисом.
– Вы сами сказали, что это только пример. Вариантов гораздо больше, чем один.
– И какие же были варианты?
– Например, – лорд Эштар усмехнулся, – я мог предположить, что вы были не в себе. Как можно доверять вашему выбору, ваше высочество, когда вы не в себе?
Во мне всколыхнулось раздражение Меларисы. Да как он смеет?!
«А впрочем, – подумала она, – как мы бегали с Мел туда-сюда… можно было и не такое предположить».
– Я правильно понимаю, что вы захотели встретиться с принцессой, которая бывает не в себе?
– Вы ведь не всегда бываете не в себе. Так что… это даже сильнее разжигает интерес, – лорд усмехнулся.
И тут Мелариса решила воспользоваться ситуацией:
– Мне показалось, или у вас с его высочеством Дарисом некоторая вражда?
Чуть помолчав, Эштар ответил:
– Вражда – слишком сильное слово. Мы же просто недолюбливаем друг друга.
– Почему?
– У нас разные взгляды на одни и те же вещи.
– Например?
– Вам так нравится его высочество Дарис, что вы решили обсуждать со мной его?
«Сказать? Или не сказать? – задумалась Риса. – Я ведь хотела показать Дарису, что не собираюсь падать в его объятия сразу. Он так интересно реагирует, когда видит меня с другим. Еще больше хочет ухаживать. И лорд Эштар – неплохой кандидат, если они друг друга недолюбливают. Это еще сильнее сподвигнет Дариса к активным ухаживаниям! Да он горы для меня свернет. Но… этот Эштар… такой… неприятный тип».
– А что в нем неприятного? – тут уже не выдержала я.
– Слишком наглый и самоуверенный.
– Что есть, то есть. Но ты права, Эштар – отличный кандидат, чтобы… – я замолчала.
Боги, что я творю? Зачем? Какой смысл удерживать лорда Эштара подле нас? Какой смысл в дальнейших встречах, если Мелариса уже сделала выбор?
– Ты же сама говорила, что стоит показать достоинство и не падать в объятия к Дарису сразу.
Она же слышит мои мысли! Я больно себя ущипнула, чтобы не подумать чего лишнего.
– Решай сама. Как хочешь. Это твоя жизнь и твои решения. Не хочу на них влиять.
Мелариса посмотрела на Эштара и уже вслух сказала:
– Вы могли заметить, что я расспрашивала вас не столько о Дарисе, сколько о ваших отношениях. Пока я знакомлюсь с вами обоими, пока выбираю… мне хотелось бы знать, что между вами не случится дуэль. Из-за меня, – Мелариса самодовольно улыбнулась.
Эштар смерил ее задумчивым взглядом. По крайней мере, именно так этот взгляд оценила Мелариса.
– Дуэль – это слишком серьезно, чтобы устраивать ее по пустякам.
Принцесса аж задохнулась от возмущения. Открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.
Не знаю почему, но, в отличие от Меларисы, я не испытала недовольства. Может, уже привыкаю… к особенностям общения с лордом Эштаром.
Лорд тем временем продолжил:
– Ни в коей мере не хотел оскорбить… Понимаю, Дарис – ваш жених. Более того, жених, который пользуется вашей благосклонностью. Но я не хочу марать о него руки. – Эштар улыбался.
Мелариса потрясенно смотрела на него.
«Да он… да как только…»
Я смеялась, потому что не могла сдержаться.
– Мел! – мысленно воскликнула принцесса.
– Да?
– Он же издевается! Сначала намекает, что я – всего лишь пустяк! А теперь говорит так, будто все дело в Дарисе. Будто из-за него он выразился именно так.
– И не докажешь обратного… – продолжая смеяться, выдавила я.
– Мел! Да хватит ржать!
– Риса, а ты представляешь, как выглядишь сейчас со стороны? Как-то надолго зависла… нет?
– О боги…
– Ваше высочество? – Эштар не дождался реакции.
– Мел, выручай!
– Ну… скажи, что лорд слишком часто все вокруг называет пустяками. То у него вражда – сильное чувство. То восторг – тоже сильное. То соперничество – пустяк.
– О, точно…
– Ваше высочество? О чем-то задумались?
– Да. О вас, – наконец сориентировалась Мелариса.
– Обо мне? Звучит обнадеживающе.
– Ничуть. Вы слишком часто называете пустяками все вокруг. Вражда, восторг… по-вашему, слишком сильные чувства, которых вы не испытываете. Для дуэли поводов нет, потому что все пустяки. А есть хоть что-нибудь в этой жизни, что волнует вас?
– Конечно. Меня волнует магия. Мой долг перед простыми людьми. И я бы очень хотел найти невесту, которая тоже будет меня волновать.
– А я, значит, вас пока не волную?
– Скажем так… я как раз в процессе выяснения данного факта. Но что волнует вас, ваше высочество? Не поделитесь?
– Вы очень хорошо сказали о долге перед народом…
Я отчетливо ощутила усталость Меларисы, желание расслабиться. Поэтому она с удовольствием принялась рассказывать обо всех улучшениях, обо всех проектах, которыми хотела бы заняться по окончании учебы. Ей надоело ходить по острию ножа в этом разговоре, вот и перевела тему на ту, которая всегда вдохновляла ее.
Я тоже пыталась расслабиться. Не думать ни о чем, чтобы не отвлекать Меларису, но мысли то и дело проскальзывали. Хорошо еще, что сама Мелариса, увлеченная рассказом, их не замечала.
А я… я почему-то нервничала. Представляла, что Риса сейчас разговаривает с лордом Эштаром. Он смотрит на нее, делает какие-то выводы. Наверное. Сама себя не понимаю. Почему это так сильно меня задевает?
Может… если Мелариса хорошо познакомится с лордом, она всерьез задумается, что принц Дарис – не единственный достойный кандидат?
За разговорами они доезжают до озера.
– Позвольте, ваше высочество, я вам помогу…
Лорд Эштар берет Меларису за руку и помогает спешиться. По отголоскам мыслей понимаю, что принцесса оказывается в объятиях Эштара, вполне допустимых, когда мужчина помогает девушке спуститься с лошади. Они замирают.
Эштар смотрит на Меларису. Как он смотрит? Какие у него глаза в этот момент?
Меня захватывает сильнейшее желание оказаться там, на месте Меларисы. Вместо нее посмотреть в глаза лорду Эштару. И происходит нечто странное. Меня как будто кружит синий водоворот. Я чувствую теплые ладони на своей талии. Смотрю в синие глаза, такие внимательные, такие проницательные. Вижу бронзовую маску и губы под ней, готовые вот-вот дрогнуть в улыбке.
– Мел, что происходит?
– Что происходит?! – дико пугаюсь. И снова оказываюсь в своей комнате. Перед глазами – только потолок.
Я вскочила, в панике заметалась по комнате, натыкаясь на предметы мебели: туалетный столик, пуфики и углы кровати. Зашипела, больно ударившись.
Что произошло? Как это возможно? Я увидела происходящее глазами Меларисы? А может, мне просто почудилось? Воображение так сильно разыгралось?
Мысли принцессы тоже находились в сумасшедшем беспорядке. Она поспешила закончить свидание, и вскоре мы уже вдвоем расхаживали по нашей гостиной.
– Что произошло? – Риса остановилась, впилась в меня взглядом.
– Сама не понимаю. Давай разбираться, – я перевела дыхание. – Что ты чувствовала в тот момент?
– Когда Эштар помог мне выбраться из седла? Ну… мне показалось, что он почти обнимает меня. Это было очень неприятно. А еще мне вдруг почудилось, будто ты стоишь рядом со мной. Или даже… во мне? Совсем близко.
– Мне тоже показалось, что я очутилась там. Лорд Эштар… он ведь улыбался?
– Скорее, его губы подрагивали в желании улыбнуться. Но нет. Он смотрел очень проникновенно, а улыбка так и не возникла.
– Значит, мне не показалось. Я видела все именно так!
– Ты была в моем теле? В тот момент?
– Не знаю, Риса! Не знаю. Наверное, стоит расспросить леди Эзолу.
– Наверное… Наставница должна объяснить, что происходит.
Крайне растерянные, мы с принцессой опустились на диван. Обсуждать свидание не было никакого желания.
На следующий день с трудом дождались, когда закончатся занятия. После медитации, которая значилась в расписании последней и на которой мы не почувствовали ничего необычного, подошли к леди Эзоле.
– У нас вчера произошло кое-что странное… – неуверенно начала Мелариса.
Мы рассказали. Каждая описала, что чувствовала она. Когда мы замолчали, наставница еще какое-то время задумчиво рассматривала нас. Внезапно улыбнулась.
– Это естественный процесс. И его совсем не стоит пугаться.
– Естественный?! – поразилась Риса. – Мел теперь будет по-настоящему жить моей жизнью? Мне придется делить свое тело с ней?!
– Нет. Вовсе нет. Не перегибайте. Для чего создается эта связь?
– Для того, чтобы истинные и двойники могли оперативно обмениваться информацией, – сказала Риса.
– И чтобы двойники могли еще лучше помогать истинным, – добавила я.
– Правильно, – кивнула наставница. – Помогать. Иногда возникают такие ситуации, когда истинная оказывается в опасности. В таких ситуациях может помочь двойник, если посмотрит на происходящее глазами истинной. Но это – мастерство, которому нужно учиться. То, что у вас получилось подобное спонтанно, знак хороший. И означает, что вы очень близки. У вас будет особенно прочная связь.
– Значит… ничего необычного не произошло? Все идет правильно? – растерянно уточнила Риса.
– Именно так. Все идет даже лучше, чем должно, – леди Эзола с улыбкой кивнула.
– Насколько это будет глубокое погружение? – спросила я.
Риса тут же заволновалась:
– Мел сможет управлять моим телом?
– Нет. Управлять телом могут единицы и только с позволения своих истинных. Либо… если истинная теряет сознание в самых страшных и опасных ситуациях. Двойник может взять контроль над телом и вывести истинную из ловушки. Но, как я уже сказала, такое могут единицы, уже спустя годы после установления подобной связи. Мы в академии такому не учим. Такому можете научиться только вы сами. Так что… вы вполне можете потренироваться, чтобы Мел смотрела глазами Рисы.
– Не представляю, когда это может понадобиться, – нахмурившись, принцесса качнула головой.
– Если не хотите – не тренируйтесь. Вы, Риса, можете не пускать Мел в свою голову. А вот этому уже следует учиться. Как и продолжать все остальные тренировки.
Мы поняли, что на этом разговор закончен. Возражать не стали – поспешили уйти.
– Не понимаю, – пробормотала Риса. – Кому может понадобиться подобное умение?
– Ситуации разные бывают, – заметила я. Признаться, мне тоже совсем не хотелось смотреть глазами Рисы. В тот момент я как будто оказалась в ее теле! Ощущение не из приятных. Приятным там было только… увидеть Эштара. Почувствовать его ладони на талии.
– Тебе понравилось? – возмутилась Риса. – Вот и встречайся с ним в следующий раз сама! Пусть он пока побудет в женихах, но мне он неприятен.
– Ну, раз все остальные были неприятны нам обеим… А лорд Эштар показался мне вполне приятным, – я постаралась, чтобы голос прозвучал беспечно, – он и вправду неплохой вариант, чтобы подразнить твоего Дариса.
– Решено, – кивнула Риса. – Видеться с ним будешь ты. А я буду ходить на свидания с Дарисом. Ну и с этим… вторым принцем… Надо хотя бы посмотреть на него.
Я согласно кивнула.
А возникшее чувство вины затолкала поглубже.
Мне не следовало использовать Меларису, чтобы продолжать встречи с Эштаром. Лучше всего было бы, конечно, забыть об этом странном мужчине.