Глава 9

Это было очень красивое и зрелищное представление. Красные маги разыграли настоящее сражение: одни нападали, другие защищались. Но при этом, конечно, битва была постановочной и специально отрепетированной для красоты. Я в очередной раз испытала гордость за магию, которой обладаю.

Ну а после выступления магов начались гуляния: танцы и развлечения прямо на улицах города. Редкий случай, когда аристократы веселятся наряду с обычными людьми.

– Леди…

– Амелия, – представилась я.

– Позвольте пригласить вас на танец, – высокий лорд в синем жакете с красными запонками протянул мне руку. Его лицо не было скрыто под маской, и я смутно припоминала этого лорда. Пару раз видела его на аристократических балах, но во дворце он не появлялся.

– С удовольствием, – кивнула я, принимая приглашение.

Мы закружились под музыку. Медленная мелодия быстро ускорилась, и собравшиеся на площади начали водить хороводы. Мы с лордом со смехом к ним присоединились.

– Амелия – такое красивое имя, – заметил лорд, когда музыка снова замедлилась. – Мне кажется, мы где-то виделись. Но никак не могу вспомнить.

– Я бы непременно запомнила. Но мы с вами не общались.

Я не стала дожидаться, когда лорд начнет задавать еще больше вопросов, и вскоре улучила момент, чтобы ускользнуть.

На улице давно стемнело, но гулянья только разгорались. Улицы украшали повсюду развешенные красные огни, это создавало какую-то особенную атмосферу. Возможно, если бы кругом не гуляли толпы народу, красное освещение могло бы показаться зловещим. Но на фоне всеобщего веселья, шуток и смеха оно выглядело волшебно.

Со мной знакомились разные лорды. Все они интересовались моим именем, и я представлялась Амелией. Соглашалась на несколько танцев, после чего неизменно скрывалась, отправляясь все дальше. Один раз ко мне решился подойти простолюдин и тоже пригласил на танец. Я благодушно согласилась. За смелость!

– Вся в красном. Должно быть, красный маг? – заинтересовался очередной лорд. С ним мы не знакомы.

– Конечно. У меня не было цели нарушить традиции.

– Девушка – красный маг. Но, насколько знаю, девушки из аристократии редко проходят обучение магией. Покажете, на что способны? Или… не рискнете?

– Почему бы нет! – весело согласилась я. Это вызов. И сегодня я собираюсь развлекаться.

Мы не стали дожидаться окончания танца. Просто ушли, отправившись на поиски соревнований для красных магов.

Долго искать не пришлось.

– Ну давайте. Еще шире! Шире! Поднажмите!

На очередной улице, как выяснилось, люди соревновались в создании щитов: у кого получится шире. Забавно. Высшее мастерство – это круговой щит, закрывающий со всех сторон, в том числе сверху, как небольшой купол. Чем дольше этот щит продержится, чем крепче он будет, тем выше считается мастерство красного мага. А здесь, видите ли, нужно делать широкий, но односторонний щит!

– Поучаствуем? Или струсили?

Наверное, если бы я училась в Радужной Академии, я бы лучше знала этого лорда. Судя по одежде, он тоже красный маг. Но при дворе появлялся крайне редко. Мелариса пересекалась с ним пару раз. Я – нет.

– Я? Струсила? Ни за что!

Как только выбрали мага с самым широким щитом, начался следующий тур. Подоспели новые участники. Мы тоже присоединились.

Я обратилась к магии, создавая щит прямо перед собой. Толщина, его надежность – все это сейчас не имеет значения. Поэтому я сосредоточилась только на стабильности, чтобы не рассыпался в самый неподходящий момент. И принялась его расширять. Все шире, шире. Аккуратно. Замечаю просвет. Щит едва не распался! Но я вовремя добавила магии, залатав дыру. И снова расширила щит.

Это было забавно. Один за другим у участников взрывались щиты, рассыпаясь красными искрами. Те, кто не удержал щит, выбывали сразу. Но я держалась. Держалась!

– Последняя минута, – объявил ведущий. И затем: – Пять. Четыре. Три. Два. Один!

Мы прекратили увеличивать щиты. Зрители оценили.

– Побеждает лорд…

– Норэль, – представился мой спутник.

Ну надо же, а он весьма непрост!

– Учились на боевого мага? – полюбопытствовала я.

– Разумеется. Я – практикующий маг. И если согласитесь поучаствовать со мной еще в парочке состязаний, возможно, расскажу больше о своей жизни и профессии, – лорд заманчиво улыбнулся. Между прочим, он тоже был в маске, но имени своего не скрывал.

– Не слишком ли много вы о себе возомнили? Полагаете, мне это так интересно?

– Не интересно? Ну, ладно, не беда, – лорд ничуть не расстроился. – А попробовать свои силы еще несколько раз? У вас, между прочим, отлично получается!

Еще бы. Третье место заняла. А это очень и очень неплохо, учитывая, что на первом, на втором, на четвертом и пятом – исключительно мужчины.

– Вижу, вам-то как раз любопытно, на что я способна, – я хитро улыбнулась. – Поэтому соглашусь. Чтобы слегка удовлетворить ваше любопытство.

– Польщен! – в восхищенном жесте Норэль приложил руку к груди.

А дальше мы снова соревновались. На скорость создавали красные огоньки, стреляли в разные мишени, ближние и дальние, рисовали узоры красными лучами. И это было действительно весело!

– Амелия, я восхищен! – заявил Норэль, когда мы решили перевести дыхание и сделать перерыв. – Вы так потрясающе стреляете по мишеням. Признавайтесь, подрабатываете наемной убийцей?

– Боюсь, если вы вытащите из меня это признание, придется убить и вас тоже! – рассмеялась я.

– О нет, тогда сделаем вид, что я ничего не заподозрил. Но если серьезно, я не видел вас среди студенток Радужной Академии.

– Это потому, что мои родители нанимали учителей на дом.

Я вовремя сообразила, что про пансион говорить ни в коем случае нельзя. В пансионе, где якобы в тайне осваивают магию, учится Мелариса. И нельзя допустить, чтобы лорд Норэль попытался найти в пансионе леди Амелию.

– Вы очень необычная девушка, леди Амелия, – Норэль прищурился. – Далеко не каждая аристократка интересуется магией. Но по вам видно, что это не просто обязательство перед родителями. Вам нравится магия.

– Что есть, то есть, – я улыбнулась. – Это очень интересно – уметь постоять за себя в случае, если охрана не успеет вовремя.

– Охрана – это так ненадежно, – согласился лорд. – А вот сильный мужчина рядом – очень даже.

Он с улыбкой шагнул ко мне и приобнял за талию. Норэль всматривался в мое лицо с интересом, его глаза таинственно блестели, отражая красные огни. Несколько секунд мы стояли так близко, но я опомнилась и поспешила отстраниться.

– Пожалуй, я немного устала. На сегодня хватит развлечений.

– Я сделал что-то не так? – спросил лорд. В его глазах промелькнуло беспокойство.

Все так, лорд. Все так. Просто я не понимаю, зачем эти проникновенные взгляды, зачем объятия, если… я совсем ничего не чувствую по этому поводу. Пора заканчивать. Мы, конечно, неплохо провели время, но хорошего понемногу.

– Я действительно просто устала. Отвыкла уже в таком количестве использовать магию, – я смягчила отказ улыбкой.

– В таком случае позвольте вас хотя бы проводить?

– Не беспокойтесь, никакой опасности. Меня ждет карета.

Более того, город патрулирует стража. В том числе восхваляемые сегодня красные маги. Они следят за порядком и соблюдением закона. Это особенно важно, когда аристократы свободно гуляют, смешиваясь с простым народом. С одной стороны, слишком большой соблазн чем-нибудь поживиться: монетами или украшениями. С другой стороны, на Радужной Неделе преступления почти не совершаются. Всех захватывает праздничный дух.

– Я могу проводить вас до кареты? Или все же что-то сделал не так и должен извиниться?

Посмотрев лорду в глаза, я ощутила с его стороны жгучий интерес. Похоже, я действительно понравилась ему. Вот только наше знакомство ни к чему хорошему не приведет. И мне бы… стоило как-нибудь сбежать незаметно.

– Хорошо, проводите, – согласилась я. – Но для начала я бы хотела, чтобы вы угостили меня соком. Ужасно хочу пить!

– Соком? Без проблем! – обрадовался лорд, широко улыбнувшись.

Он предложил мне руку, я ее приняла. Мы вместе отправились на поиски сока – на многих улицах города сегодня продают угощения. Выпечку, фрукты, мороженое. И, конечно же, разнообразные напитки. В основном, конечно, безалкогольные, но и алкоголь при желании можно раздобыть.

А пока лорд отвлекся, покупая мне сок, я незаметно скрылась в толпе. Хватит на сегодня приключений! С Норэлем было легко и весело, но смысла продолжать знакомство просто нет. Приятный вечер – и ничего более. К тому же… этот лорд совсем не вызывает такого же трепета, как близость Эштара. Проклятье! О чем только думаю?

Я шла по улице вдоль небольшого парка, когда вдруг услышала хихиканье и звуки какой-то возни.

– Лорд Эштар, ну что же вы. Эта пуговичка расстегивается вот так!

Я чуть не споткнулась на ровной мостовой. Остановилась, замерла.

Лорд Эштар? Обжимается с кем-то в кустах?

Осмотревшись, тут же заметила покачивающиеся ветки большого кустового дерева.

– Леди Элен, боюсь, я так взволнован, что не справлюсь без ваших подсказок!

Голос… голос похож, но что-то в нем не то.

– Знаете, лорд, я бы предложила выбрать более удобное место…

Сердце забилось чаще. Неужели все-таки Эштар? Неужели тот самый Эштар, которого я знаю?!

Действовала быстро. Услышав, что двое выбираются из кустов с противоположной стороны, поспешила пройти немного вперед и нырнула в парк. Мне нужно увидеть его! Если это Эштар Тэффорд, я должна знать! Потому что… ну, потому что не подобает принцессе встречаться с лордом, который обжимается в кустах непонятно с кем.

Городской парк я знала достаточно хорошо, поэтому без труда отыскала нужную тропинку. Просчитала, куда нужно повернуть, и вот… мы столкнулись лицом к лицу. Да еще как раз под светом фонаря. Это уже вышло случайно, зато очень удачно.

Леди изумленно уставилась на меня, поправляя сползшее с груди платье. Ее щеки стремительно начали краснеть.

Мы с лордом встретились взглядами. Синие глаза, темно-каштановые волосы. Узнаваемый подбородок. Губы… а вот губы кажутся немного другими. Нет, это не он. Не тот Эштар, которого я знаю! Пусть и похож немного. Но глаза не столь глубоки, не столь проницательны. А еще на нем нет маски. И никаких уродств, которые следовало бы скрыть, тоже нет.

– Мы знакомы, леди?.. Простите, без маски не могу узнать, – сказал лорд растерянно.

Я невольно вздрогнула. Конечно, он говорит о маскарадной, не о бронзовой маске.

Это не Эштар. Но… много ли в Ироле похожих на Эштара лордов с таким же именем?

– Эштар Тэффорд? – выпалила я.

– Да… – осторожно откликнулся лорд.

– Эштар, что происходит? – спросила леди, с недоумением переводя взгляд с меня на лорда и обратно.

– Похоже, обозналась! – сказала я, развернулась и припустила по тропинке назад.

– Но вы назвали меня по имени! – окликнул лорд. – Проклятье… кажется, мне влетит, – донеслось его бормотание, прежде чем голоса смолкли.

Я поспешила выйти из парка на улицу и зашагала в сторону площади.

Что это такое было? Мужчина, очень похожий на лорда Эштара, точь-в-точь с таким же именем, но другой! Как это возможно? Неужели… лорд Эштар, которого знаю я, совсем не Эштар? Выдает себя за кого-то другого? А знает ли сам король, кого подсунул дочери?..

До кареты я добралась без приключений. На соседней с площадью улице, где большая часть карет остановилась и теперь дожидалась хозяев, некоторые приключения меня все же настигли. Я увидела Норэля! Он бродил среди карет и всматривался в редких прохожих – еще не так много народу отправлялось по домам.

Я замедлила шаг, нырнула за ближайшую карету. Осторожно высунулась, провожая Норэля взглядом. Дождавшись, когда лорд обойдет мою карету и двинется дальше, поспешила к ней.

– Назад, во дворец! – объявила вознице, торопливо запрыгивая в салон.

В остальном сложностей не возникло. Мы приехали во дворец, я поблагодарила возницу и торопливо зашагала к западному крылу. Парадным входом воспользоваться не рискнула. Конечно, сегодня Меларису видели все. Все знают, какое на ней платье, какая прическа. Все видели золотистую маску. Но если попадутся хорошие знакомые, при виде меня могут возникнуть ненужные сложности. Поэтому я сделала все, чтобы никому не попасться на глаза. Получилось.

В наших покоях я перевела дыхание и сняла маску.

Меларисы здесь еще не было. Я принялась расплетать волосы из сложной прически, медленно расхаживая из стороны в сторону.

Я видела лорда. Лорда Эштара Тэффорда. Синие глаза, каштановые волосы. Чем-то похож на мужчину, которого я знаю. На официального жениха принцессы Меларисы. Но это не он. Неужели существует два лорда с абсолютно одинаковым именем, с похожей внешностью вплоть до голосов? У мужчин двойников не бывает! На них не действует теневая магия.

А может, лорд, которого я знаю, совсем не тот, за кого себя выдает? Как это возможно? Ведь его проверял сам его величество Алор! Он не мог допустить к дочери неизвестно кого.

Раздевшись, отправилась в ванную. Но мысли не покидали меня. Крутились в голове, взволнованно бурлили.

Я не понимаю, что происходит. И не знаю, стоит ли говорить об этом с Меларисой. Что если ей опасно находиться в обществе лже-Эштара? Что если я должна ее защитить? Но я совсем не уверена в своих подозрениях! Да и какие тут подозрения? Я даже не представляю, кем может оказаться этот лорд, если не Эштаром.

Принцесса вернулась через час. К тому времени я уже немного успокоилась, переоделась в ночную сорочку, накинула на плечи короткий халатик и устроилась на диване читать книгу.

– Ждала? Без меня заснуть не могла? – пошутила Риса. Маску она держала в руках.

– Очень хотелось узнать, как у тебя прошло! – заявила я, откладывая книгу в сторону.

Пока послушаю, а там решу, рассказывать об Эштаре или нет.

– Отлично прошло. От маски сегодня никакого толку. Все и так знали, что я – это я. Никого из женихов не видела. Оно и понятно. Принцы должны присутствовать в своих королевствах на открытии торжеств. А Эштар… ну, мало ли, где он, – Риса пожала плечами. – Но я прекрасно пообщалась с другими лордами. Очень даже неплохо, учитывая, что они знали, кто я, и особенно старались понравиться мне.

Принцесса расплела волосы и присела в кресло.

– Даже странно. Столько вполне приятных лордов. Почему в качестве женихов попадались какие-то идиоты? Ну, не считая Дариса. И, пожалуй, Лоана.

А еще Эштара. Который не Эштар.

– Согласна, это странно. Каким таким неведомым образом его величество отбирал для тебя кандидатов в женихи? Знаешь, я уже начинаю подозревать, что все это неспроста.

– Думаешь, папочка манипулирует мной?

– Вполне может быть. Сама посуди. Сначала приходят какие-то странные личности, которые считают себя наивысшим подарком для тебя. Особо не стараются, надеясь отделаться парой вычитанных где-то комплиментов. И зашибить врожденной харизмой, не иначе.

Риса фыркнула, я продолжила:

– И вдруг появляется он…

– Дарис!

– Нет. Сначала Эштар.

Принцесса поморщилась:

– Нет, его можно не считать. Он мне не понравился. Я думаю, все дело в Дарисе. Ты права! – она оживилась. – Почему нельзя было пригласить всех этих приятных лордов, с которыми я танцевала сегодня? И ведь раньше на балах я тоже знакомилась с приятными лордами. Сегодня несколько человек дали мне понять, что хотели бы стать моими женихами. Один даже открыто сказал, что обращался к моему отцу, но тот ему не разрешил. Причем даже не объяснил почему. Понимаешь? Это все было сделано для того, чтобы я не отвлекалась по пустякам! И сразу обратила внимание на Дариса. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Дариса, – Мелариса расплылась в улыбке.

Я задумалась. С одной стороны, все верно. Похоже, будто подстроено. Но первым нормальным все же был Эштар. Или нет? Эштар так отвратительно себя вел при первом знакомстве.

– Постой, – я нахмурилась, пытаясь поймать важную мысль. – Эштар сказал, что его пригласил его величество. А Дарис пришел сам.

– Вот! Папа пригласил Эштара тоже для контраста. А он и постарался, видимо. Может, потому и говорил гадости, что отыгрывал роль. Хотел оттолкнуть. А у нас так получилось, что… Эштар все равно стал официальным женихом.

– Но Дариса твой отец не приглашал. Он же не мог знать, что Дарис придет сам. Или мог?

– Вполне мог. Почему нет? Предполагал, что как только Дарис узнает о моем поиске женихов, непременно захочет попробовать. А если бы Дарис не пришел сам, возможно, папа позвал бы его позже.

– Возможно. Или нет.

– Точно да!

– А Лоан тогда как вписывается?

– А он был вторым после Дариса. Папа надеялся проверить силу моих симпатий.

И тут я поняла, что именно не сходится.

– Помнишь ваш разговор? Твой отец как будто не хотел, чтобы ты выбрала Дариса. Но успокоился, когда ты сказала, что с Лоаном тоже встретишься.

– Да, это странно, – задумалась Риса. – Но, возможно, папа хотел узнать, на чьей стороне мои симпатии. Хотел убедиться, что я выбрала именно Дариса. И изобразил недовольство, чтобы я выдала свои чувства.

Мне такое объяснение показалось странным, но спорить не стала.

– Может быть.

– А как ты провела время?

– Отлично. Повеселилась.

– Проблем не возникло? Никто не узнал?

– Нет. Принцессу во мне не опознали.

– Расскажешь?

– Давай завтра. Сейчас уже поздно. А тебе еще в ванной плескаться.

– Точно! – спохватилась Риса и умчалась к себе. – Доброй ночи, Мел! – донеслась до меня ее мысль.

– Доброй ночи, – так же мысленно откликнулась я.

И снова заблокировала связь.

Пожалуй, для начала стоит выяснить, кто этот мужчина, притворяющийся лордом Эштаром. А потом расскажу Меларисе.  Но пока буду присматривать за обоими, чтобы не подвергать принцессу опасности.

Второй день я провела за чтением и рисованием. Риса тоже какое-то время сидела в комнатах, но иногда все же выходила. В отличие от меня. Я не рисковала покидать наши покои, чтобы не встретиться с гостями. Ну а вечером мы снова готовились к празднованию, на этот раз без служанок.

– Надо бы выбраться куда-нибудь днем. А то со скуки помереть можно, – заметила Риса, пока я сооружала на ее голове прическу.

Основные празднования начинаются вечером. Сегодня еще один день гуляний на улицах города, а с завтрашнего дня аристократы и простолюдины вновь разделятся. Аристократов ждут балы, и самые главные – в королевском дворце. Простолюдины же будут отмечать, как и прежде, на площадях и в своих домах.

– Самое интересное начинается с наступлением темноты, – усмехнулась я.

– Это понятно, даже не спорю. Но днем тоже хочется каких-то развлечений. С тем же успехом мы могли бы сидеть в академии.

– И что ты предлагаешь?

– Позвать Тоарда и прокатиться на лошадях, например.

– Принц и его сестры-близняшки, – хмыкнула я.

– Ну… да… По городу мы верхом не прокатимся. Только если в закрытой карете. И площадь с ярмаркой не посетим. Но, может, выберемся за город, к озеру?

– Главное все предусмотреть и соблюдать осторожность. Я с удовольствием.

– Отлично! Тогда скажу сегодня Тоарду.

Как и вчера, Мелариса отправилась первой. Я чуть задержалась в покоях. Сегодня день оранжевой магии. Мы с Рисой оранжевой магией не обладаем, так что облачаться полностью в оранжевый не пришлось. И хорошо! Этот цвет довольно странно смотрится в сочетании с белокурыми волосами.

Я надела светло-бежевое платье с оранжевыми узорами по всей ткани. И минимум украшений, чтобы не смотрелось слишком вычурно. А с волосами возиться не захотела, поэтому распустила их. Окинув оценивающим взглядом отражение в зеркале, довольно кивнула и направилась к выходу.

На улицах города сегодня должно быть интересно. Стоит поторопиться, чтобы не опоздать к представлению оранжевых магов!

 Коридоры дворца порадовали. Сейчас, в опустившейся на землю темноте, оранжевые огни на стенах создают уютную атмосферу. А военную тематику сменили статуэтки и картины с животными.

Я успела вовремя. Простолюдины посторонились, пропуская меня на главную площадь. На помост тем временем поднялись маги, облаченные во все оттенки оранжевого.

– Мел, ты здесь?

– Здесь – это где? – полюбопытствовала я, откликаясь на мысленный зов.

– На площади. Смотришь представление?

– Да, я именно здесь. Смотрю.

– Ну, все хорошо. Я просто хотела убедиться, что ты добралась без проблем. Мы тут с Тоардом, но к тебе подходить не будем.

– Все понимаю. Нас не должны видеть вместе, иначе схожесть будет слишком бросаться в глаза.

– Не скучай. Хорошего вечера!

– И тебе, Риса. Повеселись.

Пока мы переговаривались, началось представление. Несколько магов возвели руки к небу, выбрасывая вверх сноп оранжевых искр. С крыш домов поднялись птицы и полетели к сцене. Даже это простое действие выглядело впечатляюще. Справа летели синие птицы. Слева – черные. Спереди – цветные. А сзади – зеленые. Они смешались в небе над нашими головами и закружились калейдоскопом.

Зрители ахнули, когда черные птицы резко устремились вниз. Я тоже не удержалась – подняла над собой руки, желая защитить лицо. Еще повезло, что атакующей магией не пальнула! А птицы уже взмыли вверх и снова закружились. Они выделывали сумасшедшие пируэты, волны разных цветов закручивались в узоры. Черные издавали боевой клич. Но когда маги приказали птицам разлететься, разноцветные устремились к сцене. Рассевшись на плечах оранжевых магов, мелодично зачирикали.

Дальше нам продемонстрировали животных. Маленьких и милых, которые спрыгивали со сцены к зрителям, позволяя себя гладить и тискать. Я стояла слишком далеко, так что до меня милашки не добрались. Зато я увидела, как сразу несколько белок и зайцев ластятся к Меларисе, а зрители восхищаются дивной картиной.

Последними призвали больших и опасных животных. Девушки испуганно вскрикивали, а мужчины прижимали их ближе, желая защитить, когда на сцену поднялись черные, гибкие и сильные арваны с шипами вдоль позвоночника и красными, горящими глазами. За ними последовали крылатые варглы. Вот она – боевая мощь оранжевых магов! Они могут подчинять не только милых заек, но и опасных существ, способных разорвать человека за несколько секунд.

Кто-то считает оранжевую магию самой скучной и бесполезной из всех. Но, если задуматься, умение управлять животными, особенно опасными и кровожадными, ничуть не хуже той же атакующей красной магии. Разве только животных жалко? Лично мне их жалко. Но в боевых действиях животных редко используют. Чаще для шпионажа и тайных заданий. Наверное, нам расскажут подробнее, когда Мелариса закончит обучение в академии и вернется во дворец под крыло отца. Хотя… скорее уж, она окажется под крылом Дариса.

А после представления начались гуляния. Сегодня они отличались от вчерашних. Потому что по улицам города разгуливали животные. Конечно, под присмотром оранжевых магов. Милых животных, опять же, можно было потискать. На опасных и страшных, например, покататься. Я решилась! Прокатилась разочек на волке.

Подарив пару танцев незнакомым лордам, я съела булочку с повидлом и отправилась по улице в поисках очередного развлечения. Сегодня я старалась ни с кем не сближаться и общаться как можно меньше, чтобы не получилось, как с лордом Норэлем.

– Снимай украшения! – удар пришелся из-за угла совершенно неожиданно, угодил по щеке и плечу одновременно.

Не ожидав нападения, я не успела защититься – отлетела к стене, ударившись о нее другим боком. Не знаю даже, с какой стороны стало больнее!

Перед глазами потемнело. На меня набросился кто-то большой и сильный.

Рефлексы сработали быстрее, чем сообразила. Когда мужская рука потянулась к шее, я обратилась к магии. Красная волна отбросила незнакомца к противоположной стене. Но тут сбоку ко мне подскочил кто-то еще и попытался схватить за руки, заламывая их за спину. Я собиралась в очередной раз ударить магией, но не успела.

Помощь появилась внезапно. Новое действующее лицо двигалось быстро. Одним ударом, причем не магическим, а вполне физическим – кулаком он оттолкнул от меня нападавшего. А затем воспользовался магией. Красные волны разошлись во все стороны, припечатывая обоих напавших к стенам. Меня мужчина прижал к себе, чтобы не навредить атакующей магией.

Неудавшиеся грабители лишились сознания и сползли по стене.

– Леди, как вы? Не пострадали? – в мое лицо, наполовину скрытое маской, всматривался голубоглазый блондин. – Ваше высочество?!

Дарис. Мне на помощь примчался Дарис! И принял за принцессу.

Они так много общались, что притворяться бесполезно. Не удастся его убедить, будто я не принцесса. Только хуже сделаю, если попытаюсь.

– Пойдемте скорее, пока они не очнулись, – все так же обнимая, Дарис увлек меня вперед по улице.

– Нужно позвать стражу, – опомнилась я.

– Уже. Я вызвал патруль, как только увидел, что на прекрасную девушку напали. Но не стал их дожидаться – поспешил на помощь сам.

– Дарис… благодарю. Ты мне очень помог. – Я не знала, как себя вести. И как теперь выкручиваться из ситуации.

Странно, что на меня решились напасть! В такую ночь, когда улицы особенно активно патрулируются. Да и украшений на мне сегодня не так много, как, скажем, было вчера. Можно было бы найти гораздо более выгодную добычу.

– Мелариса, ты как? Сильно испугалась?

– Не очень. Кажется, даже не успела понять, что происходит.

– Но действовала великолепно. Я видел, как ты ударила магией одного из них! Это достойно восхищения.

Наверное, Риса сейчас смутилась бы и зарделась. Я старательно пыталась покраснеть, но, кажется, получалось не очень.

– Благодарю, Дарис. Но я почти не понимала, что делаю.

– Не преуменьшай своих талантов. Я слышал, что пансион – это лишь прикрытие. На самом деле некоторых воспитанниц пансиона обучают магии.

– Не скрою, обучают.

Дарис вел меня вперед по улице, как-то уж очень крепко прижимая к себе. Я пыталась сообразить, как отделаться от навязчивого принца, но в голову, как назло, ничего не приходило. На моем месте Риса уже пищала бы от восторга и уж точно не пыталась бы отделаться от общества принца. Если я попытаюсь как-нибудь прервать наше общение, это будет слишком подозрительно. Или нет? У меня ведь стресс! На меня напали грабители!

– Дарис, куда мы идем?!

– Я решил, что тебе нужно время прийти в себя. Как насчет прогулки по парку? Посидим у пруда, побеседуем.

– После того, как на меня напали, ты ведешь меня в темный, безлюдный парк? – вскрикнула я, изображая что-то вроде паники, и попыталась вырваться из надоевших объятий.

Но Дарис только сильнее меня стиснул. Хм… если я сломаю ему руку, это будет слишком подозрительно?

– Мелариса, я не хотел тебя пугать!

Хотя бы остановился – и то хорошо. Мало ли, что он планировал делать в темном, безлюдном парке.

– Но ты меня напугал, – заявила хмуро, уткнувшись рукой ему в грудь. А чтобы не пытался прижать еще ближе!

– Риса… я совсем не хотел тебя напугать. Как тебе помочь? Что я могу сделать, чтобы избавить от страха? Чтобы затмить пережитый тобой ужас…

Вот это уже напрягает. Дарис смотрит мне прямо в глаза и медленно начинает наклоняться. Поцелуя мне еще не хватало! Это, конечно, идеальное средство, чтобы справиться со стрессом.

– Я хочу во дворец! – выпалила я, торопливо отстраняясь.

Дарис, видимо, не ожидал. Потому как не успел удержать и все-таки выпустил из рук. Я отскочила сразу на несколько шагов.

– Риса, что происходит?!

– Я очень испугалась. Меня трясет. Я хочу вернуться во дворец. В безопасность.

– Мел! – раздался в голове мысленный вопль. – Мы столкнулись с Эштаром! И он никак не хочет от меня отвязаться! Ужас какой…

О боги. Ну за что? Почему Дарис принял меня за принцессу, а Эштар столкнулся именно с Рисой?!

– Я провожу тебя, – сказал Дарис, осторожно беря меня за руку. – И никому не дам в обиду. Можешь довериться мне.

Ничего не оставалось, как согласиться. Если бы я отправилась по улицам города самостоятельно, это выглядело бы еще подозрительней.

– Риса, ты сейчас где? – спросила мысленно.

– А что такое? Боишься, что пересечемся? Так ты притворись обычной леди.

– Нам не стоит пересекаться. Мы слишком похожи. Где ты, Риса?

– Неподалеку от главной площади. Эштар угощает меня мороженым. В принципе… Дарис так и не появился, так что могу пока погулять с Эштаром.

Я не смогла сказать, что Дарис появился и собирается сопроводить меня во дворец. Просто не смогла. Намеренно спрятала мысли.

– Ваше высочество? Какое мороженое предпочитаете? Клубничное? Шоколадное? Или, может, апельсиновое? – донесся до меня голос Эштара сквозь мысли Меларисы.

А ведь он… он ведь не Эштар.

– Риса, будь осторожней!

– Что? Почему? Что ты там только что подумала?

– Потом объясню. Если заметишь что-то подозрительное – зови меня.

– А ты где?

– Возвращаюсь во дворец. Потом объясню…

Пока переговаривалась с принцессой, Дарис помог мне забраться в карету. Устроился рядом на одном сиденье. Притиснулся поближе, не отпуская моих рук и тихонько их поглаживая.

– Все хорошо, Мелариса. Ты в безопасности, – приговаривал он.

– Мел… – снова активировалась связь. Внезапно принцесса заорала: – Ты с Дарисом?!

– На меня напали. Пытались ограбить. Дарис спас меня. То есть получается тебя.

– Нет! Дарис спас именно тебя. Где ты? Говоришь, возвращаешься во дворец? Я тоже возвращаюсь!

– Риса! Мы одеты по-разному и не сможем поменяться.

– Проклятье, – выругалась Риса.

Я попыталась заблокировать связь, чтобы не отвлекаться, но принцесса начала сопротивляться.

– Нет, Мел, ты не спрячешься от меня. Я хочу знать, что у вас там происходит!

– А у тебя, между прочим, свидание! – вспылила я. – С Эштаром!

– И тебя это бесит?

– Меня бесит сидеть в одной карете с Дарисом.

– Что-о-о?! – кажется, Мелариса оглушила меня. Слегка.

Я подпрыгнула, когда Дарис поцеловал мою руку.

– Ты так прекрасна, Риса, – его голубые глаза оказались совсем близко. – Когда ты рядом, я начинаю сходить с ума.

– Это заметно.

– Заметно? – в его глазах загорелся лукавый огонек. Принц резко наклонился ко мне. Лишь в последний момент я успела отвернуться и сместиться чуть в сторону. Его губы мазнули по щеке.

– Ну все, Мел. Ты меня достала, – зло сказала Риса.

Это было ужасно. Потому что я отчетливо видела через ее мысли, как принцесса берет лорда Эштара за плечи и притягивает к себе. Я знала, в какой момент губы Рисы соединяются с губами изумленного Эштара. Знала, но не чувствовала этого.

Из глаз брызнули слезы. Обидно! Несправедливо! Как она могла!

– А как ты могла?! – откликнулась Риса.

– Я не целовалась с Дарисом.

– Эштар мой жених. Могу с ним целоваться, сколько захочу.

Правда, я уже знала, что Эштар почему-то отстранился от Рисы. Хотя как это «почему-то»? Принцесса в очередной раз слишком странно себя ведет. Достаточно вспомнить комарика, вызвавшего лихорадку.

– Прости, Риса. Но я на самом деле схожу с ума, – сказал Дарис.

Я усилием воли заблокировала связь и сосредоточилась на происходящем в карете.

– Не хотел довести тебя до слез, – принц выглядел виноватым и растерянным.

Я передумала плакать. Вытерла пару слезинок рукой, перевела дыхание.

– Дарис. На меня только что напали. Чуть не ограбили. Я напугана. И до сих пор не могу прийти в себя.

– Я вижу. Ты совсем не похожа на себя, – он прищурился.

Потому что не пищу от восторга? И не собираюсь!

– Я просто хочу поскорее добраться до дворца. А завтра… завтра мы обо всем поговорим, – я выдавила улыбку.

На душе было горько и крайне паршиво. Я раз за разом вспоминала, как губы Рисы касаются губ Эштара. Вспоминала просто образ, не представляя, каково это – чувствовать поцелуй Эштара. Но что самое отвратительное, Риса права. Эштар – ее жених. Она имеет право целоваться с ним сколько угодно. А я… я должна забыть о своих нелепых чувствах. Им совершенно нет места в жизни двойника.

Оставшуюся часть дороги мы с Дарисом молчали. Принц обнимал меня за плечи, я смотрела прямо перед собой и старалась не разреветься.

Когда приехали во дворец, Дарис помог мне выйти из кареты. Не отпуская руки, повел к парадному входу. Я чувствовала его взгляд на себе, но не находила сил посмотреть в ответ.

– Знаешь, Мелариса… ты бываешь такой разной, – заметил Дарис. – Иногда мне кажется, что я тебе нравлюсь. Кажется, что я самый счастливый в мире принц, потому что добился от тебя взаимных чувств. А иногда ты так далека и недостижима.

Я все-таки заставила себя посмотреть на Дариса. Столкнулась с его изучающим, внимательным и немного печальным взглядом.

– Наверное, ты слышал, что принцессы бывают крайне непредсказуемы и непостоянны? – я выдавила улыбку.

– Неужели чувства ко мне проходят так быстро? – он тоже улыбнулся, но как-то совсем грустно.

Риса не простит, если я испорчу ее отношения с Дарисом. Я не имею права этого делать. Я должна всегда и во всем ей помогать, при этом не переступая черты! Наверное, хорошо, что Риса не хочет, чтобы я целовалась с принцем.

– Дарис, – я заставила себя осторожно коснуться кончиками пальцев его груди. Принц тут же поймал мою руку, прижал к себе. – Ты определенно мне нравишься. Но я так неопытна и совсем растеряна. Не понимаю, как себя вести. Как жить с новыми чувствами, которые не испытывала раньше.

– Я тебя научу, – глаза Дариса заблестели. – Но не сегодня. Я понимаю. Сегодня тебе нужно отдохнуть.

– Благодарю, Дарис. За понимание. И за то, что проводил.

Я высвободила руку, развернулась и поспешила войти во дворец. А там, осмотревшись, поспешила к западному крылу.

Связь открылась внезапно. Но Риса не обращалась ко мне. Просто я услышала, что у них происходит. Принцесса радостно смеялась. Эштар рассказывал о веселых днях в Радужной Академии, когда был еще студентом. А сейчас лорд придерживал Рису за руку, пока она каталась верхом на опасном хищнике швейхе.

Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Не удержалась, топнула ногой. Закрыла лицо руками и упала на диван.

Все это веселье ненастоящее. Я радовалась вчера, чувствовала свободу. Но на самом деле никакой свободы нет. Риса любит меня, искренне считает подругой. Но я не имею права на ее жизнь. Риса права, если будет защищать свою жизнь от меня любой ценой.

Через час она вернулась. Вошла в комнату, смерила меня, лежащую на диване, задумчивым взглядом. Злости в этом взгляде не было. Я села, посмотрела на Рису.

– Как погуляли?

– Прекрасно погуляли. Думаешь, я не заметила, что тебе нравится Эштар? – она скрестила руки на груди. – Но он мой жених, Мел.

– Я знаю. И не претендую, – ответила я, ощущая внутри пустоту.

– А еще ты знаешь, что Эштар мне не нужен. Мне нужен Дарис.

– Наша встреча вышла случайно. Я не хотела. Но не могла ее предотвратить. Ты имеешь право запретить мне выходить из комнаты. Чтобы ничего больше не портила.

– Я совсем не хочу запирать тебя в четырех стенах, – вздохнув, Мелариса присела рядом на диван. На меня не смотрела – ее взгляд уткнулся в ковер под ногами.

– Но каждый раз, когда ты пытаешься этого не делать, случается что-то неприятное.4f7b7c

– Это потому, что я очень ревную, – она печально улыбнулась. – Потому что влюбилась в Дариса и ни с кем не хочу его делить. Даже с тобой. Забавно, да? – Мелариса повернулась ко мне. – Раньше казалось, что это так просто – жить вдвоем одной жизнью. Я с удовольствием давала тебе возможность побыть мною, чтобы ты не пропускала веселье. Но как появился Дарис, я поняла, что есть вещи, которые я не хочу с тобой делить. Есть вещи, которые должны принадлежать только мне.

– Ты права, Риса. Это твоя жизнь. Ты имеешь полное право распоряжаться ею на свое усмотрение. И… мной ты тоже можешь распоряжаться, как захочешь, – последние слова дались с трудом. Да, это забавно. Раньше казалось само собой разумеющимся. Я радовалась тому, что было доступно. А теперь… мне этого мало. Но так быть не должно.

– Ты двойник, Мел. У тебя никогда не будет полноценной жизни. И мы ничего не сможем с этим поделать. Но я по-прежнему готова делиться с тобой кусочком своей жизни. Только не Дарисом.

– Мы с ним не целовались.

– Знаю, – Риса вздохнула. – Это я идиотка. Зачем только поцеловала Эштара. Испортила свой первый поцелуй.

Какое-то время мы молчали, снова не глядя друг на друга.

– Прости меня, Риса. Наверное, следующие дни мне стоит сидеть в комнате и не высовываться. Я не хочу сделать еще хуже.

– Нет, Мел! – взвилась принцесса. – Ты тоже меня прости. Я слишком вспылила. Это все из-за ревности. Как представлю, что ты там с Дарисом… Знаешь что? Я ведь обещала, что у тебя будет настоящий праздник. Пусть он у тебя будет. С завтрашнего дня мы будем одеваться одинаково, чтобы в любой момент, если возникнет непредвиденная ситуация, могли поменяться местами. К счастью, у нас теперь есть подконтрольная связь и провернуть перестановку будет нетрудно.

– Ты уверена?

– Более чем. Я обещала – значит, обещание выполню. Тебе нравится Эштар? Поэтому ты сказала, что мне стоит быть осторожной? Хотела вместо меня с ним встречаться?

– Не поэтому, – я смутилась. Все же… надо признать, Эштар мне нравится. Никак не могу перестать о нем думать. – Я видела незнакомого лорда, похожего на Эштара. И он тоже оказался Эштаром.

– Странно… но всякое бывает, – Риса пожала плечами. – Значит, ты не придумала причину проявить осторожность. Я рада, что мы по-прежнему можем искренне поговорить обо всем, – она улыбнулась.

Не обо всем. Я так и не сказала вслух, что Эштар мне небезразличен.

– Ты можешь встречаться с Эштаром. Рано или поздно… наверное, уже скоро Дарис сделает мне предложение. Я выйду за него. И тогда уже никто не должен заподозрить, что у принцессы Меларисы двое мужчин. Но сейчас, пока все безобидно, пока они оба – лишь мои женихи, я могу встречаться с обоими. Но с Эштаром будешь видеться ты. Развлекись, Мел. Развлекись, пока есть такая возможность. Только… не привязывайся слишком сильно.

– Я понимаю. – Я не имею права на чувства! Но даже то, что Риса мне позволяет, уже величайший подарок. – Мне нужно выяснить, почему вокруг бродит два похожих лорда с одинаковым именем.

– Это и вправду очень странно, – согласилась Мелариса. – Папа не мог не проверить, кого отправляет ко мне в женихи.

– Разберемся, – заверила я.

– Вот и хорошо, – принцесса улыбнулась. – Я очень рада, что мы смогли поговорить и все решить между собой. А теперь расскажешь подробнее, что у вас там с Дарисом произошло? Я должна быть готова к нашей следующей встрече.

Я пересказала. Умолчала только о том, как Дарис прижимался ко мне в карете и целовал мою руку. На сегодня потрясений достаточно.

– Сколько странностей! – удивилась Риса. – Напасть на леди в такую ночь. Да еще когда на тебе было мало украшений… Может, решили, что ты не очень богатая, поэтому станешь более легкой добычей?

– Говоря откровенно, любая леди, которая магией не обладает, может стать легкой добычей, – я пожала плечами. – Если ей не повезет и рядом не окажется патруля. Но как бы там ни было, такие происшествия – редкость.

– Просто ты, видимо, очень везучая.

– Видимо. Особенно потому, что могла бы за себя постоять, даже если б на помощь никто не пришел.

– Ничуть в тебе не сомневаюсь! – Риса повеселела. – Ну все, я побежала в ванную.

Точно. Мне тоже давно пора в ванную.

Я поднялась и отправилась купаться.

На душе все равно что-то давило. Может, мои чувства, которых не должно было быть. Глупо убеждать себя, будто я ничего не испытываю. Эти чувства есть. Пока остается возможность видеться с Эштаром, я буду наслаждаться моментами. Ну а потом… придется просто забыть и жить так, как должна – тенью Меларисы. Ее верной тенью, которая всегда готова защитить, притвориться принцессой в опасный момент. Но как только необходимость в подмене отступает, тут же уходить.

О боги… А ведь Мелариса поцеловала Эштара! В следующий раз, когда я встречусь с ним, он будет думать, что это я его поцеловала. Набросилась и поцеловала! Стыд-то какой. И как теперь смотреть Эштару в глаза?

Ладно-ладно, уж как-нибудь посмотрю в его бесстыжие глаза. Ведь он тоже что-то скрывает. Эту загадку придется разгадать.