Глава 8

– Что? Лорд Эштар явился, чтобы увидеть меня? Папа одобряет и даже настаивает? – повторила Риса вслед за служанкой.

– Да, ваше высочество.

– Я не могу сегодня!

– Ваше высочество?

– Да знаю-знаю, вы не можете ослушаться короля. Пусть лорд пока посидит в гостиной, а я разберусь с папочкой. Мел, ты в порядке?

– А? Да-да…

– Точно? – Мелариса всмотрелась в мое лицо.

Не так-то просто скрывать мысли. Тем более если это нервозные мысли!

– Точно. Просто не хочу, чтобы в очередной раз что-то пошло не так.

– Мел… прости меня, – Риса по-своему растолковала мои слова. Решила, будто я до сих пор из-за нашей ссоры переживаю.

Учитывая, что ссора была только вчера, ясное дело, я периодически о ней вспоминаю. Хоть и стараюсь делать это незаметно, в очередной раз пряча свои мысли за мыслями Рисы. Но сейчас дело в другом. Только не думать, в чем именно!

– Я поговорю с папой. Скажу, что после ритуала я не могу нормально ходить на свидания, пока не научусь блокировать нашу связь. Учитывая, как сильно папа был против того, чтобы ты подглядывала за моими свиданиями, он точно отправит Эштара домой. Еще и сам отговорку придумает.

– Да что тут придумывать, – фыркнула я, пытаясь отвлечься. – Ты же принцесса, у тебя всегда есть свои важные дела.

– Важные принцессьи дела, – хихикнула Риса. – Ну все, я побежала. Вернусь с хорошими новостями.

Мелариса поспешила к королю Алору. Я принялась расхаживать из стороны в сторону. И чуть не заорала от неожиданности, когда со стороны окна раздался голос Эштара:

– Ваше высочество? Это ваши покои, я знаю!

Я замерла, зажав рот рукой.

– Мел, что у тебя там происходит?!

– Эштар… он… он шпион.

– Что?!

Тьфу! Если Риса сообщит это королю, лорда Эштара казнят!

– Я случайно! Совсем не это хотела сказать. Просто… он каким-то образом вычислил…

– Вас не отпускает на прогулку суровый отец? – вопросил Эштар. – Не беспокойтесь, прекрасная принцесса, я готов вызволить вас из плена! Вы ведь не побоитесь спрыгнуть с балкона?

Со второго этажа? Хм…

– Даже не думай! – прошипела Риса. – Папа? Папочка!

– Не говори ему о своеволии Эштара! – тут же попросила я.

– Не буду. А ты не показывайся Эштару. Тихо сиди.

– Я и так ни звука не издаю. Даже не дышу. Почти.

Потолки во дворце высокие. Так что с земли никак невозможно увидеть, что происходит на втором этаже. Однако на всякий случай я решила отойти подальше от окна. Не знаю зачем, но я, к тому же, старалась двигаться как можно тише. Будто с улицы кто-то услышит.

Я пятилась подальше от окна и уже добралась до середины гостиной, когда лорд внезапно показался на балконе.

– Ваше высочество! – он расплылся в улыбке. – Так и знал, что вы здесь.

– Лорд Эштар! – выпалила я. – Вы сошли с ума!

– Что он сделал? – ужаснулась Мелариса. – Папочка, я хотела с тобой поговорить!

– А я думал, ты на свидании. Или лорд Эштар уже разонравился? Не хочешь с ним встречаться?

– Нет, вовсе нет! Но, видишь ли…

У меня чуть голова не взорвалась.

– Ваше высочество, вам не здоровится? Вам нужна помощь?

– Это вам нужна помощь! – Я подскочила к балкону. – Вы же сорветесь!

– Нет, что вы. Я прекрасно умею держаться. Что вы делаете? Вы пытаетесь затащить меня на балкон? Да вам же не под силу, вы хрупкая девушка.

И правда, чего это я вцепилась в его руки.

– Тогда забирайтесь сами. А лучше – спрыгните обратно и сделайте вид, что вы не нарушали закон.

– Разве я нарушаю закон?

– А как же! Вламываетесь к принцессе без разрешения.

– Но вы ведь любите маленькие приключения? – Эштар лукаво улыбнулся.

– За эти приключения вас могут казнить!

– О боги, – мысленно простонала Риса. – Вслух продолжила: – После ритуала…

Пока она объясняла отцу все сложности сосуществования с двойником, у меня закружилась голова. Потому что ее уже разрывало от двух одновременных диалогов!

– Ваше высочество, вам нужна помощь!

Каким-то невероятным рывком Эштар перекинул тело через перила, оказался на балконе и обнял меня за талию.

– Я не собираюсь падать в обморок, ваш героизм совершенно ни к чему! – возмутилась я. Старалась не думать, тем более думать уже и не получалось, но приятное чувство все равно разгорелось где-то внутри.

– Тогда понадобится ваш героизм, ваше высочество. Если вы не рискнете и не впустите меня в комнату, меня увидят с улицы. И тогда точно казнят.

– Как вас до сих пор не увидели? – поразилась я. Днем по территории дворца ходит куча народу. Да, гостей аристократов сейчас нет, потому что каждые выходные приезжаем мы с Рисой, но и слуг предостаточно!

– А мне повезло, – шепнул Эштар, наклонившись к моему лицу.

Мне сделалось жарко. И волнующе…

– Представляешь, папа! Я не могу в таком состоянии встречаться ни с кем.

– Но с принцем Дарисом ты же встретилась вчера, – удивился его величество Алор.

– И поняла, что совершила ошибку! Придумай что-нибудь. Нужно сказать лорду Эштару, что я занята. Хотя бы… до Радужной Недели. Кстати…

О боги, только не надо сейчас Радужную Неделю обсуждать. Мой мозг не выдержит этого.

– Лорд Эштар, вы сумасшедший! – сообщила я и все-таки шагнула в сторону комнаты.

Так мы и ввалились, продолжая обниматься.

– Вы делаете что?! – изумилась Риса. – Ай!

Ну за что… за что она ударилась об угол стола прямо сейчас…

Я не успела ничего предпринять. Ойкнула, вторя ей, и схватилась за ушибленное бедро. Между прочим, по-прежнему в объятиях Эштара.

– Что с вами, ваше высочество? Больно? Здесь? – Его рука накрыла мою. Да-да, ту, которая на бедре.

– Комарик укусил, – ляпнула я. – Еще предложите подуть.

– Комарик? – удивился лорд Эштар.

Он, наверное, уже считает, что принцесса Ирольская сошла с ума. Причем давно.

– Сквозь ткань платья?

– Так он ночью укусил. А теперь зачесалось.

Несколько секунд Эштар всматривался в мое лицо. Я силилась изобразить хоть какую-нибудь осознанность на фоне разрывающих мою голову голосов. Потому что Мелариса на самом деле обсуждала с отцом Радужную Неделю. И тот соглашался, что принцесса должна присутствовать.

– Вы знаете, что очень необычны? – вкрадчиво прошептал Эштар.

От его близости у меня перехватило дыхание.

– Мел, ты что вытворяешь! – заорала Риса.

– А что я? Я росла в женском обществе и никогда не обнималась с мужчиной! Оказывается, это не так уж плохо.

– Я ненадолго задержусь. Потому что не хочу попасться лорду на глаза. Но пожалуйста, выпроводи его поскорее!

– Это я и пытаюсь сделать.

– Что-то не похоже. Да, папочка! Чаю? С удовольствием!

Я завопила. Потому что Риса схватила чашку чая и опрокинула ее на себя. А чай-то горячий оказался. Очень…

Боги, как больно!

– Ваше высочество! – перепугался Эштар. Подхватил меня на руки и понес к дивану.

Перед глазами все плыло. Я чувствовала эту боль как свою.

– Я позову лекаря…

– Лорд Эштар! Нет… – прохрипела я. – Вас казнят…

– Но вы страдаете!

– Ерунда…

Мы уселись на диван. Лорд Эштар все так же придерживал меня за талию. Я почти не соображала, что происходит у Рисы, потому что все ощущения затмила ее боль. Ну как только она умудрилась! В такой момент…

– Ваше высочество? – Эштар наклонился надо мной, с тревогой всмотрелся в лицо. – Что болит? Где? Что происходит?

– Все в порядке. Это просто… комарик.

Брови Эштара изумленно поползли вверх.

– У меня ужасная аллергия на комаров. Потом все тело ломит.

Эштар продолжал всматриваться в мое лицо.

– Я бы очень хотел вам помочь… Облегчить вашу болю.

– Вы не владеете желтой магией.

– Не владею, – он вздохнул.

Кажется, вокруг Рисы носились слуги. И вот-вот должен подойти королевский лекарь, чтобы избавить от ожогов. Не сказать, что они очень серьезные, но кожа покраснела и неприятно жжется. Это я отчетливо чувствую. А еще чувствую руки лорда Эштара у меня на талии, вижу его удивительно синие глаза совсем близко к моим. Вижу этот взволнованный взгляд…

Эштар приложил к моему лбу ладонь. Я облегченно перевела дыхание и замерла в его объятиях. Какие у него удивительные глаза. А боль как будто отступает.

– Вы все-таки владеете желтой магией? – прошептала я.

– Вам лучше?

– Кажется, да.

– Видимо… это сила моего желания помочь… – голос лорда прозвучал неожиданно хрипло.

Эштар начал ко мне наклоняться. Я во все глаза смотрела, как его губы приближаются, и боялась пошевелиться.

Волна облегчения пришла внезапно. Это лекарь избавлял Рису от боли. А вместе с тем я наконец опомнилась и поняла, что вытворяю нечто совершенно безумное. Лорд Эштар вздрогнул. Усмехнулся внезапно.

– Я рад, если удалось облегчить страдания, ваше высочество. Но рекомендую все же показаться лекарю. И как-то защитить свою жизнь от таких опасных комариков.

Опомнившись, я поспешила отстраниться от лорда. Он не стал удерживать.

– А что поделать? Водить с собой постоянно оранжевого мага? Так они по животным больше специализируются, не по комарикам. К тому же, ничего серьезного. Так… легкий зуд… лихорадка.

Ничем иным, кроме как лихорадкой, мое поведение не объяснить!

– А главное, все проходит так же быстро и неожиданно, как начинается, – усмехнулся Эштар.

– Да, кратковременное явление. Теперь все будет хорошо. А вот вам стоит подумать о своем благополучии.

– Мел! – в моей голове взорвался вопль. – Меня ведут в комнату! Лорду Эштару сообщат, что я не могу с ним встретиться. А меня ведут в нашу комнату!

Уже?! И как это я не заметила? Каким образом упустила предыдущие мысли Меларисы?!

Я подскочила.

– Ваше высочество? – лорд Эштар тоже поднялся.

– Хватит с меня приключений, – заявила я. – Вам следует как можно скорее вернуться в гостиную, где вы должны были меня дожидаться.

– Вам наскучило мое общество?

– Я… меня опять лихорадит, – признаваться в таком было убийственно стыдно, но я не придумала ничего лучше, чтобы выставить Эштара как можно скорее. – Я обращусь к слугам, позову лекаря. Но вы ведь понимаете, что вас не должно быть здесь.

– Я волнуюсь за вас, ваше высочество.

– Вот и славно. Потому что если вы здесь останетесь, волноваться вам будет нечем.

– Нечем?

– Вам отрубят голову!

– Убедили. Я вернусь в гостиную и продолжу о вас волноваться.

Я облегченно вздохнула, когда лорд направился к балкону. У перил опять остановился, обернулся.

– Вас увидели? – с ужасом прошептала я. Потому что он даже не проверил, есть ли там кто! Сразу на балкон вышел. А ведь… там, на улице, могли проходить слуги.

– Нет. Просто еще раз захотел посмотреть на вас, – Эштар неожиданно широко улыбнулся и перемахнул через перила.

Я бросилась на балкон вслед за ним. Испуганно осмотрелась, желая убедиться, что с лордом все в порядке. Но нигде его не увидела. Только качнулся куст неподалеку.

Эштар пробирается через кусты? Безумие какое-то!

– Настоящее безумие! – заверила Риса, входя в комнату.

– Как ты? – я обернулась к ней.

– В порядке.

– Как ты умудрилась ошпариться?!

– Да не знаю я. Схватила чашку. Рука внезапно дрогнула. Вот и опрокинула кипяток на себя. Хорошо еще, что ткань платья по большей части защитила. Кожа почти не пострадала.

– Чувствовала я, как не пострадала кожа, – я поморщилась.

– Ну да, ну да. Комарик, – Риса усмехнулась. – Как ты додумалась до такой отговорки?

– А что еще я могла сказать? То за ногу схвачусь, то как заору…

– Ох и устроил нам этот лорд встряску…

Мы облегченно рассмеялись.

Всю последующую неделю мы активно тренировались. Ни на какие свидания не отвлекались, да и женихи затаились. Может, у Дариса свои дела. А лорд Эштар наконец понял, что принцесса сумасшедшая и с ней лучше не связываться. Да и кому понравится такая припадочная? От комариков орет, на клубнику лягается. Чем дальше, тем сильнее я уверялась, что свиданий с Эштаром больше не будет. И так, наверное, лучше. Так правильно. Все равно Меларисе он не нравится.

Его величество Алор сказал, что если нам настолько сложно с этой связью, то мы можем отказаться от посещения Радужной Недели. Король заверил, что любит свою дочь и ее благополучие гораздо важнее традиций. Но мы обе очень хотели оставить академию на целую неделю и развлечься. По крайней мере, насколько это возможно в нашей ситуации. Так что пошли на небольшую хитрость. Алор не связывался с руководством академии. А Мелариса передала наставнице, как важно, чтобы ее высочество принцесса Ирольская присутствовала на Радужной Неделе. Спорить наставница не стала. И, кажется, поверила.

Другие девушки тоже очень не хотели пропускать праздник. Поэтому занятия упростили еще на одну неделю, делая акцент, в первую очередь, на тренировках. Мы все пытались почувствовать нашу связь. Почувствовать и заблокировать, используя ее только тогда, когда это нужно. И постепенно у нас начало получаться.

– Ну? Что я чувствую? – спросила Риса, всматриваясь в мое лицо.

– Радость. Ликование.

– Э… постой-постой… Так ты не чувствуешь мои эмоции?! Ура-а-а! – принцесса запрыгала по комнате.

Ликование, как я и предположила, возникло сразу, как только Риса узнала, что я не чувствую ее эмоции.

Мы снова тренировались уже после общих занятий. Старались делать это почти постоянно. И наши усилия оказались вознаграждены.

– А сейчас? – Мелариса остановилась. С тревогой повернулась ко мне. – Сейчас я слишком бурно радуюсь. Эмоции не прорываются к тебе?

– Нет, – я покачала головой и улыбнулась. – Ни капли твоих эмоций. Только моя собственная радость.

– Так. Хорошо. – Риса перевела дыхание. – Это очень хорошо. Мы научились чувствовать связь. Научились блокировать ее. Я не слышу твои мысли, ты не слышишь мои. Пока связь заблокирована. Моя радость тоже не просачивается. А как насчет боли и страха? Леди Эзола говорила, что их заблокировать гораздо сложнее.

– Хочешь проверить?

– Не хочу, но надо. Мы должны точно знать, на что способны. – Принцесса вздохнула. Подошла к тумбе и с силой ударила по ней рукой.

Я ощутила боль в ее ладони.

– Ну как?

– Чувствую.

Риса потерла руку. Хорошо еще, что не слишком сильно ударила. Я тоже не удержалась и потерла руку. Это так сложно – не реагировать, даже зная, что боль не твоя. Ощущается-то она, как своя собственная!

– Что мы имеем? – Риса присела на диван.

– А имеем мы очень хороший прогресс, – сказала я, стараясь отвлечься от боли. – Теперь мы можем жить нормальной жизнью. Боль – это ерунда. С ней мы тоже разберемся. Но, как говорила леди Эзола, это защитный механизм. Двойнику полагается чувствовать боль истинной, поэтому блокировать боль гораздо сложнее.

– И страх. Не забывай о страхе.

– Не забываю, – я пожала плечами. – Не припоминаю, когда ты в последний раз сильно боялась.

– А я тебе скажу. На ритуале! Было так жутко… – Риса передернула плечами. – Этот неизвестный синий маг… Темнота. Новый этап.

Я согласно кивнула.

– Да, было жутковато. Но что я хочу сказать? Я двойник и должна тебя защищать. Это важно – чтобы я чувствовала боль и страх, которые испытываешь ты.

– Даже если опрокину на себя чашку с кипятком?

– В том и дело, – я кивнула. – Если никого рядом не будет, если никто не сможет помочь, кроме меня, я должна буду почувствовать и узнать. Так что все в порядке. Блокировка подобных чувств – это уже другой уровень. А с начальным уровнем мы справились – вернули себе нормальную жизнь.

– И теперь можем отправляться на Радужную Неделю, не опасаясь все испортить, – Риса расплылась в радостной улыбке. – Значит, я и с Дарисом смогу встретиться?!

– Сможешь. Почему бы нет. Ты ведь больше не будешь сводить меня с ума волнами своих восторгов, – я улыбнулась.

– Не буду! – заверила принцесса.

За оставшиеся дни мы еще немного поэкспериментировали. Хотелось знать о новых возможностях больше. Вот, например, чужие мысли не беспокоили, когда мы обе старательно держали блокировку на нашей связи. А если связь блокирует только одна? Что тогда? Это мы как раз и выясняли. Оказалось, что если одна из нас захочет передать мысль, эта мысль все равно пройдет по связи, даже если вторая продолжает держать блокировку. И это тоже хорошо. Потому что как тогда узнать, что с тобой пытается связаться истинная или двойник, если одна заблокировалась, а вторая не может пробиться?

Кажется, все складывается наилучшим образом. А главное, нас отпускают на Радужную Неделю!

Настоящие каникулы. Всемирный праздник. Что может быть лучше?

Только заблокировав мысли, я позволила себе подумать об Эштаре. И о произошедшем между нами. Я смогла обмануть Рису. Убедить ее, что все это ерунда – всего лишь реакция юного, неопытного тела. И к моим настоящим чувствам это не имеет никакого отношения. Но на самом деле я сомневалась. Что же это такое? Почему меня тянет к лорду Эштару? Почему я хочу вновь увидеться с ним? И почему так грустно при мысли, что он не захочет встретиться со мной?

Я ведь не могла влюбиться, правда? Мы совсем друг друга не знаем. Лорд Эштар – настоящая загадка. И мне не стоит разгадывать ее.

Эти выходные мы провели в академии. Зато в первый день празднования прибыли во дворец с самого утра. Портальный зал встретил нас привычной сдержанностью и лаконичностью в интерьере, но, как только мы вышли в коридор, увидели праздничные украшения. Слуги постарались на славу!

Светло-бежевые стены дворца сияли красными огнями. Освещение можно сделать при помощи любого вида магии. Для этого всего-то и нужен сосуд из специального стекла, внутрь которого помещается магический заряд – чистая энергия, лишенная определенных свойств, но дающая свет. Чаще используют желтую, иногда – оранжевую и голубую магию. Остальные не слишком пригодны для создания уютной атмосферы, но для праздничной недели, где каждый день славит один из семи видов магии, используются разноцветные огни.

Сегодня чествование красной магии. И украшен дворец в этом цвете. Ночью, ближе к утру, когда закончатся гуляния, слугам придется все поменять. Ну а сегодня мы идем по коридору и смотрим на тянущиеся вдоль стены вереницы небольших красных огней. В свете дня их плохо видно. С наступлением темноты раскроется вся красота.

Красные маги часто становятся воинами, охранниками или стражами порядка. А все потому, что красная магия – именно боевая. Более того, красные маги – единственные, кто обладает как способностью атаковать, так и возводить защитные щиты. Остальные способны направлять энергетическую силу магии на что-то одно: либо на атаку, либо на защиту.

При украшении дворца это учли. Мы шли по коридору и находили все больше любопытных деталей: оттертые до блеска старые доспехи, картины, вазы и панно с изображением доблестных воинов, кровавых сражений и магических турниров. Встречалось и оружие: мечи, кинжалы, парочка пик. Все это, конечно, не заточено и крепко прикреплено к стенам или углублениям в них, чтобы никто из гостей вдруг не устроил побоище внутри дворца.

– Интересно, – заметила Риса, – как тему раскроют с остальными видами магии. С красной-то проще всего.

– Главное, чтобы в день синей магии по дворцу не развесили пластмассовые пособия в форме мозгов, – сказала я.

– Фу! Ужас какой!

– Или, скажем, резиновые… Они на ощупь должны больше походить на оригинал.

– Тогда не удивлюсь, если в день голубой магии во дворце поселят призраков!

– Да ты что, как можно! – наигранно ужаснулась я. – Только изображения призраков и расставленные повсюду швабры со свисающими с них белыми простынями.

Мы рассмеялись, представив дивную картину. В преддверии праздника настроение было отличным.

– Риса! Амелия! – из-за очередного поворота нам навстречу вышел принц. На два года младше Меларисы, этот парень умудрился вырасти на голову выше сестры.

– Тоард! – радостно воскликнула Риса, бросаясь брату на шею.

Крепко обняв Меларису, Тоард отстранился от нее и притянул меня к себе, тоже обняв.

До десяти лет у нас были натянутые отношения. Наследный принц считал меня неудобным довеском, мешающим общению с сестрой, потому что сама Риса настаивала на моем постоянном присутствии. Но однажды Тоард стал свидетелем, как я бросилась за Рисой в пруд, спасая ее, случайно упавшую в воду прямо в платье. Мы обе тогда много нахлебались, но без меня Риса могла бы не справиться. Перед прыжком я оборвала длинную, тяжелую юбку при помощи красной магии. С тех пор Тоард считает меня еще одной сестренкой. Иногда даже шутит, говоря, как здорово, что мы близняшки. Но при этом он ни разу не путал, кто из нас кто.

– Будешь выступать, демонстрировать народу зеленую и красную магию? – спросил принц, обращаясь к сестре.

– Нет, в этом году нет. Но в следующем – обязательно.

В прошлом году выступала вся королевская семья. Его величество Алор демонстрировал красоту зеленой магии. Риса вместе с ним показывала зеленую. Чтобы показать красную магию, я ее подменила. Такое решение принял сам его величество, желая, чтобы народ увидел силу красной магии, а я в ней все же сильнее, чем Риса. Ну а принц показал желтую магию. Не слишком грозное, но очень полезное умение.

– А что случилось? Почему? – удивился Тоард.

– Мы проходим непростой этап, – сказала Риса, бросив на меня взгляд. – И папа решил, что рисковать не стоит. Мало ли что может пойти не так.

– Значит, будете просто отдыхать и веселиться! – принц расплылся в улыбке. – Сейчас мне нужно еще завершить дела. На праздновании увидимся.

– Обязательно! – заверила Риса.

И мы с принцем разошлись.

– Перед завтраком я поговорила с папой по кристаллу связи, – сказала Риса, когда мы вошли в нашу гостиную. – Выяснила, что и как будет происходить. Так вот… – она улыбнулась, – думаю, у тебя получится не сидеть в четырех стенах и тоже развлечься!

Я очень на это надеялась. Каждый год мы придумывали что-нибудь новое, но Риса всегда старалась, чтобы я не осталась без праздника, когда все королевство веселится.

– И как это будет проходить? – полюбопытствовала я, с удобством устраиваясь на диване.

– Для начала что касается гостей. Некоторые аристократы остановятся во дворце, но в восточной части. Западную они посещать не должны.

В западной находятся наши покои.

– Но они могут заблудиться. Забрести сюда случайно или специально, – заметила я.

– Да. Поэтому нам с тобой не рекомендуется выходить из покоев вдвоем. Но по-отдельности – вполне можно! Я убедила отца, что это будет безопасно, учитывая, что мы в любой момент можем мысленно связаться и предупредить друг друга, куда лучше не ходить и кому на глаза не показываться.

– Пожалуй… должно получиться.

– Но это еще не все! – на губах Рисы расцвела победная улыбка. – Каждый вечер будет устраиваться маскарад. Ты сможешь притвориться обычной аристократкой и развлекаться, при этом совершенно не ориентируясь на меня!

– Риса! Спасибо… спасибо тебе, – прошептала я, тронутая заботой принцессы. Еще немного свободы, прежде чем все станет слишком серьезно. Когда Мелариса выйдет замуж, мы вряд ли сможем развлекаться так, как прежде.

– Мы же подруги, – она обняла меня. – И я хочу, чтобы у тебя тоже был праздник. Пока я буду проводить время с Дарисом!

– Думаешь, он придет?

– Он не наследный принц и не обязан безвылазно всю неделю сидеть в своем королевстве. Так что уверена, мы с ним отпразднуем вместе. Хотя бы… несколько дней.

Открытие праздничных торжеств должно было состояться только вечером, но гости прибывали во дворец уже сейчас. Так что мы с Рисой приняли меры предосторожности: покои покидала только она. Я же из комнат старалась не выходить, чтобы никому на глаза не попадаться.

За несколько часов до празднования взялись за подготовку. Алор настоял, чтобы внешним видом принцессы сегодня занялись служанки. Ей предстоит выйти перед подданными, а значит, все должно быть идеально. От помощи служанок и мне немного перепало. Мне помогли с самым сложным – с прической.

Сегодня мы с Меларисой отличались друг от друга во всем, кроме, разве что, одинаковых лиц. Но мое предстояло закрыть маской и никому не показывать.

– Папа сказал, что я уже достаточно взрослая. Поэтому он не будет нас контролировать. Вся ответственность на мне, – заговорила принцесса, рассматривая себя перед зеркалом. – Ответственность за то, как мы будем себя вести. За то, насколько будем осторожны и внимательны. Он не давал никаких указаний, не запрещал тебе выходить… совсем ничего. Все на мое усмотрение.

Я уловила удивление Рисы. Но не в ее эмоциях – те оставались закрыты. Просто я хорошо ее знала и могла читать по лицу.

– Наверное, это хорошо, что его величество тебе доверяет. А я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

– Я верю, – Мелариса улыбнулась.

Красный цвет всегда смотрелся на нас вызывающе, резко контрастируя с белокурыми волосами. Мы редко позволяли себе подобные вольности, но сегодня случай особый. День чествования красной магии, а значит, в одежде непременно должны быть красные элементы. У тех, кто красной магией не владеет, только элементы. А вот у красных магов этот цвет должен преобладать.

По случаю праздника Риса облачилась в темно-красное платье с пышной юбкой и открытыми плечами. По всей длине юбки шли изящные золотистые узоры. На плечах лежала золотистая паутинка. Образ довершали золотые украшения с рубинами, а диадема по своей форме очень походила на корону.

Мне досталось платье винного цвета. Более строго силуэта, с длинной, но струящейся вдоль ног юбкой, оно могло бы показаться слишком сдержанным, если бы не волнующее декольте, украшенное заигрывающими тесемками крест-накрест. А в основании треугольного декольте – небольшой бриллиант, определивший набор украшений. Серебро с бриллиантами – вот мой сегодняшний выбор. Достаточно роскошно, чтобы я могла выдать себя за богатую и знатную аристократку.

Завершая образ, я надела серебристую маску из мягкой, приятной коже ткани.

Мелариса ушла раньше. Я еще какое-то время оставалась в своей комнате, прежде чем выскользнуть в коридор. На всякий случай проверила, чтобы никто не увидел. Мое появление рядом с покоями принцессы все же будет подозрительным. Но никого в западном крыле дворца не оказалось. Все спешили на праздник. Кареты отъезжали одна за другой. До главной площади, конечно, можно дойти и пешком. Но не в платьях и не на каблуках.

О себе я позаботилась заранее, отдав приказ еще днем. Мне тоже подали карету.

– Ваше высочество Мелариса? Но я думал… – удивился возница.

Что Мелариса поедет вместе с отцом? Правильно думал!

– Гостья его величества. Всего лишь леди, – я улыбнулась, на всякий случай немного изменив голос. Этот возница не входит в круг доверенных лиц. А тот, который входит, увез королевскую семью чуть раньше, чтобы они успели подготовиться.

– Ах, простите, леди. Ошибся.

До городской площади добрались без происшествий. Да и какие происшествия могли случиться за десять минут дороги? Я поблагодарила возницу, вышла из кареты и смешалась с толпой.

На улицах города уже было не протолкнуться. Аристократы и простые люди, разодетые кто во что горазд, радостно улыбались и поздравляли друг друга. Но аристократов все же узнавали по роскошным одеждам и пропускали вперед. Вскоре я добралась до отведенной высшему обществу части площади – простые люди в центр не помещались и собирались только по краям, возле домов.

Интересно, что в этот раз над площадью появились тканевые навесы. Любопытно, как их собираются обыгрывать. Но пока смотрится довольно-таки странно: несколько столбов и натянутые между ними разноцветные куски ткани.

Люди переговаривались, смеялись, обсуждали планы на празднование. Отовсюду доносились радостные голоса. Кто-то был в маске, кто-то решил маску не надевать. Но даже те, кто пришел в маске, находили знакомых и разбивались по группам. Серди аристократии многие знают друг друга. Ну а я… даже интересно остаться в этот вечер неузнанной.

Толпа смолкла, когда на помост поднялся его величество Алор – король Ирольский. Вслед за ним с разных сторон поднялись его дети – Тоард и Мелариса. По краям я заметила нескольких магов из охраны.

Зрители зааплодировали, радостно встречая своего правителя и его семью.

Выглядели они и вправду впечатляюще. Статный, уже немолодой, но полный сил мужчина с широкими плечами и тяжелым подбородком. Облаченный в черный камзол с красной вышивкой, потому что красной магией король не обладает. Юный пятнадцатилетний принц, черты которого только начали становиться более резкими, но в нем уже чувствуется благородная кровь и сила духа. Мелариса – ослепительно сияющая улыбкой, стройная, хрупкая, удивительно прелестная. Все трое светловолосые, но у принца волосы чуть больше золотятся, в то время как у Рисы и короля они белокурые.

– Мел, а я тебя вижу! – Риса улыбнулась, отыскав меня взглядом.

– Я тоже тебя вижу, – откликнулась я на приветственную мысль.

– Я все-таки уговорила отца допустить меня до представления.

– Вот как?

Но обсудить не успели.

– Несколько тысяч лет назад боги спустились с небес и подарили нам семь кристаллов, – заговорил король в тишине. – Это были необычные кристаллы, и они наполнили мир магией. Целую неделю мы будем славить богов, радужные кристаллы и магию, ставшую для нас великим даром. Благодарим хранителей кристаллов, ценою собственных жизней оберегающих для нас кристаллы и вместе с ними нашу магию. Сегодня первый день. День красной магии. И я объявляю празднование открытым!

Мелариса подняла руки над головой, с них сорвались два красных луча. И в один миг спалили тканевые навесы над головами зрителей. На нас посыпались блестящие конфетти.

Толпа радостно взревела.

– Шикарно! – мысленно сказала я. – День красной магии – и красная магия смотрится гораздо лучше, чем если бы твой отец воспользовался своей зеленой.

– А я о чем! – принцесса радостно улыбнулась. – Празднуй, Мел! Сегодня ты свободна.

На этом наши мысли снова закрылись друг от друга. Заиграла музыка. А на помост вместо королевской семьи поднялись красные маги.