Глава 21

Зал для бала Академии Эрд был огромен. Обычно его использовали всего несколько раз в год: для приёма первокурсников, выпускных балов или особо важных награждений. Но сегодня он был украшен розами — весь! Арки, панно на стенах и даже пол был устлан лепестками роз всевозможных цветов. Невероятный аромат разносился по залу, и казалось, даже люди пахнут этими самыми цветами.

Войдя в зал, мы сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Думаю, больше я. Айри сказала, что знающий человек, сразу поймёт, ЧТО на мне за платье и какая это редкость. Каждый второй в зале сейчас думал — ректор для своей пары не поскупился на наряд. Мои подруги стояли слева со своими парами и весело болтали. Дар Лартак подвёл меня к ним:

— Мне нужно уладить несколько вопросов перед началом праздника. На первый танец я приглашу вас сам, — слегка поклонился и отошёл от нас. Я облегчённо выдохнула — передышка.

— Лив, сегодня ты в центре внимания, — прокомментировал Крат.

— Я знаю — из-за платья!

— Неееет, из-за того, кто подарил тебе это платье! — огненный подмигнул, намекая, что именно в эту секунду меня проклинает половина девушек, находящихся в зале. Ну, это я и так знаю. Мы не виноваты — нас король обязал.

— Смотри, драконы! — Лэйс тыкнула пальцем куда-то мне за спину.

Развернувшись, увидела пары, выходящие из порталов. Драконов видно сразу: на скулах и на тыльной стороне рук, проскальзывают очертания чешуек. Высокие, стройные и физически крепкие мужчины, вызвали всеобщее восхищение в зале. В своём королевстве они — Защитники, перевоплощающиеся в огромных, огнедышащих созданий. Их тоже ранят, но их лечение и восстановление происходит в разы быстрее, чем у людей.

В зале было несколько тысяч гостей и многих я не знала, или видела впервые. Заметила Трэйси в противоположной стороне зала. На ней было вызывающее ярко-красное платье с глубоким вырезом: выгодно подчёркивало женские прелести, но смотрелось вульгарно. Возможно, всё это для ректора. Её «свита» выглядела куда более скромнее и со вкусом, выгодно выделяясь на фоне змеюки.

— Бал Роз, знаменующий первый день весны — считать открытым! — прогремел голос над нами. — По традиции, первый танец по праву принадлежит ректору Академии, принимающей праздник!

Увидела, как с противоположной стороны зала ко мне направлялся Ортас дар Лартак, притягивающий, как магнит взгляды всех присутствующих дам. Походка ровная, уверенная, даже жёсткая, давала понять — он хорошо знает, что делает. Остановившись почти в метре от меня, протянул руку, приглашая на танец. Моё тело била мелкая дрожь, почему-то именно сейчас страх накрыл с головой. Выйдя на середину огромного зала, приготовились к танцу. Большая горячая рука легла на мою талию, и даже через ткань обжигала своим прикосновением. Заиграла приятная музыка и я поняла — Амальтер: медленный, размеренный танец для торжественных балов и официальных приёмов. Тем лучше, для него не нужно быть мастером, достаточно подстроиться под музыку и чувствовать партнёра. Но мой партнёр уверенно вёл в танце, аккуратно направляя меня и не давая сбиться с ритма.

— Помните, Оливия, о чём мы договаривались? Вы, хотя бы иногда, должны мне улыбаться, а у вас такое выражение лица, как будто я самое ужасное, что произошло с вами жизни, — шепнул ректор, наклонившись почти вплотную к моему лицу.

— Как оказалось, вы теперь моё пожизненное наказание, а я ваш вечный лекарь, так что, по поводу «самого ужасного» отчасти вы правы, — мужчина от неожиданности сказанного, даже на миг сбился с такта. Мы кружились в танце, описывая большой круг по залу и проносясь мимо гостей. Через пару минут ректор сделал жест рукой, и к нам начали присоединяться другие пары.

— На будущее — обещаю часто вас не беспокоить, по возможности справляясь своими силами и зельями. Неприлично врываться в чужую семью, когда заблагорассудится.

— Семью? — не поняла, он это о какой семье сейчас.

— Не смотрите на меня так. Вы ведь когда-нибудь выйдете замуж, обзаведётесь детьми и будете мирно жить в Маарте, работая в лавке тётушки. Верно?

— Согласитесь, не самый худший вариант, — хмыкнула, равнодушно пожав плечами.

— Есть одно «но». Кроме меня, вы подходите ещё нескольким десяткам Защитников. Советую, найти мужа в вашем маленьком городке не ревнивого, который с полным спокойствием будет относиться к появлению в вашем доме такого количества мужчин, — уколоть меня значит решил.

— Даже, если моим мужем вдруг станет кто-то из Защитников, ему всё равно придётся терпеть присутствие других мужчин.

— Если вашим мужем станет кто-то из Защитников — терпеть не будет. Огненные слишком ревностно относятся к тому, что принадлежит им.

— И вы? — даже не знаю, зачем спрашивала, но игра в «уколи меня» затягивала.

— Я — нет!

— Тогда, может ВЫ женитесь на мне?! — рука на моей талии сжалась с такой силой, что я чуть не вскрикнула.

В этот момент музыка стихла — танец закончился. Это было к лучшему, потому что ректор после моих слов замер, как вкопанный, прожигая взглядом. И я никак не могла понять, какие эмоции сейчас в этих, почти чёрных, глазах. Точно удивление, и что-то ещё, что скрывалось очень глубоко и было никому недоступно.

Зал разразился аплодисментами. Торжественное открытие бала состоялось, и теперь, вечер пойдёт свободнее и веселее. Ректор молча проводил меня в сторону подруг, весь путь значительно сжимая мою ладонь. Да, видимо, моё предложение пришлось мужчине не по вкусу. Конечно, безродная девица посмела предложить ему такое!

— Оставляю вас в компании подруг. И пожалуйста, приглашения драконов не принимайте, — и это «пожалуйста» прозвучало, как угроза из уст огненного.

— Что это с ним? — Лэйс дёрнула меня за руку.

— Просто ректор сегодня не в настроении, — ехидно улыбаясь, закатила глаза, и подруга захихикала.

— А знаешь, Лив, вы очень гармонично смотритесь вместе. А идеальное сочетание ваших нарядов для праздника, прямо кричит — мы пара! Он всё продумал, — Айри кивала головой в подтверждение свои слов.

Я понимала, он сделал всё, чтобы никому и в голову не пришло, что нас заставили быть парой на сегодняшнем вечере. Отчасти, я была благодарна дар Лартаку за возможность сейчас быть здесь в красивом платье и танцевать с шикарным мужчиной. А тот факт, что он периодически меня злил, будет считать издержками. Обязательно нужно его поблагодарить, а то как-то некрасиво получилось.

Лэйс потянула меня за руку, и я поняла, куда мы направляемся. Повсюду были расставлены небольшие столики с разными вкусностями и напитками на любой вкус. Ничего из этого я никогда не видела, поэтому хотелось попробовать всё понемногу, особенно Шарто — лёгкий алкогольный напиток, который пили предпочтительно дамы. Схватив бокал, сделала глоток — невероятно вкусно!

— Пей маленькими глотками, — шептала на ухо Лэйс, — иначе быстро опьянеешь.

К нам подлетела Айри, и, выхватив бокал из моих рук, залпом выпила почти половину. Мы вопросительно переглянулись.

— Кажется, я влюбилась девочки! — подруга возбуждённо дышала. — Георг — самый невероятный! И ещё, за эти две недели, он взял дополнительные уроки танцев, и теперь я уверенно могу принимать его приглашения. И всё ради меня! — Айри расплылась в довольной улыбке.

— Дорогая, мы рады! — обняла крепко подругу, искренне желая ей счастья. Наконец-то нашу неприступную Айри завоевали, и она теперь, так же, как и Лэйс, будет рассказывать нам о своём мужчине. Ну, а мне достаётся теперь уже две подруги, которые будут впадать в практически бессознательное состояние, когда их мужчины будут призваны в рейд. Тоже что ли, Защитника себе найти, чтобы не отбиваться от коллектива?

Меня несколько раз приглашали на танец: Крат, Георг и даже Эд. Я принимала приглашение, только если музыка была мне знакома — учитель по танцам не успел обучить меня всему. Дар Лартак против не высказывался, спокойно наблюдая за мной с противоположной стороны зала, казалось, он в полной мере удовлетворён моими партнёрами. Сам же, однако, никого не приглашал, увлечённо беседуя с мужчинами, видимо, Защитниками из других академий.

— Объявляется белый танец — дамы могут пригласить понравившегося кавалера!

У меня чуть челюсть не отпала, когда мимо нас, откровенно виляя бёдрами уверенной походкой прошагала Трэйси, направляясь в сторону ректора. Ой, что сейчас будет! Лэйс с силой дёргала меня за руку.

— Да вижу я Лэйс!

Не знаю, что говорила ему змеюка, но лицо мужчины скривилось, как будто в данный момент он жевал самый кислый лимон из всех возможных. Но на танец согласился, в белом танце дамам не отказывают — это считается неприличным. Мы внимательно наблюдали, как огненный ведёт за руку Трэйси в центр зала.

Я не испытывала к дар Лартаку пламенной любви, но именно сейчас, когда он танцевал с Трэйси, одетой в это красное безобразие, ревность неприятно кольнула где-то в груди. Что это со мной? Мы пара всего на один вечер, и оба, честно говоря, не в восторге от этого. Или нет?

Трэйси старалась прижаться плотнее к ректору, а он, в свою очередь, максимально отодвинуться. Их танец походил на игру в кошки-мышки, вот только мышкой был мужчина, а навязчивая кошка не желала понимать, что мышка не искрит радостью от навязанного танца. В этот момент я осознала — у змеюки нет шансов.

— Мы пойдём к Крату и Георгу, ты не обидишься, если оставим тебя одну? — Лэйс с виноватым видом смотрела на меня. Наверное, опасалась, что какая-нибудь девушка может пригласить на танец её жениха.

— Конечно нет, девочки!

Подруги быстро удалялись в направлении мужчин, стоявших на противоположной стороне зала. А мне захотелось на воздух. Нужно небольшая передышка. Я осторожно пробиралась сквозь толпу гостей в сторону лестницы на второй этаж. Именно здесь располагались уютные балкончики с видом на город Арт, который уже светился множеством ярких огоньков в ночи. Вышла на небольшое пространство, подойдя к перилам. Свежий, ночной воздух приятным холодком пробежал по коже, отрезвляя и проясняя мысли. Прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

В нос ударил приторно-сладкий запах, совсем незнакомый. Резко повернувшись, практически уткнулась в грудь высокого, черноволосого, красивого мужчины. Подняла глаза, столкнувшись с ярко-янтарными продолговатыми зрачками. Дракон.

— Добрый вечер, Оливия! — мужчина, взяв мою правую руку, слегка прикоснулся губами к тыльной стороне, выказывая уважение.

— Добрый… — я замялась, не зная с кем разговариваю.

— Разрешите представиться, Амарас Карр, старший сын короля Омадора.

— Простите, Ваше Высочество, я не знала…

— И не могли знать! А вот о вас, теперь знают все! — слащавая улыбка растянула лицо дракона. — Лекарь, который подходит всем. Невероятно!

— Вы преувеличиваете мои таланты, не всем, а многим.

— О нет, Оливия, это вы преуменьшаете свою значимость! — дракон придвинулся чуть ближе, обволакивая меня сладким облаком. Он говорил почти шёпотом, и этот шёпот убаюкивал, умиротворял, заставляя тянуться к его владельцу. — Мне кажется, что в этом королевстве ваши таланты слишком преуменьшают, вы достойны большего. В королевстве драконов, у вас будет всё, чего только можно пожелать… — лёгким, почти невесомым движением, он заправил выбившуюся у меня прядь волос за ухо. Прикосновение, почти невесомое, вызвало волну мурашек.

Перед глазами поплыл туман, и я чувствовала, как меня окутывала чужая магия. Да, именно магия. Осознала, что не могу даже пошевелиться, а Высочество стояло ко мне уже вплотную. Но запах, который исходил от дракона мне уже не нравился — тошнотворный. Хотелось отряхнуться, скинуть его с себя и уйти, но я почему-то не могла. Глаза с длинными зрачками смотрели прямо на меня, и мне казалось, что в них искорками вспыхивает пламя.

— Оливия, я повсюду ищу свою пару! — голос ректора заставил дракона сделать шаг назад.

Дар Лартак подошёл сзади, его рука скользнула по моей талии, переместившись на живот и вот — я уже прижата спиной к широкой груди.

— Прошу прощения, Ортас. Не знал, что она НАСТОЛЬКО твоя пара, — драконище растянулся в хамоватой улыбке, не сводя взгляда с руки ректора на моём животе. И пусть этот жест означал «это моё, и я ни с кем делиться не собираюсь», но именно сейчас я была благодарна дар Лартаку. Он избавил меня от общества и липкой, приторной магии чешуйчатого.

Мы изучали драконов, как, собственно, и всех существ. Их магия, когда пожелают, могла иметь одурманивающее действие. «Чары любви», как их называли, вызывали в девушках желание отдаться дракону, не думая о последствиях. А когда магия рассеивалась, и они понимали, что произошло — было уже слишком поздно. Драконы неоднократно пользовались своей «особенностью» в личных целях, например, получить в жёны принцессу для укрепления политических отношений. И плевать, что, возможно, принцесса уже влюблена или помолвлена.

Драконище удалился, оставив нас наедине.

— Спасибо, — прошептала мужчине. Он так и стоял у меня за спиной, не убирая руку.

— Я вовремя заметил ваше отсутствие, — ответный шёпот над ухом. — Постарайтесь отказаться от общения с драконами, во избежание… неприятных последствий.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин ректор, — он не видел моей улыбки, но я чувствовала — тоже улыбался.

Мы так и стояли, молча вглядываясь в огни ночного города, раскинувшегося перед нами. Удивительно: шикарное платье, бал, танцы и угощения — померкли. Весь мой мир сейчас сузился до размеров балкончика и стоящего за моей спиной мужчины.