Глава 22

К нам лезли новые мертвецы, их догоняли немногочисленные миллиты во главе с Бенсоном, но не это было самой большой проблемой. Кто-то совершил огромную ошибку: несколько обезглавленных мертвецов полыхали словно факелы и шарахались из стороны в сторону в безумной попытке найти себе противника, но только поджигали все, до чего дотягивались. Вокруг царил хаос, в котором нас довольно быстро разбило на группы.

Я пыталась понять, куда делись Колт и Ламберт, а Мелиса тем временем тянула меня вперед, вероятно, выполняя приказ отца: вывести меня из замка. Нас заметил Бенсон и, конечно, тут же взял под свою опеку, помогая пробиться сквозь мертвецов, огонь и обрушения.

Колт и Ламберт время от времени появлялись в поле зрения, прикрывали наш отход, но потом я снова теряла их из виду. Часть меня в такие моменты начинала биться в истерике, требуя остановиться, дождаться и помочь, если понадобится, но другая орала на нее дурным голосом, велела спасаться и не медлить, чтобы остальным потом не пришлось спасать меня.

А мертвецы все не кончались. Происходящее стало воплощением самых кошмарных снов, самых жутких сценариев. Огня и дыма становилось все больше, видимость ухудшалась, а легкие разъедало. Зато я начала упокаивать мертвецов практически на автомате. Стоило одному выпрыгнуть на меня откуда-нибудь, как он уже валился на пол без движения. Вот только я все больше выбивалась из сил, и в какой-то момент умудрилась потерять из вида Мелису и Бенсона. Где были Колт и Ламберт, я уже давно не видела, а теперь еще и не знала, куда идти.

Инстинкт заставил свернуть в коридор, в котором было меньше дыма и огня, но вскоре стало понятно, что это был не лучший выбор: на меня выскочили сразу два мертвеца, а когда я попыталась вернуться, путь к отступлению отрезал третий – один из ходящих факелов, только с головой.

Я замешкалась, не зная, кого упокаивать первым, и потеряла время: теперь у меня не было шансов успеть избавиться от всех. Атаковать того, кто горел, показалось более разумным, ибо огонь пугал больше, чем мечи, но это была еще одна ошибка: даже рухнув на пол, мертвец не давал мне пройти.

«Ну вот и все», – успело промелькнуть в голове прежде, чем кто-то отбросил зомби, подобравшихся ко мне со спины, а потом погасил горящие останки, мешавшие мне пройти.

– Ламберт!

Я обрадовалась не столько его появлению, сколько тому факту, что он все еще жив и цел. Ламберт схватил меня за руку и потянул туда, где огонь бушевал как в аду. Огненный меч исчез, но символы на запястьях по-прежнему сияли, поскольку Ламберт раздвигал магией языки пламени, чтобы было возможно пройти.

Миновав ревущий ад, мы вырвались в большой холл, который, на мой взгляд, очень походил на главный. За распахнутыми дверями виднелась покрытая снегом земля, огонь сюда еще только подбирался, а мертвецы не лезли из всех щелей. Выход был совсем близко, и я успела обрадоваться, но едва мы сделали пару шагов к свободе, как ситуация переменилась.

Не знаю, где Киллиан взял столько трупов для оживления. Наверное, раскопал все окрестные кладбища. Секунды спустя в холле их было уже не меньше двух десятков: одни появились из боковых коридоров, другие вошли в распахнутые двери. Они не собирались нас выпускать.

– При первой возможности беги к выходу, – велел Ламберт.

– А как же…

– Я сразу за тобой.

Бросив на меня быстрый взгляд, он ободряюще улыбнулся. Я могла лишь постараться ему поверить, хотя и не представляла, как кто-нибудь из нас сможет прорваться. Лицо Ламберта казалось непривычно бледным, зато его запястья были уже пунцовыми от воздействия браслетов. Огненный меч в руке появился только со второй попытки.

Шансов было мало, но за спиной к нам подбирался огонь, а значит, отступать – некуда.

Мы еще не успели ввязаться в неравную драку, как баланс сил снова переменился: в холле появились миллиты, в том числе Бенсон, а также Мелиса с Колтом, но последний, судя по всему, был уже не боец. Он тяжело опирался на плечи бывшей жены и без ее помощи идти не мог. Однако боевые заклятия все еще срывались с его пальцев.

В холле началась настоящая свалка, которую усугублял дым подпирающего сзади пожара. Я честно старалась двигаться в сторону выхода, но порой была вынуждена то отступать, сбегая от мертвецов, то задерживаться, чтобы упокоить одного или двух. Ламберт поначалу продвигался рядом со мной, но потом вдруг замер, оглянулся и метнулся куда-то совсем не туда. Я попыталась его окликнуть, но закашлялась от дыма, а сделав несколько шагов вслед за ним, некстати запнулась за лежащее на полу тело и упала.

Жар огня неожиданно снова оказался очень близко, дым разъедал глаза, легкие жгло от недостатка кислорода. Голова кружилась, и я внезапно поняла, что у меня нет сил встать.

Чьи-то сильные руки сжали мои плечи, резко дернули, поднимая, и потащили вперед. Я едва успевала переставлять заплетающиеся ноги, уже совсем ничего перед собой не видя, и просто подчинялась чужой воле.

Наконец жар исчез, кожи коснулась прохлада, а дым сменился чистым воздухом. Таким восхитительным, что я открыла рот, глотая его жадно, торопливо. Через несколько шагов чужие руки меня отпустили, и я рухнула в пушистый снег. Он был очень холодным, но после жара огня мне хотелось зарыться в него.

Рядом в снег упал капитан Бенсон. Оказалось, что это он вытащил меня из охваченного огнем холла. Не в силах произнести ни слова, я благодарно кивнула ему. Он лишь махнул рукой, мол, на здоровье, но вслух тоже ничего не сказал, вдыхая свежий воздух так же жадно, как и я. А потом тревожно осмотрелся по сторонам, видимо, желая убедиться, что все в порядке.

Я последовала его примеру и нашла взглядом еще четверых миллитов. Один лежал и не шевелился, другой суетился над ним, возможно, оказывал медицинскую помощь. Еще двое сидели на снегу, восстанавливая дыхание.

Колта я нашла взглядом чуть дальше, ближе к склону холма. Он тоже лежал, прижимая к лицу руку, одна нога его была согнута в колене, вторая – вытянута, и выглядела при этом как-то неестественно. Снег рядом был запачкан красным, но сейчас я почти не обратила на это внимания, продолжая тревожно оглядываться в поисках еще одного человека, но его нигде не было.

– Ламберт? – испуганно позвала я, но прозвучало это очень тихо.

Взгляд остановился на объятом огнем замке.

«Он остался там!» – с ужасом поняла я, инстинктивно подаваясь вперед и на полном серьезе собираясь броситься обратно в бушующий огненный ад.

– Ламберт!

Я не успела даже толком встать на ноги, когда меня снова повалили на снег, крепко обхватив за плечи.

– Там Ламберт! – попыталась объяснить я. – Он остался там, ему нужно помочь!

– Ему уже не помочь, – услышала я над ухом охрипший голос Бенсона. – Там никому не помочь.

Я не хотела это слышать, не хотела в это верить! Слишком безысходно звучало… Все не могло так закончиться, он ведь был рядом со мной почти все время и обещал, что выйдет сразу за мной!

Дернувшись, я попыталась высвободиться из хватки миллита, но он держал крепко, а у меня совсем не осталось сил. С надеждой посмотрела на по-прежнему распахнутые двери. Может, вот сейчас Ламберт как раз выбежит из них… Но увидела я только огонь, охвативший темное дерево и полностью закрывший собой выход. Кажется, там что-то обрушилось, оставляя тех, кто не успел выйти, в ловушке.

Глаза заволокло слезами, грудь сдавило так, что легкие снова загорелись: я не могла вдохнуть, пока из горла не вырвались рыдания. Пальцы сжались, сгребая и комкая снег, но я даже не почувствовала его холода.

Бенсон неловко погладил меня по плечу, пытаясь успокоить, и прошептал над ухом:

– Тихо, девочка, тихо. Он спас нас всех. Кинулся за парнем, который управлял мертвецами, только так можно было всех разом обезвредить. Иначе бы никто не выбрался.

Как будто мне могло стать от этого легче! Внутри все болело так, словно у меня вырвали сердце, но сил не осталось даже на скорбь. Слезы текли по моим щекам и хотелось выть в голос, но я могла только тихо всхлипывать.

– Может, он ушел порталом. Драконы так умеют.

Я покачала головой.

– Нет, – выдавила сквозь слезы. – У него… браслеты.

– Ясно… Ладно… Идем, твоему отцу, кажется, нужна помощь, – велел Бенсон, ослабляя хватку, поднимаясь на ноги и заставляя подняться меня. – Он жив, думай об этом. Думай о тех, кто жив. Слышишь? Береги силы для тех, кто жив. Мертвым они уже без надобности. Поняла?

Я кивнула. Его голос прозвучал жестко, но подействовал на меня как какое-то заклятие. Во всяком случае, я смогла снова вдохнуть полной грудью и даже частично унять слезы. Нос все равно хлюпал, и глаза оставались влажными, но мне удалось переключить внимание и эмоции на отца.

А тот при ближайшем рассмотрении оказался весьма плох. Когда мы подошли, Мелиса водила руками над его ногой. Перепачканные кровью пальцы заметно дрожали, да и саму ее колотило. Услышав наши шаги, она велела, не отрываясь от своего занятия:

– Ника, подними ему голову. Он может потерять сознание.

Колт как раз растирал по лицу пригоршню снега, словно пытался себя в сознании удержать. Я торопливо опустилась на колени рядом, осторожно подхватила под плечи и с помощью Бенсона помогла отцу сесть. Он был бледным, как сама смерть, на лице его замерли капельки влаги – то ли пот, то ли растаявший снег. Дышал он поверхностно, с силой сжимая челюсти, чтобы не кричать от боли.

– Что с ногой? – спросил Бенсон, оставляя меня и перемещаясь к Мелисе.

– Все плохо, – нервно выдохнула та, едва удерживаясь от всхлипа. – На него обрушилась часть стены, ногу придавило. Кости раздроблены, ткани…

Она осеклась, закусывая губу, а я крепче обняла Колта за плечи, боясь кинуть даже быстрый взгляд на его ногу.

– Да ничего, – отец с трудом выдавил из себя улыбку, но губы его тоже предательски дергались. – Бывало и хуже.

– Серьезно? – испуганно уточнила я.

Он неопределенно мотнул головой.

– Конкретный случай так сразу не вспомню, но наверняка бывало.

– Дай мне, – потребовал Бенсон, заставляя Мелису отойти. – Мы все-таки проходим подготовку на такие случаи.

Мелиса с явным облегчением и удовольствием подчинилась, отодвигаясь в сторону. Теперь руками над ногой Колта принялся водить миллит, и делал он это гораздо увереннее и быстрее.

Я почувствовала, как Колт напрягся, потом что-то вдруг хрустнуло, он дернулся и, не разжимая зубов, взвыл от боли, но быстро оборвал себя.

– Ты смерти моей хочешь? – тихо процедил он, глядя на Бенсона почти с ненавистью.

– Хочу, чтобы у тебя осталась нога, – буркнул тот в ответ. Бросив на Колта быстрый взгляд, едва заметно улыбнулся. – Ты не против, я надеюсь?

– Да, было бы неплохо. Но ты хотя бы обезболил…

– А я обезболил.

Я погладила отца по плечу. Он едва заметно кивнул, не глядя на меня, но я восприняла это как благодарность за поддержку. А сама посмотрела на замок, который все еще полыхал поблизости, озаряя все вокруг ярким светом.

– Капитан, там мертвецы!

Услышав эти слова, я невольно вздрогнула и перевела испуганный взгляд на того, кто их сказал. Это был один из миллитов, прежде сидевших на снегу, восстанавливая дыхание. В какой-то момент он, очевидно, подошел к нам, и теперь с высоты собственного роста видел то, чего не видели мы, сидя на земле.

– Еще? – удивился Бенсон, продолжая водить руками над отцовской ногой. – Много?

Молодой миллит тяжело сглотнул, неотрывно глядя в сторону склона холма, и быстро-быстро закивал.

– Десятки, – выдохнул он. – Если не сотни.

– Шатающиеся? – предположила я. – Киллиан хвалился, что призвал их и направил на Замок Горгулий и Бордем. Но разве они не должны были тоже упокоиться, когда Ламберт убил его?

Колт мотнул головой.

– Шатающиеся ходят сами по себе. Если им отдан приказ, они будут ему следовать, пока не выполнят.

– Далеко? – лаконично уточнил Бенсон.

– Будут здесь через считаные минуты, – мрачно отозвался миллит.

– А у замка через час, – тихо добавила я.

Бенсон закончил с ногой Колта и встал, чтобы тоже посмотреть на приближающуюся угрозу. Потом оглянулся сначала на Колта, потом на своих людей. Один из миллитов так и лежал на снегу, его товарищ понуро сидел над ним, то ли уже оплакивая, то ли просто восстанавливая собственные силы.

Ламберт… погиб, отец был покалечен, я выдохлась. Да и едва ли мои способности могли внести серьезный вклад в битву при таком количестве противников.

– Беги в замок, – велел Бенсон нарочито спокойно, обращаясь к подчиненному.

– Капитан? Разве я не нужен вам здесь?

– С тобой или без тебя нам не остановить даже сотню мертвецов, а там их по меньшей мере две, – пояснил Бенсон. – И нам не уйти от них с ранеными. Но замок должен быть предупрежден. И город тоже. Иди!

Парень оторопело обернулся на приближающихся мертвецов, не двигаясь с места. Я не выдержала и тоже вскочила на ноги, оставляя отца на Мелису, подошла ближе к началу склона и посмотрела вниз. Полыхающее пламя и снежный покров делали ночь светлее, поэтому видно было хорошо. И оттого надвигающаяся на нас толпа казалась еще ужаснее.

– Это приказ, – добавил Бенсон, сверля взглядом растерявшегося парня. – Мы остановим, сколько получится, а ты должен добраться как можно быстрее.

Молодой миллит кивнул, отсалютовал начальнику и бросился бежать в противоположную от мертвецов сторону.

– Мелиса, Ника, идите за ним, – велел Колт.

– Что? – только и смогла выдавить я оборачиваясь.

– Энгард… – возмущенно выдохнула Мелиса.

– Он прав, от вас мало толку, – жестко добавил Бенсон. – Но спастись вы сможете. Только лучше вам уйти с пути шатающихся, пропустить их, а потом уже добираться до границы Содружества.

– Мы вас тут не оставим! – возразила я. – У вас что, нет экипажа? Вы сюда пешком пришли?

– А где ты видишь экипаж?! – возмутился Бенсон и направился к оставшимся миллитам.

– Лошади не идут в Мертвые земли, – пояснила Мелиса тихо. – По крайней мере, живые лошади.

– Помогите мне встать и уходите! – повторил Колт.

– Энгард, не глупи! – Мелиса осторожно погладила его по плечу. – Ты не сможешь драться с такой ногой…

– Смогу, если у меня будут крылья.

– Тебе не хватит сил для оборота!

– Мел, после всего, что было в моей жизни, я не умру, лежа на земле…

От его слов у меня снова перехватило дыхание и заслезились глаза. Я повернулась к толпе шатающихся. Те были уже совсем близко. Минута-две – и будут здесь.

– Ника, – услышала я за спиной голос отца, – хотя бы ты не упрямься.

– Я никуда не уйду, – отрешенно отозвалась я, по-прежнему глядя на мертвецов. – Потерять еще и тебя я не могу…

Мне еще так много хотелось успеть сказать, но внезапно под нами дрогнула земля. Да так, что я едва не потеряла равновесие. Что-то загрохотало, и стало понятно, что источник шума и вибраций – полыхающий замок. Его стены дрогнули и начали рушиться, что показалось мне странным: каменное строение выглядело слишком основательным. Оно могло выгореть, но не развалиться.

Потом я поняла, что это не внешние стены рушатся, а внутренности замка поднимаются и летят в стороны. И происходит это потому, что нечто огромное и несокрушимое выбирается из полыхающего строения. Когда оно поднялось над замком, мы все открыли рты от удивления, забыв про приближающихся мертвецов.

С ревом и пронзительным криком над нами взвился огромный дракон! Золотистая чешуя сверкала в отблесках пламени, перепончатые крылья раскинулись в стороны, и после пары их взмахов до нас долетели такие порывы ветра, что всем пришлось пригнуться к земле.

Поднявшись высоко в небо, дракон развернулся и устремился вниз, туда, где шагали вперед нестройные ряды шатающихся. Ближе к земле из его пасти вырвался столб пламени, которым накрыло тех, кто шел впереди. В секунды человеческие тела превратились даже не в тлеющие останки, а в горстки пепла.

Проведя первую атаку, дракон снова устремился ввысь, развернулся, снизился и выпустил огонь, испепелив следующие ряды.

Он повторил эти действия еще несколько раз – и от приближающейся толпы ничего не осталось. Тогда дракон набрал высоту и исчез из вида в темном небе.

Первым опомнился Бенсон. Выпрямившись, он осторожно приблизился к склону и вместе со мной посмотрел туда, где теперь виднелась только выжженная земля, усыпанная пеплом.

– Это невозможно, – оторопело прошептал он. – Невозможно…

А я с надеждой уставилась в темное небо, пытаясь высмотреть в нем огромного летающего ящера. И когда он наконец появился вновь, мое сердце зашлось в груди от радости.

Дракон сделал над нами круг и пронзительно крикнул, прежде чем улететь. И то ли я сошла с ума, то ли в реве огромного чудовища действительно слышались смутно знакомые слова древнего драконьего языка: «Я буду ждать вас в замке».