Глава 19

Я с такой скоростью и легкостью скользила по ночным коридорам замка, словно летела, а не бежала. Потайной вход в закрытую часть оказался открыт, хотя я не видела никого, кто мог бы пройти через него, а стена смыкалась очень быстро. Это казалось подозрительным, но я все равно нырнула в проход, совсем не боясь застрять в запрещенном строении, пересекла холл и по коридорам добралась до бывшей библиотеки.

Здесь меня ждал еще один сюрприз: стеллаж, скрывающий вход в подземный лабиринт, был отодвинут, дыра в полу зияла негостеприимной чернотой. Я и хотела, и боялась подойти ближе, чтобы заглянуть. Чего именно боюсь, я не знала. Как не могла вспомнить, зачем вообще пришла сюда ночью. Да еще и одна.

Секунды стремительно пролетали мимо, я стояла посреди читального зала, смотрела на отодвинутый стеллаж и то место в полу, где темнел провал, и не двигалась. Меня окружала тревожная тишина, но я не могла бы объяснить, почему она кажется мне такой. Это походило на мгновения перед бурей, когда уже чувствуешь, как электризуются волоски на коже, но еще ничего не началось.

«Реши наконец: ты туда или обратно!» – разозлилась я на саму себя.

И в то же мгновение услышала свист в коридоре. Кто-то шел и насвистывал незатейливый мотивчик. Шаги приближались, и я заранее знала, что незнакомец направляется сюда. Знала я и то, что мне не стоит показываться ему на глаза.

Тогда я наконец решилась: ринулась вперед, собираясь нырнуть в спасительную темноту подземелья, но в последний момент замерла на краю провала. Внизу было слишком темно. Настолько, что я не видела даже верхних ступеней лестницы, хотя это было невозможно. Я присмотрелась, думая, что меня просто подводит зрение, но провал оставался черен, словно передо мной не спуск вниз, а дыра в пространстве.

Тем временем свист все приближался, а с ним становились отчетливее слышны и шаги. Теперь я была уверена, что в библиотеку направляется не один человек, а как минимум трое. Нужно было спускаться в подземелье и стараться укрыться в его коридорах, но мне не удавалось заставить себя сделать первый шаг и поискать ступеньки носком кроссовка. Хуже того: из темноты у моих ног донеслось сначала невнятное шуршание, переросшее в шипение, а позже превратившееся в неразборчивый шепот.

Тот, кто свистел в коридоре, судя по звукам уже добрался до двери в библиотеку. Щелкнул замок, заскрипели петли. Я обернулась, чтобы посмотреть: может быть, это Рабан, а с ним Колт и Мелиса? Тогда мне нечего бояться. Но рассмотреть того, кто вошел, не успела: стоило повернуться, как на моей лодыжке сомкнулись чьи-то ледяные пальцы и дернули меня вниз. Падая, я вскрикнула и проснулась, путаясь в одеяле и хрипло вдыхая воздух.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и осознать, где нахожусь. К счастью, в комнате было не так уж темно: ночь выдалась ясная. Я прекрасно видела очертания мебели в лунном свете, и хотя не могла разобрать, сколько времени показывают настенные часы, подозревала, что еще глубокая ночь, поскольку угли в камине светились красным, а к утру они обычно успевали не только погаснуть, но и остыть.

Сев на постели, я растерла руками лицо. Сердце тяжело ухало в груди, словно я бежала. Снова лечь и уснуть совершенно не хотелось: я боялась вернуться в кошмар. Что-то они зачастили в последнее время. Раньше мне от силы раз в год такое могло присниться. Впрочем, раньше я не жила в замке с чудовищами на стенах, стоящем на границе с землями мертвецов и некромантов, и не лазила по подземным лабиринтам! Слишком много впечатлений…

Было душно. Или это меня душило послевкусие кошмара? Я не могла понять, но все же откинула в сторону одеяло, спустила ноги с кровати, нашарила в темноте тапки, подошла к одному из окон и после непродолжительного сражения с рамой открыла его настежь.

В комнату ворвался свежий ночной воздух, пахнущий осенью: дождем, прелой листвой и мокрым деревом. Прикрыв глаза, я подставила лицо легкому ветерку, игнорируя то, как он холодит шею и голые ноги, забирается под футболку. С выданной в первый же день ночной рубашкой отношения у меня не сложились: слишком длинная, объемная и закрытая. Я постоянно путалась в ее подоле, поскольку вообще не привыкла к ночным рубашкам, предпочитала пижамы с шортами и майками. Здесь такого добра было не найти, поэтому я решила спать в нижнем белье и футболке, которые привезла из дома. Тепла камина и одеял вполне хватает, чтобы не мерзнуть ночью, а вот вставать утром с голыми ногами, конечно, нелегко. Но сейчас кожа у меня горела, и прохлада была приятна. Стало хорошо, спокойно, мысли немного упорядочились, перестали метаться в голове.

Это был просто сон. Кошмар. Дело в постоянном стрессе и проснувшейся тоске по дому. А еще в недавнем разговоре с Рабаном, при воспоминании о котором у меня до сих пор кожа покрывалась мурашками, хотя с тех пор прошло уже пять дней. Но стоило вспомнить его взгляд и тон, как внутри снова все переворачивалось. Похоже, он очень любил свою невесту и теперь был готов сунуть голову в петлю, лишь бы отомстить за ее смерть.

«Нет, кто угодно не может. Только человек в такой же степени отчаяния, как я», – сказал он. В такой же степени отчаяния… Не знаю почему, но когда вспоминала все его слова, на меня накатывали приступы болезненной тоски и чувство безысходности. Как будто это я кого-то потеряла, а не он.

Я уже порядком подмерзла, но не торопилась вернуться в постель. Открыв глаза, оперлась локтями о небольшой подоконник и посмотрела в окно, пытаясь отвлечься и от кошмара, и от печальных мыслей о драконе. Есть что-то завораживающее и волшебное в том, как привычный мир выглядит ночью – в то время, когда ты на него обычно не смотришь. И вроде все такое же, как всегда, а все равно воспринимается иначе. Должно быть, просто игры разума.

Опустив взгляд ниже, на замковые стены, я заметила пару стражей, совершавших обход, но вскоре они скрылись из вида. Посмотрела еще ниже, во двор, и едва не охнула от неожиданности.

Посреди двора стояло несколько студентов. Человек десять или даже немного больше. Ничего такого ужасного в этом, конечно, не было, просто я не ожидала кого-то увидеть, но картинка меня все равно встревожила.

Что они здесь делают в такой час? Почему спокойно стоят, не прячась, хотя по академии не принято слоняться ночью? Никакого конкретного общего «отбоя», конечно, нет. Единственное правило требует возвращаться в замок до колокола. Но все равно, я еще ни разу не видела, чтобы кто-то тусовался во дворе среди ночи. Хотя по ночам я все-таки обычно сплю. Может быть, я что-то пропускаю? Стража ведь никак не отреагировала на это собрание…

Нет, было в происходящем что-то еще, пугавшее своей странностью. Приглядевшись и заодно сосчитав студентов – их оказалось тринадцать, – я поняла, что не так. Они стояли вместе, но при этом оставались каждый сам по себе: не разговаривали и даже не смотрели друг на друга. Обычно, собираясь группой, люди встают в кружок или парами-тройками лицом к лицу, а эти… Они могли стоять боком или спиной к соседу. Даже те из них, что смотрели друг другу в лицо, выглядели все равно… неестественно. Они не шевелились. Совсем. Не переминались с ноги на ногу, не крутили головой, не чесали нос или ухо. Просто стояли, замерев, как манекены.

Холод ветерка внезапно стал пробирающим до костей, живот свело и тоскливая печаль, которую я испытывала прежде, превратилась в болезненно тянущее ощущение в районе солнечного сплетения. Дышать стало труднее, и я почувствовала, как удивление потихоньку перерастает в приступ паники.

Чего они стоят? Что делают? Кто это вообще такие? Не могу сказать, что знаю всех студентов академии, но за месяц большинство лиц успели примелькаться: мы ведь каждый день видим друг друга в столовой. Эти же были мне совершенно незнакомы. Я приняла их за студентов только потому, что они были подходящего возраста.

«Да ты просто смотришь сверху и издалека, поэтому и не узнаешь никого, – попыталась я рационализировать. – А что до странного поведения… Забыла уже, как куковала на кладбище посреди ночи из-за глупого спора? Может, эти тоже стоят здесь на спор. Или, наоборот, уже кому-то проспорили желание, а у него оказалась вот такая извращенная фантазия».

Пока я пыталась себя убедить, что ничего страшного не происходит, ситуация начала развиваться. Люди внизу вдруг встрепенулись и зашевелились. Словно кто-то держал их на паузе, а теперь нажал воспроизведение. Незнакомцы закрутили головами, переглядываясь, а потом задрали их вверх и посмотрели на мою башню. Да что уж там… Они все разом посмотрели прямо на меня!

Я почувствовала, что больше не могу вдохнуть. И закричать не могу, хотя теперь стало так страшно, что очень захотелось. Рациональная часть вновь попыталась уговорить, что ничего ужасного по-прежнему нет, ведь они там, а я здесь, но иррациональная в панике велела бежать. Бежать немедленно!

Я бы, наверное, и побежала, если бы знала куда. И если бы заледеневшие ноги не приросли к полу. Теперь я и сама замерла, как студенты-манекены внизу. Они все смотрели на меня, а я на них.

Не знаю, сколько так продолжалось. Мы застыли, и время вокруг нас застыло, пока что-то вновь не подтолкнуло ситуацию: студенты-манекены пришли в движение и один за другим направились к входу в замок, выстроившись гуськом.

Когда последний из них исчез из моего поля зрения, наконец отмерла и я, испуганно обернулась к двери. Почему-то я была абсолютно уверена, что все эти странные люди идут ко мне, хотя было не менее логично предположить, что они просто возвращаются в башни своих общежитий.

«Черт, и почему я не научилась запираться магически?» – пронеслось у меня в голове, пока я панически соображала, чем подпереть дверь. Стул в такой ситуации определенно не прокатит. Зато мне на глаза попался комод, который стоял у той же стены, его требовалось протащить всего на пару-тройку метров. Он выглядел достаточно тяжелым, чтобы устоять под возможным натиском.

Чувствуя себя немного глупо, я ринулась к нему через всю комнату. Внутренний голос твердил, что лучше уж быть дурой и перестраховщицей, чем вовремя не оградить себя от угрозы. Какую именно угрозу могли представлять странные люди, сейчас вереницей бредущие по коридорам замка, я не знала, но выяснять на собственном горьком опыте не хотела.

Комод оказался слишком тяжелым. Даже навалившись на него всем весом тела, я с трудом смогла сдвинуть его на пару сантиметров. Такими темпами до двери мы доберемся только к утру! К счастью, кое-что я все же успела освоить, поэтому отошла в сторону, мысленно создала структуру заклятия и вложила в него силу, как меня учили. В теории оно позволяло передвигать предмет, просто следя за ним взглядом, но сейчас мне было проще помогать руками: ими легче направлять энергетический поток.

Дело сразу пошло веселей: скрипя и потрескивая, царапая ножками пол, комод постепенно продвигался вдоль стены. Однако ему предстояло пройти еще некоторое расстояние, когда я услышала за дверью звук шагов поднимающихся по лестнице людей и… приглушенный свист! Была ли это та же мелодия, что звучала во сне, я не знала, но она сбила меня с толку, и я потеряла контроль над заклятием. Комод застыл, а шаги тем временем приближались. Совсем как в моем сне.

– Давай соберись! – пробормотала я себе под нос, восстанавливая структуру и стараясь вновь вложить в него силу, игнорируя собственное бешеное сердцебиение и закипающие в уголках глаз слезы ужаса. Пожалуй, с тех пор как я очнулась в переулке за магазином в компании трех мертвецов, мне еще ни разу не было настолько страшно.

Комод снова заскрипел по полу, свист приблизился к двери. Печать у основания шеи ни с того ни с сего начала зудеть и покалывать, но я едва заметила это. Зарычав от напряжения, резко повысила расход силы, надеясь, что это ускорит процесс, не удержала фокус – и комод наконец встал поперек двери, но его немного развернуло, и он отодвинулся от стены.

Поэтому, когда в коридоре кто-то взялся за ручку и повернул ее, дверь все-таки приоткрылась, прежде чем удариться в комод. К счастью, в образовавшуюся щель не смог бы протиснуться ни один человек на свете, даже ребенок.

Тем не менее я вздрогнула, когда дверь ударилась о комод, захлопнулась, снова открылась и снова ударилась. В ужасе попятившись, прижала руки ко рту, как будто боялась издать лишний звук. Глупо, конечно, логичнее было бы закричать, зовя на помощь, но логика в тот момент мне отказала, мной владел животный страх.

Дверь открывалась и закрывалась, каждый раз ударяясь о комод все с большим неистовством. Я уже уперлась в край кровати и осела на покрытый ковром с толстым ворсом пол, обняв колени и прижав их к груди. С каждым ударом двери я вздрагивала, а ком в горле разрастался. Он душил меня, и сейчас я не смогла бы закричать, даже если бы очень захотела.

Очередной раз открывшись, дверь остановилась, прижавшись к комоду. Через образовавшуюся щель послышалось то ли шуршание, то ли шипение, то ли приглушенный шепот. А потом в нее скользнула бледная рука. Мужская, как мне показалось. Она шарила по стене, касалась комода, изгибалась и дотягивалась до ручки двери. Кажется, кто-то решил все же просочиться ко мне в комнату, но пока не находил способа это сделать.

К первой руке вскоре добавилась вторая, потом третья. Шепот-шипение становился все громче. Он сводил с ума, от него болели уши, я каждую секунду ждала, что комод не выдержит натиска и сдвинется. Смотреть на это было невыносимо, и я зажмурилась как маленький ребенок, сжавшись на полу в максимально крошечный комок. Как будто зло, рвущееся ко мне, могло исчезнуть, если я перестану его видеть. Как будто от него возможно спрятаться.

Внезапно шипение стихло. Так резко, словно кто-то выключил у телевизора звук или я вдруг оглохла. Но вряд ли: до меня долетел далекий смех стражи. Это заставило распахнуть глаза, поднять голову и оглядеться.

Все было спокойно: дверь плотно закрыта, никаких щелей, в которые лезли бы посторонние руки, только створка окна слегка покачивалась от порывов ветра. Будто ничего не произошло.

Пару секунд я сидела, застыв и пытаясь понять, в чем дело. Возможно, это какая-то хитрость? Сейчас я решу, что все закончилось, уберу комод и…

– Мелиса… – выдохнула я и вскочила на ноги.

Быть может, вся эта веселая компания отправилась к моей мирно спящей, ничего не подозревающей наставнице?

Я потратила пять секунд на то, чтобы натянуть штаны, лежащие на кресле у камина, поскольку голые ноги от холода уже теряли чувствительность, схватила кочергу и вернулась к двери. Замерла, прислушиваясь и борясь с сомнениями, после чего все же отодвинула комод – не на место, а ровно настолько, чтобы дверь можно было открыть, – и выскочила на площадку между нашими с Мелисой комнатами.

Здесь было пусто, темно и тихо. Дверь наставницы закрыта, за ней – тишина. Никаких подозрительных людей. Неужели они просто ушли?

Или не было здесь никого? Я запоздало сообразила, что ломившиеся ко мне то ли студенты, то ли какие-то чужаки наделали шуму. Грохот ведь стоял оглушающий, когда они пытались открыть дверь. Мелиса наверняка проснулась бы и пришла мне на помощь. Да что там! Колт этажом выше услышал бы и пришел разбираться.

Но никто не пришел. Замок безмятежно спал, как минимум наша башня. Неужели мне все это привиделось?

– Кажется, я сошла с ума. Какая досада…

Собственный голос, прозвучавший в тишине, заставил меня вздрогнуть. Возможно ли, что все произошедшее после пробуждения было просто еще одним сном? Мало ли… Проснулась, потом задремала…

«Ага, и во сне от ужаса сдвинула комод, открыла окно и села на пол мерзнуть у кровати!» – ехидно возразил внутренний голос.

Нет, одно дело, когда после пробуждения тебе мерещатся несуществующие шаги в темной комнате. А то, что минуты назад видела я, совершенно точно не могло присниться. Все-таки я в состоянии отличить такую реальность от сна!

Но тогда что это было? Почему и во сне, и наяву я слышала, как кто-то идет ко мне и насвистывает?

Едва задумавшись об этом, я снова услышала знакомый свист. На этот раз он звучал где-то у основания лестницы, ведущей в башню. И ради разнообразия теперь удалялся.