Глава 31 – Напряжение

Элира

Прошло больше недели с того момента, когда Нокс забрал ректора по приказу императора.

С тех пор от него не было никаких известий.

В академии царило внешнее спокойствие, но за которым скрывалась нарастающая тревога.

Особенно это было заметно по поведению капитана Крэйга.

Он с каждым днем был все жестче. Гонял нас на боевых тренировках так, что мы оттуда выползали едва живыми.

Конечно, в этом были свои плюсы, мы стали лучше взаимодействовать с драконами, понимать свою силу, но над нами будто бы все сильнее сгущались тучи.

После очередной тренировке Айрис внезапно громко зовет Крэйга.

– Капитан.

Он медленно оборачивается.

– Чего тебе?

– Мне написала моя мама. Она живет в Эльстарте.

Крэйг складывает руки на груди.

– И?

Айрис тушуется под холодным отстраненным взглядом, но все же говорит:

– Да, Эльстарт конечно крупнейший западный город. Он хорошо укреплен. Но…мама говорит, что беженцев там все больше с мелких деревень и городов. Рой двигается все быстрее. Его надо остановить.

Челюсть Крэйга напрягается.

– У тебя есть варианты как остановить ту тварь? Или может ты хочешь возглавить легион в этой битве?

Айрис нервно заламывает руки:

– Нет, но…это можете сделать вы.

Крэйг резко качает головой:

– Нет. Не могу. Я не командир. Я исполняю приказы. Так же как и вы. Я могу убивать, но я не знаю, как привести нас к победе.

– Но нам придется, – не выдерживаю я. – Если ректор Стилс не вернется.

Глаза Крэйга тут же вспыхивают такой яростью, что я невольно осекаюсь.

– Он вернется. – Говорит Крэйг ровно, с пугающим спокойствием. – Он обещал. А Оберон не разбрасывается словами.

– И что? – Я все же решаюсь возразить. – Вы предлагаете ждать?

– Оберон сказал ждать, Вэйл, – коротко цедит Крэйг. – И готовиться. Значит, будем ждать и готовиться. А если у вас есть силы на болтовню, значит, потренировались вы плохо. Еще круг. Разбиваемся на пары по спаррингу.

Мы все горестно выдыхаем и плетемся обратно на площадку.

Спустя еще два часа посвященные в основном умению правильно падать. Крэйг, наконец нас отпускает.

– Вай-бай, у меня все тело болит, – жалуется Мэйзи при этом бодро шагая впереди нас всех. – Я вам точно говорю – капитан так любит убивать, что пока мы не с кем не сражаемся, он решил убить нас.

– А мне кажется пытать нас ему гораздо интереснее, чем убивать, – фыркаю я, потирая плечо, которое я потянула при очередном кувырке.

– Ох, искорка, если бы он действительно хотел тебя пытать, ты бы сейчас не ходила, а ползала, мелко плача и вспоминая, как звали твою первую няньку, – раздаётся сладкий, язвительный голос сбоку.

Мы оборачиваемся. В проёме арки, прислонившись к косяку, стоит Килсар. Бледный, с тёмными кругами под глазами, но с той же чертовски самодовольной ухмылкой. Его зелёные глаза блестят привычным насмешливым огнём.

– Килс! – радостно выдыхаю я.

– Рэмси! – почти одновременно срывается с губ Арзаса.

Мы бросаемся к нему. Я обнимаю его за шею, Арзас хлопает по плечу, стараясь быть аккуратным.

– Эй, эй, полегче, – он делает вид, что пошатывается, но его рука крепко сжимает мою, а другую он закидывает на плечи Арзасу. – Я хрупкий, меня чуть не расплющило в лепёшку, помните? Так, что обращайтесь со мной как со своим главным сокровищем.

– Идиот, – я бью его кулаком по груди, но тут же отпускаю, испугавшись причинить боль. – Мы думали, ты ещё месяц будешь при смерти лежать.

– Думали или надеялись? – с саркастичной ухмылкой уточняет Килсар за что получает от меня снова легонький тычок кулаком по ребрам, но все равно продолжает.

– В любом случае, я вас расстрою. Лекари, как всегда, паникуют, меня помять не так легко. Скучно без меня было?

– Ужасно, – честно признаётся Арзас. – Капитан Крэйг… он стал ещё строже.

– Да? – Килсар приподнимает бровь. – Надо же, я думал, он достиг своего предела суровости. Видимо, нет. Ну что ж, с завтрашнего дня вернусь в строй. Придётся его немного… развеселить.

– Ты с ума сошёл? – удивлённо фыркает Айрис, подходя ближе. – Ректора всё еще нет, а значит настроение у капитана варьируется от ужасного до отвратительного. Он тебя за такие шутки прибьёт к потолку тренировочного зала. В назидание остальным.

– О, Вердант, – Килсар поворачивает к ней голову, и его улыбка становится шире. – А я и не заметил тебя в толпе. Скучала?

– Как по зубной боли, – огрызается она, но я вижу, как уголки её губ дёргаются.

– Идеально, – заключает он. – Значит, завтра будет весело. Готовьтесь, детки. Цирк с медведями возвращается. При чем цирк – это вы, а медведь – я.

Мэйзи фыркает.

– Медведь? Скорее, тощая лиса с дурным характером.

– Лисы – хитрые и прекрасные создания, – не смущается Килсар. – Я принимаю комплимент. Ну что, проводите меня до казармы? А то я, знаете ли, инвалид, могу по пути споткнуться и упасть. Нужна поддержка.

Он драматично вздыхает и обвивает наши с Арзасом плечи, делая вид, что вся его тяжесть устало ложится на нас.

– Ты невыносим, – смеюсь я, но плечо его всё же подставляю.

– Это моя основная черта характера, – соглашается он. – И главное достоинство. Идёмте, расскажите, что я пропустил. Кроме истерики Крэйга и всеобщего уныния.

Мы идём по коридору, и на мгновение кажется, что всё снова стало почти нормальным. Почти. Потому что за спиной я чувствую тяжёлый взгляд капитана, который наблюдает за нами из дальнего конца зала. И знаю – никакой Килсар не сможет отвлечь его от той тени, что нависла над всеми нами. Но пока он здесь – дышать становится чуточку легче. А ощущение безопасности немного укрепляется.

Приняв душ и переодевшись, мы направляемся в столовую, но внезапно к нам с девчонками быстрым шагом подходит наставница Хилз.

– Девочки, всей академии нужно срочно в зал для приемов. – Она явно на взводе.

– Ректор вернулся?! – Мы все одновременно подаемся вперед, но Хилз качает головой.

– В том-то и дело, что нет. К нам с визитом прибыли военные из Шаркдерии.

Мы с девчонками переглядываемся не совсем понимаем, что в этом такого страшного, что даже спокойная наставница нервничает.

После чего, Хилз добавляет вполголоса.

– Гарпии здесь. В самом сердце огненного легиона. Среди драконов. Как раз, когда нет ректора. Крэйг вне себя от ярости, но сделать ничего не может. Приказ императора. Дипломатический визит.

– Гарпии? – Я изгибаю бровь.

– Это в каком смысле?

– В прямом, – поджимает губы Хилз. – Военная элита Шаркдерии и вечные охотницы за нашими драконами.

Глава 32– Гарпии

Тишина в Зале Приёмов гулкая, натянутая, как струна перед разрывом. Мы, Искры, стоим сбоку, стараясь быть незаметными. Драконы выстроены напротив – прямая, напряжённая стена мускулов и настороженных взглядов. Во главе – капитан Крэйг. Он недвижим, как изваяние, серые глаза холодные, как всегда. Но по едва заметному напряжению в его плечах я читаю ту же ярость, что бурлит во мне. Во всех нас. Это вторжение. Осквернение нашего дома, пока наш Командир не может его защитить.

Двери распахиваются.

Входят они…

Гарпии.

И они сильно отличаются от всех женщин, которых я видела в Ландеризе. Каждая из них буквально излучает силу и властность. Их пятеро. Высокие, лишь чуть ниже большинства драконов, с осанкой королев, привыкших повелевать. Их кожа – идеального фарфорового оттенка, волосы – серебристо-белые, убраны в сложные, строгие причёски, украшенные заколками в виде острых, почти металлических перьев.

Их одежды – не доспехи, но и не платья. Это нечто среднее: кожа и плотный шёлк цвета снега и стали, облегающие каждую линию тела, подчёркивающие мощь бёдер, узость талий, широкие плечи. Их красота не теплится – она сверкает, холодная и отточенная, как лезвие.

Одна из них, явно старшая, делает шаг вперёд.

Её лицо – маска невозмутимости, но глаза, цвета зимнего неба, выдают хищный, оценивающий блеск. Она медленно обводит взглядом зал, и её губы чуть трогает презрительная усмешка. Её взгляд скользит по Искрам – мимо, свысока, – и задерживается на драконах. Затем скользит по Крэйгу с лёгким, почти незаметным интересом, как гурман оценивает редкий стейк.

– Капитан Крэйг, – её голос низкий, бархатный, но в нём звенит сталь. – Мы наслышаны о ваших… талантах. Жаль, что в Ландеризе такие мужчины занимают лишь позиции сторожевого пса. В вашей империи не умеют правильно распоряжаться своими… богатствами.

Крэйг не шевелится. Не мигает.

– То, что вы все здесь, Аларика, – это просто заслуга иди… – он явно выдаёт приглушённое ругательство, кашляет и исправляется. – …императора. Не более. Осмотрите, что хотите, и валите отсюда.

Аларика мягко смеётся, звук похож на лёгкий звон хрусталя.

– Такое отсутствие гостеприимства. Мы здесь как союзники. Шаркдерия готова предложить свою помощь против Роя. Нам просто нужно… оценить потенциал наших будущих партнёров.

Она делает шаг вперёд, её свита, как тени, следует за ней. Они движутся меж рядов драконов, и воздух наполняется лёгким, холодным ароматом мороза и металла. Их пальцы, длинные, с идеально очерченными ногтями, то тут, то там касаются мышц плеча, предплечья, проверяя упругость, как на рынке скота.

– Неплохо, – бросает одна из них, щипая бицепс дракона из отряда Тонера. Тот вздрагивает, сжимая кулаки, но молчит. – Крепкий. Но сыроват.

– Этот перекормлен силой, – голос другой гарпии, она критически осматривает огромного дракона-танка. – Грузен. Будет неповоротлив в воздухе.

Их взгляды скользят по Арзасу – и проходят мимо. Он для них слишком худ, слишком интеллектуален. Он не мясо. Арзас краснеет, сжимая руки в кулаки от унижения.

Аларика снова приближается к Крэйгу. Она выше него, и пользуется этим, глядя чуть свысока.

– А вы… интересны. Аспид. В вас нет их грубой магии. Только сталь и воля. В Шаркдерии ценят и такое. Возможно, вам стоит сменить… хозяина?

Её палец, холодный, как лёд, почти касается его щеки. Крэйг не отстраняется. Он просто поворачивает голову, и его взгляд – пустой, мёртвый, полный такой бездонной, беззвучной угрозы, что Аларика невольно отдёргивает руку. Её надменность даёт трещину.

– Тронешь – попрощаешься с рукой – произносит он ровно, без интонации. – А затем – с головой. Тем более, мозгов она не так уж и нужна.

Уголки её губ дрожат в подобии улыбки.

– Прямолинейно. Мне нравится это качество. Жаль, что бесполезное.

Она обводит взглядом зал, и её глаза, холодные и пронзительные, вновь останавливаются на драконах. На них. На Арзасе, который съёживается под этим взглядом. На Тонере, который хмурится, чувствуя угрозу. На…

На Килсаре.

Он стоит спокойно, с обычной небрежной ухмылкой, но я вижу, как напрягаются его плечи. Глаза гарпии, той самой старшей, сужаются, будто она чует самую ценную дичь.

– А вот и главная знаменитость, – Аларика забывает про Крэйга. Её глаза загораются холодным азартом охотницы, увидевшей долгожданную добычу. Она плавно направляется к нему, её свита расступается. – Килсар Рэмси, да? Мы много о вас слышали. Молния в человеческой оболочке. Просто идеальный экземпляр.

Килсар фыркает, стараясь сохранить маску безразличия:

– Экземпляр? Миледи, я хоть и сама скромность, но предпочитаю более романтичные эпитеты.

Гарпия медленно подходит к нему, её движения плавные, как у змеи. Она обходит его вокруг, изучая каждую деталь.

– Сила… скорость… прекрасная генетика, – она останавливается перед ним, её лицо так близко, что нас почти разделяют сантиметры. – Тебе сколько лет, мальчик?

– А вам? – с наглой ухмылкой отвечает он, не отводя взгляда, играя в её игру. – Могу, кстати, ещё и про вес спросить. Да, иногда я бываю ужасен.

– Забавный мальчик, – её пальчик, одетый в перчатку из тончайшей кожи, проводит по его скуле. – И я вижу, в тебе много… нерастраченной энергии.

Воздух заряжается чем-то тяжёлым, густым, эротичным и опасным. Это не флирт. Это оценка.

Я хлопаю ресницами и вполголоса говорю:

– Арз, мне кажется или… ну… она хочет оседлать Килсара. И совсем не для полёта. Точнее, для полёта, но другого.

Арзас рядом со мной нервно вздыхает:

– По-моему, тоже. Но, Элира, это… это неправильно. Она смотрит на него, как на вещь.

Я киваю, сжимая кулаки. Интуиция кричит об опасности.

– В Шаркдерии мы ценим истинную силу, – продолжает Аларика, её голос становится томным, гипнотизирующим. – Мы знаем, как её… взрастить. Как направить. У нас не прячут таких орлов в клетках. – Её взгляд скользит по Крэйгу с презрением. – Не держим их в ошейниках и на поводках.

– Спасибо за заботу, – сужает глаза Килсар, но его ухмылка становится напряжённой. – Но, знаете, если ошейник красивый, то почему нет?

О, блиииин!

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу.

Килс, блин! Это вообще не та женщина, с которой стоит такие шутки шутить!

Что делать?!

– О, правда? – между тем улыбается Аларика, и в этой улыбке есть что-то голодное. – Ну, так даже проще. К слову, с вас теперь ответный визит. Мы устраиваем небольшой вечер в нашем посольстве. Неформальную встречу. Чтобы лучше познакомиться с… перспективной молодёжью Ландериза. – Она обводит взглядом ещё нескольких драконов. – Буду рада видеть тебя и твоих… товарищей там, Килсар Рэмси. – Она протягивает ему и ещё нескольким парням приглашения. – Быть обязательно. Это тоже распоряжение Императора. Ну, и увы, капитан, – поворачивается к Крэйгу. – Вас мы не приглашаем.

– Вечер? – Килсар поднимает бровь. – А что на повестке? Обмен любезностями? Я, знаете, лучше бы провёл его за тренировками.

– Там может быть, что пожелаешь, – её ответ повисает в воздухе многозначительным намёком. – И тренировки определённо будут.

Я не выдерживаю. Шагаю вперёд, нарушая протокол. – А искрам вход разрешён? Или вам интересны только драконы?

Аларика медленно поворачивает ко мне голову, её взгляд становится ледяным.

– Искры? Ах, да… ваши… служаночки. – Она презрительно морщит нос. – Ну, разумеется, милочка. Приходи. Посмотришь, как должны вести себя настоящие воины. Без своих жалких фонариков.

Её свита тихо смеётся, и по залу прокатывается звук, похожий на звон хрустальных кинжалов.

– Ну что, команда? – Килсар снова натягивает на себя маску клоуна. – Сходим на вечеринку к дамочкам? Посмотрим, что они там такое интересное затеяли.

Аларика улыбается, словно только что получает всё, что хотела.

– Жду с нетерпением.

И, бросив последний голодный взгляд на Килсара, она разворачивается и уходит, её отряд следует за ней, оставляя после себя тяжёлое молчание и запах дорогих духов с холодным, металлическим оттенком.

Крэйг, наконец, сдвигается с места. Он проходит взглядом по нам, и его лицо мрачнее тучи.

– Тупицы безмозглые. А ты, Рэмси – король тупиц! – шипит он. – Вы только что добровольно согласились лезть в пасть к волчицам.

– Но приказ Императора… – начинает кто-то.

– К демонам приказ! – в голосе Крэйга впервые срывается настоящая, неконтролируемая ярость. – Вы все – солдаты Оберона! А его приказ – ждать и не лезть ни в какую задницу! Ладно, я попробую её уломать. Или лучше убить…

– Не, лучше вы её завалите в… – начинает Килсар и сталкивается с таким взглядом Крэйга, что тут же осекается и издаёт нервный смешок и неловко потирает шею.

– Завалите в бою, я имею в виду. Д…да…я имел в виду именно это.

Крэйг опускает подбородок.

– Ты б поменьше языком молол, Рэмси. Иначе, гарантирую, они найдут ему другое применение.

После чего он резко разворачивается и уходит, хлопнув дверью так, что дрожат стёкла.

Мы стоим в гробовой тишине.

– Ну… – нарушает её наконец Килсар, пытаясь вернуть всё на круги своя. – Было весело.

Но его шутка звучит пусто. Воздух всё ещё дрожит от энергии, оставленной гарпиями – смеси опасности, похоти и власти. И все мы, даже не до конца понимая их истинных намерений, чувствуем одно: происходит что-то очень, очень неправильное.