Эпилог

Триумфальное возвращение в столицу оглушительно. Цветы едва летят на нас с крыш, ликующие крики толпы, восхищённые взгляды. Мы идём по главной улице, и мне кажется, что это сон. После ада Эльстарта эта яркая, шумная реальность кажется чужой, почти кощунственной.

Но настоящий сюрреализм ждёт в тронном зале.

Император Варгос восседает на своём троне, облачённый в золото и бархат, с лицом, сияющим гордостью, которой он не чувствует. Он произносит пламенную речь о доблести Огненного Легиона, о несокрушимой силе Ландериза. Его слова гремят под сводами, подхватываемые придворными, чьи улыбки такие же фальшивые, как позолота на колоннах.

Он жалует руки, раздаёт награды. Каждому – лестные слова, каждому – взгляд, полный радости и скрытой угрозы. Он достигает цели – Рой отброшен, его власть укреплена. И теперь он показывает всем, кто здесь настоящий хозяин.

И вот он подходит к нам. К ядру Легиона.

– Капитан Крэйг, – голос Варгоса звучит почти тепло. – Мой верный меч. Без тебя эта победа была бы невозможна.

Крэйг стоит по стойке «смирно», его лицо – непроницаемая маска.

Но на словах “мой верный меч” его уголки губ дрогнули, будто он услышал самую идиотскую шутку. Он кивает, коротко и чётко, не произнося ни слова. Его глаза пусты. Он – орудие, которое положили на полку до следующего использования.

– Ректор Стилс, – император поворачивается к Оберону, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – Твой стратегический гений, как всегда, не знает равных. Ландериз в неоплатном долгу.

Они обмениваются взглядами – долгим, тяжёлым. Два правителя, два полюса власти. Стилс молча склоняет голову, но в его поклоне нет ни капли подобострастия. Это поклон равного – вынужденный, холодный, полный невысказанных обещаний.

И тогда я вижу её.

Леонора Армор стоит чуть поодаль, наблюдая за этой сценой с ледяным, аналитическим интересом королевы, оценивающей шахматную доску. Её взгляд скользит по Стилсу – и в нём на мгновение вспыхивает что-то тёплое, почти человеческое. Восхищение. Жажда. Но затем её глаза снова становятся холодными, как озёра Шаркдерии. Она делает едва заметный шаг назад, в тень. Её долг, её королевство важнее личных чувств. Она выбирает свою сторону. И это не наша.

Император тем временем подходит к Левиару. Он кладёт руку ему на плечо – жест, полный фамильярности, от которой у меня похолодела кровь.

– Генерал Нокс. Мой Дракон Бездны. Наконец-то ты показываешь свою истинную силу. Силу, которую я в тебе взрастил.

Левиар стоит неподвижно. Его плечо под рукой императора напрягается, как стальная пружина. Он не смотрит на Варгоса. Его взгляд устремлён куда-то вдаль, за стены дворца, туда, где остались пепел и смерть.

– Отныне, – продолжает император, обращаясь ко всему залу, – генерал Нокс будет лично подчиняться только мне. Как и прежде. Его сила будет направлена на защиту трона. На защиту моей власти.

Он убирает руку, и его пальцы на мгновение сжимают плечо Левиара – властно, по-хозяйски. Последнее напоминание. Последняя цепь.

Левиар медленно поворачивает голову. Его золотые глаза встречаются с моими. В них нет ни ярости, ни покорности. Только бесконечная, усталая пустота. Пустота человека, который прошёл через ад, чтобы снова оказаться в клетке. Вот только Император не знает о “подарке”, который сделал Левиару ректор Стилс. Как же вовремя.Я с трудом сдерживаю улыбку и бросаю взгляд на командора. Стилс стоит чуть впереди нас, его спина прямая, лицо холодной маской.

Как всегда идеален и спокоен.

Кажется, что пока стоит он. Стоит и Ландериз.

А император продолжает “вещать”.

Его речь льётся, как мёд, полная лживых восторгов и напыщенных комплиментов. Он говорит о нашей доблести, о славе Ландериза, о великой победе над Роем.

Но когда император объявляет о «конечной победе», Стилс нарушает протокол.

– Рой не побеждён, Ваше Величество, – его голос тихий и чёткий, прорывает праздничную ложь. – Он отступил, чтобы перегруппироваться. Велика вероятность появления других генералов. Возможно мощнее. Мы должны готовить экспедицию к Алым Утёсам. Искать источник кровавого роя.

Император смеряет его взглядом, полным притворного сожаления.

– Дорогой Оберон, ты слишком долго воевал. Разучился видеть мир. Прими нашу победу. Позволь себе отдохнуть. И не только себе. Нам всем.

Кроме того, вы все будете достойно вознаграждены.

Не знаю почему, но на этих словах мне становится не по себе.

Распорядитель прокашлявшись, начинает громко зачитывать:

– Согласно приказу Его Величества – Карла Варгоса. Каждой искре огненного легиона жалуют – особняк и пожизненное содержание.

Мы с девочками переглядываемся.

Щедро. Слишком щедро.

Что это значит? Зачем нам это сейчас? Мы же в академии находимся….

А после….удар под дых….

– Огненный Легион расформировывается, так как угроза в виде кровавого роя устранена.

Легион расформировывается?

Эт…то что? Шутка?

Я бросаю взгляд на Стилса.

Он просто…стоит.

На лице ноль эмоций.

Как будто ждет, что будет дальше

– Но Рой не повержен! – Неожиданно выкрикивает всегда тихий Арзас. – Так нельзя! Вы подвергаете Ландериз смертельной опасности!!!

– Конечно же нет, – мягко улыбается император. – Вы ведь так и останетесь на службе империи.

В подтверждение этих слов распорядитель читает дальше:

– Драконы огненного легиона определяются в элитные патрули. Все, кроме Килсара Рэмси.

Килсар медленно вскидывает бровь.

– Килсару Рэмси ввиду исключительного таланта, а также за особый героизм проявленный в защите Эльстарта и спасение его губернатора, император оказывает честь служить в его личной гвардии.

Я вздрагиваю, смотрю на Килсара и успеваю заметить как по его лицу пробегает тень, прежде чем он натягивает свою обычную насмешливую маску.

Он понимает.

Все мы понимаем, что это значит.

Ошейник.

Но, ничего страшного .

Я уже знаю, что у командора есть нужный артефакт.

Он сможет создать новый.

– Капитан Вэйлон Крэйг за отменную службу награждается почетной отставкой и пожизненным содержанием.

Капитана Крэйга в отставку?! Капитана Крэйга который может в одиночку сдерживать половину Роя? И в состоянии убить дракона Бездны?!

Я очень надеюсь, что это какая-то шутка.

Бросаю взгляд на капитана, но он будто не слышит этого бреда.

Его взгляд полностью сосредоточен на командоре.

Крэйг напряжен и сосредоточен. Такое состояние я видела у него только в бою, когда он прикрывает командора.

Но сейчас-то он не сражается…

– Генерал Левиар Нокс возвращается под прямое командование Императора.

Ну, это уже скучно и ожидаемо. А вот то, что Левиар уже не под его контролем станет для императора огромным сюрпризом.

Я с трудом подавляю ухмылку.

А Варгос внезапно улыбается своей отвратительной улыбкой.

– И конечно, мы не можем забыть о любви! Генерал Нокс нашёл свою истинную пару, свою Искру! Свадьба века будет проведена за счёт казны!

Тишина.

Я чувствую, как земля уходит из-под ног.

Ч …чего?

Свадьба? Мы… даже не говорили об этом.

Мы только начали… что бы мы ни начали.

Я смотрю на Левиара.

Его лицо выражает какие-то странные эмоции.

Он вроде зол, а вроде как-то и не до конца.

Ну, давай-давай, еще скажи, что этому приказу ты рад!

– И наконец, – продолжает распорядитель. – Академия Хантстилл преобразуется в Академию Магии и Искусств.

– Вы с ума сошли?!– Выкрикивает Мэйзи. – Вай-бай! Какое искуство?! У нас забирают оружие, чтоб мы пели и танцевали как дрессированные обезьянки?!

– Тише ты, – её быстро одергивает Айрис.

– Я не могу! Это слишком туп…

– Мэйзи, – Стилс бросает на неё взгляд и качает головой. – Нет. Спокойнее.

Мэйзи тут же замолкает, но её нижняя губа подрагивает. Будто она пытается сдержать поток ругательств, а может слёз.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – спокойно говорит Стилс. – Бой был сложным и изматывающим. Не все эмоционально восстановились.

– Понимаю-понимаю, – мягко улыбается император. – Не волнуйся, дитя, я понимаю. Тем более, ты девушка. Эмоции, чувства…

В этот момент я замечаю, слегка презрительную усмешку королевы Шаркдериза.

Ну, да. В её глазах наш Император наверняка какой-то неразумный ребенок играющий в подданных как в игрушки.

От мыслей отвлекает тяжелый вздох Императора.

Его лицо становится скорбным:

– Но есть дело, омрачающее нашу радость. Дело о тягчайшем преступлении. О неоднократном использовании запретной магии – некромантии.

В зале повисает гробовая тишина.

Мы все знали, что так будет. И всё же, мне страшно.

– Командор Оберон Стилс, – голос Варгоса дрогнул от притворной боли, – вы признаете свою вину?

Стилс не опускает глаз:

– Я признаю, что использовал все доступные мне средства для защиты Ландериза и спасения жизней его граждан.

– Что ж, тогда ты знаешь, что тебя ждет, – Варгос разводит руками. –

Смертная казнь через сожжение – такова цена за некромантию, – провозглашает Император. – Но в знак признания твоих заслуг… приговор смягчается. Лишение головы.

Крэйг, стоявший как статуя, одним движением выхватывает оружие. Его клинки оказываются в руках быстрее, чем кто-либо успевает моргнуть. Стражи у трона замирают в ужасе и резко подаются назад.

– Тронь его – и твоя голова покатится первой, – голос Крэйга тише шёпота, но его слышит каждый. – Клянусь.

И вдруг все драконы разом обнажают мечи следом.

– Нет, – глухо рычат они одновременно.

И по воздуху прокатывается концентрированная волна драконьей мощи и ярости.

Варгос вздрагивает:

– Это что? Бунт?

– Вэйлон, – Стилс произносит его имя спокойно, почти нежно. По братски.– Опусти оружие. Приказ.

И Крэйг… опускает. Его руки дрожат от бессильной ярости, но он повинуется. Последний приказ.

– Легион, – Стилс переводит взгляд на парней. – Отставить. Отставить, ребята. Всё хорошо.

– Командор…, – шепчет Арзас. – Как же мы….как же…без вас…

– На каком основании? – вырывается у меня, голос сорванный от ужаса. – Кто свидетель? Люди…они могли перепутать с проделками Кровавого Роя и…

– Люди возможно, но у меня есть гораздо более надежный свидетель, знающий как выглядит некромантия.

Император улыбается и кивает на неё…Леонору Армор, королеву Шаркдерии. Холодная, прекрасная, неприступная.

– Некромантия была применена. Причем, некромания высшего порядка

Глаза – два замороженных озера. но кулаки сжаты так, что костяшки побелели.

Как будто она борется сама с собой.

Стилс смотрит на неё.

Не с ненавистью.

Не с укором. С… пониманием?

Даже больше – с лёгкой, почти невидимой усмешкой игрока, который проиграл партию, но оценил красивый ход. Он кивает ей, почти незаметно, будто говоря – “хорошо сыграно, Ваше Величество”

Стражи приближаются к нему. Он не сопротивляется и протягивает им руки, но едва ему на запястья надевают ограничивающие магию наручники, к нему бросается Мэйзи.

– Нет! Нет, командор Стилс! – Она вцепляется ему в предплечья двумя руками, задыхаясь от ужаса. – Вы не понимаете! – Кричит она императору. – Он….он…наш! Его нельзя забирать! У меня всю семью сожрали, моего батю, но….но у меня есть командор! Он защищал, он учил, он решал! Я не дам. Я не отдам! Как мы все без него?! Как я без него?!

Она цепляется за него, за руки, за плащ, как ребенок, который отчаянно пытается удержать своего родителя.

– Мэйзи, – голос Стилса звучит непривычно мягко. – Вы все очень сильные. Я не нужен вам для того, чтобы идти дальше.

– Неправда! Нужен! Нужен! Почему вы такой умный и такой дурак сейчас!!! – Рыдает Мэйзи. – Вы же…вы же всё….и те книжки, что вы мне дали…я уже могу складывать слоги как вы показывали! Я стараюсь! Я обещала вам почитать!!!

Вы будете мной гордиться.

Стилс спокойно улыбается.

– Уже горжусь. Каждым.

Мэйзи оттаскивают Килсар и Айрис, хотя каждый из них бледные как мел.

Я вцепляюсь в Левиара, боясь, что просто упаду или разрыдаюсь в истерике.

Стилса ведут к дверям.

– Легион! Смирно! – Громко командует Килсар.

И все драконы и искры выстраиваются по обе стороны от Стилса. Как живой коридор.

Вытягиваемся в струнку как на построении. Хоть у меня в глазах все расплывается из-за наплывающих слез.

Наш командор достоин уходить только при таком сопровождении.

Стилс идёт с высоко поднятой головой, как шёл бы на парад.

Перед тем как выйти из тронного зала – он оборачивается и коротко говорить:

– Помните о том, кто вы такие. И какой главный долг огненного легиона.

После чего, за ним закрывают дверь.

А мы стоим ошеломленные и раздавленные.

Наш Командор. Наш лидер. Наш отец. Его уводят на смерть.

Что теперь? Куда идти? За кем?

Левиар стоит рядом со мной, его плечо касается моего. Я чувствую, как он дрожит – не от страха, а от ярости, которую не может выпустить. Его рука находит мою и сжимает так, что кости трещат. Это не нежность. Это – я здесь. Мы вместе. И это ещё не конец.

Да. Это точно не конец.

Я смотрю на ухмыляющую рожу императора Варгоса.

Он считает, что победил?

Нет.

Огненный Легион не мёртв.

Если есть искры, то из них всегда разгорится новое пламя.

Сильнее и яростнее прежнего.