Глава 29 · Попытка манипуляции

Левиар

Когда мне сказали явиться к императору я не удивился.

Наоборот, даже странно, что он этого не делал раньше.

Видимо этот идиот действительно полагал, что с арестом Стилса все угрозы пропали и можно расслабиться?

Тогда у него даже меньше мозгов, чем я думал.

Меня ведут в его личную гостиную.

Само собой. Тронный зал — это слишком публично.

А здесь, в этих удушающих позолотой и бархатом апартаментах, он может позволить себе быть тем, кем является на самом деле.

Садистким манипулятивным ублюдком.

Воздух густой от запаха дорогого вина и чего-то сладковатого, приторного — аромата разложения, тщательно замаскированного благовониями.

Очередные жертвы?

Представляю как бы он хотел, чтоб на месте проданных ему испуганных рабов были Стилс или я.

Тогда бы он вдоволь насладился своими изощренными пытками и потребностями в жестокости.

Никто не знает сколько раз после таких вот его «развлечений» мне приходилось лишать бедолаг жизни просто из милости.

Иначе их смерть была бы медленной и мучительной.

Варгос полулежит на кушетке, с наслаждением потягивая из хрустального бокала. Он смотрит на меня с привычным взглядом гордости и торжества, будто я диковинный зверь, приведенный на цепи.

— Генерал Нокс, — его голос масляный и ленивый. — Мой верный Дракон Бездны. Подойди ближе.

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Сколько идиотского пафоса.

Его манера говорить в этот момент мне крайне напоминает то, как разговаривает та белобрысая тварь Роя.

Я делаю шаг, останавливаясь на почтительной, но не подобострастной дистанции. Он ненавидит, когда я стою слишком близко.

Боится.

И правильно делает.

— Интересная встреча сегодня состоялась, не правда ли?— он отставляет бокал. — Стервозная женушка моего братца-неудачника, цепной пес Стилса, твоя… миленькая сладкая невеста.

На этих словах я медленно и угрожающе опускаю подбородок.

Император тут же вздрагивает, после чего делает глоток вина, пытаясь сгладить свою реакцию и продолжает. — И, конечно, наш новый спаситель. Даже не знаю как бы мы без него были…

— Это генерал Роя, — глухо говорю я. — И он принес в Ландериз сонную болезнь.

Варгос встает и неспешно обходит меня, словно оценивая товар.

— Ну, вот опять. Снова Стилс влияет на тебя через свою Искру. Эта болезнь разгулялась в Шаркдерии. Очевидно же, что её принесли сюда или вы, или братец с женой.

Я просто смотрю на Варгоса не видя смысла с ним спорить.

Он просто не собирается слушать.

Интересно, он действительно верит в бред, который говорит или просто хочет в него верить, потому что это удобно?

— В любом случае, речь не о том. — Он растягивает губы в хищной улыбке. — Я уверен, что после той встречи твоя маленькая Искра, вся в переживаниях, тут же прибежала и всё тебе пересказала. Каждое слово. Каждый взгляд. Каждый… намек.

Ясно. Вот ради чего цирк.

Я молчу.

Перед глазами начинает дрожать знакомая черно-красная дымка.

Он хочет использовать меня как шпиона. Против Элиры. Против Стилса.

Снова.

— Мне нужно знать, о чем они говорили наедине со Стилсом, после ухода Домариса, — голос Варгоса становится тише, но от этого лишь опаснее. Он останавливается позади меня. Я чувствую его дыхание на своем затылке. — Что замышляет мой бывший командор в своей клетке? Он что-то планирует. Это же Стилс. И твоя невеста — его уши и глаза снаружи. А ты… ты мои уши и глаза там, рядом с ними. Замкнутый круг.

Варгос кладет руку мне на плечо. Его прикосновение заставляет меня внутренне содрогнуться, как от прикосновения ядовитой змеи.

— Ты служишь мне, Нокс. Помни об этом. Твоя сила, твоя жизнь всё это — принадлежит мне. И этим я управляю так, как захочу. — Пальцы императора сжимаются, впиваясь в мое плечо. — Вместе с жизнью твоей драгоценной Элиры.

Я продолжаю молчать, глядя прямо перед собой. Он ждет реакции. Страха. Гнева. Но он получит только пустоту.

— Не заставляй меня напоминать тебе о твоем… положении, — он шепчет мне на ухо, и его голос становится сладким, как яд.

Как будто он уже этого не сделал.

Идиот.

Варгос проводит пальцем по коже на моем горле и я сжимаю кулаки, чтобы сдержаться и не сломать ему руки.

— Ты же помнишь, Левиар? Руны, выгравированные здесь, могут сделать твою жизнь очень, очень болезненной. А твою невесту — очень, очень одинокой. Или, что еще хуже… я могу приказать тебе самому причинить ей боль. Представляешь? Твоя собственная рука, твоя собственная сила…

Внутри меня все закипает. Бездна рвется наружу, требуя крови, требуя растерзать этого человека, размазать его по позолоченным стенам. Но я подавляю ее осознанием одной простой вещи — Варгос не знает.

Он не знает, что теперь цепь рун на мне — просто бесполезные рисунки.

Дар Стилса. Единственный подарок в моей, который что-то значил.

Я медленно поворачиваю голову и встречаю его взгляд. Варгос улыбается, ожидая слома.

— Я понимаю. Но Элира… ничего мне не рассказывала, — говорю я своим ровным, безжизненным голосом. — Она была напугана. Расстроена, что вы допустили Дамариса во дворец. И много говорила только о свадьбе. Это всё.

Его улыбка меркнет. Он видит в моих глазах не покорность, а глубокую, бездонную пустоту, в которой тонет его власть. Он ждал страха, а получил… ничего. Это его бесит.

— Не обманывай меня, пес,— он рычит, отступая. — Я не верю тебе. Узнай. Выведай. Или я активирую ошейник и заставлю тебя выдрать сердце у Элиры посреди тронного зала на твоей же свадьбе. Будущее императора зависит от этой информации. Будущее твое и твоей невесты — тоже. Понял?

Я опускаю голову в почтительном кивке. Идеальный, безропотный солдат.

— Понял, Ваше Величество.

Он, кажется, успокаивается, приняв это за капитуляцию.

— Иди. И не подведи меня.

Изобразив подобие поклона, я разворачиваюсь и ухожу. Каждый шаг по коридору отмеряет дистанцию между мной и этим отвратительным существом. Он думает, что держит меня на цепи. Он не понимает, что эта цепь уже перержавела. И что я терплю его не из-за страха, а потому что пока он у власти, а Стилс в клетке, этот цирк — наше лучший прикрытие.

Я возвращаюсь в наши покои. Элира сидит у камина, ее плечи напряжены. Она смотрит на меня, и в ее глазах — вопрос.

— Варгос, — коротко говорю я, подходя к ней и касаясь плеча.

Просто…потому что хочется. Тянет.

— Он хочет знать, о чем вы говорили со Стилсом.

Элира вздрагивает:

— Ты же не…

Я качаю головой.

— Нет конечно. Даже не собирался.

Дверь открывается, и на пороге появляется Арзас. Он бледен, но его глаза горят странным огнем — смесью страха и возбуждения.

— Левиар, Элира, — он начинает, оглядываясь. — Мы с командором… в общем, у нас есть гипотеза как преодолеть болезнь.

Я скрещиваю руки на груди:

— С каких пор вы заделались целителями?

Ледяной нервно вздрагивает:

— Нет-нет. Это не лекарство. Это изгнание.

Но нам нужны компоненты. Специфические реагенты, кристаллы фокусировки… все это есть только в одном месте.

Арзас делает паузу, глотая воздух.

— В Академии Хантстил. В личной лаборатории командора Стилса.

Элира смотрит на него с ужасом.

— Но она закрыта! Ее охраняют люди императора! Ее готовятся переделать в какую-то академию искусств!

— Именно поэтому мы должны сделать это сейчас, — Арзас говорит тихо, но уверенно. — Пока они не нашли и не конфисковали все его записи и запасы. Это наш единственный шанс попробовать провести ритуал.

Я смотрю на Элиру, потом на Арзаса. Проклятый Стилс. Даже из клетки он дергает за ниточки, бросая нас в самое пекло. Но он — единственный, у кого есть хоть какой-то шанс выиграть эту войну. А Варгос… Варгос лишь удобряет почву для своего конца.

— Хорошо, — фыркаю я. — Значит, идем в Академию.