Глава 26

— Сегодня у нас финальное испытание, — голос Лукрецкого, усиленный микрофоном, звучал бесстрастно.

Наблюдатели из министерства, сидевшие рядом с ним на трибуне, тоже не выражали никаких эмоций. Скупые натянутые улыбки не в счет. А вот напряжение, исходившее от каждого из них, ощущалось даже с такого расстояния.

— Финальное? — тихо повторила Чарли и обвела глазами всех участников. — Нас же еще десять. Раньше в финале всегда было три человека.

— Раньше все было иначе, — отозвался Марк. Сейчас он тоже не улыбался, лишь озадаченно потирал переносицу.

— Или же они хотят поскорее закончить Турнир, — предположил Алекс.

— Что-то явно случилась в Эллиосе, — сказал Марк. — Запрет на его посещение не зря появился. И Лукрецкого вчера весь день не было.

Я почувствовала на себе предупреждающий взгляд Александра. Едва заметно качнула в ответ головой, обещая, что не скажу ни слова.

— Как всегда, методом жеребьевки, вы будете поделены на две команды, — продолжал Лукрецкий. — У каждой будет свой путь и свои задания. Один из членов той команды, которая первой придет к финишу, и станет победителем нашего Турнира. Остальные подробности позже. Переходим к формированию команд.

— Красная, — без всякого энтузиазма вытянул ленту Марк.

— И у меня, — показала Чарли.

В моих руках тоже оказалась красная лента. Марк одобрительно улыбнулся и бросил взгляд на Ская:

— И ты с нами?

— Как видишь, — Скай завязал свою ленту на запястье.

— Тогда уже и меня к себе возьмите, — усмехнулся Александр, демонстрируя красную полоску ткани.

— Хм, а мне уже начинает это нравиться, — Марк заметно приободрился, становясь похожим на самого себя. — Давайте надерем зад этим синеленточным!

— Давайте! — поддержала его Чарли.

— Попробуем дойти до финиша первыми, — кивнул Скай.

— Попробуем, — Алекс расправил плечи.

— Я тоже за, — отозвалась я, усмехнувшись.

— Ну что ж, — заговорил Лукрецкий. — Команды сформированы. Приступим.

Свет на стадионе потускнел, и перед нами появились две двери: красная и синяя.

— По логике, нам туда, — Марк двинулся к красной.

— Без вариантов, — поддержал Алекс, направляясь за ним.

— По-моему, у нас сегодня отличная команда, — шепнула мне Чарли. Ее глаза сияли счастьем и азартом.

— Лучше не придумаешь, — согласилась я и тоже улыбнулась.

Мы последние заскочили в дверь и тут же уперлись в спины парней, стоявших перед нами рядком. Над головой раскинулось ночное небо с неяркими, далекими звездами, под ногами чувствовались камни и песок. Воздух был душным, парило.

— А чего мы стоим? — Чарли попыталась выглянуть из-за плеча Ская.

Тот слегка отодвинулся, чтобы мы тоже смогли рассмотреть, что там впереди.

— Пропасть? — Чарли испуганно прикрыла рот рукой.

Мне тоже стало дурно от увиденного, я даже отступила на шаг, подальше от края. Через пропасть был перекинут подвесной мост, такой длинный, что его конец терялся в тумане, который клубился, поднимаясь со дна этой бесконечной расселины.

— Похоже, нам надо на ту сторону, — кадык на шее Марка дернулся.

Александр молча ступил на мост, и тот сразу закачался под его весом.

— Хлипкий? — уточнил у него Марк.

— Сильно резонирует, — отозвался тот. — Еще я вижу сломанные доски.

— Нет, нет, я не пойду туда, не пойду, — отчаянно замотала головой Чарли. — Вы как хотите, но я пас!

— Я тоже… очень боюсь высоты, — призналась я, сглатывая. В эту минуту мне тоже захотелось бежать отсюда куда подальше.

Чарли, в отличие от меня, не медлила и решительно развернулась к выходу. Однако там его уже не оказалось. Дверь, через которую мы сюда зашли, пропала.

— Вы издеваетесь, да? — вскрикнула подруга. — Я сдаюсь, слышите? Мне не нужен этот приз!

— Перестань, — осадил ее Марк. — Мы перейдем этот мост. Все вместе. Мы же команда, забыли? А не каждый за себя.

— У нас, кажется, нет выхода, — я сцепила пальцы в замок, борясь со своим страхом. — Чарли, помнишь, как мы лезли по скале? Как ты вытащила меня?

— Там было все по-другому, по-другому, — Чарли покачала головой. — Не так страшно…

— Значит, так, — произнес Александр, который все это время, пока мы препирались, осматривал мост. — Марк, пойдешь впереди? Или будешь страховать в конце? Девушки и Скай посредине.

— Иди первым, — согласился Марк, — я буду в конце. Скай, ты посредине.

Тот кивнул.

— Ступаем шаг в шаг, идем медленно, крепко держитесь за перила, — Александр подергал натянутые канаты. — Вроде, прочные, — и он снова ступил на мост.

Сделал два осторожных шага, оглянулся выжидательно на нас.

— Я боюсь, — снова жалобно протянула Чарли.

— Я буду держать тебя, — проговорил Скай, серьезно посмотрев на нее. — Не бойся.

— Давайте не терять времени, — произнес Марк, — идемте. Диана?

— Да, иду, — выдохнула я и ступила на мост следом за Алексом.

Доски под ногами тут же качнулись, и я схватилась за веревочные перила.

— Иди за мной шаг в шаг, — повторил мне Александр. — Не спеши, но и не останавливайся.

Я кивнула, сделала еще шаг. Мост снова качнулся, на этот раз из-за Ская, который ступил позади. Вскрикнула Чарли, но Марк что-то тихо сказал ей, и она смолкла.

«Не смотри вниз, не смотри вниз», — только и повторяла я про себя. Боялась даже дышать. Спасала только спина Алекса впереди, в которую я уцепилась взглядом. Присутствие Александра рядом придавало необъяснимую уверенность и силы идти дальше.

— Осторожно, здесь пробоина, — произнес он. Перескочив через дыру, повернулся ко мне и подал руку.

Я крепко схватилась за нее и тоже прыгнула. Всего на мгновение, но я оказалась в объятиях Алекса, ощутила его близость и силу, и от этого приятно волнующе засосало под ложечкой.

Но надо было идти дальше.

Через несколько шагов раздался треск, а следом крик Чарли. Я тотчас обернулась. Подругу удерживали сразу оба спутника: Марк сзади, Скай спереди. А за ними зияла дыра, ставшая еще больше.

— Вы в порядке? — крикнул Алекс.

— Да, — отозвался Марк. — Мост оказался не таким надежным, как хотелось бы… Похоже, пять человек для него многовато. Долго там еще?

— Метров двадцать, — ответил Алекс. — Будьте осторожны.

Я еще раз глянула на подругу, которая уже взяла себя в руки, и пошла дальше. Последние шаги я уже считала, молясь поскорее оказаться на твердой земле. Алекс вновь протянул мне руку, помогая сойти с моста. Его пальцы чуть дольше, чем того требовало, задержались на моих, чуть крепче сжали, на мгновение переплелись с моими.

— Мы дошли, дошли, о боги, спасибо! — Чарли, оказавшись на земле, опустилась на колени.

— Отдыхаем две минуты и идем дальше, — объявил Марк, тоже садясь на землю.

— А я пойду осмотрюсь, — Александр пошел вдоль скалы.

— Как ты? — спросила я тихо Чарли.

— Уже лучше, — ответила она. — Но когда та доска сломалась подо мной, думала, все… Испугалась, жуть… Если бы не мальчики… — подруга кокетливо глянула вначале на Марка, потом на Ская. Последний, кажется, чуточку покраснел и отвел глаза. — В общем, это стоило того, — шепнула она мне уже на ухо.

Я усмехнулась. Ох уж эта Чарли…

Алекс вернулся быстро, сразу сообщив:

— Идемте. Я нашел красную дверь.

Дверь была прямо в скале. Открывали мы ее уже с опаской. Однако за ней оказался вполне мирный пейзаж: голубое небо, лужайка, усыпанная мелкими цветами. Чуть вдалеке шелестел лес, а от самой двери в его сторону бежала тропинка.

— Подозрительно спокойно тут, — заметил Марк.

— Может, нам решили дать передышку после прошлого испытания? — предположила я, правда, без особой надежды.

— Наивная, — мрачно усмехнулась Чарли.

— Ну что? Двигаемся вперед? — Алекс качнул головой в сторону тропинки. — Или у кого-то есть другие варианты?

— Сомневаюсь, что дорога тут просто так, — сказал Скай.

— Тогда идем по ней, — согласился Марк.

Чарли по пути начала собирать цветы, я же просто наслаждалась летним теплом, запахом луговых трав и трескотней невидимых глазу кузнечиков. Внезапно тропинка растроилась, и мы оказались у развилки.

— М-да… — протянул Марк. — Куда теперь?

— Можно продолжить путь вперед, — предложил Александр, заслоняясь рукой от солнца.

— Но дорога направо шире, — заметила я. — И более утоптана.

— Зато она ведет в лес, а эта все так же через луг, — возразил Алекс. — Логичней было бы идти по ней и дальше.

— За время этого Турнира ты еще не понял, что на логику тут опираться не стоит? — усмехнулся Марк.

— Куда угодно, только не по этой, — подала голос Чарли, показывая на третью тропинку.

Впрочем, ее, по всей видимости, выбирать не собирался никто. Она разительно отличалась от остальных: ухабистая, пустынная, даже трава вдоль нее не росла, только серый песок и камни. И вела она в такой же мрачный, безжизненный лес, который темной стеной возвышался слева. Полный и одновременно неестественный контраст того леса, что рос от нас по правую руку, словно между ними проходила невидимая граница.

— Нет, прямо точно идти нельзя, — внезапно заговорил Скай.

— Почему? — спросил Марк.

— Чувствую, — ответил тот, напряженно вглядываясь вдаль.

— У Ская способность «взгляд в будущее», — пояснил Александр.

— И что ты видишь? — поинтересовалась Чарли.

— Не знаю… Трудно объяснить, — отозвался Скай. — Впервые картина так смазана, но я чувствую от нее опасность.

— Возможно, здесь что-то притупляет магию, — предположил Алекс.

— А эта тропинка? — я показала на ту, что мне приглянулась сразу.

— Мне она тоже не нравится, — Скай прищурился.

— Но не пойдем же мы по той, — нервно усмехнулась Чарли, глянув на «мрачную» дорожку.

— Она не вызывает у меня такой опасности, как те, — ответил Скай.

— Зато вызывает у меня, — хмыкнул Марк. — Все же, по всей видимости, мы не можем сейчас полностью положиться на дар Ская. Он ведь и проявился у тебя не так давно?

— Да, только в конце третьего курса, — признался Скай, явно стушевавшись. — Я был одним из последних в группе.

— А я бы положилась на чутье Ская, — высказалась я.

— Мы не можем доверять только чутью, — отозвался Алекс.

— Давайте уже решать! — призвала Чарли раздраженно. — Куда идем?

— Кто за дорогу прямо? — спросил Александр .

— Я против, — ответил Скай.

— Воздержусь, — сказала я.

— Мне все равно, — махнул рукой Марк.

— Ладно, — вздохнул Алекс. — Кто за дорогу направо.

— Одобряю, — сразу ответила Чарли.

— Ну… мне тоже она сразу приглянулась, — отозвалась я, но уже без прежней уверенности. Слова Ская внесли в мои мысли смуту.

— Давайте по ней, — Марк пожал плечами.

— Я опять против, — сказал Скай. — Но пойду туда, куда и все.

— Ладно… Большинство все равно «за», — заключил Александр. — Идем направо. А там посмотрим…

Свернув на выбранную тропинку, мы ускорили шаг. Несмотря на тревогу, всем хотелось поскорее покончить с этим испытанием и оказаться у выхода.

— Возможно, в конце каждой дороги есть нужная нам дверь, — предположил Марк. — Другое дело, как трудно будет до нее дойти.

Стоило ему это произнести, как вокруг внезапно повисла неестественная тишина. Исчез ветер, замерли деревья, замолчали птицы.

— Ну вот, кажется, началось… — прошептала испуганно Чарли, запрокидывая голову к небу, которое вмиг посерело от набежавших туч.

— Может, еще не поздно повернуть назад? — предложила я.

— Поздно, — отозвался Марк, глядя куда-то позади меня.

Я обернулась: там, где еще минуту назад была вполне себе широкая дорожка, сейчас стояли заросли колючих, без единого листика, кустов. Впереди деревья тоже будто стали гуще, их кроны переплетались, образуя купол, а тропинка затерялась в высокой траве.

— Ай! — вскрикнула Чарли.

Земля под ее ногами внезапно потеряла свою плотность, превратившись в некую жижу. Ступни Чарли вязли в ней и с каждым движением все глубже.

— Держись за меня! — первый среагировала Скай, протягивая ей руку.

Подруга ухватилась за нее, и в этот же миг Скай тоже начал погружаться в такую же жижу. Секунда — и оба уже были по колено в земле.

— Не двигайтесь пока, — сказал Александр. — Сейчас придумаем… Надо какую-то палку найти…

— Я пробую остановить это магией, не выходит, — пожаловалась Чарли. В ее глазах уже стояли слезы.

— Давай вместе, как в наше второе испытание, я усилю своим «сердцем» … — предложила я. Сделала шаг… И почувствовала, как меня тоже начинает засасывать. Ноги мгновенно ушли в землю по колено. — Черт…

Страх холодным потом прошелся по спине.

— Я же просил не двигаться! — с досадой крикнул Алекс.

— Эта должна подойти, — сообщил Марк, подпрыгивая и цепляясь за толстую длинную ветку, чтобы ее сломать.

Та сразу треснула под его весом, однако сам Марк не удержал равновесия и упал на землю. Которая сразу с чавкающем звуком поглотила его полностью.

— Нет, — прошептала Чарли в ужасе. — Нет! Алекс, спаси его!

Но Александр уже и без того бросился к тому месту.

— Осторожно! — крикнула уже я. Спазмом сдавило горло, и получилось совсем хрипло.

Но, кажется, все было против нас. Сквозь пелену слез я смотрела, как уже Алекс пытается выбраться из затягивающей его жижи, как с каждым движением погружается все глубже.

— Это конец, это конец! — причитала рядом Чарли, хватаясь за плечи Ская. — Будь проклят этот Турнир!

Как же я была сейчас согласна с ней! Но неужели нам позволят умереть? Роберт, ты же смотришь на нас сейчас! Сделай что-нибудь!

Но никто не спешил на помощь, а наше положение становилось все безвыходным.

— Я же предупреждал, что этой дорогой лучше не ходить… — с горечью произнес Скай.

— Нет, нет, я не хочу так… Так не должно быть… Не должно! — с жаром зашептала я. — Хочу повернуть время вспять!

И в этот самый миг передо мной вспыхнула ткань времени. Магия! Я отчетливо увидела ее нити. Одна из них оторвалась от остальных, вырвалась вперед, засияв ярче остальных. Сделала петлю и понеслась прямо на меня, ослепляя своим ярким светом. Я инстинктивно зажмурилась, когда же открыла глаза…

Я вновь стояла у развилки. Небо, как и прежде, было голубым, ветер шелестел в траве, солнце припекало. А рядом находились ребята, живые и невредимые, и ошалело озирались по сторонам.

— Что это было? — первым опомнился Марк.

— Кажется, это сделала я, — отозвалась я. — Ты живой? Вы все в порядке?

— Вроде, да, — Марк осмотрел себя. — И даже не грязный, что удивительно после того, где побывал.

— Да мы все будто и не были в том кошмаре, — сказала Чарли, ощупывая свое лицо и волосы. — А я уже с жизнью попрощалась.

— Не знаю, как это получилось у Дианы, но она нас всех спасла, — произнес Александр, и от его проникновенного взгляда в груди все затрепетало.

— Я сама не знаю, как это вышло, — призналась я.

— Подумаем над этим позже, — сказал Алекс. — Нам надо выбрать другую дорогу.

— Давайте доверимся в этот раз Скаю, — предложила я.

И теперь меня все поддержали единогласно.

— Веди нас, пророк, — Марк хлопнул по плечу Ская. — Теперь вся надежда только на тебя.

— Теперь мне здесь совсем не страшно, — сказала Чарли, бодро шагая по дороге, окруженной мрачным лесом. — Кажется, страшнее того, что мы пережили, уже не будет.

— Да уж, фантазия у организаторов Турнира в этот раз какая-то извращенная, — произнес Марк.

— Для чего им это нужно? — задала я риторический вопрос.

Но поразмышлять над этим мы не успели: впереди за деревьями замаячила красная дверь. Хвала богам! Мы все же дошли до нее.

— Открываем? — Марк натянуто улыбнулся.

— У нас нет других вариантов, — хмыкнул Александр и нажал на ручку.

Нас встретил зал, расчерченный на ровные квадраты — темные и светлые, как шахматная доска.

— Пока никуда не двигаемся, надо понять, в чем подвох, — сказал Алекс.

Марк достал из кармана ключи, отсоединил от них брелок в виде мяча и бросил его вперед. Брелок попал на черную клетку. Пол в этом месте дрогнул и разошелся, как дверцы лифта. Брелок исчез с наших глаз, провалившись в образовавшееся отверстие.

— Судя по звуку удара, там неглубоко, — констатировал Марк. — Но падать туда все равно не хочется. Мне хватило болотной жижи в лесу.

— Выходит… Мы должны пересечь зал по этим клеткам, — произнес Алекс. — И не факт, что окажемся там в полном составе.

— Есть у кого еще какой предмет? — спросил Марк. — Проверить очередную клетку.

— У меня, вот, — Чарли поспешно сняла заколку с волос. Бросила вперед. Заколка попала на другую клетку, но осталась лежать.

— Нет, так мы не напасемся вещей, проверяя все квадраты, — сказал Алекс. — Надо придумать что-то другое…

Внезапно стена справа покрылась рябью.

— Она пропадает? — Марк попытался дотронуться до нее.

— Нет, просто становится прозрачной, — Александр тоже приложил к стене руку.

— Смотрите, за ней такой же зал, — заметила я.

В следующий миг дверь на той стороне, параллельно нашей, отворилась, и в нее вошла команда «синих».

— О, конкуренты, — усмехнулась Чарли.

— Видок у них тоже не очень, — сказал Марк.

И это было правдой: все ребята выглядели измученными, а еще раздраженными. Нас они тоже заметили, но лишь Лайза Флер помахала нам в знак приветствия, остальные проигнорировали и сразу стали разбираться с квадратами. Мы не слышали их, но по жестам и мимике было видно, что они спорили. Особенно злилась Рита Клиренс, которая в этот момент растеряла все свое напускное дружелюбие. Какое же счастье, что я с ней не в одной команде!

— То есть мы будем видеть, как другая команда проходит это испытание, — заключил Скай.

— И подстегивать конкурентный дух, — добавил Марк. — Что ж, не удивили…

— Хватит уже разговоров, надо думать, что делать. Иначе они опередят нас, — сказал ему Алекс. — Ты же не хочешь проиграть?

— Я могу попробовать использовать свой дар снова, — предложил Скай. — На небольшом промежутке времени он должен работать лучше.

— Хочешь просмотреть каждую клетку? — понял Александр.

— Не каждую, а по мере продвижения. Мы вполне можем идти один за другим, след в след.

— Вы уверены, что организаторы добиваются этого? — ухмыльнулся Марк. — По-моему они хотят, чтобы часть из нас не дошла до конца. А лучше, чтобы дошел один. Тот, кто и станет победителем.

— И ты хочешь так? — Алекс бросил на него испытующий взгляд.

— Нет, — ответил Марк уже без улыбки. — Теперь я из принципа хочу, чтобы мы дошли до конца все вместе.

— Есть кто-то другого мнения? — уточнил Александр у остальных.

Мы все одновременно покачали отрицательно  головой.

— Тогда вперед, — вздохнул он.

— Да, давайте сделаем это красиво, — Марк потер ладони. — А у «синих», между прочим, уже одна потеря…

Пока мы решали что да как, на другой стороне в команде и правда стало на одного члена меньше. Питер Романд, — поняла я, пробежавшись по конкурентам взглядом.

— Алекс, Марк, — тем временем произнес Скай, — пятая слева белая клетка «чистая».

— Хотите, чтобы я первым проверил? Только ради вас! — хмыкнул Марк и, отсчитав нужный квадрат, ступил на него. Пол под ним даже не дрогнул. — Угадал, надо же… Давай дальше.

Скай ушел взглядом в себя.

— Справа, белая по диагонали, — наконец выдал он.

— Снова поверю тебе, — Марк перепрыгнул на нее. — Ю-ху! Пока я еще с вами!

Скай усмехнулся и вновь задумался.

— Черная, прямо. Один шаг.

Марк с легкостью шагнул на клетку и помахал нам рукой.

— Теперь я, — сказала Чарли. — Пятая слева белая, одна по диагонали… — она остановилась в одном шаге от Марка.

— Диана, иди, — легонько подтолкнул меня Алекс. — Пятая слева…

Я кивнула и ступила на нужную клетку.

— Черная, прямо, через одну, — тем временем говорил Скай. — Белая влево по диагонали, черная вправо…

Мы осторожно двигались вперед, вскоре к нам присоединились Алекс и сам Скай, который попутно продолжал указывать нам правильную дорогу. А «синие» между тем редели. Я успела заметить, как за три шага до финиша, провалилась в неправильный квадрат Рита, а потом сразу и Лайза Флер. У них оставался один человек — Дик Воуп, зато мы по-прежнему были все в сборе. И теперь я уже не сомневалась, что так и дойдем до конца.

— Давай, Скай, последний квадрат! — Марк уже довольно улыбался.

— Черный вправо по диагонали…

Марк уже занес было ногу, как Скай крикнул:

— Нет, стой. Ошибся, кажется… Попробуй влево по диагонали…

— Ты меня пугаешь, приятель, — Марк посмотрел на него с опаской. — Я уже в мыслях держу кубок, а тут…

— Хватит болтать, иди, — поторопил его Алекс.

— Тебе легко говорить, чуть что, по моим косточкам пройдешь, — наигранно вздохнул Марк и сделал шаг. — Да! Победа! — и уже перепрыгнул на безопасную область.

Через секунду рядом с ним уже была Чарли, потом присоединилась и я, а следом и Скай с Алексом.

— А ты молодец, приятель! — Марк на радостях обнял за плечи Ская, похлопал его по спине.

Алекс тоже пожал ему руку, а Чарли поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку, отчего Скай залился краской.

— Прошу, — Марк распахнул перед нами дверь.

На этот раз последнюю, поскольку привела она нас на стадион, прямо к постаменту, на котором стоял кубок победителя Турнира: золотые часы на красивой изящной ножке. Хлопнула еще одна дверь, на этот раз синяя: Дик Воуп, единственный оставшийся из второй команды, кто все же дошел до финиша.

— Итак, — раздался с трибуны голос Лукрецкого, — вся команда «красных» пришла к финишу первая и в полном составе. И я поздравляю вас, однако… По традиции Турнира победитель должен быть один. Кто же это будет? Возможно, вы решите сами? Подумайте, кто из вас больше других в команде достоин этой победы… У вас пять минут.

— Ну что? — Марк обвел нас взглядом. — Давайте решать…

— Хочешь, чтобы кубок опять достался тебе? — с ехидцей спросила Чарли.

— Нет, в этот раз я решил пропустить, — в тон ей ответил Марк. — Считаю, что среди нас есть более достойные кандидаты… Например, тот же Скай… Или Диана. Они нас сегодня спасали не раз…

— Надо смотреть на все испытания, а не только сегодня, — воспротивилась я.

Как же я ненавижу делать подобный выбор! Среди людей, которые дороги мне и каждый, действительно, достоин приза. — Например, в лабиринте я пришла последняя, и то, благодаря помощи Александра. Во втором испытании мы с Чарли боролись на равных, обе выложились на все сто.

— И пришли первыми, — напомнила Чарли.

— Ну да, — согласилась я с улыбкой. — Зато в третьем… Там вообще была доля случая и удачи… Так что… Я просто считаю, что каждый из нас достоин этого кубка. И я… Я не хочу выбирать.

— Я тоже не хочу никого выбирать, — сказал Скай.

— И все же… Мы должны это сделать, — сказал Марк. — Я голосую за Ская. Скай, ты за кого?

— Ну раз так… За Чарли, — ответил тот, опуская глаза.

— Чарли? — Марк вопросительно посмотрел на нее.

Она вздернула подбородок:

— А я за тебя, Марк.

— Надо же, — хмыкнул он. — А ты, Алекс?

— Я… за Диану, — отозвался он.

— Диана? Ты последняя. И твой голос решающий. Пока у всех по одну голосу, — сказал Марк.

Решающий, значит? Что ж…

— За Александра, — ответила я уверенно.

— Ну нет, — протянул Марк разочарованно. — Это же ничья!

Я усмехнулась.

— Значит, ничья, — Алекс улыбнулся одними глазами.

— Господин ректор! — крикнул Марк.

— Да? — отозвался Лукрецкий в микрофон. — Уже выбрали?

— Выбрали! Этот кубок будет переходящим, — ответил Марк, широко улыбаясь. — Он будет стоять в наших комнатах по очереди. Это ведь не запрещено правилами?

Лукрецкий наклонился к наблюдателям, они о чем-то несколько минут переговаривались, после чего Лукрецкий сказал:

— В правилах по этому поводу ничего не сказано. А раз нет прямого запрета, значит, это разрешено. Поздравляю, команда «красных», с победой в этом Турнире Времени!

Трибуны взорвались овациям. Со всех сторон к нам побежали студенты, однокурсники, преподаватели, чтобы поздравить. Эта суматоха длилась больше получаса, пока нас наконец отпустили и позволили покинуть стадион. Однако у выхода нас ждал Лукрецкий.

— Команда «красных», задержитесь, — велел он. — У вас есть час на отдых. После чего я вас жду в своем кабинете.

— Всех? — уточнил Марк.

— Всех, — ответил Роберт. — Есть серьезный разговор.

* * *

Ожидание было напряженным. Мы и предположить не могли, о чем с нами хочет поговорить ректор. Вся радость от победы в Турнире смазалась, и возникла нервозность.

— Располагайтесь, — отрывисто сказал Лукрецкий, впуская нас в кабинет. — Кто где хочет…

Сам он сел за свой стол, сложил ладони домиком и подпер им подбородок. Обвел нас всех взглядом и произнес:

— Я все же не ошибся в вас. И высшие силы подтвердили это, когда выбрали вас для участия в Турнире.

— Вы знали, что кто-то из нас пятерых выиграет? — уточнил Марк.

— В том, что ты будешь среди победителей, я почти не сомневался, — Роберт усмехнулся. — Но я знал, что победителей будет пятеро. На это и было все рассчитано.

— Опять закулисные игры? — подал голос Александр. — Опыты?

— Называй это как хочешь, — Лукрецкий посмотрел на него. — Главное результат.

— Все как всегда, — тихо отозвался Алекс, с усмешкой разводя руками. — Главное результат…

— Значит, это был не просто Турнир? — спросила уже я прямо.

Не зря во мне все это время бродили сомнения, особенно после рассказов ребят о прошлых соревнованиях. Игры на выживание…

— Да, — подхватил Марк, — задания в этот раз были максимально странными и сложными.

— И опасными, — добавила Чарли едва слышно. — Мы не думали, что все будет так… Особенно сегодня.

— Да, мы едва не погибли сегодня, — вновь подал голос Алекс. Это прозвучало с вызовом. — В том лесу. Если бы не Диана…

— Вы бы не погибли, — перебил его Лукрецкий. — Вы забываете, что все это иллюзия.

— Но ощущения были вполне реальным, — произнес Марк как бы в сторону.

— В крайнем случае, вас бы просто выбросило из иллюзии, и вы оказались бы на нашем стадионе, — Роберт сменил положение, откинувшись на спинку кресла. — Зато вам удалось в полной мере проявить себя. Диана, — он повернул голову ко мне. — Ты теперь поняла, какая у тебя твоя собственная способность? Не та, что ты забрала у брата.

— Еще не до конца… — призналась я. — Все произошло так неожиданно… Я сумела как-то переместить нас всех обратно на перекресток. Но разве это магия времени, а не телепортация?

— Ты не переместила всех обратно на перекресток, — ответил Роберт. — Ты вернулась на определенное время назад. В то мгновение, когда вы сделали неправильный выбор.

— В прошлое? — уточнил Марк.

— И да, и нет. Способность возвращаться в прошлое имеет более широкое и глубокое применение, — сказал Лукрецкий. — Как у Александра. Но при этом несет риск очутиться не там и не тогда, когда нужно. А еще, что важно, не столкнуться с самим собой, что не есть хорошо. Думаю, вам на лекциях уже неоднократно это объясняли. Дар же Дианы более специфический, он называется «петля времени». Он возвращает в конкретную точку в недалеком прошлом без риска встретить себя самого. Тут как бы прошлое стирается и заменяется новой реальностью, но с прежним сознанием участников.

— Как все сложно… — вздохнула Чарли.

— И чем этот дар полезен? — спросила я, озадачившись.

— Например, тем, что ты можешь вернуться в нужную точку времени и исправить свои ошибки без риска искажения прошлого и будущего, — ответил вместо ректора Скай.

— Верно, и это тоже, — Лукрецкий одобрительно кивнул. — Кстати, Скай, ты тоже порадовал меня. У тебя значительный прогресс в использовании своего дара. Чарли, ты тоже выложилась отлично, пусть и не в последнем испытании, а раньше.

— Зато мне не удалось проявить свой дар, — Марк с усмешкой развел руками.

— Уровень твоих способностей, как и Александра, мне и без того давно понятны, — откликнулся спокойно Роберт.

— Так что о ваших расчетах и ставках, господин ректор? — перевел на себя внимание Алекс. — Для чего все это было?

Я вынырнула из своих мыслей, в которые погрузилась, когда узнала о своей новой способности. Не ожидала, что это случится так быстро, и что она будет такой… Правда, я вспомнила и о видении в Капсуле. Там ведь было что-то наподобие петли, хотя я это приняла за лассо.

— Для чего нам надо было дойти до финала? — добавил Александр, сверля взглядом отца. — Кому это нужно?

Лукрецкий отвел глаза и произнес в сторону:

— Ты задаешь правильные вопросы.

Потом он поднялся и повернулся к окну, будто собирался с мыслями.

— Это нужно всем нам, — наконец проговорил он. — Всему нашему Альянсу. У нас есть шанс спасти всех нас и избавиться от прислужников Бездны. И это сделаете вы впятером.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Казалось, был слышен даже стук наших сердец. Встревоженных сердец. А ведь еще до начала Турнира Роберт говорил мне нечто подобное… Но я тогда восприняла это как провокацию.

— Это не шутка? — нарушила молчание Чарли. Ее испуганный взгляд метался с нас на ректора.

— Не шутка, — отозвался Лукрецкий. — Вы — именно те, кто наконец сможет это сделать.

— Но мы же всего лишь студенты, а я-то и вовсе только начала учиться, — осторожно заметила я. — Как мы можем…

— Да, как мы это сможем сделать? — подхватил Александр. Его лицо было серьезным, а взгляд напряжен. — Как ты… Вы себе это представляете, господин ректор?

— Мы вас всему научим и все расскажем, — ответил Роберт.

— Кто «мы»? — напористо уточнил Алекс.

— Я и другие высшие маги, хранители, — холодно произнес Лукрецкий.

— А почему вы и другие высшие маги не могут сделать это сами? — продолжал допытываться Александр. — Зачем вам, действительно, какие-то студенты? Если до сих пор никто из высших магов не смог победить Властителя Бездны?

— Я вам все объясню… позже, — устало ответил Роберт и снова опустился в кресло. — У нас есть план, в который мы посвятим вас чуть позже. Могу только сказать, что вы каждый по-своему уникальны. Ваши способности идеально дополняют друг друга, а «сердце времени» Дианы усилит их в разы, доведет до максимума. А еще вы — команда. Уже сложившаяся и эмоционально связанная. Это тоже редкость. И в таком взаимодействии способности тоже проявляются еще лучше. И о вас не знает наш враг. На этом пока все. Остальное объясню позже.

— А если я не хочу участвовать в этом? — спросила Чарли.

— Это не обсуждается. Считайте, это приказ Совета Альянса, — произнес Лукрецкий. — Отказаться нельзя.

— Когда мы узнаем подробности? — спросил уже Марк, хмурясь.

— После сдачи экзаменов, — тон Лукрецкого чуть потеплел. — А там еще зимний бал… Отдыхайте пока, набирайтесь сил, но не расслабляйтесь. На каникулах мы начнем вас готовить. А теперь можете быть свободны. Еще раз поздравляю всех с победой в Турнире. Я горжусь вами.