Глава 6. Занятие на болоте
Болото находилось в нескольких километрах от академии Магии и Чар, и было тем местом, куда студентам строго запрещалось наведываться без сопровождения преподавателей. Помимо недружелюбно настроенной фауны и флоры, опасность таило болото само по себе. Оно представляло собой практически идеальную окружность километров в семь в диаметре, практически полностью покрытое илистой жижей, изрешеченной дорожками из вязкой земли, проседающей под ногами. Шаг в сторону с тропки означал почти мгновенную смерть. Если неподготовленному студенту везло не утопиться в болоте, то его шансы на безвременную кончину увеличивали огненные гейзеры, цепкие лианы, норовящие закрутиться вокруг шеи, или огромные пантеры-падальщики, любящие мертвечину и превращающие в неё всё живое, до чего могли добраться.
У болота была дурная слава среди студентов академии. Оно было весьма непопулярным местом для времяпрепровождения. Люка когда-то слышала о влюблённой паре, избравшей болото своим местом для свидания. Парочка быстро сошла с тропинки, и девушка с головой ушла в топь. Парень пытался её спасти, но из воды его вытащила пантера-падальщица. Лучше бы, конечно, не вытаскивала… Эта история напрочь отбивала желание у студентов гулять по болоту.
Но в этот раз всё было по-другому. Под присмотром преподавателей было нечего бояться, потому это занятие обещало быть весьма интересным.
Другое дело, что Люке дали самую бесполезную напарницу, которую только могли. Виндолен тряслась от страха и только и могла, что приклеиться к Люке и постоянно сыпать вопросами. Они уже минут двадцать удачно пробирались к центру болота, и за это время им даже не встретилось ни одной колючей лианы – только ядовитые цветы, но девушки их благополучно переступали. Люку распирало любопытство, Виндолен – только страх, настолько сильный, что она на время забыла о своей неприязни к Люке.
- Разве это законно – подвергать учащихся такой опасности? – ныла Виндолен.
- Мы под присмотром преподавателей. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось, - Люку невыносимо раздражала тупая болтовня напарницы, и она совершала над собой усилия, чтобы более-менее спокойно отвечать ей.
- Как мы поймём, что на месте? Где нам искать это синее яблоко?
- Можешь осматривать ветви деревьев. Это всё равно максимум, на что ты способна.
Виндолен остановилась и недобро посмотрела на Люку.
- Поверь, ты не хочешь испытывать мой максимум.
- Держите меня семеро, - прохладно ответила Люка, - если бы ты хоть что-то умела, то не слыла бы в академии беспросветной тупицей.
- Я могу заставить тебя ответить за свои слова, - Виндолен сузила глаза, - то, в чём я одарена, в этой академии не изучают. Ты не знаешь, на что я способна.
- И мне абсолютно всё равно. Не мешайся под ногами.
В некоторых местах тропа размягчалась, и их ступни увязали в земляной каше. Тогда Люка применяла свои начальные знания о заморозке воды, и благодаря её усилиям жижа подмерзала. Идти становилось гораздо легче, но её всё грызла мысль, что если они выиграют и первыми отыщут синее яблоко, то Виндолен получит дополнительные баллы, которых не заслужила.
Вскоре они вышли к небольшой утоптанной поляне. Люка перестала замораживать воду под ногами, но местность ей всё равно не нравилась. Виндолен не прекращала выказывать своё недовольство ситуацией, даже когда Люка несколько раз одёрнула её, но умолкла, стоило ей увидеть груду костей, сваленных у ближайшего дерева.
- Ш-ш-ш-што это, Люка? – тихо охнула она, - это что, кости?
- Заткнись!
Но было уже поздно.
Пантера соскочила с дерева мягко, почти беззвучно. Потянулась, не отрывая глаз от девушек. Виндолен так трясло, что Люка переступила через себя и взяла её за руку, подтащив ближе к себе.
- Хохохорошая киссса, - блеяла Виндолен, от страха стуча зубами так, что едва выговаривала слова, хотя лучше бы молчала.
Признаться, Люка и сама струхнула. Пантера размером лишь немного не дотягивала до лошади, и блеснувшие на мгновение клыки могли посоперничать размерами с большим разделочным ножом.
- Вы ушше не котяята, - протянула пантера, мурча, - зачеееем пришлииии сссюда?
От удивления даже Виндолен перестала дрожать.
- Ты разговариваешь? – спросила Люка, - ты дашь нам уйти?
- Есссли сссахочу, - пантера тянула звуки, искажая звучание слов, но её речь всё равно была довольно чёткой. Это было что-то поразительное. Люка никогда не слышала о говорящих пантерах.
- Что сделать, чтобы ты захотела?
- Похховори со мной, притворшшшица. Я многое сснаю.
- Притворщица?
- Твоя маххия построена на лшиии.
А! Иллюзии! Кошка копнула глубже, чем Люка рассчитывала.
- Откуда ты знаешь?
- Я многое сснаю, - повторила пантера.
Всё это время она нарезала круги вокруг девушек.
- Кто мой отец? – Люке захотелось проверить, правду ли она говорит.
- Осссфободитель. Но от тебя сссависит, ссмошет ли он ссспасти царсскую кроффь.
- От меня? – озадачилась Люка.
- Не слушай её! – вдруг подала голос Виндолен, - она заговаривает тебе зубы, а сама приближается к нам!
- Замолчи, Виндолен! Я хочу поговорить с ней!
- Молллчи, несушшая увешшья, - прошелестела кошка, - инашше все усснают, какофф тфой истинный дарр.
- Расскажи мне больше об отце! – потребовала Люка.
- Об отсее? А о своем сердссе не хочешшь? Оно в опассности.
- В опасности? Моё сердце?
- Тебе нушшно рассбить его, шштобы сохранить.
- Мне это неинтересно! Расскажи о родителях!
- Люка, берегись!
Она не осознала бы момента прыжка, если бы Виндолен её не оттолкнула. Пантера приземлилась в двух метрах от них, и именно Виндолен пришла в себя первой. Взмах! Бок кошки украсила зияющая рана. Кровь капала с чёрной шерсти на землю, и Люка с ужасом поняла, в чём заключался дар Виндолен. Несущая увечья!
Виндолен была корпомантом.
Пантера значительно убавила в резвости и подвижности, но не в злости. Подойдя к Виндолен настолько близко, насколько могла, чтобы быть вне досягаемости её дара, кошка замахнулась хвостом и с силой ударила девушку, откинув её с островка прямо в топь.
Броситься спасать Виндолен Люке мешала пантера, хромающая в нескольких метрах от неё, но всё равно нужно было что-то сделать, пока напарница не захлебнулась. Люка не знала, какая глубина топи, но было видно, что Виндолен едва барахтается.
- Не подходи!
- Илли што? – прошипела кошка, - ммоим котятам нушшно что-то ессть!
- Найди себе другую дичь!
- Люк… кха! – послышался слабый оклик Виндолен.
Как такового выбора не было. Люка метнулась к топи, тут же замораживая воду под своими шагами. Пантера приготовилась к прыжку, хотя кровь из её раны хлестала ручьём. Взвесив все за и против, Люка сотворила иллюзию пантеры-двойника, только еще больше. Фантом тут же бросился на кошку, и они оба покатились в противоположную сторону. Не теряя времени даром, Люка улеглась на сотворённый ею островок льда, дрейфующий на поверхности воды, и ухватила Виндолен за руку. Та была мокрой и постоянно ускользала из её захвата.
Как там говорил профессор Мельден? Нужно уловить магические волны воды? Она опустила руку, и тут же пришла в ужас: вода уходила на метры вниз, и чем ближе ко дну, тем илистей и более вязкой она была. От Люкиной руки словно расходился видимый ей одной свет, благодаря которому она могла это увидеть. Её власть над водой была совсем поверхностной и в большинстве своём сводилась к заморозке, потому она сделала первое, до чего додумалась: уловила положение ног Виндолен и сотворила под ними ступеньку, заморозив воду.
- Поднимайся! – скомандовала Люка, заморозив очередную «ступеньку» чуть повыше. Всё осложнялось тем, что ей нужно было одновременно с этим поддерживать иллюзию огромной пантеры, удерживающей другую пантеру от нападения.
Виндолен была обессилена, Люка – предельно напряжена, и процесс спасения длился гораздо дольше, чем Люка предполагала. Ноги Виндолен постоянно соскальзывали с ледяных ступеней, почти не держащихся в воде и практически сразу уходящих ко дну. Пантера рвала зубами своего иллюзорного двойника, но тоже была на последнем издыхании. Виндолен удалось вытащить лишь тогда, когда Люка решила рискнуть, и заморозила под её ногами целый квадрат, после чего буквально вытолкнула его наверх вместе с напарницей. Обе распластались на льдине, которую постоянно приходилось подмораживать.
- Спасибо, - прохрипела Виндолен.
- Нужно вернуться на сушу.
Крепко держась друг за дружку они вернулись к островку, где почти обессиленная пантера никак не могла победить фантом. Люка развеяла морок, и кошка тут завалилась на сторону. Раненный бок вздымался.
- Несушшая увешшья, пошшади, - прохрипела пантера, - у меня четфферо котятт. Они шдутт меня.
- Ты меня едва не утопила! – вскинулась Виндолен.
- Я бы потом выташшила…
Девушкам тут же пришла на ум одна и та же история о погибшей влюблённой паре, парня из которой вытащила из воды и сожрала такая же пантера, так что соболезновать хищнице не стали.
- Ты не станешь нападать со спины?
- Фы побеттили меня в бою. Нет чессти следофать за… за фами.
Ни Люка, ни Виндолен не горели желанием испытывать её терпение, потому очень быстро ушли той дорогой, что и привела их на этот островок. Они вернулись к развилке, которую проходили до этого, и свернули в другую сторону.
- Ты как? – спросила Люка у Виндолен, тут же вспомнив, кто перед ней.
Та лишь тряслась, вся мокрая, и стучала зубами от холода. Люка без особого желания отдала Виндолен свой плащ.
- Спасибо.
Они шли по косточки в воде, но у Люки уже не было никаких сил замораживать воду под ногами. Занятие из будоражащего воображение превратилось в опасное. Она не могла понять, как профессор Мельден мог допустить подобную ситуацию. Где же были преподаватели, которые должны были за ними присматривать? А присматривал ли за ними кто-то вообще?
- Я больше не могу, - Люка вдруг заметила, что в глазах Виндолен блестят слёзы, - пожалуйста, давай отдохнём.
Девушки присели на ближайшее поваленное дерево, и Люка подавила желание улечься на нём поудобнее. Здесь, в окружении опасных животных, это было плохой идеей. Она даже не представляла, как она будут защищаться, попадись им по пути ещё одна пантера, или кто похуже. До истощения её резерва было далеко, но от усталости уже ломило всё тело.
- Как ты могла проучиться четыре года в академии, и нигде не проколоться? – спросила она у Виндолен.
- А?
- Я даже сплетен не слышала о том, что ты корпомант.
- Никто не знает. Даже Изабель. Ты ведь понимаешь, что делают с корпомантами, которые не стоят на учёте?
У Люки отвисла челюсть.
- Ты не стоишь на учёте?!
По лицу Виндолен было понятно, что она сболтнула лишнего, но было уже поздно.
- Меня не прельщает судьба учётных корпомантов. Оттуда дорога либо в королевское войско, либо в придворные лекари. Я не хотела ни туда, ни туда.
- Но тебя ведь могут казнить, - осторожно произнесла Люка.
- Надо же, - едко ответила Виндолен, - я за всю свою жизнь даже не догадывалась, пока ты не рассказала.
Корпоманты – повелители живой плоти – были столпом, на который опиралась королевская армия и подлежали обязательному учёту в государственных структурах. Подобно тому, как Виндолен взмахом руки ранила пантеру, корпоманты могли наносить ужасные увечья противникам. Вопреки своей воле Люка ощутила что-то вроде уважения к Виндолен, которую, вообще-то, презирала. Вот у неё полезный дар! Повелительница плоти… С таким даром Люка могла бы войти в королевский дворец и убить любого, кто пожелает ей зла, а затем – освободить свою семью. Что ей эти иллюзии…
Пантера сразу догадалась об этом маленьком секрете Виндолен. Несущая увечья… Пойти наперекор собственному дару – это смелость или глупость?
- Если ты кому-то расскажешь, я тебя зарежу, - Виндолен посмотрела на неё без тени усмешки, - мой дар не так хорошо развит, как твой, но на убийство хватит.
- Я ведь только что тебя спасла!
- Это не меняет дела. Подруг из нас не получится, - твёрдо ответила напарница, вставая с бревна. – Пойдём. Довольно с меня отдыха.
Чем ближе девушки подходили к середине болота, тем больше студентов встречали. Среди ближайшей парочки Люка с облегчением высмотрела Вегу и поспешила к ней, оставляя Виндолен позади. Напарницей Веги была Ариани, их однокурсница, с которой они обе не слишком часто общались. Люка хотела было попросить Вегу, чтобы подруга подсушила одежду Виндолен при помощи элементальной магии огня, но к этому времени уже передумала. Пусть разбирается, как хочет. С Люки хватит того, что она спасла ей жизнь.
- Я пойду с вами, не против?
Вега вопросительно подняла бровь, скользнула взглядом по лицу Виндолен, и кивнула. Она, как всегда, поняла Люку с полуслова.
- Между кем тогда разделятся дополнительные баллы? – возмутилась Ариани.
- Мне всё равно, - устало ответила Люка, - выбраться бы отсюда живой, и того достаточно.
- Живой? Подруга, что случилось?
- Потом, - Люка не желала объяснять что-нибудь при Ариани.
Трое девушек отправились дальше, и Люку внезапно начала мучить совесть по поводу оставленной позади Виндолен, хоть она и видела, что к ней почти сразу подошла Изабель, её лучшая подруга. Её сознание тут же заполнилось ужасными картинами, как кровожадные пантеры раздирают девушек на куски, но старалась прогнать эти мысли. В конце концов, Виндолен – корпомант! Хоть она и призналась, что её дар развит не так сильно, как хотелось бы, но оставаться с ней наедине Люке больше не хотелось.
Победить не получилось. В самом центре болота, на пьедестале, словно сплетенном из ветвей деревьев, сидел Мельден. На его руках пригорюнилась пантера с перевязью на боку, и Люке стало понятно, что это та самая кошка, что напала на них с Виндолен.
Рядом стояли Зарина и Эдан. Принцесса держала в руках синее яблоко, и светилась от радости победы.
- Я ещё никогда не был так вами разочарован, студентка Юлёнен, - вместо приветствия произнёс Мельден. Люке пришлось стиснуть зубы – она не могла позволить себе нахамить профессору.
- Очень жаль, - неискренне ответила она.
- Вы даже не спросите почему?! – он осторожно выскользнул из-под спящей пантеры, оставив её дремать.
- Судя по всему, вы говорите об этом животном.
- Да! – взорвался Мельден, - это редчайшая пантера породы «Королевская Адара», владеющая речью и даром предвидения! Вы понимаете, какой вред ей причинили?! Когда она меня нашла, то уже едва могла двигаться! Вы чуть не убили бесценное животное!
- Если она смогла прийти к вам, значит, двигаться всё-таки могла, - резонно ответила Люка, не отводя взгляда от бушующего профессора, - я бы начала с того, что кошка сама напала на меня и Виндолен. Мы едва смогли спастись.
- Это правда, профессор, - послышался голос самой Виндолен. Девушка подошла ближе и стала возле Люки, - она забросила меня в топь. Если бы не Люка, я бы уже утонула.
- Эта порода не склонна к нападению!
- Она сказала, что у неё котята, и их нужно чем-то кормить, - Люка пожала плечами.
- Котята?! И у вас поднялась рука ей навредить? – Мельден схватился за голову.
- Вы в своём уме, профессор? – Виндолен запросто решилась на то, что было для Люки под строжайшим табу – стала грубить Мельдену, - будь у неё хоть тысяча котят, моя жизнь мне всё равно дороже!
- Чем же вы нанесли ей такие раны?
Боковым зрением Люка увидела, как побледнела Виндолен, и решила ответить, пока молчание не стало подозрительно затянувшимся.
- Я бросила в неё веткой, и кошка неудачно повернулась. Заостренный конец пропорол ей бок, - Люка одновременно понимала и не понимала, зачем вступается за Виндолен. Вроде бы та могла ответить и сама, но если пойдёт слушок о её настоящем даре… Люке, как бы она не презирала свою напарницу, совсем не хотелось, чтобы Виндолен казнили за то, кем она является.
- Мне даже слышать об этом больно!
- Профессор, при всём уважении, - вступилась за Люку Вега, - но если пантера бросилась на девочек, само собой разумеется, что они защищались.
- Это ещё нужно доказать!
- Не нужно, - в спокойном голосе Веги послышался такой стержень, что Мельден умолк, - в любом случае, мы всегда можем позвать легата Долгарда, и он нам скажет, были ли ваши действия – отправить студентов на болото и не прийти им на помощь в случае опасности – правомерными.
- Вентимилья, вы мне угрожаете?!
- И в мыслях не было. Вы мой любимый профессор.
Озадаченный Мельден наконец отпустил их, и девушки вернулись к себе в комнату. Люку удивило, что Эдан не попытался с ней даже заговорить. «Не захотел биться головой в закрытую дверь» – с тоской подумала Люка, понимая, насколько ей теперь не хватает его назойливого внимания. Треклятая женская логика! Ей было больно, когда Эдан преследовал её, и больно теперь, когда он перестал.
В комнате ей больше всего хотелось упасть на кровать и ни с кем не разговаривать, но Зарина сидела на диванчике и с таким умилением натирала синее яблоко, что Люка не смогла пройти мимо.
- И где же оно было?
- У Мельдена, - пояснила Зарина, - мы с Эданом пришли к нему первыми. Он сказал, что это яблоко, помимо того, что очень сладкое, способно увеличить магическую мощь мага в сотни раз. Ооо, как же оно мне пригодится, – если бы Зарина могла обнять дивный фрукт, она бы это сделала, - когда я пойду против Зенекиса!
- При всём уважении, принцесса, - вполголоса ответила ей Люка, - но не спеши делать глупости.
Зарина положила яблоко рядом с собой.
- Я не ринусь в бой прямо сейчас, если ты об этом, - она посмотрела на Люку, - но я сделаю всё, абсолютно всё в своей жизни, чтобы этот мерзавец пал от моей руки. Рано или поздно он ответит за то зло, что причинил моей семье. Рано или поздно моя мама будет свободна.
- Хотела бы я обладать твоей уверенностью в собственной возможности что-то изменить, - вздохнула Люка.
Зарина смерила её удивлённым взглядом.
- Но ты можешь, - уверенно произнесла она, - с твоим-то уровнем дара!
- Какая от него польза в бою? – не поняла Люка, - я едва отбилась от пантеры, напавшей на нас с Виндолен!
- Кстати, зачем тебе было драться с пантерой веткой? – Вега вышла из своей комнаты и присоединилась к их разговору.
Люка ощутила себя зажатой с двух сторон. Вряд ли девчонки побегут тут же докладывать о даре Виндолен, но лишнего риска хотелось бы избежать. Она вновь почувствовала дискомфорт из-за того, что была связана не принадлежащей ей тайной, которая уже второй раз ставила её в дурацкое положение. Идиотизм ситуации лишь подчеркивался тем, что они с Виндолен друг друга взаимно недолюбливали.
И всё же Виндолен ранила пантеру при Люке, открыла перед ней свой секрет, пытаясь спасти их обеих. Какую бы антипатию она не испытывала к Люке, она пошла на большой риск.
- Когда на тебя мчится туша под двести килограмм, нет особо времени размышлять, - буркнула Люка, и поняла, что Вега отлично увидела её неискренность, но ничего не сказала, - это был один из самых сложных дней в моей жизни, и сил я потратила немерено. Как думаете, преподавательская ванная свободна в этом часу?