Глава 14

Я подергала перекладины, не веря в то, что они не будут болтаться. Залезть на четвертый этаж по качающейся лестнице почти невозможно! Но она показалась мне весьма устойчивой. Удивительно видеть неподвижные веревки, будто сделанные из железа. Какая полезная магия!

Шум за спиной усиливался, и я, недолго думая, шагнула на первую перекладину.

Высоты я никогда не боялась, но весь мой опыт закончился на верхушке невысокого дерева недалеко от родового замка. Мальчишки очень ценили то, что я никогда не отказывалась поиграть с ними в тени кроны деревьев, я даже гордилась тем, что отличаюсь от остальных девчонок. Но сейчас я не была в этом так уверена…

Однако страх разоблачения подгонял, да так, что я резво перебирала ногами, стараясь не смотреть по сторонам. Уставившись наверх, в издевательски улыбающееся лицо принца, я думала только об одном: скорей бы добраться до "родного" четвертого этажа…

На последних ступеньках силы меня покинули, вернее, страх охватил меня до такой степени, что я прикрыла глаза и что есть силы вцепилась в веревки. Я больше и шага сделать не могу. Совсем… И зачем я случайно посмотрела вниз?!

— Нашла, где остановиться, — фыркнул Тайлер, и в тот же момент сильные руки обхватили меня за подмышки, а строгий голос приказал: — Отпусти лестницу, дурында!

Ни за что! Я чувствовала, как пальцы из последних сил впивались в грубые канаты, царапающие кожу. И ничего не могла с этим поделать.

Саламандра быстро переместилась на плечо Тайлера и возмущенно заявила:

— Ариана! Только "земные" и "водники" боятся высоты, а ты под моей защитой! Быстро отпусти веревки, не позорь меня!

Я с трудом подняла голову и уставилась на возмущенного фамильяра и слегка обалдевшего принца. И с неимоверным усилием заставила себя разжать руки.

Эгнис исчезла в мгновение ока, а его высочество немедленно подтянул меня наверх. Благополучно миновав подоконник, я кулем свалилась на мягкий ковер. Ох, не только на ковер, но и весьма существенно приложила коленом принца…

Он застонал:

— Добро всегда наказуемо! Слезь с меня, пока я не посчитал это покушением!

Я постепенно приходила в себя, поэтому громко фыркнула в ответ на его заявление.

— Ваше высочество, у вас мания преследования. Поверьте, не каждая девушка в Фостерионе вас добивается! — И добавила зло: — Да не нужны вы мне, успокойтесь! Я даже под страхом смерти за вас замуж не выйду!

Крики внизу стали громче — по-видимому, мои невольные соратники и стражники переместились прямо под окна наших комнат.

— Не так давно ты в этом засомневалась, — прищурился Тайлер.

Шум на мгновение стих, а потом разразился с новой силой.

— Лестница! Уверен, одна из нарушительниц взобралась по ней!

Единый, только не это!

Принц, склонив голову набок, с усмешкой посмотрел на меня:

— Леди Стертон, кажется, за вами пришли.

Я поднялась и сдула с грязного лба не менее грязную прядь:

— А ты сдай меня, Фостер! Глядишь, и ваша хваленая королевская репутация встряхнется. А то давно на ней пятнышек в виде блудной невесты не было!

Талер неожиданно расхохотался.

— Ты так мила в своей непосредственности, милая. Только вот не умеешь бить, куда надо.

Он неожиданно схватил меня за запястья, притянул к себе и пристально уставился в глаза.

От его близости и прикосновений у меня начала привычно покалывать кожа и голова почему-то закружилась…

— Я не могу отказаться от того, чтобы задать вопрос Алтарю Четырех Стихий, Тайлер, — хрипло сказала я. — Проси что-нибудь другое.

— Мм… и что бы это могло быть, — выдохнул принц мне на ухо, да так, что я едва не повисла у него на руках. — Подскажешь?

Он низко склонился ко мне, будто невзначай коснувшись губами виска и едва не дотрагиваясь до нежной кожи около уха. Я замерла, не в силах пошевелиться. То ли от ужаса, то ли от возмущения. То ли… от предвкушения…

— Дай-ка подумать, леди Стертон… — Его дыхание обожгло мою шею и прочертило горячую дорожку до самого плеча. А я стояла, как завороженная, не в силах пошевелиться. — Послезавтра бал во дворце, ты обязана присутствовать.

Как ни в чем ни бывало, он выпрямился, и его лицо приобрело скучающее выражение.

— Причем ты должна прибыть туда как моя невеста, так что это не мое требование, леди Стертон. Так уж и быть, можешь считать, что девушек я спасаю, ничего не требуя взамен.

Меня затрясло. Я сжала кулаки и вырвалась из его захвата:

— Иди ты в Бездну, Демон!

Он замер, но через секунду ядовитая улыбка вернулась на его лицо.

— Это невежливо даже для тебя, Искорка. Такова твоя благодарность?

За окном послышалось чье-то сопение:

— Кто полезет? Рардин! Вперед!

Его высочество, резко обернувшись, подошел к окну и перегнулся через подоконник.

— Господа, что вы делаете? Это моя лестница, я только что вернулся с прогулки.

К сожалению, я не могла видеть то, что происходит на земле, но возня тут же прекратилась.

— Ваше высочество, простите… Мы ловим…

— Я знаю, — отмахнулся Тайлер. — И так каждое второе число месяца. Но это моя лестница, и водников в моих покоях нет и быть не может. — Он щелкнул пальцами, а затем, как я поняла по звуку бьющихся друг о друга перекладин, начал сматывать лестницу.

— Простите…

— Доброй ночи. Продолжайте исполнять свой долг.

— Да, ваше высочество! Простите за беспокойство, ваше высочество!

Что, вот так просто?! Нет, я знаю, что он принц, но… Некстати подумалось, что если бы он был заговорщиком, его бы вычислили в последний момент. Слишком уж ловко и быстро он меняет свои маски.

Когда голоса за окном окончательно стихли, я неловко переступила с ноги на ногу.

— Спасибо.

Благодарность далась мне нелегко, но я понимала, что предъявить жениху нечего. Кроме минуты невероятного безумия, которого я больше никогда себе не позволю.

— Пустое, — отмахнулся Тайлер, не оборачиваясь. — Закрой общую дверь с той стороны.

Поджав губы, я быстро преодолела расстояние до пресловутой двери и захлопнула ее так, что с потолка посыпались крошки. Иди ты к Бездну, Тайлер, да чтобы тебя демоны покусали!

Спала я плохо. Очень плохо! Злые слова его высочества рождали в моих снах такие картины, что проснулась я в холодном поту и долго не могла прийти в себя. Лежала, уставившись в потолок и пытаясь справиться с обидой и учащенным сердцебиением.

Ну зачем он так?! Ведь помог. Спас меня от стражи. Но в то же время буквально отшвырнул от себя. Нет, не хочу я за него замуж! И никогда не хотела! Но по Демону, которого встретила на маскараде, скучала, и даже очень…

Однако пора перестать верить в розовых единорогов. Их и так не существует, а уж розовых — тем более! Тогда принц всего лишь играл привычную для него роль соблазнителя, а я купилась. Дура.

Рассвет я встретила уже полностью одетой и с кое-как уложенной прической. В дверь робко постучали, и я удивленно взглянула на висевшие над входом часы. Семь утра.

— Леди Стертон, доброе утро! — начала было горничная, облаченная в желтое платье и белый передник, но тут же запнулась, узрев меня. — Как, вы уже готовы?..

Я раздраженно посмотрела на нее и не смогла сдержать саркастического:

— Утро добрым не бывает. Наверное, вы не в курсе, но я отказалась от услуг горничной.

Девушка прижала руки к груди и поклонилась.

— Да, леди Стертон. Конечно, леди Стертон.

Я глубоко вздохнула. Потом вздохнула еще раз. Похоже, именно она разобрала вчера мои вещи, а сегодня пришла пораньше, чтобы разбудить. Вдруг я передумаю и воспользуюсь ее услугами?..

Интересно, кому жаловаться, что моя воля не исполняется? Коменданту? Декану? Ну не Тайлеру же!

При воспоминании о принце меня натурально перекосило. Вчерашние события снова всплыли в памяти и терзали душу своей нелогичностью. Сначала спас, потом пытался очаровать, а под занавес отправил куда подальше!

— Делайте, что считаете нужным, — раздраженно ответила я, хотя буквально через секунду пожалела о своих словах. Ведь горничная была ни капли не виновата в моих метаниях.

— Счастливого дня, леди Стертон! — просияла девушка, прошмыгивая мимо меня в комнату. Я прикрыла глаза. Похоже, у несчастной от этого заработок зависит — прислуживать вредной невесте принца.

Но я решила уточнить.

— Твое имя? Давно ты работаешь в Академии?

Девушка, бросившаяся наводить идеальный порядок на моей постели, которую, хотя и не идеально, но я заправила сама, запнулась.

— Меня зовут Ола, леди Стертон. Я никогда не работала в Академии, я служила в Королевском дворце…

Ах, вон оно что! Адепты обычно обеспечивают себя сами, но я же не простая адептка, а невеста принца! Вот и приставили… очередного соглядатая.

Я важно кивнула.

— Исполняй.

Кажется, дальше все будет не так просто, как я думала. Одно дело — препираться с Тайлером, и совсем другое — оспорить решение его величества, которого наверняка удивило мое нежелание иметь горничную. Противиться слову короля бесполезно. На днях у меня будет шанс поговорить с владыкой Фостериона, возможно, я сумею убедить его в том, что не нуждаюсь ни в какой заботе.

Я вздохнула, представив наш разговор. Это будет непросто… Да и отвлекать по такой ерунде короля…

Но так не хотелось иметь шпионку в собственных покоях!

Или я все-таки сгущаю краски?

Так и не придя к единому выводу, я разрешила Оле прибраться в моей комнате, собираясь подумать обо всем за завтраком. Еще бы и с Игнис неплохо поговорить…

Но едва я сделала несколько шагов по коридору в направлении лестницы, как меня окликнули:

— Ариана!

Резко обернувшись, я увидела перед собой улыбающегося Патрика.

— Доброе утро! Тоже любишь завтракать ни свет, ни заря?

Вообще-то нет. Обычно меня и пушкой не разбудишь! Но сегодня один вредный тип буквально не давал мне спать. При этом всего лишь сопел за соседней стенкой. Если к какой-нибудь любовнице не отправился…

— Иногда, — уклончиво ответила я.

— А я — часто! — весело заявил герцог и предложил локоть. — Составишь мне компанию? Кстати, — он оглядел меня с ног до головы, и в его глазах промелькнуло восхищение. — Сегодня все твои туфельки на месте? А то я уже навострился их ловить!

И подмигнул.

Мое настроение сразу подскочило на пару десятков пунктов. Патрик. Как улыбался с самого начала — так и улыбается. Как помог с самого начала — так и предлагает, пусть и в шутку. По крайней мере, мне не придется ломать голову над тем, что "он имел в виду!"

Может, хоть это утро пройдет спокойно. Не желаю пока ни о чем думать! Хочу хоть немного насладиться жизнью обычной студентки!

Воодушевившись, я положила ладонь на сгиб руки младшего высочества.

— Теперь мне вряд ли придется беспокоиться за судьбу своих туфелек, лорд Рейгер. — Искренне улыбнувшись, я добавила: — С удовольствием позавтракаю с тобой, Патрик.