Глава 15
Завтрак сегодня удался на славу. Нам с младшим принцем прислуживали все свободные девушки в столовой. Лорд Рейгер не переставал улыбаться направо и налево. И как только лицо не треснуло…
У меня тоже сводило скулы от улыбки, даже глотать было непросто. Идиллия, ни дать, ни взять!
И какого демона я на это согласилась?! Ах, да, Демон у меня всегда один…
К слову, он не замедлил появиться в столовой и поначалу нас даже не заметил. К нему подлетела Эллион, всячески пытаясь обратить внимание на себя. Он лениво отмахивался до тех самых пор, пока не увидел меня. И Патрика…
Лорд Рейгер заметил, как напряглось мое лицо, непроизвольно дернул головой, но в ту же секунду расслабился. И улыбнулся.
— Погуляем вечером, Огонек?
Я вздрогнула от этого обращения, и Патрик немедленно поправился:
— Прости, это прозвище тебе и правда подходит. Но если неприятно, я больше никогда тебя так не назову. Но все равно спрошу — погуляешь со мной вечером, Ариана?
Не успев возмутиться, я расслабилась и ехидно заметила:
— Рановато спрашиваешь. У меня каждый день сродни катанию на драконьих горках…
— Вот именно. Сейчас начнется…
Что именно должно начаться, я узнать не успела. Зато мне это наглядно продемонстрировали.
На лице Тайлера отразилась вся гамма разнообразных эмоций — от ненависти до желания придушить нас обоих на месте. Патрик даже не дернулся, а мне стало слегка не по себе, и с кончиков пальцев сама собой начала капать вода. Я на всякий случай спрятала руки под стол. Если в ближайшее время не научусь сдерживать свою вторую магию, то ее непременно раскроют! Тогда не только адепты "Источника жизни" узнают о том, что временная невеста наследного принца наполовину водница. Как это отразится на карьере отца — я даже подумать боюсь. А на моей жизни?.. К тому же, я не хочу, чтобы меня каждое второе число месяца ловили, когда я пойду, например, в гости к подруге!
Не забыть бы выяснить, почему водники собираются именно второго числа…
— Хотел бы поговорить с вами, леди Стертон, — с трудом сдерживая гнев в голосе, произнес Демон, подходя ближе.
— Доброе утро, Тайлер, — широко улыбнулся Патрик, однако его приветствие осталось без ответа. Зато на плече его высочества появилась Эгнис и спрыгнула на стол, застыв перед младшим Рейгером в самой воинственной позе. Ее хвост был направлен в голову Патрика, который при виде нашего фамильяра слегка побледнел.
Честно говоря, очень хотелось отменить приказ Демона и отозвать Эгнис, но я понимала, что в данной ситуации это будет не самым лучшим вариантом. Кузен Тайлера откровенно нарывался на конфликт, и мне это не нравилось. Да и лишнее внимание мне совершенно не нужно. В том, что два принца могут разнести столовую, я почему-то ни капли не сомневалась. Но не понимала, зачем. Из-за меня, что ли? Очень сомневаюсь… Похоже, соперничество у них давнее, и не я стала его причиной.
— Извольте, ваше высочество. — Промокнув губы салфеткой, я спокойно поднялась и указала рукой на выход из столовой. Разговаривать при всех я и не думала.
Глаза Тайлера сверкнули, но он ничего не ответил. Коротко кивнув, принц двинулся к выходу, а я за ним. Шли мы в полной тишине, никто не произнес ни слова. Отлично… Честно говоря, хотелось запустить тарелкой в спину его высочества, но я ценила его выдержку. Он же не стал устраивать скандал…
— Увидимся на занятиях, Ариана! — крикнул мне в спину Патрик.
Вильфов путь! Я прикрыла глаза и невольно пропустила тот момент, когда Тайлер вернулся, пройдя мимо меня. Эгнис неожиданно оказалась на моем плече и демонстративно провела лапкой по своему хвосту.
— Смертник, — коротко припечатала она и, сверкнув бусинками глаз, исчезла.
Я ожидала яркого огненного боя между двумя принцами (кому расскажи — из-за меня!). Самое обидное, что ни одному из них я была не нужна, как личность… Однако то, что случилось, случилось очень быстро и… необычно. Тайлер сделал несколько шагов и просто выбросил кулак вперед, сваливая с ног вставшего из-за стола Патрика. Адептки, сидевшие за соседними столами, заорали и подскочили, шарахнувшись в сторону, а герцог Рейгер, поднявшись с пола, вскинул голову, с улыбкой вытирая кровь у носа.
— Доволен?
— Нет.
Патрик немедленно поднялся и вскинул руки. Тайлер сделал то же самое, и я в ужасе прижала ладонь ко рту, ожидая чего угодно.
— Роковая девушка, — хихикнув, заявила саламандра, материализовавшись на моем плече и потирая лапки. — На кого ставить будем?
— Эгнис! — шикнула я.
— Ну что такого я сказала? Ты же стоишь и ждешь чего-то…
— А что ты предлагаешь?! — возмутилась я. — Огнем их приложить?! Да они оба сейчас столовую подожгут!
— Вот именно! Думай, леди Стертон, думай… Надо кого-то выбрать.
Что?! Да мне…
Но фамильяр быстро добавила:
— Хотя бы сейчас.
Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. А потом решительно шагнула вперед и дотронулась до локтя Тайлера, пальцы которого искрили огненной магией.
— Мы же хотели поговорить, ваше высочество.
Принц резко обернулся, и яркие огненные всполохи на широких ладонях медленно погасли. На лице Тайлера промелькнуло странное выражение, однако расшифровать его я не успела. Раздраженный голос лорда Дорта заставил вздрогнуть каждого из нас.
— Что здесь происходит, позвольте узнать?
Тихий хлопок — и саламандра исчезла с моего плеча, предоставив разгребать все самостоятельно. Знаю — любой из принцев за словом в карман бы не полез, и я бы наверняка узнала, почему они так въелись друг на друга. Но сейчас не время и не место. И вообще — я на лекцию опаздываю!
Ладно-ладно, время еще есть, но… не место!
— Все замечательно, лорд Дорт, — твердо произнесла я. — Его высочество уже провожает меня на первую лекцию. Правда, Тайлер?
Принц недоуменно посмотрел на меня, а потом растянул губы в улыбке и ехидно кивнул. Чудесно, он еще издевается! Нет бы спасибо сказал!
Ректор подозрительно оглядел меня, его высочество, вытирающего кровь Патрика и ошарашенных адептов, и нехотя кивнул. Так как на мои слова никто не высказал возражений, то и придраться было не к чему.
— Удачи на занятиях, Ариана.
Тайлер демонстративно подставил локоть, и мне ничего не оставалось, как вцепиться в него и проплыть мимо шушукающихся студентов. Мы чинно покинули столовую, пройдя буквально пару десятков шагов в полном молчании, а затем меня резко схватили за плечи и утянули в один из боковых коридоров.
— Поздравляю, леди Стертон, из вас бы вышла замечательная королева! Как жаль, что жениться на вас я не собираюсь!
Я резко развела локти в стороны, сбрасывая с себя руки его высочества, и устало прислонилась к стене.
— Кажется, мы уже выяснили, что и я не горю желанием за тебя выйти. Но если ты опять вспомнишь про Ежегодный бал…
Тайлер покачал головой.
— Нет. Но я не хочу, чтобы ты общалась с Патриком, Ариана, — с нажимом произнес он.
— Почему, позволь узнать?
— Это не твое дело, Огонек.
— Надо же! Ты не в праве мне запретить. Я не твоя жена, Демон, чтобы ты мне указывал!
— Ты моя невеста!
— А ты мой жених! — не выдержала я. — Однако позволяешь себе общаться с…
— Ну-ну, договаривай!
— Со своими любовницами!
— Вот как! Ты над нами свечку держала?
— Нет, но…
Принц устало вздохнул.
— Я последний раз предлагаю тебе хоть какое-то соглашение, леди Стертон. Боюсь, после бала ты вряд ли удостоишься подобного. Тебе придется только подчиняться, потому что…
Он замолчал, а мне стало интересно, что же такое произойдет на балу.
Я нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
Тайлер покачал головой.
— Скоро узнаешь. Последний раз предлагаю соглашение — ты не общаешься с Патриком, а я, так уж и быть, не общаюсь… список любовниц предоставишь?
Честно говоря, хоть я и злилась на лорда Рейгера за то, что он провоцировал наследного принца, но прекращать с ним общение не собиралась! Да с какой стати! Хотя бы от одного представителя королевской семьи меня не трясет!
— Знаешь…
В следующее мгновение из-за угла послышались радостные крики и громкие лобзания. Я замерла, и доносившиеся до нас голоса заставили меня похолодеть.
— Летта! Как я рада тебя видеть! Но что ты здесь делаешь?!
— Меня пригласили в Академию вольным слушателем, — самодовольно ответила сестра. — Кто знает, может, ради меня даже закон изменят?
Вильфов путь! Этого не может быть! Совет Магов сошел с ума!
Ни секунды не раздумывая, я резко обернулась к Демону, мазнув кончиком носа по его щеке. Меня словно прошило с ног до головы маленькой молнией, и я попятилась. Да что же это такое?..
Но не время об этом размышлять, пора хватать саламандру за хвост. Ох, о чем это я…
— Я согласна, Тайлер. С учетом списка, разумеется.
Губы его высочества тронула ядовитая улыбка. Он слегка вжал меня в стену и выглянул из-за угла.
— Как я понимаю, первая кандидатура в твоем списке? И кто это?
Эээ…
— Ты ее не знаешь? — обалдела я.
— Ну, лицо вроде знакомое… Ты полагаешь, я запоминаю всех, кто присутствовал на балах? По-твоему, мне заняться нечем?
Единый! Тайлер, ты бесподобен!
Я сглотнула. Обалдела. Может, он врет?
— Это моя сестра. Старшая. То есть, уже младшая. Летта Стертон. Она посещала все балы в последний год.
— Рад за нее. Я три четверти из них пропустил в прошлом году, — усмехнулся Тайлер. А потом прищурился и снова выглянул за угол.
— Так это на ней я должен был жениться, если бы не обнаружили, что ты старше нее?
Я глубоко вздохнула, но скрывать правду не было смысла.
— Именно. Нравится?
— Не в моем вкусе, — вырвалось у его высочества, а потом он спохватился и, ехидно улыбнувшись, быстро добавил: — Красивая…
— Ты думаешь, я обижусь, что ли? — хихикнула я. — Ты совсем не умеешь притворяться, Демон. Если была бы красивой, ты бы ее не забыл.
Он склонил голову набок.
— Ты совсем не разбираешься в мужчинах, Огонек. Мы можем считать красивыми кого угодно, а вот особенными — единицы.
И даже возразить на это нечего!
Я открыла рот, а Тайлер сжал мою ладонь и торжественно произнес:
— Мы договорились?
— Да! — быстро ответила я. — В моем списке — Летта Стертон и Эллион Трит.
Тайлер нахмурился.
— Интересно, почему двое против одного?
— Не вопрос, давай подождем, пока я еще с кем-нибудь познакомлюсь, — пожала я плечами.
— Ладно, принято, — хмуро заметил Тайлер, сжимая мои пальцы. На стыке наших рук тут же возникла Эгнис и, махнув хвостом, довольно заметила:
— Ой, как я люблю, когда вы договариваетесь!
— А мы не очень! — гаркнули мы с принцем одновременно и переглянулись. Саламандра демонстративно вздохнула и исчезла.
Выйдя из-за угла, я заметила, как сестру окружили ее давние подружки. Насколько я помнила, большинство из них учились в Академии на Первом факультете, но были и те, кто постигал науку на Втором и Третьем. Ну что ж, у нее есть группа поддержки. А у меня?..
— Ариана, дорогая! — притворно-ласково воскликнула сестра, и перекосило нас с ней одновременно. Мы поджали губы и сжали кулаки, уставившись друг на друга.
— Какими судьбами, Летта? — вежливо спросила я. Хотя, признаюсь, внутри все клокотало, а вода наверняка начала капать с пальцев.
Сестренка притворно вздохнула.
— Представляешь, Совет Магов решил, что я достойна учиться в Академии наравне с тобой. Но это неудивительно, правда? Незаконнорожденная…
— Поздравляю тебя со статусом вольного слушателя, — ехидно заметила я, скрестив руки на груди. — Ну хоть что-то тебе перепало.
На обеих ладонях сестры появились огненные всполохи.
— Да как ты смеешь!..
— Что тут происходит? — лениво спросил Тайлер, выходя из-за угла и склоняя голову набок. — Кто вы такая?
Летта потеряла дар речи, как и ее спутницы.
Я невольно прижала тыльную часть кисти ко рту и едва сдержала смех.
— Демон, ты переигрываешь, — шепнула я.
— Сочтемся, Огонек, — в ответ ухмыльнулся он.
— Ладно, — еле сдержалась я, пытаясь скрыть улыбку.
Сестра сглотнула, на мгновение замерла, а потом решила пойти ва-банк.
— Я — законная дочь Колина Стертона, и именно меня должны были отдать вам в жены, ваше высочество.
— Не судьба, — пожал плечами Демон, а затем неожиданно притянул меня к себе. Я невольно положила руки ему на плечи и сглотнула. — Теперь у меня одна невеста. Не скучай, милая. Я провожу тебя до… какая у тебя следующая дисциплина?
— Боевая магия…
От его близости у меня даже голова закружилась…
— Ты будешь лучшей, я уверен. — Он приблизил свои губы к моим и недовольно шепнул: — Да возьми себя в руки, долго мне еще из себя идиота изображать?!
ЧТО?!
— Я… я в порядке, — тихо выдохнула я ему в губы. — Провожай.
— Должна будешь, — шепнул он в ответ.
— Да помню я, помню! И соглашение наше тоже!
— Люблю понятливых женщин.
Его похвала была похожа на издевательство. Наверняка именно им и была… Ибо считать это комплиментом невозможно!
Наши тихие переговоры сестре и ее подружкам слышны не были, я уверена. Они молчали все время, пока мы шептались. Зато потом…
— Ваше высочество!
Но Демон решил проблему просто. Отмахнулся от назойливых обращений и увлек меня в соседний коридор:
— Желаю отличной учебы, леди. Я провожу свою невесту.
Шипение сестры и охи-вздохи ее подружек я слышала очень долго. Они стихли лишь когда я оказалась перед дверью в одну из аудиторий.
— Иди, — подтолкнул меня Тайлер. — Я в тебя верю.
Меня охватила паника.
— А ты… разве не будешь куратором на этом занятии?
Он развел руками:
— Увы, сейчас я очень занят. И еще — Эгнис мне нужна. Надеюсь, ты не станешь ее вызывать, не хотелось бы лишний раз мучить саламандру, сейчас мне нужна вся ее сила. Но не переживай, если она тебя выбрала, то первое занятие по боевой магии ты пройдешь с легкостью. Тем более ты дочь герцога Стертона.
У меня перехватило дыхание. Да я же… Уверена, ничего не получится! Но что я могла ему возразить?..
— Хорошо. Береги себя, — вырвалось у меня.
Тайлер усмехнулся.
— Ты меня пугаешь, Огонек. Это соглашение и ничего больше, помнишь?
— Да.
Да, я помнила. Но входить в аудиторию, где будут испытывать магию огня, мне совершенно не хотелось.
— Помни о соглашении, — отрывисто сказал принц, отпуская меня. Он отошел на шаг, посмотрел на мое наверняка ошарашенное лицо, нахмурился и, развернувшись, пошел прочь. И дважды оглянулся.
А я никак не могла себя заставить войти в аудиторию…
Едва я взялась за ручку двери, как ко мне подлетела Делия. Единый, как я была рада ее видеть!
— Я надеялась позавтракать с тобой, но ты уже сделала это без меня! — возмущенно сказала она. — Про Летту я уже знаю… да вся Академия знает.
А я просто обняла ее и крепко прижала к себе. Именно это мне было нужно сейчас. Потому что я запуталась и…
— Ариана, ну ты чего, — смутилась леди Оберфорт, крепко прижимая меня к себе. — Говорят, лорд Велтон весьма лоялен на своих занятиях…
— Ага, а то ты его не помнишь! Да нет у меня соответствующей его факультету магии огня…
— Ари…
— Ладно, — выдохнула я. — Девиз дома Стертонов — "Не отступать и не сдаваться".
— Умница! — просияла Делия. — Я в тебя верю! Встретимся за обедом.
— Конечно.
Все в меня верят. Но я сама в себя не верю!
И я шагнула в аудиторию. С поддержкой подруги это было легче… но все равно непросто.
В огромном темном помещении, облицованном гладким камнем, я оказалась одной из первых. Выбрала стол повыше и подальше от кафедры, чтобы не привлекать к себе внимания. Но едва я устроилась за партой, как в аудитории появился Патрик Рейгер, а спустя мгновение — моя сестра с подружками. Последних было намного меньше, чем я видела недавно, однако они были. Настоящая банда… Но. Я помню девиз!
Летта бросила на меня такой взгляд, что будь я скромнее, сразу же сбежала бы, куда глаза глядят. Но вместо этого я задрала подбородок и сжала кулаки. Стертоны не сдаются! Ах, да, она ведь тоже Стертон…
Патрик остановился у кафедры, окидывая взглядом аудиторию. Когда его глаза остановились на мне, он широко улыбнулся и подмигнул. Единый, только этого не хватало! Летта, следившая за мной, как коршун, поджала губы и ехидно ухмыльнулась. Но я помню, что обещала Демону. Тем более, он мне помог. Я же не буду…
— Приветствую, адепты, — громко сказал профессор Велтон и по совместительству декан Первого факультета. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, вы подружились со своими фамильярами, и на первом занятии они вам помогут.
Я сглотнула. А если нет?!
— Лорд Патрик Рейгер любезно согласился ассистировать мне на первом занятии, — продолжил декан. — Прошу любить и жаловать.
Раздался всеобщий радостный вздох, а мне стало не по себе. Не нравилось мне текущее положение вещей… Интуиция никогда не была моей сильной стороной, но теперь она просто орала о грядущем конце света. Может, это просто нервы?..
— Итак, адепты. — Декан был немногословен, зато подкреплял свои слова действиями. Вот и сейчас он взмахнул руками, понукая нас спуститься вниз и встать у кафедры. — Мне необходимо выявить уровень вашей магии. Разбейтесь на пары. Предупреждаю — можно использовать только первый уровень, чтобы не поранить партнера. Я понятно объясняю?!
Нет! Совсем не понятно! Что значит первый уровень?! Вильфов путь, я же ничего не изучала! Первым детям, будущим адептам, которые с младенчества записаны в Академию, наверняка обо всем известно!
— Лорд Велтон, я…
— Я тебе подскажу, Ариана, — улыбнулась сестренка, и я отшатнулась. Что?!
Декан нахмурился:
— Не помню вас в своем списке… А! Леди Стертон-младшая.
Летта заскрежетала зубами.
— Да. Именно. Младшая. Отец определил меня к вам вольным слушателем, но поверьте, я обладаю достаточной магией, чтобы учиться на вашем факультете, профессор Велтон.
— Добро, — кивнул он, а я попыталась возразить:
— Дайте мне другого противника, профессор, я не могу сражаться с сестрой.
Декан возмущенно уставился на меня.
— Боевая магия — это не булавки, леди Стертон! Это главная дисциплина Академии истинной магии, понимаете?! Никогда не знаешь, кто завтра окажется твоим другом, а кто врагом, вы должны отстраниться от родственных уз и ударить, понятно вам?! Вы же старший ребенок в семье! Учитесь владеть даром и не обращать внимания на свои чувства!
Единый, да мы с Леттой и так убить друг друга готовы! Просто ей-то Роган наверняка помогать будет, а мне… Тайлер просил не звать Эгнис. Надеюсь, не намеренно?!
— Хорошо, профессор, — сдержанно кивнула я. Не знаю, как, но буду отбиваться. В конце концов, я неплохо уворачиваюсь.
— Не понимаю, чего вы переживаете, Ариана, — раздраженно заметил Велтон. — Первое занятие, первый уровень. Было бы о чем говорить…
Да вашими устами…
Мы выстроились парами друг напротив друга в два ряда. И подняли руки.
— Итак! — Декан вытащил из кармана плоские песочные часы, дождался, когда верхняя колбочка станет пустой, и резко перевернул их. — В вашем распоряжении одна минута. И только первый уровень! Начинайте!
Летта метнула в меня струю огня, не дожидаясь последних слов профессора. Я упала на пол и сжала кулаки, но вопреки моей воле с ладоней сорвался не огонь, а закапала вода. Единый… я прижала руки к груди, пытаясь удержать вторую стихию, но от следующего удара уже не увернулась…
— Леди Стертон! Я же сказал — только первый уровень! Что вы натворили!
От огня, посланного сестрой, у меня загорелись волосы, ресницы, брови и, кажется, даже кожа на лице. Отшатнувшись, я вскрикнула и, шлепнувшись на спину, прижала мокрые ладони к лицу. Единый, как хорошо…
И тут на мою голову вылили целый кувшин воды. Патрик отшвырнул сосуд в сторону, и он со звоном разлетелся на мелкие осколки. Но герцог этого даже не заметил.
— Вильфов путь, Ариана, ты жива?!
— Местами… — закашлявшись, ответила я. Как же горит лоб…
— Леди Стертон, вы с ума сошли?! — возмутился декан. — Вы чуть не угробили вашу сестру, к тому же невесту его высочества! Я поставлю вопрос о том, чтобы вольных слушателей на моем факультете не было!
Летта охнула.
— Простите, лорд Велтон, я магию не рассчитала, она у меня очень сильная…
— Зато мозг слабый, — прошептала я пересохшими губами. Приподнявшись, я провела рукой по лицу. Обугленные остатки бровей и ресниц прилипли к ладони. О, Единый! Там хоть что-нибудь осталось?! Ведь завтра прием у короля…
— Летта Стертон, отправляйтесь в свою комнату. Я решу вопрос с вами позже.
Едва не плачущая сестра, бросив на меня взгляд, полный ненависти, взмахнула мантией и вылетела из аудитории. Ее подруги, что удивительно, за ней не последовали.
— Я отнесу леди Стертон к целителям, — коротко заявил Патрик, подхватывая меня на руки. Лорд Велтон кивнул.
— Пожалуйста, напомните им, что она невеста его высочества. Пусть они сделают все возможное. Это ужасно…
Что, все так плохо?! Кто-нибудь, дайте мне зеркало!