Глава 11

Проснулась я, когда въехали в столицу, оттого, что пассажиры вокруг начали шуршать и переговариваться, да еще цокот копыт изменился. Если раньше они стучали по плотному, скрипучему снегу, то сейчас звук был другой.

С любопытством я стала рассматривать заснеженные улицы Астреи. Высокие дома, украшенные кружевом сосулек, праздных людей, гуляющих и провожающих взглядом проезжающие мимо кареты.

Лошади лихо ворвались на постоялый двор и, всхрапывая, остановились. Люди стали выбираться из кареты, мы поспешили следом. Почему-то все, кто вылезал, останавливались на месте. Спешащие следом за ними пассажиры ругались, толкали первых вышедших в спины, потом тоже замирали.

Когда дошла очередь до нас, мы постарались расчистить себе место, чтобы было куда поставить ноги. Подняв глаза, я поняла, что заставляло людей останавливаться. Перед нами стояли королевские чародеи, внутренняя служба его величества, у которой были настолько широкие полномочия, что они могли забрать на допрос любого.

И сейчас семь человек в ужасных масках, в длинных коричневых одеждах стояли и внимательно смотрели на людей, вылезающих из кареты. Неудивительно, что очередной пассажир замирал в ужасе перед этими созданиями. Я не была исключением.

Несмотря на то, что с чародеями мне сталкиваться приходилось, в безопасности я себя не чувствовала. Меня тоже могли в любой момент «пригласить» на допрос. И даже то, что учусь в Академии королевских чародеев – кузнице кадров для королевской внутренней службы, – не давало защиты.

На постоялом дворе повисла оглушающая тишина. Лишь за воротами, на улице, гомонил народ.

– Монсеньор! – воскликнул Шортан и поволок меня за собой.

Вот тот самый страшный, с синим огнем вместо глаз и есть Монсеньор? Ужас обуял меня окончательно, когда до меня дошло, что нас встречают не просто чародеи, а сам глава службы. Ноги подкосились, и оставшийся путь я вспахивала каблуками утоптанный снег постоялого двора. Под конец пути ноги разъехались, и я живописно опустилась почти в хореографическом шпагате, увлекая полуоборотня за собой.

– Так это к молодоженам прибыли! – дружно выдохнули наши попутчики.

– Не иначе, девицу украл!

– Ага. И в погоню за ними отправились!

– Не иначе, всю семью под корень покосил, раз за ним чародеи гнались до самой столицы!

– Как же мы сразу не догадались?!

– Нужно было его еще раньше чародеям сдать!

– А еще молодожены!

– Девчонку, может, вообще насильно в Храм привел!

Я сидела на снегу и не могла отвести взгляда от ужасной маски, которая очень внимательно рассматривала нас с куратором.

– Молодожены? – чародей сделал паузу. – Что ж, Люк, поздравляю!

Чародей шагнул к нам и протянул руки, предлагая помощь, чтобы подняться.

– Благодарю, Монсеньор! – ухватился за его руку куратор.

– Что ты делаешь? – зашипела я на глупого мужчину. – Не вздумай сознаваться!

– Сознаваться в чем? – тут же спросил главный чародей.

Почему-то сразу же расхотелось пользоваться предложенной помощью. Я и сама могу и со снега подняться, и мужа в столице найти. Зачем, собственно говоря, беспокоить такие серьезные службы? Они должны заговоры государственные раскрывать, а не моего неизвестного благоверного искать. Вряд ли он случайно на мне женился, чтобы навредить королевству.

– Монсеньор, я все объясню, – улыбаясь, наклонился ко мне куратор, подхватил под мышки и поставил на ноги. – Это Рея Варас!

Произнеся мое имя, Шортан предательски выпихнул меня вперед.

– Это она? – удивился чародей.

– Она, можете не сомневаться, – подтвердил учитель.

И что я им такого плохого сделала? Я робко озиралась по сторонам, пытаясь найти хоть одно оправдание собственного существования. Такие слова, как: «Это родители хотели, а я вовсе не собиралась рождаться на свет», наверное, не годятся.

– Мне подойдет, – вынес вердикт чародей и оглянулся на своих подчиненных. – Забирайте!

Те стали приближаться ко мне. Но я просто так сдаваться не собиралась. Мне еще мужа найти надо, развестись, диплом защитить и танец на выпускном балу станцевать с самым красивым студентом Академии, потому я решила живой в их руки не попадать.

Поняв, что приближающиеся ко мне чародеи имеют намерения самые что ни на есть серьезные, я начала отступать. Боевые заряды заклубились в ладонях.

– Рея! – предупреждающе крикнул куратор, который понимал, что я могу натворить, но было уже поздно.

Чародеи заметили в моих руках боевые заряды и ответили молниеносно. Синие протуберанцы магии выстрелили из рук шести чародеев, стараясь меня опутать, обездвижить, чтобы не дать возможности атаковать их. Это меня подвигло сражаться дальше, и я шарахнула со всей силы, сметая все живое вокруг себя.

Произошло что-то странное. Неконтролируемый заряд магии стал расходиться волнами от меня, вздымая все на своем пути – людей, животных, карету, строения. Да что говорить, даже земля под ногами волнами пошла. Но в какой-то момент все это стало двигаться все медленней и медленней, пока совсем не замерло. И все это в полной тишине. Я осмотрелась и встретилась взглядом с единственным человеком, кто не шелохнулся от атаки моей магии. Это был Монсеньор.

Чародей спокойно стоял среди всего этого бедлама, что сотворила я. Шортан опять обернулся волком, едва его тряхнула моя магия, остальные, выпучив от страха глаза, замерли на разной высоте.

– А что это? – спросила я удивленно.

– Твоя магия перевернула все. Так и не научилась ее контролировать? – спросил чародей и подошел.

Бояться и шарахаться я не стала, а с интересом разглядывала замерших в хаосе людей.

– Тогда начнем, – произнес Монсеньор.

– Что начнем?

– Будем возвращать все на свои места, – спокойно пояснил чародей. – Начнем, пожалуй, с моих людей.

– Я не умею, – созналась я.

– Самое время начинать учиться, – просветил меня Монсеньор.

Учат-учат, уже пять лет учат. В Академии кураторы, дома Маркиз. Думала, в столицу приеду, хоть отдохну от этой учебы, меня вон на бал позвали к красивому королю, с которым обещали познакомить, а теперь, оказывается, опять учиться придется. Но вслух всего этого, разумеется, я не сказала.

– Теперь смотри. Здесь у нас линии твоей силовой волны.

При этих словах Монсеньора все пространство вокруг вспыхнуло световыми линиями, обозначившими волны моей магии – очень похоже, как на воде расходятся круги. А сам чародей вооружился чем-то вроде указки, но тоже магического происхождения.

– А вот твои направляющие.

Рядом вспыхнули другим цветом прямые, даже на концах векторов стрелочки были, чтобы не перепутать. Все, как мы чертим на математических выкладках. Вот уж никогда бы не подумала, что смогу когда-нибудь эти схемы не на бумаге увидеть, а в настоящем пространстве.

Получалось интересное и очень знакомое расположение векторов силы удара, притяжения земли… Ой, Хранимая Дестиэль, так ведь это же моя дипломная работа! Тему придумал куратор Шортан, который сейчас в эту схему очень живописно укладывался. Правда, он не сидел за учительским столом в мантии, а замер в каком-то кульбите в виде волка, но масса его тела легко вычислялась с помощью все той же простой формулы Гирданса, которую нам преподавал куратор Шортан.

– Нужно, – начала я задумчиво, – погасить ударную силу с помощью противоположно направленного вектора тяжести.

Монсеньор протянул свою магическую указку, с помощью которой нарисовал всю схему.

– Делай! – кивнул он мне, одобряя мои эксперименты над живыми людьми.

Я постаралась уйти от этой мысли, иначе начинали трястись руки и я боялась сделать что-нибудь неправильно. А вот когда стала думать об «объектах» с математической точки зрения, то дело пошло.

– Здесь мы рассчитываем массу тела, противоположно направленный вектор погашает ударную силу. Потом задаем число Сига, чтобы использовать цикличность в реакции, замыкаем контур удара… – все это я говорила, рисуя магической указкой в пространстве, будто простым карандашом на листе бумаги. – И… вуаля!

Раздался хлопок, замершая реальность вдруг отмерла, и все стало раскручиваться в обратном порядке. То есть сначала вернулись на землю подкинутые в воздух чародеи, потому что именно с них я начала вычерчивать векторную формулу, а потом, как и задала, по цепной реакции остальные люди, животные, карета и строения на постоялом дворе.

Появился и звук. Люди орали и возмущались, волк выл, а лошади испуганно ржали от такого близкого присутствия зверя. Я наклонилась и погладила перепуганного оборотня, стараясь успокоить серого. Его вой всполошил всех псов в округе. Многие не просто лаяли, а истошно выли, словно прощались с жизнью.

Серый волк доверчиво сунул нос мне в ладонь и прижался головой к коленке. Если и дальше так пойдет, то у меня вся одежда будет в волчьей шерсти. Потом ни одна собака не пустит ни на один приличный двор.

– Монсеньор? – спокойно спросил один из чародеев. – Нам девушку забирать?

– Думаю, Рея Варас сама с нами с удовольствием поедет. Не так ли? – повернулась ко мне страшная маска главного чародея королевства.

– Куда? – нахохлилась я. – Мне еще одного человека в столице надо найти и вернуться на защиту диплома в Академию.

– Ясность мысли сохранила, в обморок не упала. Определенно, Рея Варас, на вашей защите диплома я точно буду и лично заслушаю ее.

В этот самый момент я как раз готова была упасть в обморок, как никогда раньше, хотя до этого ни разу не пробовала. Но ведь нужно когда-то начинать? Живое воображение тут же услужливо подсунуло картинку. Лежу, такая бледная, почти синяя, на морозе, надо мной склоняется лицо прекрасного Дариса и говорит, почему-то голосом Монсеньора:

– А если и дальше тут будет изображать дохлую курицу, то отдам ее волку. Он ее быстро до белых косточек обглодает.

Волк прихватил меня за юбку и дернул. Еще одежду порвет. Нет, обморок – это точно не для меня. Пришлось быстро вырываться из фантазий и оглядываться, оценивая все страсти, что меня ожидают.

– Куда мне идти? – со вздохом пришедшей в себя дохлой курицы спросила я Монсеньора.

– В гостиницу, куда пускают с животными, – ответил чародей, показав на Шортана.

А ведь и правда. Куратор теперь обернуться не может, потому что окажется раздетым.

Пассажиры суетливо разбирали свои вещи, поглядывая на нас и радуясь, что на этот раз чародеи пришли не за ними, а за молодоженами. Причем жених оказался оборотнем, а невеста так вообще всю столицу взорвать собиралась, спасибо чародеям, уберегли. Наверное, нас специально встречали, чтобы перехватить, а мы только притворялись молодоженами. В последнем предположении была доля истины. В общем, обсуждали нас активно, но старались говорить и двигаться тихо, чтобы не привлекать к себе внимания. Однако отголоски даже до меня доносились, хотя я сама была перепугана до смерти.

С постоялого двора я шла с волком, в обществе чародеев, которые благородно несли наш скромный багаж. Со стороны, наверное, это выглядело, как арест. Допускаю, но ведь это не повод на меня пялиться. Подумаешь, иду в окружении семи чародеев, и волк радостно вертится рядом.

На пороге гостиницы, куда пускают с животными, Монсеньор со мной раскланялся и пообещал, что мы скоро увидимся. Я скрестила пальцы на правой руке, тихо поплевала через левое плечо и шепнула: «Не допусти кривоглазый Хариш!» Это чтоб слова обещания в сторону ушли. Но так как мне этот самый кривоглазый очень покровительствовал, то неприятности начались прямо у входа в гостиницу.

Оказалось, что хозяина нет, а новый управляющий слыхом не слыхивал о таком правиле добропорядочной гостиницы – заселение с животными. Нас осмотрели: сначала подозрительным взглядом меня, потом, полубрезгливым, моего волка, и выдали:

– У нас с животными нельзя!

Причем так категорично, что если бы не слова Монсеньора, то я бы развернулась и вышла. Но сейчас, после всего пережитого, а главное, после обещания главного чародея присутствовать на моей защите диплома, мне все было нипочем. Дохлая курица вдруг ожила и начала наступать на ни в чем не повинного управляющего.

– Это как это нельзя? Я заказывала номер, причем специально обговаривала, что буду с волком, а теперь нельзя? Где ваш хозяин?!

– А у него прививки есть? А справка от зверского врача, что он может находиться среди людей? – попытался сохранить лицо управляющий.

– Разумеется! – я гордо вскинула голову, не имея ни малейшего понятия, что это за справка и прививки.

Оборотням положено наблюдаться у зверского врача и делать прививки? Нужно будет обязательно уточнить у куратора, как только он обратно в человека обернется. Раз уж нам придется столько времени провести в столице вместе, лучше быть в курсе таких вещей.

– Все было отправлено хозяину вместе с заявкой на номер, – просветила я управляющего.

Понятия не имею, правильно сказала или нет. Но, думаю, директор ди Рив должен знать здешние порядки.

– На какую фамилию? – уткнулся в свою огромную книгу управляющий.

– Рея Варас.

Он долго скользил пером по каким-то столбикам, а потом выдал:

– Для вас ничего не заказывали.

При этом презрительно поджал губы и махнул рукой, чтобы мы убирались.

– Как это не заказывали? – грозно спросила я.

– На ваше имя нет ни одного заказанного номера, – еще раз подтвердил мои наихудшие опасения управляющий.

– Это как у вас тут поставлено обслуживание? – начала я голосом скандальной торговки селедкой на рынке. – Я, студентка Академии королевских чародеев, приезжаю в столицу по очень срочному и важному делу. Меня во дворце ждет сам король, у нас с ним встреча назначена!

Тут я приврала немного. Но ведь совсем чуть-чуть? Ведь господин Шортан обещал с королем познакомить и на бал во дворец сводить, так что имею право говорить об этом.

– И вы хотите сказать, что об этом не знаете? – продолжала возмущаться я. – Да что скажет король, когда пришлет карету за мной к вашей гостинице, а я окажусь в совершенно другом месте?!

– А что вы так разволновались? Ошибки у всех бывают, – стал суетиться и извиняться управляющий, – я недавно здесь работаю. Мой предшественник мог не внести ваше имя.

Мужчина пытался успокоить возмущенно полыхающую меня. Откуда мне было знать, что вокруг моих волос вновь собралось магическое пламя? Волк начал рычать и оскалился так, что даже мне стало страшно. Но я сложила руки на груди и смотрела в упор на управляющего, который пытался оправдаться.

– Могу предоставить вам самый лучший номер в нашей гостинице, – продолжал лебезить передо мной мужчина.

– Я рассчитывала деньги потратить на наряды для бала, а не на роскошные номера, – нахмурилась я, почувствовав, что с меня собираются содрать втридорога за номер и кровать, как на постоялом дворе.

– Что вы! Этот номер пойдет по цене двухместного!

Волк снова зарычал и стал приближаться к управляющему с таким видом, будто собирался начать сезон охоты.

– Я хотел сказать, по цене одноместного…

Волк не унимался.

– Но из-за того, что по вине гостиницы вы остались без номера, который заказывали…

Я кивнула, подтверждая его слова.

– …он будет за наш счет!

Мы с волком мило согласились, вызванный портье отнес две не очень тяжелые сумки наверх, опережая нас. Только волк радостно за ним поспевал. А я устала от сегодняшних треволнений и передвигалась медленно, предвкушая прелесть будущего роскошного отдыха. Правда, тогда я еще не представляла, насколько он окажется роскошным.

Номер был для новобрачных. Нужно ли говорить, что, распахнув дверь, первое, что я увидела, – обнаженную фигуру мужчины, то есть куратора. Он стоял ко мне спиной и прикрывался тряпицей, долженствующей изображать полотенце.

– Рея? – вопросительно произнес куратор, будто мог ожидать на пороге номера кого-то еще.

– Рея! – припечатала я.

Уж не знаю, что ему там волк передает из моих разговоров, но номер выделили мне, пусть и с помощью волка. И, обозрев просторы кровати, я решила воевать за номер до победного конца. Если кто сейчас и выселится отсюда, так это точно не я! Если с волком я готова была делить жилое пространство, и то временно, то с голым куратором, да еще и претендующим на мою кровать, – ни за что!

– Я сейчас попрошу другой номер, – произнес куратор с полотенцем на талии.

Угу, пусть попробует у этого управляющего в таком виде стрясти номер. Но меня такие мелочи не волновали. Обозрев спальную мебель, я торопилась узреть комнату для водных процедур.

Ванная меня не разочаровала. Для меня, привыкшей ополаскиваться в узкой комнатке в доме госпожи Ланц, она была королевской, и я с улыбкой ожидала, когда наполнится ванна, предвкушая, как буду лежать в теплой воде. Размер помещения для омовения, отделка стен, зеркало почти в рост и купель, в которой уже поднималась пена, – все радовало глаз и обещало отдохновение путнице после долгой зимней дороги.

И тут в комнату ворвался взъерошенный мужчина, по-прежнему обернутый полотенцем.

– Я разговаривал с управляющим, – произнес Шортан.

– И как? – почти по-доброму спросила я.

– Говорит, мест нет! – с возмущением ответил он.

– Да что ты говоришь? – улыбнулась я.

Свое место под солнцем, то есть в гостинице, я отвоевала и была настроена добродушно.

– Придется тебе искать пристанище в другой гостинице, – притворно скорбным тоном сказала я.

А что? До столицы куратор меня довез, получается, обещание, данное директору, выполнил. А дальше уж я как-нибудь сама справлюсь с розыском пропавшего мужа. А вот, кстати, даже интересно, почему этот «муж» меня сам не ищет? Ведь за это время наверняка должен был воспылать хоть раз к какой-нибудь красотке! Я не ревную, но ведь факт остается фактом. Я несколько раз ощущала огонь на руках от магической метки, значит, и «муж» должен был на себе почувствовать все прелести посещения Храма!

– Я останусь здесь! – настолько резко ответил мне куратор, что я обернулась к нему и глаза распахнула.

– Это почему еще? – спросила пока мирно.

– Потому, что сейчас искать место в других гостиницах бессмысленно, – ответил встрепанный и почти обнаженный преподаватель.

Искать смысл в поиске куратором другой гостиницы я не собиралась. Меня вполне устраивал бесплатный номер, пусть и для новобрачных, отвоеванный моими стараниями. Если что, скажу честно – я выторговала место в гостинице, не применяя магических способностей.

– Меня это не очень интересует, – начала я мягко, потому что вздымавшаяся пена над бортиком звала окунуться в теплую воду.

В столице я собиралась жить в свое удовольствие и заниматься поиском мужа. А куратор, который не знал о цели моего приезда сюда, вполне может помешать.

– Так я же обещал познакомить тебя с королем, и скоро бал во дворце! – как профессиональный торговец, заманчиво произнес куратор.

Перспективы я оценила, осознала, быстро вспомнила ширину кровати в номере, рассудила, что с волком вполне поместимся, и ответила с улыбкой:

– Так это же другое дело! Располагайся на второй половине!

Куратор ответил мне не менее широкой улыбкой и прямо как был, завернутый в полотенце, залез в ванну! Я только рот открыла. Вот уж не ожидала, что он поймет мои слова о второй половине таким образом!

Возмущенная, я выскочила из ванной комнаты и побежала вниз к управляющему, чтобы потребовать второй номер. Я хочу принимать ванну одна и с пеной, а не с собственным учителем в виде наполнителя. Едва я показалась в холле, как мужчина за стойкой поднял голову и нахмурился. Я подумала, что мы ему надоели со своими претензиями, но ошиблась.

– Госпожа Варас, для вас письмо! – сказал он официальным и очень строгим тоном.

– Для меня? – очень удивилась я.

Кто мог знать, что я буду в столице, да еще остановлюсь в этой гостинице? Я протянула руку и получила крохотную записку, мало похожую на письмо. Но спорить о наименовании клочка бумаги не стала, потому что на нем стояла магическая печать чародеев. Вот почему у управляющего был такой официальный тон. Быстро вскрыла записку и прочитала: «Сапоги были куплены в магазине мужской одежды на улице Великой, дом три». Подпись неразборчивая, витиеватая, но первая буква – вполне узнаваемая «М». Завитушки и полагающиеся вензеля присутствовали. Так что сомневаться в подлинности не приходилось.

– Как пройти на улицу Великую? – спросила я управляющего.

– Четвертый поворот направо, – несколько удивленно произнес мужчина.

Видимо, ожидал, что спрошу другой какой-нибудь адрес, может быть, тюрьмы. Рассуждать о предположениях управляющего я не стала. Для меня найти мужа было очень важно, а потому я взлетела в наш номер, схватила пальто и, не докладывая куратору, выскочила на улицу. Пуговицы застегивала по дороге, повторяя все время адрес: «Великая, три. Великая, три».

Прилежно отсчитала четвертый поворот, и улица Великая распахнула передо мной свои просторы. Недаром ей дали такое название. Ширина улицы была такая, что на ней могли легко разъехаться четыре кареты, а дома поражали монументальной архитектурой. Здесь все было нереально большое, огромное, высокое. Даже Храмов такой высоты я ни разу не видела. Какая-то гигантомания у людей, живущих на этой улице. Но все оказалось понятным, едва я вошла в здание под номером «три». Это было не жилое строение, а огромная торговая лавка, причем все, что здесь продавалось, было только для мужчин. Начиная с одежды и заканчивая мужскими седлами для лошадей. Странный магазин, но меня сейчас интересовало, у кого спросить насчет сапог.

Мои бессмысленные метания между разными отделами привлекли к себе внимание продавца, и он первым предложил помощь. Я с благодарностью ему улыбнулась и тут же поняла, что не могу рассказать правду о владельце сапог, а найти его нужно. Потому, сбиваясь и перескакивая с одной мысли на другую, попыталась объяснить, что мне от продавца нужно. Где-то на двадцатой минуте моего рассказа продавец сдался и задал вопрос прямо:

– Вы хотите купить мужские сапоги?

– Нет, что вы! – воскликнула я и начала объяснять все заново.

Спустя какое-то время продавец все же догадался, что всего лишь нужен адрес, а лучше имя покупателя сапог с квадратными пряжками. Так как сапоги были последним писком моды и пользовались хорошим спросом, о чем поведал терпеливый продавец, то можно представить, сколько мужчин купили именно такие сапоги. Он расспросил меня еще раз, за что молодому человеку можно было уже давать орден трудолюбия, и мы сошлись на том, что размер сапог был все же редкий – сорок пятый. Нет, я, конечно, не профессионал в мужской обуви и никому никогда сапог не покупала, но вполне могла прикинуть «на глазок», когда мне вручили несколько пар разных размеров. Примерка «на глазок» выглядела так: я прижимала к груди очередную пару сапог и вспоминала, в какое место они упирались. Таким нехитрым способом я вычислила размер.

Кажется, таким образом в этом магазине еще никто обувь не примерял, так что я произвела неизгладимое впечатление, и запомнил меня продавец надолго. Список покупателей мне все же выдали, разумеется, только тех, кто просил сделать доставку, ведь были еще такие, которые оплачивали на месте и забирали покупку с собой. Какие-то неправильные покупатели! Как мне их теперь искать?

Список получился внушительным. Все тот же терпеливый продавец услужливо предложил вычеркнуть постоянных клиентов, которых он знал лично и которые были толстыми, низенькими или давно и счастливо женаты. По своему опыту я знала, что второй брак – достаточно болезненная процедура, а мой «муж» стоял спокойно во время церемонии и не дергался. Список изрядно сократился, причем в основном за счет женатых, что меня обрадовало несказанно! Теперь оставалось обойти все адреса и опознать «мужа» по сапогам. Если за дело взяться основательно и методично, то полгода вполне хватит. Конечно, есть вероятность слепого везения по первому же адресу натолкнуться на франта в фиолетовом плаще, но почему-то мне казалось, что кривоглазый Хариш решил недурно поразвлечься за мой счет, а потому рассчитывать на быстрый результат не приходилось.

«Нужно Монсеньора попросить помочь, тем более что сапоги мужа тоже у него!» – пришла умная мысль. Она же поторопила вернуться в гостиницу к Шортану. Ведь куратор знает главного чародея лично, значит, нужно, чтобы он помог еще раз встретиться с ним.

Куратора в гостинице не оказалось. Как мне сказал управляющий, он ушел почти сразу же за мной, ничего не передал и, когда вернется, не сообщил. Вот что за полуоборотень такой?! Когда не надо, так он в ванну мою залезает, а когда нужен, куда-то уходит. Но меня вдохновлял список в руках – первый реальный шаг к моей свободе.

Расспросив у управляющего, как пройти по ближайшим адресам, я попросила передать господину Шортану, чтобы оставался в номере и меня дождался, а сама направилась на поиски «мужа».

Первый адрес нашла быстро и даже не заблудилась. Но, стоя перед входной дверью и любуясь на кольцо от колокольчика, я поняла, что не знаю, как объяснить свой визит. Я даже лица мужчины не видела. Вполне возможно, что здесь живет покупатель сапог, и даже рост у него будет подходящий, но мне что, для опознания еще и плащ у него по дому разыскивать? Или спрашивать: «Ваши руки в последнее время вас не беспокоят?» Идей, как подойти к этой проблеме, не было, я была бы рада даже самой сумасбродной.

И такая нашлась, а как же! Кошка аккуратно перешагивала через высокий снег, потом прыгнула вперед и скрылась за углом. «А почему бы сначала не посмотреть в окно?» – вот что мне пришло в голову. Нет чтобы задуматься, кто послал мне такую мысль! Я решила следовать за кошкой. Мне через снег перепрыгивать не надо, а потому за углом я оказалась достаточно быстро.

В комнате света не было, что, в общем-то, ни о чем не говорило – на улице был день. Я остановилась под окном с кошкой у ног. Животное заинтересованно принюхивалось к моей одежде и, кажется, начинало рычать. Но меня это мало интересовало, я наклонилась к стеклу и прижала лицо, ладошками свет прикрыла.

В комнату, оказавшуюся кухней, вошел мужчина, увидел меня и замер от неожиданности. Не хочу сказать, что поразила его своей красотой, но, определенно, дыхание у него перехватило. Кошка наконец разобралась с запахом волка на моей юбке и с атакующим «Мау-у-у-у!» вскарабкалась по ткани пальто мне на плечи. Когда я стала ее снимать, она решила, что противник ей попался крупный, а потому надо бить на поражение. Кто бы знал, что домашняя кошка может быть таким опасным зверем?

Животное рычало, орало и нападало на мою голову. В общем-то, мы там все кричали, кажется, я громче всех, впрочем, мужчина находился за стеклом, и его было плохо слышно. Наконец мне удалось оторвать от моей шапки и отшвырнуть в сторону шипящую и очень агрессивно настроенную чью-то домашнюю любимицу.

– Уйди прочь, Хариш кривоглазый! – заорал на меня хозяин дома, и я развернулась к нему лицом.

От удара кухонного совочка об мой лоб гулко зазвенело в ушах, и казалось, звон раздался на всю округу.

– Дяденька, за что? – успела спросить я и упала к ногам мужчины, очень аристократично потеряв сознание.

Сквозь пелену беспамятства я услышала мужские голоса.

– Ты что, ее убил? – спросил один в испуге.

– Нет, видишь, дышит? – отозвался второй.

Это, наверное, тот, который меня совочком для угля припечатал. Лоб болел, я протянула руку и потерла ушибленное место.

– Девушка, как вы? – участливо наклонились ко мне двое мужчин.

– Жить буду, – буркнула вслух, а про себя добавила: «Если не сменю тактику поисков, то недолго».

Они засуетились, помогли сесть, предложили выпить воды. Оказалось, я лежала на кушетке в гостиной. Я принялась старательно рассматривать мужчин. Один был полноват, второй слишком маленького роста. Насколько я помнила фигуру «мужа», ни один из них не подходил.

– Фир, как ты мог молодую и симпатичную девушку за кривоглазого Хариша принять? – в голосе звучало наигранное осуждение, долженствующее показать мне, что поступок не одобряется.

Тактический ход я оценила, но все равно уставилась на обвиняемого недовольно.

– От неожиданности. Зашел на кухню, а тут лицо к окну прижато, а потом сверху что-то стало прыгать, орать. Я и предположить не мог, что девушка к нам в гости пришла, – оправдывался мужчина.

– Кошка на меня напала, – пояснила я, оставив без внимания вопрос о цели моего посещения.

Мне бы в сторону прихожей переместиться и хозяйскую обувь осмотреть.

– Ханочка у нас боевая кошечка, крыс легко берет! – в голосе мужчины послышалась любовь и гордость за питомицу. – Тем более она котяток недавно принесла.

– Понимаю, – кивнула я. – Я, пожалуй, пойду.

Поднялась на ноги и прислушалась к себе: вроде бы все хорошо, голова не кружится. Мужчины с готовностью проводили меня до дверей, а я долго стояла в прихожей и разглядывала модные сапоги с квадратными пряжками – две пары. Стоят себе, миленькие, на своем месте. Так что этих можно из списка вычеркнуть. Видимо, один покупку с собой забрал из магазина, а второй доставку на дом заказал.

Выйдя из такого негостеприимного дома, я отправилась обратно в гостиницу. Вечерело, магические фонари, установленные на каждом углу, рассеивали сумерки, но все равно, гулять в чужом городе чревато. Я потерла пострадавший лоб.