Глава 14

Лора чихнула уже пятый раз за час. Мы вновь погрузились в изучение библиотечных книг. Так как мне все еще не были понятны подсказки богов, подруга предложила просто перелистывать фолианты и свитки по магии в надежде на чудо. Моя голова уже пухла от заумных формулировок волшебников прошлого. Никогда не понимала — почему нельзя писать проще? Что, рука отвалится? Или, может, чувство собственной важности?

От размышлений меня отвлекла Лора. Она потянулась в кресле, откидывая на стол очередную книгу.

— Да, вчерашний день, да и ночь тоже, в общем, они были более захватывающие, чем это, — она кивнула в сторону кипы учебников по магическим дисциплинам за четвертый курс.

— Ты права, — я вздохнула. — И чего я пытаюсь найти, понять не могу… Слушай, ты не обязана со мной это делать. Мне как-то совестно. Ты же не виновата в этом всем…

Лора улыбнулась и покачала головой:

— Друзья всегда помогают друг другу в беде. Вспомни, сколько раз ты меня выручала. И я тоже всегда рядом.

Я улыбнулась ей в ответ.

— И все же ты не обязана торчать со мной здесь, в этой скучной пыльной библиотеке, когда за окном такой чудесный выходной!

И правда, день был солнечным и безветренным, а потому на улице было почти не холодно. Ну, по меркам октября. Листья еще не до конца опали, поэтому любоваться покрасневшими и пожелтевшими деревьями было одно удовольствие.

— Иди в город, развейся, — продолжила я. — Мне так будет спокойнее.

Лора медленно выдохнула.

— По правде говоря, мне вот совестно, что я могу выходить в город, а ты нет.

— Что ты, — я картинно отмахнулась. — Тебе нечего переживать. Наоборот — я хоть порадуюсь, что ты можешь быть на свободе. Расскажешь мне свежие новости из города, порадуешь меня чем-то хорошим.

Подруга расслабилась, будто ждала от меня разрешения отдохнуть и повеселиться.

— Тогда я побежала! Удачи тебе! Не скучай!

Лора махнула мне на прощание и скрылась из виду. Да, я тут явно не заскучаю. Не переживай, подруга, тревожные мысли не дадут мне заскучать.

Я трижды перечитала абзац из книги «Секреты чар. Управление внутренней силой». Кажется, я больше не могу усваивать текст. Вместо этого я думаю о вчерашнем. Слишком много произошло. Мысли скакали, как кони на скачках: яд, феи, Морти, Эвр, Дафна, Эмма, Эйдан…

Я отбросила учебник на стол. Это все бесполезно. Может мне сдаться? Все равно я лишь попусту трачу время.

— Привет.

Я вздрогнула от неожиданности. На кресло, где раньше сидела Лора, приземлился Эйдан.

— П-привет, — сказала я. — Что ты здесь делаешь?

— Ну как же, готовлюсь к завтрашней паре по алхимии. Не тебе одной задали доклад.

— А ты чем провинился? — Заинтересовалась я.

Эйдан обворожительно улыбнулся.

— Ничем. Просто я готовлюсь к испытанию.

Я вздохнула.

— А я пытаюсь, да вот, не могу сосредоточиться.

— Что-то беспокоит? — Он наклонился ко мне, чтобы быть поближе. Я сглотнула.

— Нет… Уже нет. Я выяснила, кто пытался меня отравить.

Эйдан тут же отпрянул. Глаза его округлились и наполнились искорками любопытства.

— Надо же! И кто?

— Эвр. Хотел вывести меня из строя перед Играми. Я бы не умерла, но могла бы лежать сейчас в госпитале без движения.

— Но, к счастью, ты пьешь только из своей фляги.

Я нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?

— Я довольно внимательный, — ухмыльнулся Эйдан. Но он тут же посерьезнел. — И что будешь делать с Эвром?

Я тяжело вздохнула.

— Ничего. Доказательств недостаточно, а те, что были, он за собой успел подчистить. Он же может будущее видеть! Вот и заметает следы.

Эйдан едва заметно поджал губу.

— Он пожалеет о том, что сделал. Вот увидишь.

Я вздернула бровь.

— Ты что, собираешься его проучить?

— Ну, — Эйдан мне подмигнул, — я считаю, зло всегда возвращается тому, кто его сделал, верно?

На что это он намекает? Жаль, что этот загадочный господин никогда не раскрывает своих планов. Все же на душе потеплело. Раз Эйдан проучит Эвра, значит, не все потеряно — справедливость восторжествует.

Эйдан посмотрел мне в глаза, склонив голову на бок.

— Ирен?

— Да? — Я придвинулась к нему поближе. Надеюсь, мы закончим то, что не успели после бала.

— Раз уж тебя больше не беспокоят мысли об Эвре, займись подготовкой к испытанию.

Я тут же осунулась.

— Я не знаю! Я перерыла всю библиотеку, но ничего не нашла! Как я могу готовиться к Играм, если не понимаю намеки богов! Это же с воронами связано, да? Так вот, о воронах здесь нет ни-че-го полезного!

Я откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. Эйдан посмотрел на меня с нежностью. Он напомнил мне папу. Точно такой же взгляд был у него, когда я, будучи маленькой, переживала из-за всяких глупостей.

— Послушай, Ирен, — от голоса Эйдана на душе сразу становилось уютно, — Я много говорил с Аварисом, и… В общем, на самом деле он не только меня готовил к Играм, но и тебя, и всех нас. Поэтому будь хорошей ученицей и сделай доклад. А я не буду тебе мешать.

Он встал так резко, что я оторопела. Эйдан махнул мне рукой, закинул сумку на плечо и вышел из читального зала. Я даже не успела с ним попрощаться.

Что это было?

Я опустила взгляд на стол и увидела книгу в серой обложке. Это точно не то, что я брала из библиотеки.

— Эйдан, стой! — Я схватила томик и поднялась, думая его догнать. — Ты забыл свою книгу…

Я прочитала название: «Трактат об алхимии. Секреты великого делания».

Минуточку.

Именно эта книга мне нужна для доклада Аварису.

И, похоже, именно в этой книге скрыта тайна первого испытания в Играх.

Ну, если верить Эйдану. А я почему-то хочу ему верить. Надо же, я доверяю своему сопернику.

С другой стороны, в первом испытании мы друг другу будем не слишком мешать, верно? Ведь важно кто проиграет, а не победит. Надеюсь, это будет Эвр. Его история послужит для всех уроком.

Я раскрыла книгу. Внутри она оказалась более потрепанной, чем я ожидала. Надо же, ее выпустили ровно сто лет назад! Поразительно. Хм, а разве не тогда проводились первые Игры?

Я углубилась в чтение. Причем начала с введения, хотя раньше всегда его пропускала. После череды общих слов о важности алхимии мне попались такие строчки:

«Великое делание есть истинная цель любого алхимика. Три стадии его описывают собой общий путь, который превращает неблагородный металл в благородный, смертного человека — в бессмертного. Великое делание объединяет противоположности в алхимической свадьбе, позволяя четырем стихиям звучать в унисон. Так и появляется квинтэссенция. Сей процесс есть нечто большее, чем добывание золота из свинца, ведь в мгновение великого делания божественное нисходит на профанное, делая его божественным. Что есть первая стадия, нигредо, как не разрушение ненужной, слабой материи, избавление от плоти, которая оковами привязывает нас к сей земле? Что есть вторая стадия, альбедо, как ни господство сознания над материей? И что есть третья стадия, рубедо, как не соединение духа с материей, ее одухотворение, объединение с божественным и открытие божественной сущности, союз между богом и человеком?».

Я плюхнулась обратно в кресло. Меня осенило. Ну конечно! Боги с помощью игр хотят получить квинтэссенцию!…Что бы это ни было. И получить ее они хотят через Игры, это же очевидно! Ведь только так они могут объединить четыре стихии — через нас, участников. Значит, три испытания — это три стадии великого делания! Вот оно! Вот ключ!

Я завизжала от восторга. К счастью, я была на этаже абсолютно одна, так что не могла никому помешать. Вытащила свиток, развернула его и принялась строчить идеи насчет испытания. Так, значит, первое испытание — это нигредо, второе — альбедо, а третье — рубедо. То есть на первом испытании будет проверяться плоть, то есть мои тренировки с Дорией не пройдут даром. На втором испытании будут проверять… интеллект! Значит, мои поиски в библиотеке тоже были не зря, но надо будет еще посидеть. А третье… Божественное… Дух… Надо подумать. О, наверное, будут проверять наше владение магией, ведь это дар богов.

Идеально!

Осталось дело за малым — изучить все о первой стадии великого делания и подготовиться как следует. Гениально!

А ведь это Эйдан меня надоумил. Надо будет ему сказать спасибо при случае. Заодно доклад на алхимию сделаю.

Я впилась в первый раздел книги, как голодный волк в нежную ножку ягненка. Судя по написанному, нигредо связанно с черным цветом и означает гниение и разложение. Фу. Надеюсь, мое тело никто разлагать не будет. С этой стадией связаны черепа, скелеты, ворон и планета Сатурн. Даже не знаю… Может, это как-то проявится в испытании? О, тут еще пишут: «Гниение есть необходимая часть распада, в котором кроется перерождение и воскрешение. Погружение во тьму необходимо, чтобы увидеть свет». Думаю, с этим будет связан какой-то трюк. Надо будет не забыть. Умереть, чтобы воскреснуть… Даже не знаю, как боги могли бы такое провернуть.

«Коль вы желаете преобразить дух свой, вам надобно пройти через врата Сатурна. Чтобы избежать смертельного отравления, искателю нельзя останавливаться на пороге, но нужно как можно скорее сделать выбор между тленным и вечным. В противном случае кандидат оказывается в ловушке Сатурна, и живительные силы духа более не поступают к нему».

Чего? О чем это?

А, о свинце. Это про отравление свинцом. Но как это можно увязать с духовным смыслом?

О, а эти гравюры в трактатах меня всегда пугали. Посередине картины художник запечатлел мертвого старца, оказавшегося замкнутым в круге. На его скрещенных руках сидел ворон, а с дыханием мертвеца соединялись две птицы — лебедь и пеликан. За пределами круга нарисовано пять звезд, внутри которых поместили астрологические знаки. Одна из них была черной — наверное, это Сатурн. В углах картины расположились пламя, волна, ураган и камни, что символизируют четыре стихии.

Может, тут кроется какая-то подсказка?

Хм, замкнутое пространство… Нам наверняка нужно будет выбираться из замкнутого пространства. Но выбраться из него будет не так просто. Чтобы выиграть, нужно будет… умереть? Может, как-то понарошку умереть? Тут точно будет какая-то хитрость. А вот отравление свинцом меня смущает. Сколько мое тело сможет продержаться? И есть ли от этого какое-то противоядие?

Кажется, у меня созрел план.

Какая я молодец! А все благодаря Эйдану. Не представляю, что бы я без него делала. И все же меня мучают сомнения: он помогает, потому что в меня влюблен, или потому что хочет устранить других соперников? Что ж, по крайней мере у меня появился шанс выжить. А остальную правду я узнаю совсем скоро. Нужно просто немного подождать.