Глава 6

На следующий день я встала поздно, ближе к полудню. А все потому, что после церемонии мне было трудно заснуть — в голову лезли тревожные мысли. Я пыталась отгонять их, но они точно назойливые мухи вились вокруг. Как мне подготовиться к испытаниям? Почему магистры и Аварис так странно отреагировали на смену камня в моем кольце? Интересно, я нравлюсь Эйдану, или это я все себе придумала?

В дверь постучали. Я натянула одеяло на голову. Лора пошла открывать.

— Привет, Лора, — послышался знакомый голос. — Позови мне участницу, будь добра.

Я застонала. Век бы не выбиралась из кровати — хватит с меня неприятностей.

— Да ладно тебе, — сказала гостья, — я, между прочим, с новостями от студенческого совета. Так что Ирен, будь добра, вставай.

С недовольством я откинула одеяло и поднялась с кровати. Хоть я и была в пижаме, но все равно чувствовала себя неловко рядом с одетыми людьми. Передо мной стояла Лора в плаще, а рядом с ней — Агния в форме академии. Похоже, моя подруга собиралась в город. А вот Агния…

— Не знала, что ты состоишь в студенческом совете, — я потерла лоб.

— Вообще-то я его председательница, — улыбнулась Агния, эффектно махнув рыжей шевелюрой. — И я принесла тебе приятные новости.

— Да неужели, — я зевнула. — Приятных новостей мне очень не хватает. Обычно они неприятные.

Агния хохотнула.

— Во-первых, мы в студенческом совете решили выделить некоторые… привилегии для участников Игр. Все-таки их проводят впервые за долгие годы. Поэтому студенческий совет дарит тебе купон на тысячу луидоров в буфет!

— О, я смогу устроить пир горой.

Мелочь, а приятно. В смысле, тысяча луидоров — это далеко не мелочь, просто я бы хотела в подарок, скажем, волшебную палочку, которая решила бы все мои проблемы. Было бы неплохо. Но вкусно поесть с друзьями тоже неплохо. Буфет — это для праздников, дней рождения и элиты. Там дорого, но вкусно, и выбираешь самостоятельно. А столовая… Ну, там не так дорого, но и выбора особо нет. И не всегда вкусно. Так что теперь у меня появился повод заесть страхи и тревоги кусочком шоколадного торта со взбитыми сливками.

— Помимо этого, ты можешь в любой момент обратиться в студенческий совет, если тебе что-то нужно купить в городе — мы тебе мигом все доставим! Также ты можешь пользоваться преподавательскими ваннами с предварительной записью. Но самое главное — ты, как и все участники, приглашена на бал Мабона!

А вот это неожиданно. Бал в честь Мабона устраивают на осеннее равноденствие. Туда приглашаются только ученики, которые показали выдающиеся заслуги в учебе, спорте, магии или общественной работе. Не удивительно, что первые два курса я праздновала Мабон в общежитии. Обычно на этот праздник выделяли мало выходных, так что я бы все равно не успела приехать к своим родным. А теперь еще бы и не смогла…

Сердце защемило от тоски. Папа, мой бедный папа! Надо узнать, как он там. Я должна быть рядом с ним в такое трудное время… Но я сама решила, что смогу снять проклятье. И что на меня тогда нашло? Отчаяние замутнило мой разум.

— Эй, ты чего, — Агния улыбнулась. — Не надо расстраиваться! Бал — это круто! Высшее общество, сливки академии! Кстати, тебе нужно будет прикупить на него платье, которое бы отображало твою стихию — то есть воды.

— Бальное платье? Да где ж я его возьму?

— В городе, конечно же, — Агния раскрыла свиток и сверилась с ним. — Ах да, чуть не забыла — с минуту на минуту приедет портниха. Она снимет с вас, ну, игроков то есть, мерки для костюмов. У вас будут костюмы для Игр — потрясающе! Ну, мне пора. Отправляйся в башню восточного крыла сейчас же, и не опаздывай.

Агния помахала мне на прощание и удалилась из комнаты, хлопнув дверью. Интересно, все огненные маги такие шумные и темпераментные?

Я почувствовала, как что-то стукнуло меня по голове, оттолкнулось от макушки и упало мне прямо в ладонь.

— Ну почему мне всегда все падает на голову, а не как нормальным людям прямо в руки? — Возмутилась я.

Это была заговоренная записка. Я её раскрыла и прочитала:

«Доченька, свяжись со мной по зеркалу, как освободишься. Мама».

Лора все видела.

— Что-то срочное?

Я перепугалась.

— Вдруг что-то случилось с папой? Неужели он… умер? Мне нужно их увидеть!

— Но ты не можешь, — сказала Лора. — Тебе нужно к портным, причем прямо сейчас.

— Тогда я быстренько напишу им, чтобы узнать, все ли в порядке.

Я подскочила к столу и принялась рыться в полках. Наконец я нашла оплывший огарками подсвечник, поставила в него свечу. Пока искала спички, Лора уже сама нашла их подожгла фитиль. Я оторвала от пергамента клочок, открыла чернила, обмакнула в них перо и нацарапала: «Папа жив?»

Подписи не оставила — и так все понятно.

Я придвинулась к свече и продиктовала номер мамы — единственный, который я знаю наизусть. С каждой цифрой огонь из алого становился зелёным. Когда я закончила, пламя полностью позеленело. Я сожгла записку. Пепел тут же поднялся в воздух и исчез, чтобы появиться у моей мамы.

Прошло буквально пару минут, и мне свалился на голову ответ:

«У папы без изменений. Я хотела поговорить насчёт Игр».

Я выдохнула.

— Ну что ж, по крайней мере обойдёмся без похорон. Меня просто в очередной раз назовут предательницей.

— Уверена, твоя мама не будет этого делать. Пойдём, а то опоздаешь. Мне по пути, так что провожу тебя.

Я быстрее ветра переоделась в форму и расчесалась. Мы направились к воротам. Башня восточного крыла ближе всех находилась к выходу с территории академии. Здесь мы распрощались. Лора отправилась гулять по городу, а я забежала внутрь башни.

Холл был пуст. Я поднялась по винтовой лестнице на второй этаж и открыла тяжелую кованую дверь. Внутри оказалась лишь женщина средних лет и такого же среднего телосложения. Ее каштановые кудрявые волосы торчали во все стороны, но при этом темно-зеленое платье было сделано по последнему слову моды — со сложной вышивкой и глубоким вырезом в районе декольте. Похоже, это была портниха.

— Здравствуйте, — сказала я.

Портниха улыбнулась.

— О, вы, должно быть, таинственный игрок с факультета воды! Как вас зовут? Обещаю, это останется в секрете.

— Ирен.

— О, чудно. Зовите меня госпожа Поммель. Подходите поближе, я сниму с вас мерки.

Я вошла в просторную комнату, устеленную ковром пурпурного цвета. Тут и там стояли зеркала в резных рамах. Я оглянулась — ширмы нигде не было.

— А где же мне раздеваться? — Спросила я.

— О, не нужно, — госпожа Поммель отмахнулась, — просто снимите мантию, этого будет достаточно.

Я сделала, как она велела, повесив мантию на вешалку у входа. Портниха поманила меня к себе. Я подошла к ней, и та принялась с помощью портной ленты измерять меня с ног до головы, щебеча, как птичка:

— О, вы, как истинная дама, немного припозднились. Остальные участники уже были здесь. Все как на подбор. Соперники у вас, я смею заметить, весьма достойные. Особенно этот, рыженький, с факультета огня. Да, у него будто искорки в глазах! Такой обходительный!

Интересно, я когда-нибудь смогу отдохнуть от Эйдана? Только я выкинула его из головы, как о нем начинают говорить все вокруг. Я уже молчу о том, что мой чудесный сон прервала его сестра.

Мой скучающий взгляд устал бродить по однообразной комнате и упал на окно. Башня находилась неподалеку от кованного ограждения. Оно казалось не очень надежным, но главный его секрет — в многовековой магии. Над острыми пиками, венчавшими изгородь, возвышались лысеющие от осени деревья. Листьев с каждым порывом ветра становилось все меньше.

Вспышка.

Это еще что такое?

Я пригляделась. На ветке покачивался темный силуэт, которого прикрывали блики умирающего солнца.

Госпожа Поммель закончила меня измерять и заносила последние данные в блокнот. Она проследила за моим взглядом и вскрикнула.

— Совсем страх потеряли!

Она подбежала к окну и занавесила его тяжелыми портьерами. Паника затмила ее разум.

— Это репортер! Он следил за мной! Я обещала господину Мориусу сохранить все в секрете! Но в итоге вас засняли из-за меня!

Портниха, едва не плача, упала передо мной на колени и схватилась за рукава моей блузы.

— Простите меня, умоляю! Я не хотела! Все должно было остаться в тайне! Вы должны были остаться в тайне!

Я почувствовала себя неловко. Одновременно мне стало жаль эту женщину.

— Уверена, это не будет такой уж серьезной проблемой, — сказала я. — Думаю, рано или поздно это бы случилось.

Госпожа Поммель успокоилась. Она поднялась, отряхивая юбку.

— Как благородно с вашей стороны, — она кивнула, имитируя поклон. — Мне трудно влезть в вашу шкуру, Ирен, но я понимаю, какое давление на вас оказывается. Господин Мориус хотел защитить вас от негодования тех недалеких граждан, которые бы обрушили свое недовольство жизнью на вас, обвиняя во всех смертных грехах. Увы, такова, похоже, воля богов. Надеюсь, ваша стойкость духа поможет вам пережить эти непростые времена публичного осуждения.

— Спасибо за теплые слова. Я тоже на это надеюсь.

Перед уходом портниха спросила у меня размер обуви, а затем лично вывела из башни. Перед этим она обошла всю территорию вокруг, но никого больше не увидела. Да и меня больше не слепили вспышки зеркамеры. Госпожа Поммель так распереживалась, что проводила меня до самого входа в общежитие. Мы раскланялись, и она отправилась восвояси.

А меня ждал разговор с мамой.

Хм, странно. Если меня заснял репортер только сегодня, а до этого никто в королевстве не знал, что я участница Игр четырех стихий, то откуда узнали родители?

А вот это я сейчас и выясню.

Я добралась по пустынному коридору к своей комнате, провернула ключ и вошла. Комната выглядела как всегда — с идеальным порядком на стороне Лоры и полнейшим хаосом возле моей кровати. Удивительно, как мы с такими разными привычками стали лучшими подругами.

Я достала из полки стола зеркало и связалась с мамой. Она ответила быстро.

— Дорогая, как ты? — Вместо приветствия сказала мама. За то недолгое время, что мы не виделись, ее морщины под глазами стали глубже. Да и в целом она выглядела более уставшей.

— Все в порядке. А как папа?

— Без изменений. Не переживай, врачи поддерживают его в приемлемом состоянии. Я хотела поговорить о тебе. Твой декан прислала письмо, где заявила, что Игры состоялись из-за тебя! О чем ты думала!

Дория! Ну куда она полезла⁈ Я все-таки не маленькая школьница, чтобы на меня ябедничать родителям. У них и так хватает расстройств — зачем же еще их добивать?

— Мама, я знаю, что я предательница, но…

— Предательница? Да плевать мне на мнение других! — Мама разволновалась. — Ты же можешь погибнуть!

— Я и так, и так погибну. Но зато у меня хотя бы есть шанс спасти нашу семью.

Глаза мамы наполнились слезами.

— Ох, Ирен…

— Мама, обещаю, я добьюсь своего. У меня получится, вот увидишь.

Хотела бы я сама в это верить… Но мне нужно было убедить маму. Та всхлипнула.

— Доченька… Ты такая смелая.

Мама, так и я заплачу… Но я сдержалась.

— Все будет в порядке. Боги на нашей стороне. По крайней мере Нерида.

— В такое время мы можем уповать только на богов, — грустно ответила мама.

Мы еще немного поговорили о погоде, о моей успеваемости и успехах сестренки. Я готова была говорить о любой глупости, лишь бы с мамой. Жаль, что я не могу к ним приехать до конца Игр. Ну или пока не проиграю… Если выживу.

Похоже, маме стало лучше. Она даже улыбнулась.

— Я бы с радостью поболтала с тобой еще, — сказала мама, — но мне нужно идти…

— … к папе, — догадалась я. — Конечно. Передавай ему от меня привет.

— Обязательно. Береги себя.

— И вы. До скорого.

Я отключилась. Меня раздирали разные эмоции. Каждый раз, глядя на маму, мое сердце наполняло горе. С другой стороны, ее поддержка осветила тьму в моей душе лучом надежды. В итоге все чувства смешались, и получилась светлая грусть.

Раз уж я не могу погулять по городу, то прогуляюсь по академии. Я вышла из общежития и неспеша бродила по окрестностям. Ноги сами меня завели в главный корпус. Там слонялись другие студенты, которые по каким-то причинам не отправились в город. Я вошла внутрь. Величественные колонны и расписные стены выглядели красочно, отвлекая меня от одиночества и тяжелых мыслей. Я почти расслабилась, но тут чья-то рука схватила меня за локоть и с силой уволокла за угол — я и пискнуть не успела.

Как бы я ни пыталась вырваться, мои попытки были тщетны. Сердце ушло в пятки, а в горле застрял ком. Меня тащил громила в форме моего факультета. Я видела лишь затылок, темные волосы на котором были стрижены под ежик. О нет, это же мужской туалет! Я уперлась ногами в пол — громила с силой протащил меня и швырнул в то место, где я ни разу не была и с удовольствием никогда бы там не оказалась. В целом туалет ничем не отличался от женского — даже удивительным образом не воняло.

Громила развернулся и втолкнул меня между кабинками. У стенки возле окна стояло еще два водных мага. Я думала, что смогу убежать, но притащивший меня загородил выход. У него было полное лицо и широкий нос. Минутку… Да это же первокурсник! Остальные двое тоже, скорее всего, были первокурсниками. Те были постройнее и похожи между собой, будто братья. Но как они тогда могли на одном курсе учиться? Похожи на двойняшек: оба с черными волосами и карими глазами, но лица были разными. И смотрели они на меня так, что я невольно сглотнула.

Вот влипла.

— Ребята, — примирительно начала я, — не знаю, зачем я здесь оказалась, но уверена, вы меня с кем-то спутали…

— Ты предательница, — выпалил громила.

— Мы видели тебя, Белаква. Видели на сцене. Что, насладилась славой? Теперь мы тебя спустим с небес на землю, — злобно проговорил один из братьев. Второй хихикнул:

— Ну, что будем делать? Может, окунем головой в унитаз?

Громила гоготнул:

— Давайте сначала разденем, а потом уже окунем, — предложил он, подойдя ко мне вплотную.

Я отпрянула от него к одной из кабинок. Братья тут же окружили меня с другой стороны. Позади был только унитаз. Мне нужно постоять за себя, как-то использовать магию… Здесь же полно воды. Но руки дрожали, я не могла собраться… Если бы у меня был только шанс выбраться отсюда…

— Что здесь происходит?

Мы все повернулись ко входу. Там стоял Эйдан.

— Не лезь не в свое дело, — сказал ему громила.

— Судя по испуганному лицу Ирен, она не хотела здесь оказаться, я прав? — Эйдан посмотрел на меня с беспокойством. Я не нашла в себе силы сказать хоть что-нибудь, поэтому просто кивнула.

— Слушай, красавчик, — влез в разговор один из братьев. — Нас трое, ты один. Пикнуть не успеешь — от тебя одно мокрое место останется.

Громила гоготнул. Эйдан вздернул бровь.

— Отойдите от нее по-хорошему, иначе пожалеете, — огневик сделал шаг вперед.

— Ой, как страшно, — мерзко прошипел второй брат. Меня чуть не стошнило от его писка.

Эйдан щелкнул пальцами. Вспышка — и этого мерзавца встряхнуло так, что волосы встали дыбом.

— Ч-ч-что это? — Его затрясло.

— Молнии. — Грозно сказал Эйдан. — Электричество. Здесь довольно влажно, а значит, будет больнее. Отпустите Ирен, и я обещаю, что не поджарю вас.

Трое водных магов переглянулись. Секунда — и вот они уже хватают меня и откидывают к выходу. Я падаю прямо в объятия Эйдана. Огневик приобнял меня и вывел из туалета. За нами с громким хлопком заперли дверь. Они что, собрались держать осаду в туалете?

Эмма стояла рядом со скучающим лицом, рассматривая свои ногти. Она оторвала взгляд от пальцев и уставилась на нас.

— Ты полез к толпе недоумков из-за… этого? — Сказала она.

— Я слышал, что они хотели с ней сделать, — сказал Эйдан, отпуская меня. — Раздеть и окунуть головой в унитаз.

Эмма присвистнула.

— С врагами надо расправляться жёстко, но это слишком даже для меня.

— Их нужно наказать! — Эйдан крикнул так, что я дернулась от неожиданности. — Пойдём, найдём кого-то из преподов.

— Как благородно! В академии остался один Аварис. Только к нему без меня. Как закончишь, приходи в буфет.

Эмма ткнула в меня пальцем.

— Смотри, мышка, без глупостей, иначе побежишь уже жаловаться на меня.

Эмма ушла, покачивая бедрами.

Я попыталась продышаться. Меня трясло.

— Ты в порядке? — Эйдан повернулся ко мне.

— Д-да, — я наконец-то вернула контроль над речью. — Честно говоря, я не сразу поняла, что произошло…

Этот взгляд ореховых глаз… О, они по-особенному сверкают. Будто в радужке танцуют искорки из пекла самого Велунда. Голос его звучал мягко и успокаивающе:

— Не волнуйся. Я сделаю все, чтобы их наказали, как следует. Никто тебя больше не тронет — даю слово.

Подумать только, Эйдан так заботится обо мне, так переживает…

Мы направились на кафедру огня. Идти было недолго. Пару минут мы молчали. Внезапно Эйдан заговорил.

— Да как они посмели! Напасть на тебя! На участницу! Совсем сдурели. Ты должна быть в форме перед Играми.

Все очарование мигом улетучилось. Вот он хитрый жук.

— Ах да, я и забыла, что нужна вам всем только как участница Игр, — выпалила я.

Эйдан остановился.

— Погоди, ты неправильно поняла. Конечно, они не могли нападать на тебя в любом случае. Просто если бы не Игры, они бы тебя и пальцем не тронули, верно?

— Ну… Да.

— Именно это я и хотел сказать. Не думал, что до такого дойдёт. А где ж хваленый гуманизм и нетерпимость к жестокости водных магов? Лицемеры.

Я кивнула. Не могу поверить, что соглашаюсь с ним.

Мы дошли до кафедры факультета огня.

Эйдан смело отворил дверь и втянул меня внутрь.

Я никогда не была здесь. Но, в отличие от мужского туалета, кафедра факультета огня стоила того, чтобы ее посетить. Стены были обшиты пурпурными панелями с резными деревянными рамами. Роскошная мебель украшала позолота. Тут и там сверкали рубины. Красота кафедры так меня впечатлила, что на секунду я забыла, зачем сюда пришла.

Аварис сидел за самым дальним и самым широким столом в окружении свитков и книг. Увидев нас, он встал из-за стола и подошел к нам.

— Фламмель, я же говорил, не надо меня дергать без надобности…

— Это срочно, — отрезал Эйдан. С ума сойти, я бы никогда себе не позволила так разговаривать с преподавателем.

Аварис скрестил руки на груди:

— Я весь внимание.

— Трое с водного факультета затравили Ирен. Они затащили ее в мужской туалет и… К счастью, я успел до того, как они что-либо сделали.

Блин, Эйдан. Звучит так, будто меня там обесчестить пытались. Можно как-то и более конкретно, не?

Проректор потер переносицу.

— Да, дело серьезное. Вы знаете их?

Эйдан посмотрел на меня. Я откашлялась, чтобы прочистить горло.

— Я не знаю, как их зовут.

На лице Авариса и Эйдана появилось разочарование.

— Но, — тут же добавила я, — знаю их в лицо. Они все с первого курса. Так что мы их легко вычислим.

Аварис кивнул.

— Кто-нибудь еще может подтвердить ваши слова?

— Со мной была Эмма… Ну, не внутри, конечно же.

Проректор закатил глаза.

— Вас трое, их тоже трое. Они будут все отрицать. И кого тогда слушать?

— Господин Аварис, вы не понимаете, это ОЧЕНЬ ВАЖНО.

Эйдан посмотрел прямо ему в глаза. От смелости огневика у меня закружилась голова. Я думала, что проректор сейчас нас выгонит. Но вместо этого он глянул на меня, потом протянул: «А-а-а!». И улыбнулся своей мерзкой улыбочкой.

— Что ж, Фламмель, думаю, ваших показаний будет достаточно, — кивнул проректор. — Увы, Белаква, вам придется подождать до завтра. Но будьте уверены — ваши обидчики понесут наказание. Идите в женское общежитие и не выходите из него до утра. Об остальном мы позаботимся. Где это произошло?

— Ближайший отсюда туалет.

— Думаю, — добавил Аварис, — что хулиганы уже сбежали с места преступления, но я все равно туда наведаюсь. А ты, Фламмель, доведи госпожу Белакву до порога ее общежития и вернись сюда. Мне нужно с тобой обсудить это дело.

Эйдан кивнул и вышел. Я тихонько попрощалась и выбежала за ним следом. Огневик шел быстро, я едва поспевала. От моего общежития было недалеко, но Эйдан то и дело смотрел по сторонам с приподнятыми руками. Неужели это его полуготовность к боевой стойке? Не думала, что он так серьезно отнесется к моей защите. Огневик не сказал мне ни слова, но благодаря ему я чувствовала себя как за каменной стеной.

На пороге общежития он выразительно посмотрел на меня.

— Пока, Ирен. Береги себя. И не давай себя в обиду — я ведь не всегда буду рядом.

Я хихикнула. Возьми себя в руки, это же глупо выглядит.

— Конечно, я… Спасибо тебе, Эйдан. Как мне отблагодарить тебя?

Эйдан улыбнулся. Будем честны, улыбка — вот его главное оружие.

— Постарайся выжить хотя бы до первого испытания, — он рассмеялся. — Ладно, я пойду.

Он махнул мне на прощание и быстрым шагом отправился к главному корпусу. А я стояла на крыльце и смотрела ему в след. Так, соберись. Ну не дура ли? Готова на шею бросится первому встречному-поперечному спасителю. На Играх он меня жалеть не будет. Да и как я продержусь на первом испытании, если не могу выбраться даже из туалета с тремя первокурсниками?

С этими неприятными мыслями я заперлась у себя в комнате и легла на кровать. Надо просто дождаться Лору и обсудить с ней все, что со мной случилось.