Глава 21

Не вся жизнь, но последние мгновения, самые приятные, пронеслись у меня перед глазами, когда я стремительно приближалась к земле. Как нелепо умереть вот так, по несчастливой случайности. Я знала, что Ребекка сделала это не нарочно. Ей, как и всем остальным, не приходило в голову, что адептка с тремя баллами по стихии воздуха не владеет одним из самых банальных ее проявлений… Сама виновата…

Где-то за спиной услышала крики оставшихся наверху, видимо, они поняли, что мое падение совсем не похоже на то, как обычно ведет себя маг воздуха. Бедный профессор Адмир, теперь его точно снимут с должности. А я так и не успею сказать Берту, что больше на него не сержусь… И прощения попросить не успею…

Неожиданная яркая вспышка ослепила меня, мантия на спине затрещала, и что-то впилось в талию, вспарывая не только шелковую ткань вместе с платьем, но даже кожу. Демон, это больно!!! Из глаз брызнули слезы; земля резко отдалилась, а затем снова плавно приблизилась, и меня осторожно положили животом на траву.

Я зажмурилась на мгновение – неужели жива?! – и быстро перевернулась на спину. Зажимая саднивший бок в надежде на скорую регенерацию, я подняла голову. Сглотнула. Надо мной нависал Берт в ипостаси дракона. Огромные зеленые крылья хлопали, а на морде отразилась вся гамма разнообразных эмоций. Так вот что вцепилось мне в бок, ну и когти у него. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, а слезы мгновенно высохли.

Еще одна огненная вспышка последовала незамедлительно, и я закрылась рукавом мантии. Только бы не подпрыгнуть от счастья! Когда огонь погас, отняла руку от лица – напротив меня стоял запыхавшийся Берт.

– Тебя и на минуту оставить нельзя! – возмутился он, пытаясь скрыть облегчение. Желтые глаза прожигали насквозь. – И охрана круглосуточная требуется!

Ну, если ты меня охранять будешь, я только за!

Он подал мне руку, и я, как завороженная, протянула свою. При этом ничего не могла поделать, только глупо улыбалась, глядя на него. Кажется, Берт удивился. Поднявшись, я не выдержала и обняла его за шею свободной рукой, уткнувшись лицом в рубашку. Так хотелось заплакать… Берт крепко прижал меня к себе, а я охнула: распоротый бок отозвался резкой болью. Отстранившись, дракон с отчаянием посмотрел на потемневшую разодранную мантию. На красном было не слишком заметно, а вот на ладони…

– У тебя кровь… Прости, едва успел…

Но я только отмахнулась.

– Ерунда, скоро заживет. Ты меня спас…

Я взглянула в его глаза, растворяясь в нежности, которую раньше не замечала. Слова как-то резко закончились; я даже поблагодарить его не могла, да и дракон не торопился нарушить молчание. Наверняка мы бы долго так стояли, но идиллию нарушил чей-то вопль:

– Этого не может быть!

Я резко повернула голову и увидела ошарашенную Вериту. Она смотрела на Берта с открытым ртом и безумием в глазах. Да, впечатляет, согласна. Впрочем, как оказалось, впечатляет не только ее.

– Полукровка! – истерический вопль из толпы адептов заставил нас вздрогнуть.

Вперед вышел Том, сын заместителя Главы Департамента контроля над магическими существами. Многие из свиты Денвер подобрались, а кое-кто даже вскинул руки. Мы с Бертом сделали то же самое, встав в нужную позу. Некоторые из адептов обратили внимание на мою окровавленную ладонь и вздрогнули, но при этом ни один не отступил. Да это неважно, регенерация уже началась. Если они думают, что мы так просто сдадимся, то глубоко ошибаются!

Из толпы выбежали Лили, Аманда и те, кто меня удивил больше всех, – брат и сестра Лин, единственные в нашей группе, владеющие землей. Обычно они вели себя тихо и неприметно, мало общались с сокурсниками, но, видимо, когда пришло время сделать выбор – они его сделали. Друзья присоединились к нам, чем несказанно удивили остальных адептов. С пальцев Лилианы слетали маленькие огненные искры – так случалось, когда она сильно нервничала или злилась.

Берт оказался посередине, остальные по бокам, и вся наша команда приняла боевую стойку. Силы были неравны – нас шестеро, противников почти в два раза больше, но ни один из нас и не думал отступать. Лица адептов, стоявших напротив, излучали злость и даже жестокость, и только одно лицо казалось несчастным. Верита не подняла рук, но и к нам не присоединилась.

– Отойдите от него! – крикнул Том. – Полукровкам среди высших магов не место!

Я фыркнула:

– Трус! Нападать большой толпой на одного каждый дурак может. А один на один – кишка тонка?

Том зло посмотрел на меня:

– Заткнись, Солейн, я и один могу с ним справиться!

– Попробуй, – усмехнулся Берт. – У тебя и на занятиях это не получалось. И еще – советую извиниться перед Алеттой, пока ты губами еще можешь шевелить. Я лично позабочусь о том, чтобы ты долго не мог и слова вымолвить.

– Как ты смеешь! – возмутился Том, но применять магию не торопился. Берт прав – несмотря на одну и ту же стихию, сыну Главы Департамента она давалась куда как сложнее. Наши противники переглядывались, не решаясь на активные действия, но рук не опускали.

А дракона, казалось, совсем не волновала угроза нападения. Однако и по его невозмутимому лицу скользнула озабоченность: он посмотрел на меня и неожиданно задвинул себе за спину.

Я возмущенно пискнула:

– Ты чего?! Между прочим, я поговорила с отцом и знаю, что ты больше за мной не присматриваешь!

Он удивленно обернулся:

– Ты считаешь, что я только из-за договора тебя защищал и продолжаю это делать?!

Запнулась.

– Нет, но…

– Тогда не спорь!

– У меня три балла по стихии!

– Угу, я их только что наблюдал во всей красе.

– Это досадный изъян! А в остальном я хороший маг и за твоей спиной прятаться не собираюсь!

– Ты самая упрямая девчонка, которую я знаю! – не выдержал Берт. По его глазам читалось, что он с удовольствием закрыл бы меня на сто замков, только чтобы никто не причинил мне вред. Как приятно… но несправедливо!

– А ты вредный дракон! Будешь упорствовать – раскроюсь! – пригрозила я.

– Думаешь, без этого мы с ними не справимся? – неожиданно развеселился он. Резкий переход сбил меня с толку – Берт улыбался.

– Чему ты радуешься? – удивилась я.

– Не знаю. – Он пожал плечами. – Как будто камень с души свалился. Только попробуй снова от меня сбежать, Аль, – серьезно добавил он.

– Сбежишь от тебя, – фыркнула я, невольно улыбаясь в ответ. – Ты готов меня даже в воздухе ловить.

– Всегда и везде…

От его потемневших глаз перехватило дыхание, и меня обдало жаром с ног до головы. Зато громогласный окрик ненаглядного декана заставил меня вздрогнуть – совсем позабыла, что где-то рядом профессор Адмир. Ну вот, такую драку испортил, сразу бы зачет сдали!

– Вы с ума сошли?! Немедленно опустите руки! Иначе вылетите из Академии, причем сегодня же! Без права восстановления!

– Но он полукровка, – пытался возразить Том, – отец говорит, что они опасны…

– Молчать! Отправляйтесь в аудиторию! Будете писать объяснительные! И поверьте, каждая из них завтра же попадет в Гильдию и будет рассмотрена по всей строгости законов на Таррине! Предупреждаю, врать бесполезно – я все видел! Вы меня плохо слышали?! Бегом, я сказал!

Лили, Аманда и брат с сестрой Лин грустно вздохнули, но гордо подняли головы. Я ободряюще улыбнулась им, будучи уверенной, что Глава Гильдии лорд Олберт и мой отец не только не станут их наказывать, а, скорее всего, даже наградят. Но это будет завтра, сейчас мы резво потрусили в сторону Академии. Впрочем, далеко уйти не удалось, нас остановил раздраженный голос декана.

– Адепты Гамильтон и Солейн, задержитесь!

Что ж, неудивительно… Мы с Бертом остановились, повинуясь приказу декана. Адмир дождался, пока остальные удалятся на значительное расстояние, и только затем обернулся к нам, пылая праведным гневом:

– Не ожидал от вас, Альяна! Почему вы не рассказали о своих проблемах?!

Я потупилась:

– Как-то повода не было.

– Повода?! – взревел он. – Да я сам прошение об отставке подам! Чтобы больше никого из королевской семьи в своих учениках не видеть!

– Профессор…

– Как вы могли?! Если бы на башне не появился адепт Гамильтон, вас сейчас не было бы в живых, родовой магии наян не под силу справиться с этим! Вы понимаете, Альяна?!

– Понимаю, – ответила я, не поднимая головы.

– Вам даже не стыдно, ваше высочество!

Я умоляюще сложила руки:

– Стыдно, очень стыдно, профессор! И еще страшно! Я больше не буду ничего скрывать, обещаю! Только не уходите из Академии!

– Увольте меня от своих обещаний, адептка Солейн, – немного смягчился он, – вы их не выполняете. С вами поседеть можно!

Вот и папа всегда так говорит…

– Вам нужен целитель? – обеспокоенно спросил Адмир, посмотрев на разодранную мантию. – Сильно пострадали?

Я покачала головой:

– Регенерация уже сработала, профессор, не волнуйтесь. – И тут же встрепенулась: – Что будет с Ребеккой? Она не со зла это сделала, я уверена!

Декан факультета Высшей магии нахмурился.

– Не знаю, но сообщить о случившемся я обязан. Денвер в истерике. Когда я увидел, что вам ничего не угрожает, остался на башне, чтобы привести ее в чувство. Но совсем не ожидал, что адепты моего факультета устроят потасовку! Вы же могли поубивать друг друга!

Однако профессионализма у него не отнять. Адмир довольно быстро пришел в себя и уже спокойнее добавил:

– Можете замолвить за нее словечко перед Гильдией. Но предупреждаю – скрывать я ничего не стану.

Я понимающе кивнула, и наставник продолжил:

– Завтра с утра оба подойдете в деканат. Будем решать, что с вами делать, резонанс ожидается серьезный. Уверен, что потребуется вмешательство короля.

А вот за это я не переживала – Берту папа точно будет благодарен, поэтому вряд ли откажет в защите.

– И сделайте одолжение – чтобы я вас двоих сегодня больше не видел! Дайте хоть в себя прийти…

– Как скажете, профессор, – расплылась я в улыбке. – А пересдать когда можно?

Он зарычал:

– Когда прыгать научитесь!

– Я про первый зачет…

– Все, – решительно объявил он, – не доводите до греха, ваше высочество. Оба свободны! Адепт Гамильтон, – он многозначительно уставился на дракона, – пожалуйста, позаботьтесь об адептке Солейн. Боюсь, без вашего участия мы ее потеряем.

– С удовольствием, профессор Адмир, – улыбнулся Берт.

Декан быстро пошел прочь, и до нас донеслось его бормотание: «Будь проклят тот день, когда первый королевский отпрыск ступил на порог нашей Академии!»

Хм, если бы Даррен услышал, он бы обиделся. Но я ему, пожалуй, не скажу.

Едва фигура Адмира исчезла в тени деревьев, я медленно повернулась к дракону. Он стоял скрестив руки на груди и пристально смотрел на меня.

Смутилась. Не обязательно сверлить меня взглядом!

– Ты раскрылся, – констатировала я, поковыряв носком ботинка землю.

Берт только усмехнулся, но ничего не ответил.

– Твой титул больше не имеет смысла. По крайней мере, все будут знать, кем ты был до…

Дракон покачал головой:

– Он и так не имел никакого смысла без тебя, Альяна. Без тебя ничего не имеет смысла…

Дышать стало тяжело. Догадывалась, чего он ждет, и имеет на это право. Но я никогда и ни перед кем не извинялась! Нет, конечно же, извинялась, в детстве, пытаясь умаслить папу. А потом с издевкой, с возмущением, ни разу не чувствуя истинного раскаяния. Все когда-то бывает в первый раз. Но как же это сложно!

Я вздохнула. Посмотрела на ямку, которую успела выкопать носком правого ботинка, подумала, не вырыть ли другой ногой по соседству. Очень не хватает стены, в которую можно врезаться со всего размаху, потерять сознание и отсрочить этот кошмар. А невыносимый крылатый и не думает мне помогать!

Зажмурилась. Нет, так нельзя, я же не маленькая девочка. Разлепила ресницы, робко подняла глаза и встретилась с медовым взглядом, который захватил в плен. И у меня неожиданно вырвалось, искренне и с отчаянием:

– Прости меня, пожалуйста…

– За что? – улыбнулся дракон.

Еще и издевается?! Я и так, можно сказать, переступила через себя!

– За то, что наговорила, – прошептала я. И выдавила: – Я больше так не думаю.

– Приятно слышать.

И все?! Вот это скупое «приятно слышать» – ответ на бурю в моей душе?!

Берт подмигнул:

– Ты была так убедительна, что я почти поверил в собственную вероломность.

Это уже никуда не годится! Он точно издевается! Кулаки сжались и… разжались. Ладно, последний гвоздь в гроб непонятных надежд, и я уйду, громко хлопнув дверью! Правда, найти бы эту дверь, а то поблизости ни одной не наблюдается.

– Аль, – неожиданно произнес дракон. В его глазах не было ни тени улыбки. – Это были самые странные обвинения, которые я слышал в своей жизни. Даже обидеться не успел, настолько нелепо они прозвучали. Надеюсь, ты расскажешь, какая муха тебя укусила.

Я мгновенно встрепенулась. Ну как же, принц лионский, большой и предприимчивый Мух! Хоть и не оборотень, но прибить хочется не меньше! Впрочем, он недостоин того, чтобы его упоминали в такой момент.

– Получить твои извинения, безусловно, дорогого стоит, – продолжил Берт и со смехом добавил: – Даже боюсь спросить, как долго ты готовилась, зная твою нелюбовь признавать собственные ошибки.

А вот это уже обидно мне!

– Но это самое лучшее, что я когда-либо слышал, – добавил он хриплым голосом, подходя ближе.

Вот так вот, да? Пока я ищу дверь, чтобы уйти, он открывает другую. И за этот порог можно шагнуть только вместе…

Потупилась:

– Я дура, да?

– Да.

Что?! А мог бы и отрицать, хотя бы из вежливости! Где моя личная дверь!

Но он не дал мне возмутиться, резко притягивая к себе и целуя так страстно, что у меня перехватило дыхание. Жаркие, ненасытные и в то же время нежные поцелуи сводили с ума. Берт заставил мой рот раскрыться, и я, ни секунды не раздумывая, подчинилась, застонав ему в губы. Таяла от его прикосновений, забывая о том, кто я и где я. Голова кружилась, ноги подкашивались… Я обхватила шею дракона, чтобы не потерять связь с реальностью.

– Ты глупая, – заявил он, целуя в уголок рта и поглаживая мою спину.

Я едва не задохнулась от возмущения и уперлась руками в его грудь. Ну сколько можно мне об этом говорить?!

– Потому что до сих пор не поняла очевидного, – продолжил Берт. – Я очень люблю тебя, принцесса…

Возмущение приказало долго жить. Я продолжала задыхаться, но совсем от других чувств. Ничего себе признание… Мы пристально смотрели друг на друга, но ни один из нас не отвел взгляд.

Я не выдержала первой. Сама притянула к себе Берта и поцеловала вместо ответа. Прошла целая вечность, а мы никак не могли насытиться такой желанной близостью. Нескромные ласки и желание сорвать одежду зашли слишком далеко. Дракон внезапно отстранился и сделал несколько шагов назад, а я едва удержалась на неожиданно ставших ватными ногах.

Оборот был мгновенным, и я снова зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам.

– Садись, – коротко предложил Берт. – Адмир просил не показываться ему на глаза, я с ним солидарен. Предлагаю не показываться вообще никому.

– И поэтому ты превратился в дракона?! – обалдела я, пытаясь справиться с дыханием.

– Уверен, все и так уже знают. А кто не знает, им расскажут, новости в Академии быстро распространяются.

Это факт, кто бы спорил. Я спорить не стала и резво полезла на спину Берта. Едва обхватила его за шею, как он тут же взмыл в воздух. Я видела внизу кучку адептов, провожающих нас обалдевшими взглядами. Но сейчас меня это совсем не волновало. А волновал тот, на чьей спине я с таким удовольствием разместилась.

Мое окно неотвратимо приближалось, и Берт спустил меня на пол, тут же сменив ипостась. Я решила не отставать и применила родовую магию. Иногда так хочется побыть в своем обычном облике, хотя Берт, оказывается, меня в любом отлично видит.

То, что случится дальше, я знала, и сердце стучало как сумасшедшее. Сильные нежные руки обхватили за талию, заставив тихо охнуть, и в этот раз не от боли. Мгновение – и меня прижали к стене горячим телом. Казалось, огонь бушевал даже на коже дракона.

– Да или нет, Альяна? – прошептал Берт мне на ухо, обдавая теплым дыханием с запахом корицы и меда.

– А ты как думаешь? – вырвалось против воли. Сердце давно уже все решило.

Глаза Берта блеснули:

– Если ты собираешься играть, я тебя покусаю.

– Чудовище крылатое!

– Я знаю… – Он прижался губами к моей шее, и меня накрыла волна удовольствия. – Но ты не ответила… – Снова поцелуй и рука, коснувшаяся груди. – Аль, я ведь не сдержусь…

– Это какая-то неправильная сказка, – пробормотала я. Дышать становилось все труднее, а его руки, путешествующие по моему телу, мешали облекать мысли в слова.

– Правда? – Берт прикусил мочку уха, и я с трудом сдержала стон.

– Неправильный дракон, неправильная принцесса в неправильной сказке, – выдохнула я.

– И что не так с принцессой? – Его глаза были так близко от моих, что я видела каждую искру в медовой глубине.

– Она тоже любит дракона…

Он на миг замер, не веря в то, в чем я призналась. В полной тишине я слышала, как быстро и оглушительно бьется его сердце. Но уже через мгновение губы Берта накрыли мои в чувственном и неистовом поцелуе.

Тишину нарушил треск разрываемой мантии, и где-то на краю сознания мелькнула мысль, что не зря мне комендант выдал две, как знал! Берт стянул с меня не только красный шелк, но и платье. Его ладони прошлись по моим плечам сверху вниз, дразня и вызывая волны мурашек. А в следующее мгновение накрыли грудь, легко сжимая, обжигая прикосновениями. Я тихо застонала.

– Моя, – прошептал дракон и подхватил мое несопротивляющееся тело на руки. На кровати я оказалась лишенная какой-либо одежды. Как у него это получилось – загадка. Я почувствовала, что Берт тоже полностью обнажен, и испуганно забилась в его руках.

Дракон приподнялся на локтях, и желтые глаза блеснули ярким пламенем:

– У тебя есть пять секунд, чтобы отказаться. Потом можешь считать меня кем угодно, но остановиться я просто не смогу!

Я сглотнула, завороженная отблеском огня в его взгляде.

– Пять секунд прошли, Берт…

По его губам скользнула счастливая улыбка, и я перестала владеть своим сознанием. Обжигающие поцелуи, отметившие каждый миллиметр моего тела, были настолько желанными, что я бесстыдно тянулась за ними и, кажется, кричала. И почти инстинктивно обхватила ногами бедра любимого. Да, любимого! Давно следовало признаться, хотя бы самой себе.

Боль была сильной и заставила впиться ногтями в плечи Берта, но прошла очень быстро, не иначе родовая магия… Дракон замер, но ни на секунду не отстранился от моих губ, нежно обводя их языком. А потом я услышала тихое:

– Я люблю тебя, Альяна. Ты самое дорогое, что у меня есть… Никому тебя не отдам… Никогда!

В груди стало тесно от нахлынувших эмоций и сумасшедшего желания. Не знаю, кто хотел этого больше, наверное, мы оба уже дошли до грани. Берт полностью оправдал свою сущность и стихию, и я от него не отставала. Поначалу его движения были плавными, он пытался сдерживаться, пока я не шепнула: «Перестань, а то покусаю», и дракон в ответ накрыл мои губы властным поцелуем. Не знала, что он может быть таким… Да я вообще его не знала!

Через несколько часов у меня болела и пела от счастья каждая клеточка тела. Я даже взмолилась о том, что очень хочу спать. Очень! Кажется, мы не занимались любовью только на потолке. Голова кружилась, а состояние эйфории не давало воспринимать окружающий мир. Богиня, это невероятно…

– Аль, я тебя не отпущу, – шепнул дракон, притянув меня к себе. – Ты это понимаешь?

– Понимаю. – Глаза закрывались, а блаженная улыбка не сходила с лица. – Твоя инициация через неделю?

– Да. – Он уткнулся в мои волосы.

– Ты выбрал ипостась? – лукаво спросила я.

– А ты как думаешь? – ввернул он шпильку. Любимое крылатое чудовище.

– Наверное, дракона? – не удержалась от ехидства. – И улетишь в свою Империю?

– Не дождешься, – прошептал он, сжимая мое податливое тело еще крепче. Я положила голову ему на грудь и, уже проваливаясь в сон, услышала тихое: – Я не смогу без тебя жить…

Проснулась оттого, что нагрелся браслет на правой руке. За окном занимался рассвет, и я довольно потянулась. Желудок тут же выдал свое возмущение тем, что я позабыла о нем почти на целые сутки. Я последний раз ела вчера за завтраком! Совсем не до того было – один зачет, потом второй, моя несостоявшаяся смерть и Берт… Я повернула голову и с удивлением не обнаружила дракона рядом. Надеюсь, он за едой отправился? Правда, утром столовая закрыта…

Нахмурившись, я все же решила ответить отцу. Артефакт едва не прожигал кожу – король требовал немедленного ответа. Что там произошло? Неужели дошел отчет от профессора Адмира? Но декан только сегодня собирался его отослать. И не ночью же!

– Альяна, быстро возвращайся во дворец, – раздался напряженный голос отца. – У тебя на сборы не более четверти часа.

С меня мигом слетел всякий сон.

– С чего вдруг такая спешка? Что-то случилось?

– Увы.

Отрывистые фразы отца не радовали, и я мигом села на постели.

– Перестань меня пугать! Я найду Берта и…

– Боюсь, ты уже вряд ли его найдешь. Скорее всего, он улетел в Империю. Можешь забыть о своем друге, Альяна.

Сердце на миг замерло.

– С чего ты это взял?!

Он ведь пошутил, да?! Пошутил?!

– Не кричи, – попросил король. – Вернись во дворец.

– Если ты не скажешь, что произошло, я и с места не сдвинусь!

Отец вздохнул. В его голосе я услышала горькую смесь сожаления и безысходности:

– Шутки и капризы теперь неуместны, Альяна. Я не хочу, чтобы в такое время моя дочь находилась вдали от своей семьи.

У меня глаза на лоб полезли:

– В какое время?! Да что у вас случилось, объясни!

Король снова вздохнул и устало произнес:

– Вчера Даррен и Глава клана Драконов договорились о пробном частичном снятии обеих магических стен. Несколько драконов вылетели в Заброшенные земли. Сегодня под утро один из них был убит. Драконья империя объявила войну Таррину.