Глава 1

Ужасный запах накрыл меня сразу после глухого удара, последовавшей за ним вспышки боли и кратковременного мига темноты. Когда все перед глазами померкло, и я про себя решила, что умерла.

Да и как могло быть иначе? Встреча с автомобилем, летевшим на безумной скорости не предвещала долгой и счастливой жизни. И эта боль… Никогда еще не испытывала подобного. А потому благословенную темноту приняла, как самый драгоценный дар, пока в ноздри не ударил резкий, тошнотворный запах и нутро не запротестовало, поднимаясь вверх.

— А! — выдохнула я, распахивая глаза.

В лицо ударил яркий свет. И чьи-то лица, склонившиеся надо мной, похожие на темные пятна, медленно, с каждым взмахом ресниц, начали приобретать цвет и краски, черты и звуки.

— О! Святой Орнелий! — услышала я странные слова. — Она пришла в себя!

— Хвала богам! — раздалось откуда-то издалека резкое.

Я моргнула, возвращая зрению резкость, и в первый миг увидев над собой два девичьих лица, было решила, что попала на маскарад. Впрочем, стоп! Какой может быть маскарад, если я переходила дорогу на переходе. Зимой, когда с неба, кружась, падал первый снег, которому я, почему-то обрадовалась, словно дурочка.

— Хорошо, что она не порвала платье, — тем временем продолжил резкий голос. Он принадлежал женщине. И отчего-то сразу мне не понравился. А вот две девушки с волосами, завитыми в тугие локоны-пружинки, показались похожими на фарфоровых кукол, с их неестественными улыбками и большими, широко распахнутыми, глазами.

Обе были прехорошенькие. И чем-то отдаленно походили друг на друга, как родственники.

А вот их платья…

Я ахнула от боли, сдавившей виски.

Платья были как из сказки, точнее, из тех времен, когда существовали благородные джентльмены и изящные леди.

— Где я, — прошептала еле слышно. — И кто вы?

Улыбки на губах девиц погасли. Они переглянулись и снова посмотрели на меня, недоуменно и с долей удивления.

— Что застыли, как истуканы! — снова зазвучал неприятный голос и спустя мгновение я смогла увидеть его обладательницу.

Это была женщина. Высокая, в длинном платье в пол, облегающем стройную фигуру. Холодные глаза на удлинённом лице смерили меня с откровенным недовольством. Затем незнакомка сделала жест рукой, велев мне встать.

— Да поднимите же ее, ради всего святого! — рявкнула она. — И приведите ее в чувство. Еще не хватало, чтобы она появилась с таким лицом на отборе.

— Где я? — повторила тихо, ощутив, как меня поднимают и ставят на ноги.

Мир покачнулся. Я поняла, что падаю и была вынуждена ухватиться за предложенную одной из девушек, руку. В то время вторая оказалась рядом. В ее руке появился платок, смоченный в какой-то жидкости. Я понадеялась, что в воде.

Девушка осторожно обхватила пальцами мой подбородок и принялась тереть сперва щеку, а затем, с осторожностью, и лоб.

— Какой нелепый вид, — строгая незнакомка подошла ко мне, смерила злым взглядом. А я все еще не понимала, что происходит. Скорее всего, я просто спала. Ведь бывает, что нам снятся такие вот странные сны? Но во сне меня еще никогда не подташнивало и тем более, у меня никогда не кружилась голова. А сейчас она кружилась. И так сильно, что я опасалась, что упаду.

— Где я и кто вы? — проговорила, повторив попытку понять, что произошло и где я оказалась. Может, меня на дороге подобрала театральная труппа?

Я огляделась по сторонам, отмечая простоту помещения, в котором находилась.

Большое окно было зашторено темными портьерами. На стенах тканевые обои и маленькие картины в золоченых рамках. На полу толстый ковёр. Мебель изящная, но не современная. Скорее, этакая декорация из театральной постановки. И рядом только эти трое, одетые так, как одевались женщины, вероятно, лет двести назад. Впрочем, тут я могла и ошибаться. Так как была не особо сильна в истории.

— Да ты, милочка, кажется, очень сильно ударилась головой, — вдруг зло проговорила незнакомка. — Порченый товар! Я бы с радостью выкинула тебя отсюда, но боюсь, не получится. Мне требуется тринадцать девушек, а искать кого-то на замену слишком поздно, — она смерила меня недобрым взглядом, поджав тонкие губы и бросила: — Дайте ей воды. Пусть несколько минут посидит и выходите. Никто ждать нас не будет.

Я проследила взглядом, как она ушла. Горделивая ведьма с невероятно прямой спиной.

В голове никак не укладывалось происходящее. А никто не спешил ничего объяснять. И на вопросы не отвечал.

Мне протянули стакан с чистой водой, велели:

— Пей! — а заметив, что я открыла было рот, задать очередной вопрос, даже прикрикнули: — После. Все позже. Сейчас нам надо спешить!

— Вы здесь все сумасшедшие! — выпалила я.

Голова болела, да и тело ломило, словно после продолжительной болезни. Но удивительное дело: чистая вода принесла немного облегчения и ко мне постепенно начало возвращаться нормальное восприятие действительности.

Едва я закончила пить, как стакан отняла одна из кукольного вида, девушек, и меня потянули прямиком к резной двери. Одна за руки, вторая — подталкивая в спину.

— Ну же, шевелись! — твердили мне. — После отлежишься, если повезет!

— Куда вы меня тянете и что здесь вообще происходит? — застопорилась я, но никто меня не слышал. А едва оказались за дверью, глаза зарябило от ярких платьев и миловидных женских лиц. Всех, похожих одно на другое. Именно выражением и этими кудряшками, обрамлявшими лица.

Во главе стояла недовольная леди. Она повернула к нам голову и смерив холодным взглядом, вскинула руку, указывая встать позади, за остальными наряженными девицами. И меня потащили дальше.

Уже не пытаясь сопротивляться, я решила просто выждать и понять, что же здесь происходит и в какой сумасшедший дом я попала.

Ведомые холодной незнакомкой, все мы прошли длинный коридор. Я видела светильники, явно лишенные электричества, и маленькие картины, висевшие вдоль стен. Под ногами лежала ковровая дорожка с замысловатыми узорами из всполохов пламени, воздушных водоворотов, скал и морских волн. Все вперемешку, и явно без какого-то смысла. Но выглядело это забавно.

Но вот мы остановились перед высокой дверью. Леди Высокомерие, как я мысленно окрестила эту особу, поправила высокую прическу и оглянулась на нас, словно пытаясь понять, все ли на месте. Пересчитав бегло кудрявые прически, она развернулась к двери и постучала. Три громких удара, после чего дверь бесшумно отворилась и леди первой переступила порог, а уже за ней, стайкой, пошли и мы.

— Куда нас ведут? — решилась задать тихий вопрос девушке, которая держала меня под руку, помогая не упасть, когда голова снова начинала кружиться.

— Боги! Ты верно, совсем сильно ударилась, — шепнула она еле слышно, — раз ничего не помнишь!

Я хотела было возразить, но одумалась. Не здесь и не сейчас.

— Мы избранные! — зашептала девушка и тут же закатила глаза. — Боже, я рассказываю то, что ты и так должна прекрасно знать и знала еще сегодня утром.

— Избранные для чего? — я наклонилась почти к ее уху.

— Вот ты глупая! Попробуй вспомнить…

- Тсс! — раздраженно шикнула на нас вторая девочка, идущая по левую руку от меня. — С ума сошли? Мы уже заходим в зал! Быстро замолчите, иначе леди Годира разозлиться!

Я посмотрела вперед, на женщину, фамилию которой теперь знала. Чопорная дама вывела нас в просторный зал и на несколько мгновений я залюбовалась обстановкой.

Высокие колоны поднимались к расписному потолку, под которым горела огромная люстра, какая, возможно имела бы место в сказочном дворце. Мраморный пол сверкал золотыми прожилками. В воздухе, почти неуловимая, играла легкая классическая музыка. Огромные окна были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но больше всего поразил помост, на который мы, одна за другой, поднялись и встали, смиренно сложив руки и опустив головы вниз. Точнее, это девушки так поступили, я же взглянула вперед. Туда, где на мягких диванах сидели люди. В основном, это были молодые мужчины и женщины, моего возраста, или даже младше. Все они выглядели пренеприятно, несмотря на изысканные наряды, старинные платья и камзолы.

Девушка справа, дернула меня за рукав и быстро шепнула:

— Опусти голову! Живо! — но я отчего-то застыла, заметив взгляд синих глаз, казалось, устремленных на меня одну. Обладателем их был привлекательный молодой брюнет лет двадцати пяти. Может, ему было и больше, но я не успела толком разглядеть, когда леди Годира обернулась, будто ощутив мое неповиновение, и поймав мой взгляд, оскалила зубы, оказавшиеся весьма крупными, с острыми резцами, немого выступавшими вперед, словно у вампира.

— В пол! — рявкнула она так зло, что я подчинилась, сама удивившись такой покорности. Словно каким-то непостижимым образом, эта женщина смогла воздействовать на меня. Заставить поступить так, как было нужно именно ей.

Что здесь вообще происходит?

Я задалась невольным вопросом, уставившись на носки своих башмачков. Удивительных, из мягкой кожи и с квадратными пряжками. И остальные девушки стояли точно так же. Поза была до отвращения раболепной. И весь этот процесс показался мне ужасно похожим на смотрины, или, и того хуже, на торги.

Что там говорили девушки? Отбор! Да, точно. Отбор! Но для чего и зачем?

Я сделала попытку поднять голову и неожиданно поняла, что просто не могу. Спину, шею и даже руки, сковала странная сила. Я не могла пошевелиться, а когда открыла рот, попытавшись что-то произнести, с губ не сорвалось ни единого звука.

Страх заполнил душу. Сердце застучало быстрее и больше всего в данной ситуации пугал тот факт, что я ничего не понимала! Вообще ничегошеньки.

— Итак, господа, леди и милорды, представляю вам своих воспитанниц! — прозвучал в оглушительной тишине голос леди Годиры, похожий на щелчок от удара хлыста. — Я лично отбирала девушек и могу дать гарантию, что они вышколены за три года обучения в моей школе прислуги.

«Что? — мысленно содрогнулась я. — Какая прислуга? Что она несет?».

— Сейчас я продемонстрирую каждую. Девушки вышколены подчиняться и вам не найти более послушных пустышек, господа, — тем временем продолжала женщина.

— Показывайте, — отозвался мужской голос. Видимо, заговорил кто-то из сидящих господ.

«Господ!» — повторила я про себя.

Куда это меня забросило? На какие торги? Я уже не сомневалась, что здесь продают живой товар. И я, волей страшного случая, оказалась одной из этих несчастных девушек.

— Слушаюсь, милорд! — леди Годира зашелестела платьем, и я внезапно ощутила, как давление спало. Я по-прежнему не могла говорить, зато смогла поднять голову и двигать ногами.

— Лиза, Кэтрин, Флора и Дейзи, — назвала имена мегера и я увидела, как четверо ее учениц вышли вперед. Сделали несколько шагов и остановились прямо перед господами, рассевшимися ниже подиума. Когда девушек стали рассматривать и даже с интересом щупать за руки и за волосы, меня замутило.

Господа зашумели, принялись обсуждать претенденток, а я оглянулась на остальных девушек, оставшихся на подиуме, и в удивлении заметила, как горят их глаза в ожидании. Словно они только и мечтали спуститься вниз и позволить рассматривать себя, словно какой-то товар. За спиной раздался чей-то едва различимый шепоток:

— Тристан Де Вирр! О, как я хочу, чтобы он выбрал меня!

— Мне кажется, — раздался еще один голос. Я напрягла слух, чтобы разобрать слова, — что он смотрит сейчас на нас!

Повернув лицо в сторону господ, я удивленно моргнула, заметив, что тот синеглазый молодой мужчина и правда, смотрит в нашу сторону. Но по его лицу было тяжело что-то понять. Мне показалось, что его глаза излучают арктический холод. И он единственный не участвовал в осмотре четырех учениц леди Годиры. А глядел только на подиум. И, как мне на миг показалось, смотрел именно на меня.

От его взора по спине пробежал холод. Я невольно вздрогнула и едва удержалась, чтобы не попятиться назад.

— Я возьму эту! Она подходит! — вдруг услышала я голос впереди. Метнув взгляд, увидела, как одну из девушек берет за руку молодая, богато одетая красавица. Она обхватила подбородок выбранной ученицы и наклонилась к ней так, словно хотела поцеловать.

Удивленная и почти завороженная этим безумием, я наблюдала, как низко наклоняется лицо леди к застывшему лицу ученицы. Отчего-то сердце на миг застыло. Не понимая, что происходит, я следила за тем, как богатая леди открыла рот и надавила пальцами на подбородок ученицы, вынуждая ее повторить следом за ней. То, что произошло после, повергло меня в ужас и шок. Изо рта странной молодой леди вырвался сияющий поток, который ворвался в рот бедной девушки. Кожа ее на миг засветилась. Создалось впечатление, что в пустую голову куклы кто-то засунул фонарик и включил свет на всю мощность. Она откинулась назад, принимая в себя этот свет, но все длилось не долго. Покупательница уже через несколько секунд довольно отпрянула и свет исчез.

— Да, — проговорила она уверенно. — Подходит просто идеально!

— Я рада, леди Маграрет. Итак, Кэтрин отходит к вам! — с улыбкой проговорила Годира, которая следила за процессом почти с благоговением.

— А мне подойдет эта! — раздался рядом мужской голос. И все повторилось. Уже через несколько минут девушек разобрали покупатели. Довольная Годира едва руки не потирала от радости. Я видела, как она пытается сдержать улыбку, стараясь казаться спокойной.

— Мои девочки всегда отличного качества! — проговорила она. Лед в ее голосе треснул, и я различила почти теплые нотки. Эта ведьма явно была довольна началом отбора, который лично я бы иначе чем торги не назвала. Да что же это за страшный сон такой?

Я невольно потянулась к своей руке. Ущипнула так, что на глазах выступили слезы, и только после этого поняла, что точно не сплю.

— Дениз, Клэр, Моника, Аманда! — прозвучало в воздухе холодное и трое из девушек выступили вперед. А спустя мгновение жуткая леди Годира обратила на меня свое внимание. Взгляд ее разве что молнии не метал. Губы на секунду сложились в узкую полоску, а глаза сверкнули гневом.

— Клэр! — повторила она таким тоном, глядя на меня, что я еще до жесткого тычка в спину поняла: обращаются ко мне. Именно меня считают этой самой Клэр.

Ноги отказались повиноваться, и я увидела, как мрачнеет лицо холодной ведьмы. Казалось, еще миг и мне не жить. А затем неведомая сила толкнула меня вперед. Заставила сделать шаг, за ним еще один… И вот я уже стою перед покупателями живого товара, глядя испуганно и удивленно.

— Я прощу прощения за поведение этой ученицы, — почти мягко проговорила Годира. — Волнение сказывается. Все девочки мечтали оказаться здесь. Видимо, мне придется забрать ее обратно. Кажется, девушка просто не готова, — она качнула головой и я, повернув лицо, увидела, как от стены отделился кто-то из прислуги. Ко мне направился здоровенный мужчина, одетый в ливрею. Его сильная рука обхватила мой локоть, но выдернуть из ряда не успела.

— Подождите! — прозвучало в тишине оглушительно резкое.

Я повернулась, успев увидеть, как на лицах присутствующих, прежде равнодушных и в какой-то степени, ленивых, проступило удивление. А синеглазый мужчина, привлёкший мое внимание, встал с места и подошел к нам.

— Лорд Де Вирр! — почтительно поклонилась Годира, присев в книксене. Он даже не посмотрел в ее сторону. Синие глаза изучающе скользили по моему телу, и я невольно поежилась от отвращения, чувствуя себя едва не раздетой под пристальным взором мужчины.

— При всем моем почтении, милорд, — начала было Годира, — эта девушка…

Ему стоило лишь посмотреть на нее. Пренебрежительно, холодно, с тенью раздражения, как женщина снова поспешила склонить голову и замолчала, более не решаясь говорить.

«Да кто ты такой?» — подумала я с удивлением, глядя в синие, бездонные, как зимнее небо глаза. Открыла было рот, чтобы задать вопрос, но поняла, что снова лишена дара речи. Наверное, проклятая ведьма постаралась.

— Значит, Клэр! — произнес мужчина.

Он подошел ближе. Его рука властно обхватила мой подбородок, запрокинула немного назад и взгляд заскользил по лицу, изучая.

Я дернулась, высвобождаясь, и мужчина удивленно приподнял брови.

«Иди к черту!» — подумала я яростно, жалея, что не могу произнести это вслух.

— Трис! — протянул рядом женский плаксивый голос. — Ты что, с ума сошел! Зачем тебе это?

Я опустила взгляд и увидела молодую девушку в пышном платье и высокой прическе. Лицо у нее было похоже по форме на сердечко. Большие, миндалевидные глаза поражали своим цветом. Они были темного фиолетового цвета. Девушка явно сердилась, выказывая недовольство поджатыми полными губами.

И она назвала меня: «Это!».

— Мне интересно! — проговорил Де Вирр, то ли отвечая юной особе, то ли самому себе. — В первый раз вижу нечто подобное.

— Господин! — сделала еще одну попытку Годира, но мужчина вскинул руку, призывая ее к молчанию, и произнес:

— Ни слова. Меньше всего меня интересует ваше мнение! — после чего обхватил мой подбородок и надавил пальцами, заставив открыть рот.

Я дернулась всем телом. Подняла руки, попытавшись вырваться, отбиться от наглеца, посмевшего заглядывать мне в рот, словно я была не человеком, а породистой кобылой. Но этот мерзавец только усмехнулся. Кажется, его позабавило мое сопротивление. Лицо Тристана наклонилось ниже и вот я уже не могу двигаться. И только глаза остались единственно живыми на застывшем лице.

Он открыл рот, словно намеревался укусить. Я увидела, какие белые и ровные у него зубы. И пахло от мерзавца очень приятно. Мятой и лимоном. И чем-то еще, похожим на свежесть морозного утра. А затем из его рта полился свет. Он почти ослепил меня, вынудив закрыть глаза. Наши лица разделяло ничтожное расстояние и, возможно, со стороны могло показаться, что он хочет поцеловать меня. Только я чувствовала, как неприятный холод проникает в рот, затем опускается по горлу и ниже, заставляя тело подрагивать, несмотря на ту непонятную скованность, которая заковала в свои оковы не позволяя шевельнутся.

Я закрыла глаза не желая видеть лицо Тристана. Мечтая только об одном — чтобы вернуться назад. Домой. Пусть даже под колеса автомобиля. Только бы не оставаться здесь, с этими ненормальными людьми, если только они таковыми и являлись.

Он оттолкнул меня так резко, что я едва не упала. Вместе с тычком сильной руки, вернулась и возможность двигаться.

— Я беру ее, — выплюнул Де Вирр и повернувшись ко мне спиной, посмотрел на Годиру.

— Разумно ли это, Тристан? — встал со своего места еще один молодой мужчина. На первый взгляд, внешне, полная противоположность Де Вирра.

— Плевать. Мне интересно, и она подходит, — бросил он.

Блондин посмотрел на меня, но почему-то не решился возражать. Серые глаза смерили меня заинтересованным взглядом, на удивление отличным от других. Он не оценивал, не насмехался, ему было просто любопытно. И, что самое главное, в серых глазах не было и доли презрения, которое плескалось во взоре Тристана.

Леди Годира подошла ближе, почти раболепно кланяясь. Взяла меня за руку и проговорила:

— Я немедленно прикажу отправить Клэр в Академию, милорд.

В ее голосе было столько почтения, что я мысленно хмыкнула, не понимая, почему взрослая женщина, явно старше Де Вирра, лебезит перед ним. Кто он вообще такой? Явно очень важная шишка. Остальные присутствующие тоже посматривают на этого Тристана немного подобострастно. И мне совсем не понравился тот факт, что из всех покупателей, меня выбрал именно он.

Интересно ему, видите ли!

— Уведите и оформите покупку, — передала меня с рук на руки прислуге Годира.

Я невольно бросила взгляд на Тристана. Молодой мужчина уже отвернулся от меня, скучающим взором глядя на оставшихся девушек. Видимо, присматривал себе еще игрушки. А вот сероглазый проводил меня взглядом и даже отвернувшись, я чувствовала, как он смотрит мне вослед.

Когда два лакея выводили меня из зала, краем уха услышала, как завистливо перешептываются девочки. Они явно считали, что мне просто сказочно повезло. А вот я была совсем иного мнения и не только от сложившейся ситуации.

Мне стоило как можно скорее узнать, куда я попала и что за безумие твориться вокруг. Возможно, меня только что продали в какой-то тайный гарем богатея. Ведь сколько девушек пропадают постоянно, и никто не может их отыскать. Вот может и мне так не повезло.

Только шагая рядом со слугами, я вспоминала момент аварии. Помнила жуткую боль и понимала, что просто не могла выжить после ужасного удара. Но я была жива. Шла на своих двоих и единственное недомогание, которое тревожило меня, общая слабость и ломота. А ведь, если подумать, я должна быть переломана, изувечена и, возможно, даже мертва.

— Давай, шевелись, — толкнул меня один из слуг придавая ускорения заплетающимся ногам.

Я повернула было к нему голову, горя от желания разразиться ругательственной тирадой, когда взгляд поймал отражение в окне, мимо которого мы проходили.

Сама на знаю, как не запнулась и не упала в тот миг, когда поняла, что эта девушка в отражении — совсем не я. Не отдавая себе отчета в том, что творю, вырвала локоть из руки прислужника и ахнула, когда красавица повторила мое движение.