Глава 26

Я посмотрела мимо декана на выходящих из загона виверн.

Хэзер уже торопилась ко мне, слегка приподняв крылья. Но стоило ей приблизиться и учуять дракона, как виверна пригнулась к земле. Вытянула шею и гулко зашипела, противясь, но подчиняясь ему. Она выглядела недовольной, и я была с ней солидарна.

— Милая. Она у тебя, — отметил декан Келгет, вполоборота развернувшись к виверне. — И такая же дерзкая. Но в отличии от всадницы, знает своё место.

— Чего? — протянула я ошарашенно.

— Да так, — бросил небрежно он и прошёлся мимо виверны. — Седлай красотку и полетели отрабатывать испытания.

Я двинулась к Хэзер, но, осмыслив до конца его слова, остановилась и покосилась на декана.

— Серьёзно? Вы же против моего участия в соревнованиях. И будете тренировать? Я думала, вы просто поиздеваться решили и загнать меня до потери сознания, чтобы желание отбить.

Он поморщился и отвернулся, размашисто шагая по траве.

— Отговорить тебя не удалось, так что рискну переубедить, наглядно продемонстрировав всю опасность мероприятия. Не смотри так на меня, Кассандра. Раз уж ты уперлась рогом, то я должен был убедиться в твоей решимости идти до конца, — и метнул в меня загадочный взгляд, криво ухмыльнувшись.

Холодок ужаса сдавил горло тисками. Да что он опять придумал?

Кое-как справившись с эмоциями, я побрела по шелестящей траве. Подошла к виверне и ласково её погладила по вытянутой мордашке. Она умилительно мигнула глазами с вертикальными зрачками и прильнула к моей ладони. У неё такая тёплая чешуйчатая кожа! И она невероятно переливалась на солнце.

— И я рада тебя видеть, — шепнула ей и украдкой поцеловала чуть выше носа с широкими ноздрями.

Хэзер довольно заурчала.

Хватаясь за поводья, вставила ногу в стремя и покосилась на декана. Он глазел на меня, удивлённо хмурясь. Его поразило зрелище? Не ожидал, что так хорошо лажу с виверной? Или что значит его кислая мина?

— Справишься сама или подтолкнуть? Мне не сложно, только попроси.

Я злобно нахмурилась и отвернулась. Он что, полапать меня вздумал у всех на глазах? Совсем с ума сошёл?

Забралась в седло и с облегчением выдохнула. С губ не сходила улыбка. Полёты помогали мне справляться с нагрузкой на боевом факультете. Ради них я здесь. И декан Келгет этого не изменит.

— Готова? — равнодушным, но собранным тоном спросил декан.

— Разумеется. Ой, декан Келгет!

— В таком случае, чётко следуй моим указаниям. Лети рядом, не отдаляйся. А теперь взмывай.

Я слегка потянула поводья. Хэзер издала ревущий звук и побежала. Оттолкнулась когтистыми лапами от земли и взмахнула крыльями с громким хлопком. Порывом воздуха меня отбросило назад и в сторону, когда она свернула с взлётной дорожки.

Ветер облизывал лицо и холодил разгоряченную после безжалостной тренировки кожу лица. А тело наполнялось необъяснимой лёгкостью и восторгом. Ощущением свободы. Академия удалялась и уменьшалась в размерах. Остались только я, Хэзер, гул ветра и хлопки её кожаных крыльев. И только я вспомнила про декана, как справа огромная тень закрыла солнце.

Я повернула голову, и в груди затрепетало. Рядом с нами летел ледяной дракон!

Он вырвался вперёд без видимых усилий. Виверна громко завыла и энергичнее заработала крыльями, догоняя сверкающую льдом махину. Дракон указывал путь, и вскоре показался впечатляющий размахами новый стадион.

Иней поблескивал на ограждениях и трибунах серебром. Над стадионом в воздухе парило огненное кольцо. Дракон свернул к нему, мигнув мне глазом с вертикальным зрачком. Я должна пролететь сквозь него?

Хэзер была против. Она занервничала и замахала крыльями, сбиваясь с ритма.

—Тише, милая, — успокаивающе приговаривала я. — Это не настоящий огонь, он не причинит тебе вреда.

После недолгих уговоров виверна полетела к кольцу. Оно стремительно приближалось, и я отчётливо слышала потрескивание магии. Страшно, горло перехватило. Хотелось зажмуриться, но я себе не позволила. Хэзер мне доверилась, и мы обе будем смелыми.

Раз, и первое кольцо осталось позади.

— Умница, — похвалила я.

Дракон раскатисто рыкнул. Ещё одно кольцо, но чуть меньше диаметром. Виверна уже не так сильно нервничала и вошла в него плавно и ровно. Под нами поблескивала инеем трава, пестрели свежевыкрашенные трибуны. А впереди темнел туннель из огненных колец.

У меня стянуло мышцы живота от страха. Но Хэзер была спокойна и рванула, чуть ускорилась и впорхнула в туннель.

Дракон издал предупреждающий рык. Взмахнул крыльями и пролетел над нами, едва не задев когтистыми лапами. Чего это он? Хочет, чтобы мы сошли с дистанции? Но Хэзер разошлась и ускорилась, я бы ни за что не успела развернуть ее обратно. Она хотела меня порадовать.

Яркие потрескивающие кольца схлопывались за нами. Я слишком поздно заметила, что впереди они сужались. Но назад пути не было и развернуться не получится. Меня сковал холод, во рту появился медный вкус. Если Хэзер не сориентируется, то мы не пройдем испытание. Но кто же знал, что так произойдет?

Оставалось совсем немного. Виверна взмахнула крыльями и прижала их к бокам, но не рассчитала и зацепила последнее кольцо. Треск магии, запахло паленым. Хэзер взвыла и занервничала. Заметалась и снесла крыльями кольцо. Магия обожгла ее, вырвала вопль из глотки.

Хэзер полетела вниз, не в силах взмахнуть крыльями. Земля стремительно приближалась. Это конец - мелькнуло в голове.

Но мы так и не упали. Ледяной дракон схватил Хэзер вместе со мной когтистой лапой. Мягко опустил на землю. Не дожидаясь, пока он приземлится, я спрыгнула с виверны.

— Милая! — вскрикнула, увидев опаленные крылья, разложенные на траве безвольными тряпочками.

— Ты ослушалась меня! Я велел сойти с дистанции. Вы не готовы к этому испытанию, — грозно прорычал декан Кеглет, быстро шагая в нашу сторону.

Из глаз брызнули слезы. Я металась вдоль тела виверны и не знала, чем помочь. Она приглушенно рычала, мигая глазами с вертикальными зрачками.

— Прости меня, Хэзер!

— Не разводи панику, — вздохнул декан Кеглет и опустился на колено перед виверной. — Ничего серьезного, легкие ожоги.

— Легкие ожоги? — взвилась я и нависла над ним, сжимая кулаки. — Я подвела ее!

Он медленно повернул голову и придавил меня тяжелым взглядом. Я захлопнула рот и судорожно вздохнула, давясь возмущением. Декан снова повернулся к Хэзер и провел руками над ранами. С кончиков его пальцев сорвались ледяные нити. Он опутывал ими обожженные участки крыльев, покрывая их коркой льда. А под коркой прямо на глазах восстанавливались ткани кожи. Ей становилось заметно легче.

— Вы специально это сделали? — выдохнула с жаром я, давясь слезами.

— Я не планировал калечить твою виверну, если ты об этом, — не оборачиваясь, равнодушным голосом ответил декан. — Но сложилось как нельзя лучше. Теперь ты своими глазами видишь, насколько опасны соревнования. Для тебя и Хэзер. Неужели тебе настолько хочется передо мной повыделываться, а?

Я опешила, слезы закончились. Стояла и смотрела в спину декану и силилась понять, что он имел в виду?

— Повыделываться? И в мыслях не было. Я хочу выиграть стипендию, а вы-то тут при чем?

Он неспешно и грациозно поднялся с земли. Играя на нервах, не торопился оборачиваться и помогал виверне встать на лапы. Осмотрел ее зажившие крылья. Лишь после этого посмотрел на меня через плечо.

— Ты должна понимать, что будешь соревноваться с лучшими и сильнейшими адептами академии. Не дотягиваешь ты до них, Кэсси, — в его голосе сквозила усталость. — Как еще тебе объяснить это доходчиво? Есть другие способы получить королевскую стипендию, не подвергая опасности свою жизнь и жизнь виверны.

Он развернулся и смерил меня пустым взглядом.

— И какие же? — выпалила на одном дыхании и поджала губы.

А в голове закрутились неприятные догадки. Хочет вынудить меня сдаться…ему? Настолько зациклился на мне, что готов прибегнуть к грязным методам? Я лишь очередной трофей для него, очередная девушка, рядом с именем которой мысленно поставит галочку?

Я настолько себя накрутила, что не сумела сдержаться. Шагнула к нему и дерзко вскинула подбородок.

— Вам не продавить меня, декан Келгет! Я не упаду так низко ради стипендии!

По его лицу промелькнула тень, которую мне не дано было понять. В глазах вспыхнули недобрые огни. Он стиснул челюсти, на скулах заходили желваки, а миг спустя гнев смыла усталость. Он испустил тяжелый вздох и потер переносицу пальцами.

— Почему с тобой так сложно, Кэсси? Я вовсе не это имел ввиду.

Стыд бросился краской в лицо, но я выдержала его взгляд.

— А теперь поднимай виверну и полетели в академию, — холодно отчеканил он и посмотрел мне за спину.

Я обернулась. Хэзер уже встала на лапы и мигала глазами, взволнованно оглядываясь на башни академии. Она хотела скорее вернуться, и я полностью разделяла ее желание.

Но декан Келгет не планировал меня так легко и быстро отпускать.