Глава 26

— Я думала, ты все-таки пошутил, — поежилась я, растирая плечи. Хотя нынешняя осень была намного теплее, чем обычно, вечерами заметно холодало. Солнце медленно, но верно клонилось к закату.

— Никогда не шучу такими вещами, — покачал головой Эрвин. — Скоро согреешься, идти придется быстро. Ну или сражаться, тут уж как повезет.

Я сглотнула, вперив взгляд перед собой. Портал перебросил нас прямо на границу с Пустыней Страха. От территории Доринора ее, как известно, отделял магический полог. Я видела его впервые: высокая, до самого неба, полупрозрачная переливающаяся стена из воздуха, обладающего особыми свойствами. Она не позволяла опасным животным проникать на земли Империи. Магический полог подрагивал, по нему расходились волны искрящегося света. Он казался живым.

Преодолевать его не хотелось. Совсем.

Но Дэнвер, как всегда, не оставил мне выбора.

— Дай руку, — коротко сказал он, протягивая мне ладонь, и я подала свою. Ее тут же крепко сжали, словно тайный советник опасался моего побега. Смешно, куда я отсюда денусь…

Скосила глаза в его сторону и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.

— Не бойся.

— Вот еще! — я гордо вздернула подбородок и шагнула вместе с Эрвином прямо в стену. Она будто обняла меня, ласково мазнув по коже теплыми ладонями. Все негативные эмоции мгновенно испарились, горести перестали существовать… Так и хотелось остаться в этом искрящемся потоке навсегда…

— И поэтому, в том числе, запрещают, — вырвал меня из небытия голос Дэнвера. Тайный советник потянул меня вперед; тело снова обдало холодом, и я вздрогнула. — Неподготовленный адепт и маг невысокого уровня силы может застрять в магическом пологе. Я уже не говорю об опасностях, которые поджидают в Пустыне Страха.

Ох, ничего себе! Если бы не Эрвин, я бы там и осталась! Впрочем, именно он виноват в том, что я здесь!

— Зачем ты привел меня сюда? Смерти моей хочешь? — насупилась я.

— Такая сложная комбинация для избавления от элари мне бы в голову никогда не пришла, — усмехнулся он. — Это самый безопасный участок Пустыни. Ну встретится тебе парочка крахнов, ты же справишься с ними, правда, Искорка? Заодно ярость свою выплеснешь. Или опять рыдать намерена?

Я со злостью посмотрела на ядовитую ухмылку Дэнвера, но тут до меня, кажется, дошло. Это он таким странным способом пытается вытащить меня из пучины слез? Вот гад! Ничего лучше ему в голову не пришло?!

Впрочем, стоило признать, что расчет оказался верным. Рыдать мне расхотелось, а покалывание в пальцах говорило о том, что магия молний снова со мной. Думаю, и дар элари тоже…

Я против воли растянула губы в улыбке, и лицо Эрвина расслабилось.

— У тебя совесть имеется, господин тайный советник?

— Конечно, нет, такая роскошь мне по должности не положена, — подмигнул он. — Идем, не стоит задерживаться в Пустыне надолго, безопасность — понятие относительное.

Дэнвер, не отпуская моей руки, потянул за собой, и мы зашагали вперед. Я вертела головой, отмечая, что ландшафт ни капли не изменился по сравнению с тем местом, куда мы переместились с помощью портала. Все та же равнина, или пустыня, жухлая трава вперемешку с песком и глиной. Ни единого деревца или кустика, все открыто, как на ладони. В некотором отдалении я увидела горы, с вершинами, скрывающимися в облаках. Заходящее солнце дарило мягкий красноватый свет, отражающийся на наших лицах.

Тишина. Покой. И никакой опасности.

Но я сразу вспомнила слова его высочества и запнулась.

— Почему Ларк упомянул Ассинджера, когда ты сказал, куда хочешь меня отправить? Бартен как-то связан с Пустыней Страха?

Было заметно, что Эрвин не горит желанием отвечать на этот вопрос. Его губы сжались в тонкую линию, но он все же ответил.

— За последние несколько месяцев магический полог кое-где повреждался, и некоторые существа прорвались в образовавшиеся прорехи. Пострадали жители близлежащих деревень, а оставшихся в живых эвакуировали. Сама понимаешь, это сеет панику на землях всех трех королевств.

Я прищурилась:

— Ты полагаешь, это дело рук Ассинджера?

Тайный советник ответил не сразу.

— Не знаю, Дайна. Но сильный дар управления животными, с помощью которого менталист смог пробудить давно спящего свелеранта, не позволяет предполагать иного. К тому же у Бартена обнаружили целую россыпь одноразовых порталов, ему ничего не стоило перемещаться по всей Империи.

— Он собирался ее уничтожить.

— Да, Шиян показал мне ваш разговор. — Дэнвер на мгновение замер. — Сейчас выясняют, кто из магов-портальщиков снабжал Ассинджера необходимым.

Я пыталась сопоставить в голове события последних недель, и мне это удалось. По крайней мере, я была почти уверена в правильности следующего вопроса.

— Ты убирал прорехи в магическом пологе? Вместе с лэром Каймоном?

Дэнвер остановился и даже присвистнул.

— И в кого ты такая догадливая, Искорка? Именно. Олан Каймон — не только профессор Академии, но и третий защитник Императора. Он охраняет Доринор и восстанавливает магический полог в случае повреждений. А я ему иногда помогаю, по дружбе.

Вот как! У Эрвина и друзья имеются… неожиданно.

— А здесь и правда не работает магия призыва и порталов?

— Правда. Почему иначе мы переместились на границу с Пустыней Страха, а не сразу к озеру?

— К озеру?

Эрвин рассмеялся.

— Странно, что ты раньше не спросила, куда мы направляемся.

А мы куда-то направляемся?! Внезапно.

— Я полагала, ты будешь водить меня кругами, пока не встретим какое-нибудь магическое существо, и я не использую свою магию.

Дэнвер остановился и удивленно, но в то же время насмешливо уставился на меня.

— Только не говори, что я напоминаю тебе карусель, из тех, что привозят на ярмарки по выходным, — хмыкнул он. — Думаешь, мне заняться нечем?

Ну да, чтобы господин тайный советник сделал что-то лично для меня? Да Доринор скорее в Бездну отправится!

Я насупилась, а Дэнвер покрепче сжал мою руку.

— Это небольшое озеро в получасе ходьбы от границы, по сути, ничем не примечательно. С двух сторон его подпирают неприступные горы. Рядом ничего не растет, и вода в нем не предназначена для питья. Животные предпочитают обходить озеро стороной, хотя некоторые, самые отчаянные, в основном крахны, иногда переплывают его. Правда, при этом теряют часть своей магии. Поэтому, даже если тебе и встретится волшебный кабан, можешь не волноваться — части силы он уже лишился.

— А почему озеро обладает такими свойствами? — заинтересованно спросила я.

— В него впадает маленький источник. Его магия напоминает действие дара элари четвертого уровня. Он давно опечатан, и только я могу брать из него воду.

Не выдержав, я остановилась.

— И зачем она тебе?

Но Эрвин невозмутимо повел меня дальше.

— Для твоих колец, разумеется.

— Они пришли в негодность? — угрюмо спросила я.

— Нет. Но ты задаешь слишком много вопросов, Искорка.

Слишком много?! Да ладно! Это жестоко — привести меня сюда, чтобы я помогла добыть нужный ингредиент! Причем для создания очередных колец, которые ограничат магию элари. Он нацепит на меня еще несколько? Но зачем?!

Дэнвер молчал, все ускоряя и ускоряя шаг. Увидев его поджатые губы, я передумала спрашивать о чем-нибудь еще.

Через несколько минут мы наконец достигли цели — перед нами простиралась темная водная гладь. Меня буквально ослепила огненная дорожка заходящего солнца в редких ласковых волнах. Эрвин оказался прав — высокая горная гряда буквально сжимала озеро отвесными скалами. Не проберешься… Можно только переплыть.

— Нам сюда. — Он отпустил мою руку и шагнул вправо. На песчаном берегу я увидела груду огромных камней, и Эрвин решительно приблизился к ней. Не скрывая любопытства, я шагнула следом.

В углублении между камнями и правда обнаружился крошечный источник. Дэнвер сделал несколько пассов рукой, по-видимому, убирая защиту, и достал из кармана длинную кожаную перчатку. Натянув ее, он погрузил в воду снятую с пояса небольшую флягу и доверху заполнил ее. Закрутив крышку, обтер сосуд куском ткани и бросил перчатку рядом.

— Ну вот и все. Странно, что ни один…

И в следующее мгновение, будто опровергая его невысказанные слова, из озера показался крахн. Сверкающие глаза, черная вздыбившаяся шерсть и серый пятачок — кабан выглядел весьма и весьма недружелюбно. Он замотал головой, стряхивая лишние капли, и решительно двинулся в нашу сторону.

— Справишься? — лениво спросил Дэнвер, пристегивая фляжку к поясу.

— Попробую. — Сердце колотилось, как безумное, в ушах шумело, но я взяла себя в руки и послала молнию прямо в морду животного. Получилось! Крахн заскулил и рухнул, как подкошенный.

— Молодец, — похвалил Эрвин. — А могла бы и шаровую сотворить.

— Кажется, у меня еще появится такая возможность, — пробормотала я, наблюдая, как из озера выходят еще два крахна. Дэнвер нахмурился, а я вскинула руки, и между пальцев заискрил огненный сгусток. Сам собой, невероятно! Не задумываясь, я бросила его вперед, и одним махом уложила двух кабанов. Океан ослепляющих брызг накрыл их; заскулив, они повалились на бок и затихли.

Но порадоваться или ужаснуться моей победе мне не дали.

— Уходим. — Тайный советник схватил меня за локоть и потащил обратно к пологу. — Не нравится мне это… Никогда не видел здесь столько крахнов одновременно.

Повинуясь Дэнверу, я перешла на бег. В движениях Эрвина чувствовалось напряжение, и, как оказалось, не зря. Земля задрожала от топота множества копыт, а затем послышалось хлопанье крыльев.

Резко затормозив, мы обернулись и замерли.

На нас надвигалось целое полчище мокрых крахнов. Не один десяток волшебных кабанов вышел из озера. Они ощерились, из открытой пасти капала слюна, а глаза сверкали безумным блеском. Но хуже было не это. Большие голубые птицы, похожие на лебедей, угрожали нам с воздуха. Они нацелили длинные острые клювы, и намерения чудовищных пернатых казались более чем прозрачными.

— Свэйны! — пискнула я.

— Умница, высший балл по курсу "Магические животные", — пробормотал Дэнвер. — Невероятно, птицы же никогда не перелетают озеро — испарения не позволяют…

— Они нас испепелят, когда окажутся ближе и откроют клюв! Я помню, что рассказывала профессор Свейт…

Тайный советник резко притянул меня к себе и раскрыл над нами защитный купол.

— Не шевелись.

Да я и не собиралась! Но крахнов становилось все больше и больше, и теперь стадо обезумевших магических животных плотно окружало нас. Боюсь, счет шел уже не на десятки, а на сотни. Свэйны угрожающе хлопали крыльями, клевали прозрачный купол сверху, пытаясь пробиться сквозь преграду. Меня охватила паника.

— Эрвин… — запаниковала я.

— Не отходи от меня, — отрывисто бросил он и поднял руки. Потоком воздуха крахнов и зависших над нами свэйнов откинуло к озеру. Я открыла рот от удивления — впервые видела такую уничтожающую все вокруг силу. Ах, ну да, у него же королевская ветвь в роду… А может, и не одна…

Дэнвер толкнул меня локтем:

— Не спи! Добивай, кого можешь!

Я отмерла и вскинула ладони, прижавшись спиной к спине Эрвина. Благодаря моей магии пали еще несколько крахнов и свэйнов, и я снова призвала шаровую молнию — она мгновенно испепелила четырех злобных лебедей. Следующая далась уже сложнее — зато в россыпи ярких искр погибли три кабана… А еще постарался Шиян — завозившись на моей шпильке, он добил своей парализующей струей еще двух птиц, пытавшихся уничтожить защитный купол.

Но все равно — этого мало! Магических животных, которые, по неведомой причине, пересекли страшное озеро, становилось все больше, а силы иссякали…

— Двигайся, Дайна!

Мы повернулись вокруг своей оси, и Эрвин уничтожил тех, кто закрывал нам дорогу к пресловутой магической стене. Правда, ненадолго, мы не смогли уйти далеко…

Крахны все пребывали и пребывали, и мне казалось, что нас окружает уже не один ряд обезумевших животных. Тут ни одна защита не выдержит, и даже королевская магия не справится…

— Пригнись! — крикнул Дэнвер, и я послушалась, присев на корточки и закрыв голову руками.

Огромный воздушный вихрь прошелся по окрестностям, подбрасывая атакующих нас кабанов и сметая лебедей. Жуткий визг потонул в завывающем ветре, безжалостно уничтожающем врагов. Останки обезумевших животных разметало по окрестностям, но их было ни капельки не жаль. Тайный советник применил высшую магию… Но даже этого оказалось недостаточно!

Когда стихия испарилась, свэйнов мы уже не увидели. Зато оставшиеся в живых крахны вовсю поднимали головы. Пусть далеко, медленно, но поднимали! Ферн Всемогущий, они что, никогда не закончатся?!

— Мне нужна твоя сила элари, — отрывисто сказал тайный советник. И уже спокойнее добавил: — Дайна, ты же понимаешь…

Конечно, понимаю, да мне не жалко!

— Забирай! — крикнула я, обнимая Дэнвера со спины и призывая свой дар. Оголила его руки почти до локтей и впилась пальцами в предплечья. Следующий вихрь — то ли торнадо, то ли смерч — слетел с его ладоней и закрутил обидчиков. Их калечило, сметало, уничтожало, а проявление совместной магии не уступало императорскому. Вряд ли я когда-нибудь увижу дар мощнее нашего…

И все же… мы не выиграли. Вернее, выиграли лишь небольшую передышку.

Оставшиеся в живых крахны ревели на берегу. Но — возвращались. Серьезно пострадавшие в бою, окровавленные, они все равно шли убивать. Те кабаны, кого не затронуло сражение, бежали быстрее и окружали нас со всех сторон.

Они были сильнее нас. Или тот, кто их призвал — сильнее…

— Бездна их забери! — выругался Дэнвер, а затем выплюнул: — Мы не успеем добежать до магического полога, крахны настигнут нас раньше. Они уже отрезают пути к отступлению, — поделился он очевидным. — Даже высшее проявление магии третьего уровня требует отдыха… Я не сумею их удержать. А ты уже выдала все, что могла.

Такое заявление от всегда невозмутимого тайного советника ввергло меня в панику.

— И что же теперь делать?! — отчаянно выкрикнула я. Если уж Железный Дэнвер расписался в своей беспомощности, то что же нас ждет?! Гибель?!

Губы Эрвина тронула странная улыбка. А в серебристых глазах отразилась решимость, которую было невозможно поколебать.

У меня сердце ушло в пятки от его взгляда…

— Как же странно… Не иначе сама судьба свела нас с тобой, Искорка. Все повторяется. И есть только один способ выжить.

И почему мне стало так страшно?..

Дэнвер сжал мои ладони, и с пальцев легко соскользнули пресловутые кольца. Что?! Зачем?! Не надо!!!

Эрвин быстро скинул с себя тунику, обнажившись по пояс, и повернулся ко мне спиной.

— Обхвати меня, быстро! Чем обширнее контакт кожа к коже, тем больше силы элари я получу. Твоя родовая магия позволит довести мой дар, даже не знаю, до какого уровня, но мы определенно выиграем!

Я не могла поверить в то, что услышала! Тайный советник сошел с ума?!

— Зачем ты снял кольца?! Я же могу тебя выжечь!

— На это я и рассчитываю, — резко заявил он, не поворачивая головы. — Всплеск моей магии с помощью дара элари четвертого уровня обезвредит крахнов. Наша совместная сила легко уничтожит всех животных в этой части Пустыни. Ты успеешь добежать до магического полога, Искорка. На тебе Шиян, в кармане туники — мобильный портал, уверяю, тебя никто не тронет, клянусь!

Я замерла и, кажется, потеряла дар речи. Эрвин почувствовал это и обернулся. В глубине его глаз плескалось отчаяние.

— Бездна, только я виноват в том, что ты здесь оказалась! Забери мои эмоции, если хочешь, но хватит сомневаться, Дайна! Ты должна выжить! Слышишь?!

Он выкрикнул это, пытаясь привести меня в чувство. Не только душой, но даже кожей я ощущала надрыв и искренность тайного советника… Ферн, да за это можно отдать все…

Я слышу тебя, Эрвин Дэнвер. И очень хорошо знаю, что скажу в ответ.

— Нет, — твердо заявила я, раз и навсегда приняв это трудное и в то же время такое простое решение. И даже спрятала руки за спину, сцепив их в замок. — Я не стану этого делать, Эрвин. Я не смогу тебя убить, даже ради собственного спасения не смогу.

Дэнвер схватил меня за плечи, и яркие серебристые глаза оказались прямо напротив моих. Они гипнотизировали, лишали воли, старались подавить… Но мое решение ничто не изменит.

Нет.

Наверняка он по моему взгляду понял, что эту битву между нами он проиграл.

— Тогда мы оба погибнем, Искорка!

— Значит, так тому и быть, — упрямо заявила я. — Побереги силы, господин тайный советник, ты все равно не сможешь меня переубедить.

Страх за свою жизнь — это не та эмоция, которая может вызвать убивающую силу элари. Вернее, она вряд ли убьет дорогого мне человека, даже ради спасения…

Моя сила не преступит черту.

Осознав это, я поняла, что почти мгновенно лишилась родовой магии. Нет, она не ушла насовсем, но спряталась очень и очень глубоко. Отгородилась от негативных эмоций, чтобы никому не навредить. И сейчас я ни капли не жалела об этом.

Дэнвер почувствовал мое состояние и глухо застонал:

— Ты дура, лэра Дайна!

— Нет, это ты идиот, лэр Эрвин! — парировала я. — Сам отдаешь себя в руки элари и собираешься умереть! Но я не согласна, и моя сила тоже! Что бы ты ни говорил про злость — я не злюсь на тебя! И у меня нет ни одной подходящей эмоции, чтобы вернуть свою силу!

Его предложение просто не укладывалось у меня в голове! Я не смогу пережить его смерть! И уж тем более стать ее причиной!

Тайный советник неожиданно тепло улыбнулся, а затем притянул меня к себе, и его горячее дыхание обожгло висок:

— Как же я люблю тебя, Искорка.

Я замерла, и перед глазами заплясали разноцветные звездочки.

Что? Чтооооо?!

— Что ты сказал? — наконец, выдохнула я.

Эрвин не ответил, но я кожей почувствовала, что он улыбается.

Однако не успела в должной мере насладиться этим поистине странным, но таким желанным признанием. Топот копыт ворвался в уши, напоминая о том, где мы находимся.

Отстранившись, тайный советник дернул меня за запястье и в тот же миг отвернулся. Я впечаталась в его обнаженную спину и тихо охнула.

— Ладно, не хочешь так, сделаем по-другому! Если оба умрем на поле боя — сама виновата! Быстрее вызывай свою магию, хотя бы третьего уровня, крахн тебя побери, Дайна! — напряженно заявил он. — Будем надеяться, что она поможет! Вот ты упертая!

— На себя посмотри, Дэнвер! — возмутилась я, против воли растягивая губы в улыбке. И при этом они случайно коснулись его спины. Я с трудом удержалась, чтобы не поцеловать загорелую кожу между лопаток. — Мерзкий, противный тайный советник, которого…

— Ну-ну, договаривай! — подбодрил он.

— …я мечтаю прибить!

— Да неужели? — фыркнул он. — Ты же только что отказалась от этого!

Ферн, что я несу! Но это от неожиданности!

— Не сбивай меня с мысли, Эрвин!

— Это так легко, Дайна!

— Я разозлиться пытаюсь!

— Ну и как, получается? — усмехнулся он. — Вообще-то я не шаровую молнию просил, а магию элари. Но мое предложение по поводу четвертого уровня до сих пор актуально.

Зарычала, но при этом мне хотелось улыбаться и хохотать от счастья. Моя родовая сила возвращалась.

— Вызывай все свои эмоции, смакуй их и используй магию, дурында! Не время паниковать!

У меня даже в глазах потемнело от возмущения. Но слова Эрвина прорвали невидимую плотину, и я едва не вскрикнула.

Невероятный коктейль из разнообразных мыслей и чувств полностью захлестнул меня. Ненависть, страх, отчаяние и желание выжить. Надежда снова увидеть брата. Будущая победа Ларкиона. Признание тайного советника. Любовь.

Закатав рукава, я обхватила Дэнвера руками, пристроив их на широкой груди сообщника. Бегущие крахны заставили нас обоих напрячься.

— Давай, Искорка!

Я молилась Ферну, чтобы он не дал мне использовать высшие способности моей расы и навредить Эрвину. Неужели я так привыкла к кольцам? И мысленно призналась — да, привыкла. Но смогу ли сейчас удержать контроль над своим даром?

Кольца мешали мне всегда. Притупляли ответственность, лишали права выбора.

Однако было некогда предаваться сомнениям. Я все же решилась и отпустила свой дар. Вливала в Дэнвера все, что могла ему предложить. Освободившаяся сила элари легко отзывалась, не переходя страшную границу, не угрожая и не пытаясь подавить. Она легко приняла магию тайного советника и обхватила ее мягкими лапками, намного сильнее, чем в прошлый раз. Никогда не видела такой послушности от своего дара…

Тесные объятья, кожа к коже… Как известно, чем ближе контакт с элари, тем выше сила, которую они отдают. Нам с Ларком это было не нужно, но сейчас, когда речь идет о жизни и смерти — я не стала сдерживаться.

И сама не заметила, как увлеклась.

Мои горячие ладони непредумышленно выписывали узоры на груди Эрвина, против всех законов и приличий спускаясь ниже, пересчитывая кубики на животе. Кажется, я даже бояться перестала, вдыхая терпкий аромат его кожи и поглаживая нежный бархат пальцами…

Просто не могла остановиться…

Дэнвер замер.

— Дайна, что ты творишь! — рвано выдохнул он, вскидывая руки.

И мир взорвался! С пальцев тайного советника слетели несколько сильнейших торнадо, сметающих все на своем пути. Внутри каждого из них сверкала шаровая молния. Я не верила своим глазам — мой второй дар смешался с силой элари?! Воздушные вихри безжалостно вторглись в армию крахнов, закрутили их и отшвырнули в озеро. Тех кабанов, которые пытались отрезать нам пути к отступлению, постигла еще более худшая участь — кувыркаясь, они последовали за своими сородичами, и многие сгорали, не достигнув даже берега. Я никогда не видела такого всплеска силы и проявления стихии воздуха и принявшей ее магии молний! Буквально несколько минут — и все было кончено. Безжизненные тела крахнов поглотили воды ставшего для них смертельным озера.

Убедившись, что опасности больше нет, тайный советник опустил руки, и я последовала его примеру. Мне казалось, вокруг все замерло, и ни один звук не нарушал странную, выматывающую душу, звенящую тишину.

Но что-то явно изменилось в окружающем мире… Я уверена.

Эрвин резко повернулся и притянул меня к себе. Одной рукой зарылся в мои волосы, а другой обнял за талию.

— Искорка, — выдохнул он и впился яростным поцелуем в мои губы, сминая их, но при этом даря наслаждение, выворачивающее душу наизнанку. Кажется, я ослепла и оглохла, и во всем мире осталось единственное ощущение — его губы на моих губах, его ладони на моей спине и бедрах. Его язык творил что-то невообразимое, заставляя сердце сжиматься в предвкушении большего. В висках застучало множество молоточков, выключая мой разум. Сильные, но в то же время нежные руки обнимали так крепко, что мы с Эрвином стали почти единым целым.

Дэнвер неожиданно оторвался от меня, и я разочарованно застонала. Если он снова сбежит или откажется, я за себя не отвечаю!

— Ты слышишь? — хрипло спросил он, даже не думая выпускать меня из объятий. — Вернее, чувствуешь?

— Что? — пробормотала я, все еще ничего не понимая.

Тайный советник улыбнулся, при этом на его лице отразилось восхищение.

— Магическая тишина. Ее почти невозможно достичь в Пустыне Страха, здесь магия присутствует даже в воздухе. И очень редко исчезает. А мы сделали это, Искорка. Ты сделала. Невероятно… Но как же вовремя!

Он щелкнул пальцами, и нас затянуло в знакомый серебристый вихрь.

Не может быть! Эрвину удалось активизировать личный портал в этих землях! После нашего боя…

Наверное, он прав, нас свела сама судьба. Единение магии довольно редко встречается в Дориноре…