Глава 28

Мы достигли лестницы, ведущей к Лабиринту, буквально за пару минут. Почти бежали. Армон уже ждал нас, нетерпеливо прохаживаясь у ступенек, ведущих в наш персональный кошмар. Уверена — страх, охвативший меня, не был одиноким…

— Опаздываете, — покачал головой Делани. — Внизу многие волнуются. Я ушел оттуда — слишком тяжелая атмосфера для ментального мага, преподаватели почти в обмороке, — вздохнул он.

— Все будет хорошо, — твердо заявил Ларк, спускаясь по ступенькам. А я с удивлением покосилась на него — непривычно было слышать решимость в его голосе. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Страшно? — шепнула я идущему за мной Делани.

— Очень, — нервно улыбнулся он. — Менталисты ни разу не боевики, даже во время войны они предпочитали не участвовать в грандиозных сражениях. Но Мирра попросила — и я не смог отказать. Хотя наслышан о том, что произошло в Лабиринте… Сочувствую тебе, Дайна… Не знаю, получится ли у меня помочь, но я буду очень стараться.

— Спасибо, Армон, — искренне улыбнулась я. — Надеюсь, мы не зря столько времени отдали тренировкам. У нас все получится!

— Конечно, не зря, — просветлел фолесаниец. — Правда, я очень рассчитываю на ваш защитный купол, — со вздохом добавил он. — Так и не смог его создать, сколько ни пытался…

— Не переживай, принцесса умеет, — упокоила я его.

Уверена — из нас получилась отличная команда! Безумно жаль, что Тормана нет… Непобедимая Пятерка превратилась в Четверку, и потеря оказалась невосполнимой. На память пришли слова Иолы "В Лабиринте ты встретишь того, кого потеряла". А вдруг она права, и Торман жив?! Но тогда придется признать и то, что я могу убить человека.

Такого раздрая в душе и в мыслях у меня никогда не было…

У двери, ведущей в Лабиринт, мы увидели нервно прохаживающегося ректора, преподавателей Академии в полном составе и не меньше десятка стражей Императора. И ни одного адепта, видимо, их сюда просто не допустили. Зато многие из них сгрудились на самом верху лестницы, по которой мы только что сошли. Любопытство у сокурсников не отнять…

— Доброе утро, лэр Ларкион, лэра Миррана, лэра Дайна и лэр Армон, — официально поприветствовал нас профессор Тэмиш. — Поздравляю вас с участием в Турнире наследников Императора. Отбор начнется через несколько минут, надеюсь, вы готовы. Приношу свои извинения, что соревнование перенесли, но в сложившихся обстоятельствах это оправдано.

Да уж, днем раньше, днем позже, какая разница? Правда, возможно, это последний день в моей жизни…

— Правила прохождения Лабиринта Признания Силы таковы, — продолжил ректор. — Двое наследников — принц Ларкион и принцесса Миррана — могут взять с собой сопровождающих. Вижу, они уже определились, и это похвально. Каждый из вас должен преодолеть три трети Лабиринта. Свидетельством того, что этап пройден, станет прикосновение к знаку Императора — думаю, вы уже знаете, как он выглядит. Но на всякий случай напоминаю — черный шестиугольник, который перечеркивают три яркие линии.

Да, этот знак мы вряд ли забудем…

— Вы окажетесь в гроте, одна из стен которого представляет собой цельный лунный камень. Стена Истинной Силы, именно так ее называют. Те из вас, кто дойдут до конца, обязаны коснуться ее. Любой наследник, который первым окажется в гроте и дотронется до лунного камня, станет победителем Турнира. Дальше сами увидите, что произойдет.

Мы замерли, внимая словам лэра Тэмиша. Но ведь… Если вчетвером попадем туда, как Император выберет наследника? Или Ларк все же должен коснуться Стены первым?

— Есть ли у вас вопросы? — напряженно выдохнул ректор.

И я не выдержала.

— Что будет, если их высочества войдут в грот одновременно? — хрипло поинтересовалась я. Мне необходимо знать. От этого зависит моя жизнь.

Лэр Тэмиш скривился.

— К сожалению, на этот вопрос я вам не отвечу, лэра Фэммит. Полагаю, в этом случае решать будет сам Император.

Отличная перспектива! Главное, чтобы он не узнал, что я — элари…

— Его императорское величество Торрал позаботился о том, чтобы каждый из вас мог выйти из соревнования живым и здоровым, — продолжил ректор.- Если вы сожмете эти кулоны, — он взмахнул рукой, и от толпы преподавателей отделился профессор защитной магии с небольшой шкатулкой в руках, — то сразу покинете отбор и окажетесь в безопасности. Правда, если это сделает сопровождающий, то и наследник выбывает. Так что не активируйте артефакты почем зря. И помните — этими кулонами можно воспользоваться лишь до того, как вы попадете в грот. Поторопитесь, лэр Каймон.

Профессор подошел ближе и бросил недоуменный взгляд в мою сторону. Меня окатило жаром с ног до головы. Друг Эрвина в курсе наших отношений?! Однако лэр Каймон так ничего не сказал. Зато каждому участнику надел на шею цепочку с полупрозрачным изумрудным камнем. Когда его пальцы коснулись моей шеи, он отвернулся. Точно знает…

Я почувствовала себя той еще модницей — на шее болталась защита от магии Фолесании, кулон, подаренный королем Рэстина, и теперь вот это. А если учесть кольца и браслет Эрвина, то количество артефактов на моем теле превышало все мыслимые значения.

Стоп! На мне же нет колец тайного советника! Он снял их вчера ночью и не вернул даже перед нашей близостью. Забыл или не испугался? Ферн Всемогущий… Но как же я Ларку помогать буду?.. А вдруг Иола говорила о Лютике?

Я успокаивала сама себя, но у меня не получалось выбросить из головы это дурацкое предсказание.

Профессор Каймон присоединился к остальным преподавателям, и бывший декан факультета стихийной магии громким, хотя и немного подрагивающим голосом, проинес:

— Я, герцог Олдон Тэмиш, ректор Академии магии Трех Королевств, имею честь объявить начало Турнира наследников Империи Доринор! Вас ждет Лабиринт, и пусть именно он решит, кто из вас достоин стать избранным.

Торжественно, хотя и немного пафосно. А я бы добавила — "или умереть"…

Тяжелая дверь перед нами открылась, и мы, как завороженные, шагнули внутрь знакомого круглого помещения.

— Дайна, — неожиданно шепнул мне скорпиончик, причем так, что услышала только я. — Уверена, что не следует сообщить моему хозяину? У тебя последний шанс. Ты хоть представляешь, как тебе прилетит за своеволие?

— Абсолютно уверена, — твердо ответила я, хотя эта самая уверенность таяла прямо на глазах. — Ларка я бросить не могу, а по завершении Турнира сама все объясню Эрвину. Заодно и тебя прикрою. Грудью.

— Бедовая элари, — фыркнул он. — Хотя грудь — это, конечно, аргумент. Береги ее, она наша последняя надежда.

Мои щеки вспыхнули, и иммар едва слышно захихикал.

— Буду стараться изо всех сил, — пробормотала я, снова становясь серьезной. Сердце обмирало от страха. Что же нас ждет в Лабиринте?..

Ларк оглянулся и задал невысказанный вопрос, и каждый из нас утвердительно кивнул. На дрожащей ладони его высочества зажегся огонь.

— Добро пожаловать в Лабиринт Признания Силы, — безжизненный голос даже не поменял интонацию. Все как в прошлый раз…

Дверь захлопнулась за нами, отрезая пути к отступлению. Турнир наследников Империи Доринор начался.

— Страшновато, — поежившись, Армон первым нарушил тишину.

— Не то слово, — вздохнула принцесса. — Надеюсь, мы не пойдем туда же, куда и в прошлый раз?

— Нет, мы отправимся туда! — дружно заявили мы с Ларкионом, указывая на крайнюю справа арку. И переглянулись. Кажется, артефакт короля Рэстина сработал…

— Какое единодушие, — удивилась Миррана, с подозрением уставившись на нас. — Но я не против.

Делани тоже кивнул, и мы двинулись в нужную сторону. Коридор, начало которому давала выбранная арка, ничем не отличался от предыдущего. Те же каменные стены, редкие магические светильники и гнетущая атмосфера. Мы шли очень долго, сворачивая то влево, то вправо, при этом нужный поворот выбирали с принцем единогласно. Миррана и Армон только руками разводили, но спорить не пытались.

За очередным углом мы уперлись в стену, на которой висел пресловутый знак Императора.

— Уже?! — не поверила принцесса. — Вот так просто, и нам даже никто не встретился?

— Согласен, очень странно, — задумчиво ответил Ларк, и каждый из нас прижал ладонь к черному шестиугольнику с тремя перечеркнутыми лучами. Он вспыхнул голубоватым светом, принимая наш выбор.

Я нервно оглянулась, ожидая внезапного нападения, но ничего не произошло. Коридоры Лабиринта были пусты.

— Чувствую себя, как на прогулке, — признался менталист. — В прошлый раз ведь было совсем не так?

— Совсем не так… — задумчиво отозвался Ларкион. А я могла только удивляться. Похоже на аттракцион невиданной щедрости. Но с чего вдруг? Император испугался, что кандидаты в его наследники не выживут? Или все же артефакт короля Рэстина указал самый легкий путь? Правда, какой-то чересчур легкий…

За следующим поворотом нас ждали. Три Тени зависли под самым потолком, и мы подобрались. Миррана бросила пузырек и организовала защитный купол, я схватила Ларка за локоть, и мы ударили одновременно — он струей огня, а я сильнейшей молнией. Призраки растворились, будто их и не было.

— Началось, — выдохнула я, и ответное молчание стало знаком согласия. Дальше мы двигались намного осторожнее, и не зря.

Завернув за очередной угол, мы наткнулись на трех крахнов, роющих пятачками землю, и даже одного машущего крыльями свэйна. Меня на мгновение захлестнула паника, но я постаралась взять себя в руки. В Пустыне было намного страшнее, помни об этом, Дайна!

— Я постараюсь их обезвредить, — неуверенно пробормотал Армон и выдвинулся вперед, оказавшись едва ли не на границе подрагивающего купола. Я видела — Миррана кусала губы, с трудом удерживая его. Легкая, пусть и едва заметная сфера по правилам должна быть прозрачной, но далеко не каждый маг сможет удержать ее над четверыми. Я снова вспомнила о Тормане — его защита была в разы лучше, чем у наследницы второго королевства…

Но у Делани получилось! Пусть не сразу, но крахны, недобро сверкнув глазами, отступили, а затем обратились в бегство и скрылись за поворотом. Свэйн громко вскрикнул и последовал за ними. Коридор опустел.

Мы выдохнули, а Ларк похлопал ладонью по плечу застывшего Армона.

— Спасибо, это было впечатляюще! — искренне поблагодарил он.

— Команда! — улыбнулась я, чувствуя невероятный прилив сил.

Не теряя времени, мы зашагали дальше и почти сразу наткнулись на второй знак Императора. Уже?!

— Однако, — фыркнула Миррана. — В прошлый раз и то сложнее было!

— Согласна с тобой, — нахмурилась я. — Может, Торрал не хотел, чтобы вы сильно напрягались? Тогда мы случайно сюда попали, и винить кого-либо неправильно.

— Все равно странно, — поддержал невесту Ларкион. — Тот же зачет был сложнее. Да ладно зачет, с нас и на занятиях больше спрашивали…

С этим было трудно не согласиться. Но я не исключала того, что Император, допустим, благодаря докладу тайного советника первого королевства, уже и так знал, что затевают оба наследника. Король Рэстина фактически благословил сына на брак, и сомневаюсь, что Торрал не в курсе. А зачем испытывать наследников, которые так или иначе вместе окажутся на императорском троне?

С одной стороны, стало даже обидно — мы же тщательно готовились к Лабиринту. С другой — хорошо, что никто не пострадает. Теперь все зависит от того, выполнит ли свое обещание Миррана. Победа должна достаться его высочеству.

Последняя треть мало чем отличалась от первых двух. Парочка лениво скользящих Теней и один пугливый крахн — это не то, на что стоило обращать внимание. Недоумение отразилось на наших лицах, когда мы увидели очередной знак Императора.

— Неужели все? — Ларкион прижал ладонь к гладкому камню, и Миррана сразу же последовала его примеру. Мы с Армоном, не дожидаясь приглашения, быстро коснулись знака.

— Что же теперь? — спросил Делани. — Где та самая Стена?

В то же мгновение справа засветилась полукруглая арка, и его высочество потянул нас туда. Несколько шагов — и мы оказались в просторной пещере, которая будто светилась изнутри. Темно-серые, почти черные, стены, созданные самой природой, плавно переходили в высокий сводчатый потолок.

Похоже, мы попали в тот самый грот.

Повернув голову влево, я застыла на месте, как и мои спутники. В паре дестятков шагов неровная каменная плита под нашими ногами резко обрывалась, и в пропасти клубился знакомый черный туман. Надеюсь, свелерант погиб?! Не хотелось бы встретиться с этим кошмаром еще раз.

Сердце ушло в пятки, когда раздался противный, бьющий по натянутым нервам то ли скрип, то ли скрежет. Из торца арки выехала каменная дверь, отрезая пути к отступлению. Мы дружно сглотнули, понимая, что пути назад больше не существует.

Теперь на шее болтался один бесполезный артефакт. Мы достигли грота, значит, выйти из отбора уже не получится. Судя по выражению лиц моих спутников, всех четверых охватила паника, даже меня, хотя мне-то чего бояться. Отказ от участия в соревновании по договору равносилен смерти. Но бояться от этого я не перестала.

Как по команде, мы снова уставились на зловещий обрыв и на то, что находилось под ним. Зачем он здесь? Неужели это последняя и самая страшная часть отбора? И почему нас не предупредили? Это какой-то неправильный грот… Только Делани разглядывал клубящийся туман с интересом, а мы трое — с леденящим душу ужасом. Слишком свежи были воспоминания о том, что случилось в прошлый раз…

— Надеюсь, оттуда не вылезет свелерант, — озвучил наши опасения Ларк. Он перевел взгляд куда-то вправо, и мы наконец обратили внимание на то, что освещало пещеру. Она сужалась, обнимая шершавым камнем гладкий полупрозрачный кусок стены. Мутный лунный камень мерцал, подсвечивая ее, но не позволяя рассмотреть, что находится по ту сторону.

— Стена Истинной Силы, — восхищенно прошептал Армон.

Его высочество задумчиво потер ладонью подбородок.

— Интересно, что будет, если мы ее коснемся?

Ответом на его слова стал ехидный смешок Мирраны.

— Такое чувство, что о Лабиринте читала только я, — самодовольно заявила принцесса.

Ларк стушевался, виновато глядя на нее:

— Да как-то времени не было…

— Угу, верю, — усмехнулась она. В ее взгляде так и читалось "Просто тебе это было не интересно!".

— Мирра, я тоже не знаю, расскажи! — попросила я. Нет, я не пыталась отвлечь ее внимание, а вот узнать хотелось, и очень сильно.

Ее высочество пожала плечами, но при этом светилась превосходством.

— На самом деле все просто. Любое прикосновение окрашивает стену в определенный цвет. Все возможные оттенки было не интересно это изучать, — честно призналась она. — Первый уровень, второй… У каждой страны они свои. Но главное я запомнила — у наследника королевской крови стена приобретает красный цвет. Именно у прямых наследников, родство второй и третьей ступени не считается, у них свои цвета, в основном темные, — пояснила она.

Лицо Ларкиона озарила счастливая улыбка.

— Ну, если так, то нам не о чем беспокоиться, — заявил он, протягивая руку. В ответ Миррана охотно подала свою. — Ты не отказываешься от того, что сказала на той площадке в Лабиринте?

Принцесса замотала головой.

— Нет, я слишком ценю то, что приобрела, когда попала в Академию.

Наследный принц первого королевства просиял, а Мирра обернулась ко мне и подмигнула.

Ее слова теплом разлились по сердцу, заставляя его сжиматься в предвкушении. Я обожаю вас обоих! Почти победа!

Принц и принцесса подошли к лунной стене, но Ларкион, как и договаривались, первым дотронулся до нее. Буквально несколько секунд — и свою ладонь приложила Миррана. От их прикосновений в разные стороны разбежались ярко-красные всполохи, признавая статус обоих наследников. В котором, в общем-то, никто и не сомневался.

— Теперь ваша очередь, — улыбнулся Ларк, обнимая невесту за талию.

Я шагнула к стене, но меня остановил Делани.

— Сначала я, — резко заявил он, и я опешила.

Менталист быстро приблизился к стене и коснулся ее рукой. Его пальцы охватило такое же алое сияние, как и минутой ранее ладони Лютика и принцессы. Армон обернулся к нам, и его губы исказила издевательская усмешка.

— Вижу недоумение на ваших лицах, мои замечательные друзья. Вы просто ничего не знаете, — зловеще продолжил он. — Я — главный наследник Империи Доринор. А скоро стану и единственным.