Глава 32

Последние несколько дней я жила в Аррине, маленькой, почти заброшенной деревушке второго королевства. Кольца переместили меня в лес рядом с Орритом, но я так и не смогла взглянуть на пепелище родного дома. Слишком тяжело…

Я сняла маленькую комнату в единственном сохранившемся доме. Все жители давно уехали из Аррина — деревня была расположена далеко от больших трактов, и это сильно затрудняло торговлю. Но Кинара осталась. Женщина, годившаяся мне в матери, была необщительной и сама обеспечивала себя необходимым. Раз в месяц на запряженной лошадью повозке она выбиралась в ближайший город и покупала то, что не могла произвести сама. Хозяйка сильно удивилась моей просьбе пожить у нее и собиралась отказаться, но знак Императора решил все. Плюс ее ждало щедрое вознаграждение, и она это отлично понимала.

Мы почти не разговаривали, и это оказалось мне на руку. Правда, я пыталась помочь Кинаре по хозяйству, всегда благодарила за еду, но она только отмахивалась. Женщина неплохо владела бытовой магией и постоянно использовала ее.

А я гуляла по осеннему лесу, лежала на берегу крошечной речки и думала, думала, думала…

И почти всегда только о нем.

Об Эрвине.

Впрочем, о своем настоящем отце я думала тоже. И понимала, что он не врал. Просто не рискнул бы — Торрал прекрасно чувствует ложь. Рандар и правда не искал мою мать, иначе, с его-то возможностями, давно бы нашел. Получается, мама зря боялась, прося защиты у Олимии Дэнвер. Полагаю, не зря в тот самый день, когда на нашу семью напали, мама настроила одноразовый портал на столицу Рэстина. Простила? Надеялась, что король позаботится о родной дочери?

Рандар не показал договор Ларку, когда тот просил, потому что его уже не существовало. Я даже понимала причины, по которым король вообще его заключил. Но простить… Может, когда-нибудь я и смогу это сделать.

Эрвин… Тут мои эмоции просто взрывались. Я знала, почему он решил сыграть роль защитника Мэррита. Дэнвер любой ценой хотел победы Ларкиона. Уверена, что в Лабиринте тайный советник не позволил бы выиграть принцессе. Но не ради Лютика, а ради самого себя. Впоследствии он бы правил Доринором, а принц и будущий Император легко на это согласился.

Я уверена, о моем происхождении Дэнвер узнал в тот же день, когда оба короля изливали душу Торралу. И не страх за мою жизнь заставил его спасать меня из лап Ассинджера, а желание подстраховаться и с этой стороны. Мирране ничего не светило, а тут двое детей Рандара, кто-нибудь да выиграет!

Ненавижу тебя, Эрвин! Ненавижу! Даже несмотря на то, что все равно люблю… И от этого чувства мне не избавиться…

Тайный советник так и не появился, хотя в глубине души я ждала его, невольно вздрагивая от каждого шороха. Если бы хотел, я уверена, давно бы пришел, чтобы объясниться. Сомневаюсь, что Торрал промолчал о моем местонахождении.

Значит, мои выводы верны, и от этого было так горько, что сердце буквально разрывалось на части…

Я села на качели, прикрепленные к толстой ветке дерева, растущего во дворе, и оттолкнулась от земли. Их зачем-то повесила хозяйка через пару дней после моего приезда. Может, не хотела, чтобы я бродила по лесу? Опасалась, что на меня кто-нибудь нападет? Смешно. Хотя она же не знала о моей магии и свойстве колец Императора. Я всегда сумею защитить себя или исчезнуть.

Краем глаза я увидела справа от себя резкое колебание воздуха, и сердце на мгновение замерло, мечтая о несбыточном. Я медленно повернула голову и наткнулась взглядом на стража Императора.

— Доброе утро, лэра Холфрост. У меня для вас письмо.

Письмо? Мои брови поползли вверх.

Я остановила качели и поднялась с жесткого сидения.

Страж с поклоном протянул мне белый конверт с серебристым тиснением. Распечатав его, я достала листок и вчиталась в текст, написанный самым красивым почерком, который я когда-либо видела.

"Уважаемая лэра Дайна Холфрост, имеем честь пригласить вас на бракосочетание наследника Императора и его невесты, которое состоится сегодня в Главном дворце Империи Доринор. Надеемся, что вы почтите нас своим присутствием".

Внизу стояла заковыристая подпись, а рядом с ней я увидела знак Императора.

Ферн Всемогущий, как я могла забыть!

Ведь Торман, то есть Эрвин, крахн его забери, упоминал об этом. В течение недели после утверждения Торралом своего преемника последний должен обзавестись женой или мужем. Судя по тексту приглашения, Торрал выбрал Ларкиона! Ура! Спасибо, ваше императорское величество!

В конверте обнаружилось еще кое-что. Крошечная записка, сложенная вдвое. Я помедлила лишь мгновение, но все же развернула ее.

На долю секунды сердце кольнуло разочарование, что послание от Ларкиона.

Знакомым почерком было выведено всего несколько фраз:

"Сестренка, ты же не собираешься отказываться? Я мечтаю видеть тебя на свадьбе! Миррана присоединяется ко мне и требует твоего присутствия. Мы очень любим тебя, Искорка".

Медленно сложив записку, я спрятала ее в карман платья и подняла глаза на ожидавшего моего решения стража.

— Я должна написать ответное письмо? — дрожащим от возбуждения голосом спросила я.

— Нет, — ответил страж, — вполне достаточно вашего согласия или несогласия.

— Я согласна! — быстро ответила я. Не могу же я пропустить свадьбу собственного брата! Да и по Мирране уже скучаю. Осталось примириться с тем, что придется увидеть и отца, и Эрвина…

— В таком случае, у меня для вас есть еще кое-что, — с улыбкой заявил страж, протягивая мне огромную коробку. И как я ее сразу не заметила? Видимо, слишком увлеклась письмом. — Его императорское величество ждет вас через два часа.

Сжав в руке мобильный портал, посланник мгновенно исчез.

В коробке оказалось роскошное платье ярко-красного цвета, переливающееся так, что слепило глаза, туфли в тон, почти невесомое нижнее белье и чулки. И даже колье из алых камней. Неужели рубины? Вы слишком балуете меня, Император.

Когда я вышла из ванной, в комнате меня ожидала Кинара. Я даже замерла, не веря своим глазам.

— Уходишь? — спросила она. Это прозвучало как утверждение.

Я кивнула.

— Меня пригласили на свадьбу наследника Императора. Но я вернусь, если вы не против.

— Я-то не против, но сомневаюсь, что вернешься, — усмехнулась она. — Ты странная девочка, свалившаяся на мою голову. За твое пребывание в моем доме мне заплатили столько, что я лет пять могу не возить на ярмарку свои безделушки.

Я не знала, что ответить на это. Торрал слишком щедр…

— Одевайся, помогу тебе с прической. Умею, даже не сомневайся. Будешь выглядеть не хуже принцессы.

Ах, да, Кинара же владеет бытовой магией. Но все равно было странно слышать подобное предложение из уст неразговорчивой хозяйки.

А пассаж о принцессе здорово меня повеселил. Знала бы она, кто я такая…

Спустя полчаса я взглянула в зеркало и обомлела. Первый уровень Кинары не позволял работать быстро, зато результат оказался волшебным. Искусно завитые темно-каштановые локоны спускались на плечи, обрамляя лицо и делая его ярче. Шикарное платье с корсажем, подчеркивающим грудь, и пышной юбкой сидело на мне, как влитое. Рубины сверкали на шее, но они не могли затмить блеск моих глаз.

— Ты красивая, Дайна, очень красивая. Счастья тебе, — вдруг сказала Кинара. — Ты скрасила несколько дней моей жизни. Я уже думала, что не способна чему-то радоваться, зачерствела, но… ты меня удивила.

— И вам спасибо, — растрогалась я.

— Если когда-нибудь захочешь навестить меня, буду только рада.

— Да я вернусь через несколько часов, — запротестовала я.

Кинара засмеялась, впервые, с тех пор, как мы познакомились.

— Знаешь, почему я здесь? Много лет назад моя мать влюбилась в фолесанийца. Граница с третьим королевством очень близко отсюда. Но родители с обеих сторон не позволили им быть вместе. Отца заставили против воли жениться на другой, но мама оказалась сильнее. Она порвала со своей семьей и поселилась в этом доме. Мама умерла пять лет назад, от нее мне досталась бытовая магия. А благодаря отцу я владею даром предсказания, Дайна. Ты сюда не вернешься.

Я буквально замерла, услышав ее признание. Да что же это такое! Ведь полукровки от магов сильны и обладают двумя способностями! В этом Делани был прав. Но война окончательно разделила три королевства, даже создание Империи не объединило их. Только такие, как мать Эрвина, могли позволить себе поступать вопреки предрассудкам. Или отец Армона…

Но теперь-то все изменится! С той самой свадьбы, на которой я собираюсь присутствовать. Наверняка смешанные браки с легкой руки Ларка и Мирраны войдут в моду.

Я крепко прижала к себе Кинару и тепло попрощалась с ней. Она в ответ неловко обняла меня и пожелала удачи.

Во дворец Императора я переместилась почти мгновенно. За эту неделю я уже много раз использовала кольца, чтобы испытать их, и каждый раз удивлялась. По сути, Император подарил мне копию одной из самых лучших способностей Эрвина — возможность построить личный портал. И хотя тайный советник не пользовался подобными артефактами, результат всегда был одинаковым.

Не мудрствуя лукаво, я выбрала точкой перехода тот самый зал, где мы разговаривали с Императором. Здесь было намного больше шансов никого не встретить. Необходимо собраться с духом, чтобы найти Храм Ферна, где будет проходить церемония. И подготовиться к неприятным встречам.

И каково же было мое удивление, когда я сразу же наткнулась на Ларка, разодетого в причудливый синий наряд, расшитый драгоценными камнями. Цвет первого королевства… Хотя удивительно было видеть принца в этом зале, да еще и в полном одиночестве. Я даже подумала, что его высочество зачем-то ждал меня. Но разве он не должен готовиться к ритуалу?

— Дайна! — крикнул Ларкион, до боли сжимая меня в объятьях. — Сестренка моя любимая, ты все-таки пришла!

— Я не могла пропустить твою свадьбу, Лютик, — расплылась я в счастливой улыбке, обнимая брата в ответ.

Принц мгновенно напрягся, и я почувствовала недоброе. Даже сама не знаю, почему.

— Искорка, понимаешь, в чем дело…

В следующее мгновение чьи-то сильные ладони перехватили мои запястья. Кто-то весьма решительный подошел со спины, и я даже знала, кто именно. Сердце мгновенно ухнуло куда-то вниз, а потом забилось с удвоенной скоростью.

— Спасибо, Ларкион, ты свободен, — раздался знакомый властный голос, и его высочество покаянно опустил голову.

— Прости меня, Дайна, я очень хочу, чтобы ты была счастлива.

Да неужели?! Вы что, все сговорились желать мне счастья, но поступать так, чтобы оно мне не светило?!

— От тебя я не ожидала! — крикнула с болью в голосе.

— Ты обязательно поймешь, — заявил расстроенный Ларкион, опасаясь встречаться со мной взглядом. Принц выскользнул за дверь, и мы остались одни.

С Эрвином Дэнвером.

Но почему он позволяет себе разговаривать в таком тоне с наследником самого Императора?! Кажется, ты заигрался, господин тайный советник.

— Отпусти меня, — прошипела я, даже не надеясь, что он меня послушается. Все верно, Эрвин легко проигнорировал мое требование

— Когда я наконец-то поймал тебя, чтобы поговорить? Даже не надейся, Искорка.

— Не называй меня так! И я не хочу с тобой разговаривать! Мог бы это понять за прошедшую неделю!

Мой затылок опалило его горячее дыхание.

— О да, я многое понял за прошедшую неделю, Дайна. Но самое главное — какими упрямыми бывают некоторые элари.

— А еще они умеют убивать, — напомнила я, и между пальцами заискрили молнии.

— Хочешь меня убить? — тихо спросил он.

— Нет! — крикнула я. — Хочу, чтобы ты оставил меня в покое!

Не выпуская моих многострадальных запястий, он скрестил руки на моем животе и уткнулся в шею.

— Не дождешься, — шепнул тайный советник. — Я же сказал, что ты меня выслушаешь.

— А потом убью!

— Если захочешь… Но это вряд ли.

Я едва не зарычала, но Эрвин быстро заговорил, не дав мне и шанса возразить.

— Прости меня, Дайна, любимая, прости. Я знаю, что ты злишься, и имеешь на это право. У меня и в мыслях не было приставать к тебе в двух своих ипостасях, как ты выразилась. Я говорил тебе о том, что у наших отношений нет будущего. Тогда это было правдой, Искорка. Для меня. Но я обманывал сам себя, потому что знал — не смогу сдержаться и перестать о тебе думать. Мне очень нравилось быть рядом, всегда и в любом образе. Наверное, именно в облике Кремвиля я понял, что ты необычная, и мое влечение выходит за рамки желания затащить тебя в постель. Да, это было неправильно, и я видел, что ты разрывалась между мной и Торманом. Ситуация на балу расставила все точки над "i", и я решил уничтожить вторую ипостась, чтобы перед тобой не стоял ненужный выбор. Нет, не только поэтому, были и другие причины — как минимум я не хотел раскрывать свое инкогнито в Лабиринте — но эта была основной. Однако признаться в этом не мог, и на то были серьезные причины…

Как трогательно! То есть я сама спровоцировала "смерть" Тормана?!

— А как же твоя забота о том, чтобы не выиграла Миррана? — поддела я. — Не боялся, что она найдет другого отличного защитника?

— У меня не было такой заботы, — усмехнулся Дэнвер, целуя меня в шею, от чего по телу пробежали мурашки. — И в какой-то мере гибель Тормана оказалась даже на руку. А то затишье и отсутствие покушений выглядело странно, и теперь понятно, почему.

В дверь неожиданно постучали, и тайный советник мгновенно вскинул ладонь. Огромный железный засов вошел в паз, отрезая нас от окружающего мира. Магия воздуха в действии.

Я дернула освобожденной рукой, пытаясь соединить кольца, но меня снова перехватили.

— Ты такая упрямая, Искорка, — вздохнул тайный советник. — Но как же я тебя люблю…

При этих словах я не смогла сдержать возмущенного возгласа.

— Ты нагло врешь, Эрвин! Ты связался со мной, чтобы получить должность тайного советника всего Доринора!

— Какой же я все-таки расчетливый мерзавец, — легко согласился Эрвин.

Он схватил меня в охапку, а в следующее мгновение посадил на тот самый стол, за которым состоялся разговор с Императором. Мои запястья снова оказались в плену его сильных рук, и мы с Дэнвером наконец посмотрели друг на друга. Он насмешливо улыбался.

Я буквально утонула в его серебристых глазах и поняла, что пропала… И готова поверить во все, что он мне скажет. Бездна меня забери! Но я все равно буду бороться!

— Боюсь, эта должность мне никогда не достанется, Искорка, — продолжая улыбаться, заявил он.

Я нахмурилась.

— Надеюсь, не мои слова, сказанные Императору, стали тому причиной? Я просила за тебя, Эрвин!

— Нет, — еще больше развеселился он. — Твоя просьба была очень трогательной, Дайна. Вопреки всему — такая протекция от победительницы Турнира! — едва не расхохотался он. Я уже абсолютно ничего не понимала. — Я не могу принять эту должность, Искорка. Впрочем, и с поста тайного советника Рэстина пришлось уйти.

— Мне очень жаль, — искренне сказала я. Все-таки история в Лабиринте отразилась на карьере Дэнвера. Правда, не понимаю, чему он так радуется. Но теперь это не имело никакого значения. Он даже не попытался опровергнуть мои слова! — Отпусти меня, Эрвин, мы опаздываем на свадьбу. Вряд ли они задержат ритуал, чтобы подождать бывшего тайного советника Рэстина и неназванную сестру наследника.

Он неожиданно завел мои руки за спину и прижался ко мне, целуя в висок. По телу вопреки всему пробежала дрожь.

— Не волнуйся, Искорка, без нас не начнут. Я пока не видел ни одной свадьбы без брачующихся. А в данный момент жених пытается убедить невесту простить его…

Сердце пропустило удар, потом второй. Я попыталась отпрянуть, однако Эрвин легко удержал меня на месте.

— Что ты сказал?!

Бывший тайный советник Рэстина мгновенно стал серьезным, а затем торжественно произнес:

— Дайна, я — единственный наследник Императора. И не благодаря этому сомнительному Турниру, а по крови. Тебе прислали приглашение на твою собственную свадьбу, Искорка. Если маленькая элари, конечно, из вредности не откажется выйти за меня замуж. Впрочем, чуть позже я все равно смогу ее уговорить, правда?

У меня глаза едва из орбит не вылезли.

— Этого не может быть!!!

Эрвин неожиданно убрал ладони с моих запястий, но из объятий не выпустил. А мне категорически расхотелось убегать.

— Слушай и не перебивай, Искорка. Вопросы можешь задать позже.

И в этом весь Дэнвер. Но у меня и мысли не возникло возмутиться — желание узнать правду затмило все. Осторожно обняла его за плечи и вся обратилась в слух.

— Около года назад король Фолесании, пытался устроить в Дориноре переворот и убить Торрала. Император остался жив, зато погиб его сын. — Эрвин замолчал, сжав губы в тонкую линию, а я затаила дыхание. — Император уничтожил семью Илафа и его ближайших родственников с третьим уровнем дара. Других наследников у Императора не осталось, он объявил, что когда-нибудь состоится Турнир, и издал указ о свадьбе победителя.

Ну что ж, пока я не узнала ничего нового.

— Но, как оказалось, со смертью короля и его семьи покушения не прекратились. Служба безопасности Империи поймала множество магов, но все они утверждали, что пытаются причинить вред Торралу по собственной воле. Один из них даже наслал проклятье на Императора, и его до сих пор никто не может снять. Только твой брат облегчает Торралу проблемы с ногой, видимо, благодаря магии элари. Отследить влияние четвертого уровня дара внушения невозможно. Во дворец сложно проникнуть, но случались даже такие попытки. В покушениях были замешаны маги всех трех королевств, причем сами королевства отнеслись к решению о казни вполне лояльно. Даже фолесанийцы не возмущались, понимая, что после смерти сына Император не мог поступить иначе.

Ох, ничего себе…

— Через некоторое время Торрал решил полностью изменить систему управления Империей, и с тех пор тайные советники подчиняются именно ему. И только номинально — тому королевству, которому фактически служат.

Логично, Торрал произвел впечатление очень умного и дальновидного человека. Он неплохо подмечал детали, хотя и пытался это скрыть за маской иронии.

— В прошлом году мне исполнилось всего лишь двадцать пять, но Рандар рекомендовал меня на должность тайного советника первого королевства. Это было условие императора — поменять всех, кто имеет доступ в его дворец. Существует всего два способа попасть туда, но в любом случае каждый входящий касается одной из двух Стен Истинной Силы.

Их две?!

— Со Стены все и началось, — вздохнул Эрвин. — Именно она показала, что я — прямой наследник Доринора. Темно-фиолетовый цвет означает родство с Императором, но об этом почти никто знает.

И тут я не выдержала.

— Как я понимаю, это случилось несколько месяцев назад?! То есть, ты давно обо всем знал?!

— Я же просил не перебивать меня, Дайна, — покачал головой Дэнвер.

— Привыкай, — фыркнула я. — Элари не могут по-другому, особенно рядом с тобой!

— Хорошо, учту, — усмехнулся он, сжимая мою талию. — Расследование было долгим, но мы выяснили, что Орим, сын Императора, был любовником моей матери. Он даже предлагал ей брак, но она отказалась. Ее всегда интересовали только эксперименты, и она опасалась, что, став женой наследника, у нее не будет времени для дела всей ее жизни. Поэтому она скрыла свою беременность и порвала с моим отцом.

Что?! Ферн Всемогущий…

— Орим обиделся, Торрал тоже не понял отказа герцогини, и о ней все забыли. После ее смерти меня забрал на воспитание один из друзей моей матери. Самое смешное, что если бы я был на год старше, то пятнадцать лет назад мое происхождение и способности легко бы обнаружили при всеобщей проверке. Но тогда мне исполнилось всего одиннадцать, а не двенадцать…

Представляю, как было обидно это узнать спустя столько лет!

— Я поступил в Академию, но благодаря использованию личного портала одновременно работал на короля Рэстина. Обучение закончил досрочно. Дальше ты знаешь.

О, да! Но…

— Тогда зачем был объявлен Турнир наследников? — обалдела я. — Почему Торрал сразу не назвал своим преемником тебя?!

Эрвин уперся в мой лоб своим.

— Мы с Императором решили, что моя должность тайного советника первого королевства намного полезнее, нежели титул наследника. У меня будут развязаны руки, и я узнаю в разы больше. Несмотря на разнообразную магию нападавших, оба чувствовали, что за покушениями стоит один и тот же человек, вернее, маг. Подозревали, что все дело в наследовании Торрала. Изо всех сил искали мстителя и не находили. Самое большое подозрение вызывали Мэррит и Фолесания, ведь зачаровать нападавших магов можно либо зельем, либо магией внушения. Впрочем, и Рэстин со счетов не сбрасывали, хотя я знал его как свои пять пальцев.

Он поднял голову, устремив расстроенный взгляд куда-то поверх моего плеча.

— Армон Делани, несмотря на молодость, и в самом деле обладал четвертым уровнем дара. Кто бы мог подумать… А затем участились прорывы магического полога, окружающего Пустыню Страха. Мы латали образовавшиеся дыры вместе с профессором Каймоном. Полагаю, ты уже догадалась, что он в ответ помогал мне в Академии?

Я против воли улыбнулась.

— Он дал тебе запыленный плащ, когда ты появился на пороге деканата после того, как мы столкнулись с Тенями? Ловко.

— Да, — усмехнулся Дэнвер. — Я не хотел быть грубым, но твою претензию принял на свой счет. Сильно устал и совсем запутался в обоих образах…

Ферн Всемогущий, как же приятно это слышать!

— Но главное все же не в этом. Мы с Торралом организовали фиктивный Турнир, чтобы выявить того, кто нападает на Императора. Надеялись, что состязание подстегнет преступника, и он сделает ошибку, пытаясь уничтожить Торрала до того, как участники войдут в Лабиринт. Служба безопасности Империи была приведена в полную боевую готовность, ведь после смерти Императора на наследование мог претендовать любой обладатель магии третьего уровня. Но Армон испугался того, что во время ритуала признания наследника увеличатся его силы. Об этом мало кто знал, только один из близких друзей императора. Он тоже оказался жертвой Делани… В любом случае мы не ожидали, что мститель поменяет тактику.

Кажется, в этот момент я потеряла дар речи. Как и все остальные дары.

— Турнир был фиктивным?! — не поверила я. — Ты серьезно? Все, что мы преодолели, было напрасно?! Как вы могли поставить под удар Ларка и Миррану?!

Я против воли начала закипать.

— Наоборот, Дайна, мы пытались их защитить. Ты же помнишь, что в Академию никто не может попасть просто так. Я тебе больше скажу — на мобильные порталы их создателями наложены жесткие ограничения — никакие посторонние личности не появятся в Академии. Кто же знал, что артефактами воспользуются именно адепты? У нас и в мыслях не было, что эту кашу заварил едва достигший совершеннолетия сын Илафа. Воистину, магия не знает возраста…

Я во все глаза смотрела на Дэнвера и молчала. Слов просто не осталось.

— Фактически оба наследника были под контролем. Ларкион получил тебя, а Миррана обзавелась самым лучшим защитником в Дориноре, — усмехнулся он. — Я не мог оставить вас без поддержки, несмотря на то, что никто не думал об угрозе. Мы ожидали очередных поползновений в сторону Императора, а получили покушения на наследников. Правда, сначала я хотел пристроить Шияна на одежду Ларка, но потом передумал. Рассказать, почему, или сама догадаешься?

Я сглотнула. У Эрвина отлично получалось скрывать свои чувства… Тем слаще были такие завуалированные признания!

— Когда на Ларкиона, Миррану и тебя начались покушения, я предложил Торралу прекратить фарс, который зашел слишком далеко. Но Император наотрез отказался. Объяснил это тем, что если не поймаем преступника, он вполне может убить его, меня, а затем возьмется за королей и их отпрысков. И подчинит себе Империю. Торрал очень мудрый, Дайна, и даже не зная об Армоне, догадывался о его планах захватить Доринор и уничтожить всех несогласных.

Я пораженно молчала. Дар речи и не думал возвращаться.

— Правда, у меня была еще одна мысль — помирить первое и второе королевство свадьбой их наследников. Даже если виновным оказался бы кто-то из Рэстина или Мэррита, хороший брак никогда не повредит. Но я не успел продвинуться в этом направлении, Искорка сама справилась, — рассмеялся Эрвин.

Я?! Ах, ну да… Он придумал эту комбинацию, а я невольно ее выполнила. И с восхищением посмотрела на тайного советника, ой, то есть наследника Императора.

— А как у тебя получилось стать защитником принцессы? — выдавила я.

Дэнвер отмахнулся.

— Это было несложно, тайный советник Мэррита тоже в деле. И послушен Торралу, а не своему королю.

Ферн Всемогущий!

Я отстранилась, с ужасом глядя на Эрвина.

— Почему я думаю, что идея заварить эту кашу принадлежала тебе?

Он с улыбкой склонил голову набок.

— Может, потому, что так оно и есть. Правда, Торрал давно мечтал отказаться от императорской короны, но не хотел отдавать Доринор, не решив глобальных проблем. Пришлось импровизировать.

— А вдруг бы у вас ничего не вышло? Ты не боялся бунта того королевства, чей наследник выиграет?

Эрвин покачал головой.

— Нет. Родовые связи всегда непреложны в Дориноре. Плюс я и так собирался пройти Лабиринт в облике Тормана, пока кое-кто не скорректировал мои планы. А еще этот кое-кто не послушался меня. Между прочим, я запретил тебе участвовать в Турнире! Торрал даже после моей просьбы заявил, что не может отменить состязание. Но пообещал сделать его максимально легким.

Так вот почему мы прошли его играючи. Обожаю Императора!

— И еще. Клянусь, чем хочешь, Искорка, но о том, что ты — дочь Рандара, я узнал утром перед Турниром. Очень хотелось самым зверским способом уничтожить короля, но я просто не успел — Турнир начался. К сожалению, а может, и к счастью, я не успел тебя остановить. Мотивов Рандара я не понимаю до сих пор. Но, можешь не сомневаться, король уже получил свое. Кажется, у меня вряд ли сложатся отношения с собственным тестем…

Кто-нибудь знает, что такое абсолютное счастье? Я не знала, пока оно не обрушилось на меня, как лавина, как огромная волна, сметающая на своем пути все сомнения и грустные мысли.

— Ну хоть теперь-то ты понимаешь, что меня не волнует твоя родословная, Дайна? А то напридумывала себе…

Мое лицо озарила просто нереально счастливая улыбка

— Какая же ты зараза, Эрвин, — со смехом сказала я, притягивая его к себе.

— Ты совсем не умеешь делать комплименты, будущая Императрица, — ухмыляясь, припечатал он. И в тот же миг его губы накрыли мои. Нежные пальцы запутались в моих волосах, наверняка испортили прическу, но было уже все равно. Сладкий поцелуй вызвал мурашки по всему телу, а язык, ворвавшийся в рот, пьянил и сводил с ума. Я застонала, понимая, как же мне не хватало близости Эрвина всю последнюю неделю.

— Никогда тебя не отпущу, — шептал он, крепко прижимая меня к себе. — Ты моя и только моя. А от титула Императрицы тебе все равно не отвертеться. — Ехидно улыбнувшись, он снова меня поцеловал, да так, что закружилась голова.

— Ничего, у меня впереди еще много лет, чтобы привыкнуть к будущему статусу, — с трудом переводя дыхание, прошептала я.

— Полчаса. У тебя есть целых полчаса, — пробормотал Дэнвер, поглаживая мою щеку.

— Что?! — охнула я.

Эрвин мгновенно пришел в себя и нетерпеливо взмахнул рукой.

— Торрал откажется от титула сразу после нашего бракосочетания, Искорка. Он давно собирался это сделать, просто ждал, когда все разрешится. Ну и когда я на это соглашусь. Правда, я не ожидал, что Император устроит мне разлуку с тобой на целую неделю. Да еще и не выдаст твое местонахождение. Но он заявил, что нам обоим полезно выпустить пар, а мне подумать, хочу ли я взять в жены такую замечательную тебя. Даже мое мгновенное согласие его не убедило, надо сказать, — зарычал будущий Император. — Видите ли, у семьи моей матери дурная репутация по законным бракам…

Я не смогла сдержать смешка, но через мгновение насупилась. Сердце кольнуло неприятное чувство.

— Ты женишься только потому, что обязан по указу Торрала?

Эрвин застонал.

— Когда же ты начнешь доверять мне, Искорка?! Брачное условие было придумано для наследника, выбранного на Турнире, ко мне оно никак не относится. Просто это оказалось самым лучшим поводом заманить тебя во дворец. Кстати, надеюсь, ты не собираешься карать собственного брата? Миррана не оценит, их свадьба назначена через две недели.

О, нет! Я его обязательно расцелую, когда увижу!

Дэнвер осторожно снял меня со стола и легким движением руки поправил мою растрепавшуюся прическу. А затем увлек к выходу.

— Нам пора, Дайна, нас ждут родственники и друзья. Свадьба, как-никак. Империя, наконец. Отказы не принимаются.

Какой, однако, внушительный список поводов выйти за него замуж! А меня спросить, согласна ли я?!

И в следующий момент я оказала решительное сопротивление, упираясь в пол каблуками туфель.

— Ну что? — обернувшись, недовольно спросил он. — Вот только не надо ставить мне условий, Искорка! Даже не мечтай, я не собираюсь ничего менять. Ты знаешь, каким я могу быть, и, не сомневайся, останусь именно таким. Но ты мне очень дорога, Дайна, — хриплым голосом добавил он. — Если попросишь, я пойду на уступки ради маленькой вредной элари. И еще. Я не хочу, чтобы и ты менялась. Поверь, я ценю тебя такой, какая ты есть. Упрямой, своевольной, доброй, милой, восхитительной…

Он неисправим! Но я поняла, что меня ни капли не пугает то, что говорил будущий муж. А последние слова льют бальзам на мое израненное сердце, исцеляя его.

— Я просто хотела сказать, что люблю тебя, Эрвин, — перебила я. — А то напридумывал себе…

На его лице расцвела улыбка, самая счастливая из всех возможных. Расхохотавшись, он подхватил меня на руки и закружил.

— Я тоже люблю тебя, Искорка. Больше всего на свете. Похоже, нас с тобой свела сама судьба…