Глава 7

Витрины искрились, отражая утренние лучи. Пахло духами и свежей выпечкой. Прохожие то и дело настороженно косились на Тоню, одежда которой сверкала страхами и темнела пятнами. Тишка на её плечах недовольно ворочался каждый раз, когда она пыталась отряхнуть свой костюм от грязи.

Сергей шёл рядом, не обращая внимания ни на зевак, ни на Тоню. Шаги его были размерены, а губы то и дело кривились. Тоня решилась нарушить молчание:

– Долго ещё?

– Что? – оглянулся Сергей.

– Долго ещё до магазина? – пояснила Тоня, кивая на витрину, мимо которой они проходили. – Мне нужна форма, помнишь?

– А, – улыбнулся Сергей, и его растерянный взгляд заскользил по улице. – Кажется, мы его уже прошли. Точно, вот он! За красным зданием… Извини, я задумался.

– А о чём? – осторожно уточнила Тоня.

Сергей молча повернул обратно, и она побежала за ним. Пальцы Тони тихо коснулись его плеча, и она тут же отдёрнула руку, словно боялась обжечься. Сергей посмотрел на неё, и улыбка растаяла на его губах.

– О полёте, – медленно проговорил он и пояснил: – Каждый раз, когда взмываю в небо, я с трудом заставляю себя вернуться…

Он замолк, а Тоня удивлённо взглянула на него.

– Вернуться в Академию?

Сергей замер посреди улицы и развёл руками:

– Сюда! В Академию, в Магсквер… В мир, где всё решают за меня.

Прохожие недовольно обходили его. Сергей снова улыбнулся, но глаза его были печальны. Тоня переложила листы теста в другую руку и растерянно погладила Тишку.

– Но, – медленно произнесла она, – ты же мастер с тремя дарами. Если тебе не нравятся чужие правила, не соглашайся на них.

Сергей вздрогнул, и взгляд его словно обжёг Тоню. Парень шагнул к ней и неожиданно заключил в объятия. Прижатый Тишка выскользнул на асфальт и, нервно подёргивая хвостом, побежал к дому из красного кирпича. А Тоня боялась пошевелиться. Она не знала, что и сказать. С одной стороны, ей страстно хотелось прижаться к нему в ответ. Но что, если эти объятия дружеские?

– Ты свежий ветер в этом протухшем городе, – услышала она тихий голос Сергея. – У меня ощущение, что я дышу полной грудью только рядом с тобой.

Тоня хотела спросить, что стоит за этими словами, но Сергей вдруг прижался губами к её приоткрытому рту. Дыхание её перехватило, а сердце забилось сильнее. Это был поцелуй? Но Сергей уже отстранился, и лицо его осветилось ироничной улыбкой. Тоня пристально посмотрела в его непроницаемые глаза. Что это значит? Может, он подшутил над ней? Она глубоко вдохнула и нехотя отступила.

– Эй, детка! – Тоня невольно вздрогнула от звука знакомого голоса. – Этот хлыщ пристаёт к тебе?

Сергей развернулся так стремительно, что его длинные волосы взметнулись чёрным веером.

– Альба, – зло прошипел он.

– Стихийник, – в тон ему ответила Аня, и белое лицо её скривилось, словно от зубной боли. – Не рада тебя видеть!

– Взаимно, – хмыкнул Сергей.

Аня перевела взгляд на Тоню:

– Если он распускает руки, ты только скажи!

– Нет-нет, – поспешно ответила Тоня, вставая между ними. – Он помогает мне…

– Чем? – холодно рассмеялась Аня. – Делает искусственное дыхание?

– Ревнуешь? – иронично скривился Сергей, и его тёплая ладонь легла вздрогнувшей Тоне на талию. – Я читал, что альбы бисексуалы. Это правда?

Тоня попыталась высвободиться, но Сергей лишь сильнее прижал её к себе.

– Не дразни меня, стихийник, – хмыкнула Аня, и щёки Тони зарделись от смущения. – Думаешь, мне нечем ответить? В той книге случайно не было написано про морок?

– Не думаю, что ты посмеешь напасть на меня при всех, – покачал головой Сергей.

– Но что ты здесь делаешь? – попыталась вмешаться в их перепалку Тоня.

Альба скрестила руки на груди, и ирокез её покачнулся, а взгляд алых глаз покосился в сторону здания из красного кирпича.

– Выгуливаю личного сыскаря! – саркастично хмыкнула она. – А то сидел, болезный, всю ночь под моими окнами.

Тоня испуганно покосилась на худосочного мужчину, руки которого прижимали сотовый к уху, а взгляд буравил стену.

– За тобой следят? – поразилась она. – Но почему?..

Сергей с интересом оглянулся, и лицо его побледнело.

– Брыдкий магокот, – сквозь зубы проговорил он, и рука его, удерживающая Тоню, опустилась.

Тоня заметила Тишку и воскликнула:

– Точно, там мой магокот! Тихон… Отойди от этого дяди! Он нехороший. Кис-кис-кис.

Тишка удивлённо посмотрел на неё круглыми зелёными глазами и высокомерно отвернулся.

– Это магокот? – удивилась Аня. – Настоящий? Прикольно…

Сыскарь опустил руку с сотовым, взгляд его метнулся в сторону молодых людей, а худое лицо дрогнуло в усмешке. Тоня услышала, как Сергей зарычал, и удивлённо покосилась на его сжатые кулаки. Костяшки его пальцев задымились, и мужик тут же бросился наутёк. Альба уважительно посмотрела на стихийника.

– Это надо где-то записать, – иронично проговорила она. – Костромаг избавляет альбу от слежки!

– И не мечтай, – ворчливо отозвался тот, и Тоня с облегчением заметила, что дымок развеялся. – О тебе и не думал. Кстати, о тебе. Сейчас появится тот, кто может избавить альбу и от жизни. Если поспешишь, возможно, сумеешь избежать этой неприятной встречи. Неприятной для нас всех… увы.

Раздался вой сирены, и Тоня невольно поморщилась. Прохожие поспешно покидали улицу, из-за угла вылетел чёрный автомобиль, и Аня замерла. Глаза её расширились, а губы дрогнули:

– Так сыскарь не Климовский?!

Тут же тёмной тенью она бросилась к переулку, и Тоня растерянно проследила за её бегством. Машина затормозила рядом с ними, и Сергей скрестил руки на груди. Глаза его сузились, а губы сжались в тонкую линию.

Автомобильные дверцы распахнулись все разом, и Тоня невольно отшатнулась. К ней метнулись двое мужчин, и запястья её заныли от их невежливой хватки. Листы теста рассыпались по асфальту. Пальцы Тони сложились привычным образом, но сферы не получилось, а кисти рук вдруг потеряли чувствительность.

– Тоня, не вздумай использовать магию, – холодно предупредил Сергей. – Они поглотители.

– Поздно, – усмехнулся третий поглотитель, который маячил за спиной седовласого мужчины. – Мастер Влад, она уже пыталась. Интересная магия у замарашки.

– Сергей, кто эта девушка? – строго спросил Влад.

Тот лишь хмыкнул, а седовласый приблизился к Тоне, и она сжалась под его изучающим взглядом.

– По её наряду я решил, что ты сексмагиню себе вызвал, – жёстко усмехнулся он. – Лучше бы так оно и было.

Руки Сергея безвольно опустились, а по щекам скользнули желваки.

– Не трогай её, – тихо попросил он. – Я лишь показал новенькой, где можно приобрести форму.

– Новенькая? – с интересом переспросил Влад, и глаза его хищно сощурились. – Форма у неё что магдок прописал! В Академии у тебя появилась новая игрушка, и ты сразу начал врать мне о дополнительных тренировках?

Тело Тони задрожало, а по позвоночнику прокатилась ледяная волна. Руки её были неподвижны, а магия бездейственна. Вокруг них стало совсем пустынно, и даже продавцы поспешно опускали жалюзи на витринах.

Эти люди могли убить её, и никто бы не пришёл на помощь. Во рту мгновенно пересохло, и Тоня бросила на Сергея взгляд, полный мольбы. Но тот стоял перед седым мужчиной, опустив голову, словно провинившийся ребёнок, и не смотрел в её сторону.

– Ты можешь спросить у тренера, – тихо проговорил он. – Я действительно был на поле.

– Дай догадаюсь, – хмыкнул Влад. – У новенькой тоже была индивидуальная тренировка?

Сергей промолчал, и кадык его нервно дёрнулся. Влад сурово кивнул и обернулся. Он вдруг мягко улыбнулся Тоне, и от ужаса по её коже поползли мурашки.

– Понимаю, – медленно проговорил Влад, рассматривая её с головы до ног. – Сам был молод. В любом случае попрошу решить все вопросы по… приобретению формы до выходных. Надеюсь, что после помолвки с Анастасией эту девицу я больше не увижу рядом с тобой.

Он потрепал Тоню по щеке и быстро направился к машине. Тоня ощутила, что руки её стали свободны, поглотители последовали за Владом. Захлопали дверцы, взревел мотор, и чёрный автомобиль стремительно исчез за поворотом.

Колени Тони задрожали, и она обессиленно опустилась на асфальт. Под руку ей поднырнул невесть откуда взявшийся Тишка. Она хотела было погладить кота, но кисти не слушались, а кожа ладоней так и оставалась нечувствительной. Магокот принялся вылизывать её пальцы, и его язычок ало замелькал на её белой коже.

Сергей глубоко вздохнул, лицо его обратилось к небу.

– Прости за всё это, – проговорил он.

– За что простить? – глухо уточнила Тоня. – За то, что меня унизили? Так я привыкла. За то, что не рассказал о помолвке? Так могла бы и сама догадаться, когда ты бросился спасать Анастасию от моего шара…

– Тоня! – раздражённо прервал её Сергей, и она удивлённо посмотрела в его синие глаза. – Настя мне как младшая сестра. Да, наши родители давно спланировали этот брак, но…

– Но ты не хочешь возвращаться в мир, где всё решают за тебя, – горько закончила за него Тоня, и голова её покачнулась: – И всё равно каждый раз возвращаешься.

Она отвернулась, и взгляд её упал на молодого парня, который держал за руку невысокую девушку в синем платье. Оба лучились улыбками. По щеке Тони скользнула слеза. Она была зла на свои немощные руки, на свои слабые ноги и на своё глупое сердце. Больно. Очень больно. Но лишь потому, что она снова позволила себе влюбиться.

Пальцы её ощутили шершавый язычок Тишки, и Тоня поспешно пошевелила руками. Вернулась ли магия сама, или это помощь магокота – не важно! Она поспешно собрала листы теста и вскочила на ноги. Сергей шагнул к ней, и его руки легли ей на плечи.

– Тоня, послушай…

– Нет, – перебила она, отступая. Рука её с зажатыми тестами ткнула его в грудь: – Это ты послушай. Я благодарна тебе за помощь, но теперь я способна справиться и сама. А ты возвращайся к своей невесте или лети от неё куда хочешь. Но меня в эти игры не впутывай!

– Легко быть смелой, когда нечего терять, – тихо произнёс Сергей, и Тоня вздрогнула.

– Ты не прав, – махнула она бумагами. – Мне есть что терять!

И решительно пошагала вдоль красного здания по направлению к лавке. Магокот семенил рядом с ней, а сердце её стучало в страхе и надежде, что Сергей догонит её. Но стихийник лишь смотрел ей вслед.

Хлопнула дверца, звякнул колокольчик, из-за ширмы выглянула полная дама средних лет.

– С животными нельзя! – строго сказала она.

– Это магокот, – упрямо возразила Тоня.

– О! – восторженно воскликнула хозяйка лавки. – Тогда, конечно, проходите! Какая на вас интересная форма! Что бы вы хотели?

Тоня скривилась:

– Не такую «интересную»…

– Понятно, – широко улыбнулась женщина, и её пухлые руки легли на тщательно сложенные стопки материалов. Она деловито уточнила: – Вы гонщица? Ага, значит юбка-брюки, блузка… С коротким рукавом или длинным?

Тоня выгребала из кармана деньги, и скомканные купюры падали на полированный столик.

– Давайте обе, – пробормотала она. – А лучше два комплекта. Судя по началу…

Тут она вспомнила, как весело представил её Сергей магдоку Академии, и сердце её заныло. Тоня скрипнула зубами и прикрыла веки, пытаясь остановить рвущиеся наружу слёзы.

Какая же она глупая! Умудрилась влюбиться всего за пару дней. Нет, видимо горький опыт в Обливино её ничему не научил. Всегда есть какая-нибудь Настя. Всегда будет кто-то, кто лучше её. И единственное, что она может исправить, – стать мастером! Гонки и история древнейшей магии – всё, о чём она должна думать. Тесты!

– Мастер? – осторожно позвала хозяйка лавки, и Тоня распахнула глаза. – Это всё?

– Да, – поспешно кивнула Тоня, и взгляд её метнулся к широкому окну. – Вот деньги…

Но Сергея среди прохожих она разглядеть не смогла, и сердце её снова заныло. Руки её коснулась тёплая ладошка хозяйки.

– Может, хотите примерить обувь? У меня есть симпатичные туфельки вашего размера…

Тоня опустила глаза на свои растоптанные балетки и, не в силах больше сдерживаться, опустилась на пол и горько зарыдала. А Тишка развалился рядом и принялся тщательно вылизывать свой пушистый хвост.

***

Денис яростно разорвал ненужные бумаги, а клочки их развеял пеплом щелчком пальцев. Клим уважительно присвистнул.

– Твоё мастерство растёт, – ворчливо проговорил он. – И всё же прошу тебя впредь воздерживаться от применения костромагии в моём присутствии.

– Извините, Старший следователь, – виновато сказал Денис. – Я вспылил.

– В прямом смысле, – коротко хохотнул Клим. И улыбка его растаяла, он вздохнул, поддев носком ботинка кусочек обгоревшей бумаги: – Всё же жаль, что твой план не удался. Интересно узнать, как Тень смог освободиться.

– Зачем? – раздражённо передёрнул плечами Денис.

– Как зачем? – кошачьи усы Клима дёрнулись. – Помогли бы тем бедолагам, которые пострадали от ревности своих дурочек-жён! Всё польза… Может, мы что-то упустили?

– Не может Тень быть мастером, – упрямо возразил Денис, отвечая на невысказанный намёк следователя. – Обычный вор!

– К сожалению, Денис, – вздохнул Клим, толкая тюремную дверцу, – он не только вор. Кстати, ты поймал альбу, которая его прикрывала?

Денис нахохлился:

– С ней тоже оказалось непросто.

Клим удивлённо развернулся:

– С альбой?! – расхохотался он. – А с ней-то что? Вырубила мороком всех наших полицейских? Или не смогли её узнать?

– Её охраняет хамелеон, – пробурчал Денис. – И такого высокого класса, что я решил…

Клим замер, и щёки его задрожали, а маленькие глазки сузились до щёлочек.

– Думаешь, нас обвели вокруг пальца? – зарычал он, и его кулак ударился о зелёную стену. – Немедленно арестовать альбу! Я сейчас же запрошу личного хамелеона главы Магсквера вам в подмогу.

***

Тоня бросила ключи на поцарапанную этажерку, и они весело звякнули. Комнату заливали потоки света, и Тоня ощутила тёплый пол через тонкую подошву старых балеток. Рядом плюхнулись пакеты с обновками, а мятые листы теста со следами от ботинок поглотителей Тоня бросила на серое покрывало.

– Чего там топчешься? – позвала она магокота. – Заходи давай!

– Спасибо! – услышала Тоня и невольно вздрогнула. – Не ожидал такого милого приглашения.

И в комнату заглянул тот самый тощий мужчина с неприметной внешностью и подвижным ртом, который сдал их с Сергеем седовласому тирану. Тоня невольно отступила к окну, нога её наткнулась на табурет, и она схватила его, выставив перед собой, словно защищаясь.

– Что вы здесь делаете? – высоким от страха голосом спросила она. – Что вам нужно?

Незнакомец зашёл и спокойно уселся на кровати, скрипнули смятые листы теста.

– Я давно тебя поджидаю, – тихо проговорил он: – Роман был прав, альба вывела нас на тебя.

– Кого нас? – взволнованно уточнила Тоня. – И что за Роман, который прав?

– Какая любопытная девочка, – хитро сощурился незнакомец. В руке его сверкнула гранями прозрачная склянка с зеленоватым наполнением. – Лучше спроси, что это такое!

– Яд? – упавшим голосом спросила Тоня. – Тот седой мужчина, Влад, приказал меня убить?

– Мастер Влад не вправе мне приказывать, – жёстко усмехнулся незнакомец, и по спине Тони прокатилась ледяная волна. – Я позвонил ему лишь для того, чтобы убрать с пути мальчишку. Пей!

Он протянул склянку Тоне, и она невольно отшатнулась. Затылок её взорвался от боли, и стул выпал из ослабевших пальцев. Тоня прижала ладонь к голове и угрюмо покосилась на угол шкафа. Но боль привела её в себя и заставила вспомнить, что она не так уж беззащитна… Этот человек обыкновенный сыскарь, а не страшный поглотитель.

– С чего мне это пить? – скривилась она. – Я сейчас закричу, и сюда сбежится куча народа!

Шуршащий смех незнакомца был неприятен.

– В трактире сейчас почти никого, – весело ответил он. – Аля уехала за продуктами, работники не приходят раньше пяти, а немногочисленным постояльцам всё равно, будешь ты кричать или нет. Никто и не пошевелится.

Тоня посмотрела на незнакомца сверху вниз:

– Я ведь мастер! Не боитесь моей силы?

Бледные брови его скрылись под чёлкой.

– Два дня в Академии? – иронично уточнил он. – О да! Ты невероятно страшна. Если не терпится проявить себя, валяй свою магию. Но лучше поверь мне и выпей это!

Он поднялся и протянул руку, и зеленоватая жидкость заплескалась в склянке около самого носа Тони. Она коротко щёлкнула пальцами, на автомате выпуская небольшую фиолетовую сферу. Но та прошла сквозь незнакомца и, ударившись о стену, рассыпалась. Кожу на голове Тони стянуло, а глаза её широко распахнулись. Как такое могло быть?!

Незнакомец медленно кивнул, а пузырёк снова покачнулся у её носа.

– Я хамелеон, детка, – равнодушно сказал он. – Ты ничего мне не можешь противопоставить. Пей!

– А если не буду? – дрожащим голосом спросила она.

Он вздохнул и мгновенно скользнул к ней, Тоня отшатнулась, но его ледяная рука легла ей на глаза, и мир вспыхнул радужными красками. Тоня задыхалась от восторга, который неожиданно охватил её. И зелёное зелье показалось ей настолько желанным, словно сама жизнь зависела от того, как быстро она его выпьет.

Тоня нетерпеливо выхватила склянку из рук хамелеона и залпом опустошила её. Терпкая жидкость обволакивала нёбо и горчило на языке. Пылающие краски потухли, и Тоня с ужасом посмотрела на пустую бутылочку в своей руке.

– Но как? – воскликнула она. – Я же сама…

Хамелеон коротко пожал плечами, и губы Тони задрожали.

– Я умру?

– Разумеется, – холодно кивнул хамелеон, и губы его исказила усмешка: – Но не сегодня. Давай потренируемся на этих странных вопросах…

Он подхватил с кровати листы теста, и в пальцах его Тоня заметила короткий карандаш.

– Какое первое воспоминание о силе? – равнодушно прочитал он и поднял на Тоню пустой взгляд глаз неопределённого цвета. – Отвечай!

Тоня прижала руки ко рту, из которого, словно помимо её воли, полились слова. Она думала, что забыла о том страшном случае с подругой детства. Девочка двух лет вылетела из окна, потому что оторвала голову у любимой куклы Тони. Взрослые громко кричали, мама плакала. Девочка осталась жива, а вот им с мамой пришлось уехать.

Пальцы Тони стали мокрыми от слёз, руки не помогали остановить слова, рвущиеся из неё. Хамелеон что-то записал и кивнул:

– Следующий вопрос. Как часто ты использовала силу, чтобы добиться своего?

Тоня уронила руки, которые всё равно не спасали её от правды. Теперь стало понятно, что же было в той склянке. Хамелеон спрашивал, Тоня отвечала. Заполненные листы легли на кровать, а сам мучитель подошёл к ней, перед глазами Тоня увидела его длинные пальцы, жутко напоминающие ей лапки паука. Взгляд его был прикован к её глазам.

– Похоже, что зелье работает как надо, – удовлетворённо подытожил он.

– Похоже, – мрачно ответила Тоня. – Зачем было проводить этот фарс? Спросили бы сразу, что вас интересует.

Хамелеон хмыкнул:

– Мой вопрос слишком важен, чтобы полагаться на случай. Скажи мне, кто убил Грозу! Отвечай!

Тоня вздрогнула, рот её открылся, раздался хрип. Она словно задыхалась, но не могла ни говорить, ни дышать. Хамелеон поспешно проговорил:

– Не знаешь? Ладно. Тогда скажи, где Грань! Где кольцо с алым камнем, которое было у Никонора?

– Кольцо в ящике этого шкафа, – уныло ответила Тоня, и рука её потянула за один из ящиков.

Хамелеон осторожно отодвинул Тоню и склонился над ящиком. Он избегал прикасаться к камню, аккуратно раздвигая салфетки, в стопке которых Тоня и спрятала перстень. Лицо его засветилось удовлетворением, а губы растянулись в широкой улыбке. Тоня обречённо ждала, что хамелеон заберёт у неё камень. Но он медленно опустил салфетки, так и не прикоснувшись к кольцу.

– Великолепно! – воскликнул он, и взгляд его, направленный на Тоню, заискрился весельем. – Ты уже надевала его?

Тоня кивнула, и руки её безвольно повисли вдоль тела, а сердце гулко застучало. Ох, не к добру всё это! Хамелеон радостно хлопнул в ладоши, а потом приказал:

– Покажи руки!

– Зачем? – опешила Тоня, но ладони протянула.

Хамелеон тщательно осмотрел небольшой ожог на её коже и воскликнул:

– Вот это да! – Тоня вздрогнула, а в горле её образовался комок. Хамелеон выпрямился и сухо кивнул на шкаф: – Если хочешь жить, немедленно надень перстень! Именно на этот палец, где остался ожог.

– Что? – Голос Тони дрогнул, а перед глазами поплыл туман.

Она бросилась к шкафу, и дрожащие руки её вцепились в кольцо. Она натянула его на палец и поморщилась от боли. Хамелеон по-паучьи провёл пальцами над её кистью, и камень неожиданно потерял свою яркую окраску. Теперь на руке у Тони вяло мерцало невзрачное колечко с мутной белесой вставкой.

– Маскировка продержится пару-тройку дней, – удовлетворённо кивнул хамелеон. И строго сказал: – Не пытайся снять его. Упадёшь замертво!

– Но как же?.. – растерянно проговорила Тоня. – Я думала, что вы его заберёте.

– Я не дурак, чтобы прикасаться к артефактам древности, – высокомерно хмыкнул хамелеон и задумчиво добавил: – Видимо, Гроза понял, что ему не уйти, и передал камень глупому недомагу. Парень молодец!

– Но что это за камень? – в панике воскликнула Тоня. – Почему я умру?

Хамелеон покачал головой:

– Не умрёшь, если не будешь пытаться его снять. Живи, будто ничего не произошло. Я вернусь через пару дней. Возможно, к тому времени всё уже завершится.

И поспешно выскользнул из комнаты, оставив Тоню растерянно хлопать глазами.

– Что же это за дрянь такая? – прошептала она, разглядывая мутный камень на руке.

***

Альба комфортно расположилась на продолговатом выступе, а ноги её свободно свисали по обе стороны балки. Свежий ветер доносил до неё города, а макушку припекало яркое солнце.

Аня оторвала задумчивый взгляд от крыш домов и подняла белое лицо к небу. Тучи, грозившие Магскверу рано утром, рассеялись без следа, но над жизнью альбы, кажется, они только начали сгущаться. После неприятной встречи с костромагом пропал её верный сопровождающий. Что сие значило, непонятно. Она уже привыкла, что за ней следует безмолвная тень. Неуклюжий сыскарь развлекал её и поднимал настроение. Альба играла с ним, как кошка с мышкой.

Вспомнилось лицо сыскаря во время загадочного разговора по мобильному, и Аня тяжело вздохнула. На душе её с тех пор скреблись кошки. А что, если мышка – это она? Проницательный взгляд, который она заметила в тот момент, никак не мог принадлежать неуклюжему сыскарю, который слонялся за ней по столице. Но именно он жёстко ухмыльнулся за мгновение до появления первого помощника главы Магсквера.

Зубы альбы скрипнули, и она грудью улеглась на балку, а взгляд скользнул вниз, на копошащихся в столичном муравейнике людей. Сомнений нет, её обхитрили. Разумеется, у Клима нет настолько бездарных сыскарей, которые не могут скрыть своё присутствие. Человек, не способный справиться с задачей, не останется в этой должности. С ней сыграли в игру, и Аня купилась. И это злило её больше всего!

– Загораешь? – спросил её Лёха, и Аня едва не свалилась с выступа. – Брось, а то уронишь имидж!

– Чтоб ты растворился! – раздражённо воскликнула альба, бросая на Тень уничтожающий взгляд. – Зачем подкрадываться?

Лёха ухмыльнулся:

– Это не я подкрадывался, это кто-то задумался о жареных пирожках!

Он подмигнул альбе, и Аня недовольно посмотрела на его руку, на которой без видимых усилий Лёха удерживал своё тело.

– Ползаешь по стенам, словно паук, – в который раз проворчала она. – И как тебе это удаётся?

– Многолетняя практика, – расхохотался Лёха. – Иногда мне кажется, что ходить как другие абсолютно бессмысленно! Кстати, о смысле бытия. Ты чего здесь зависла?

– Думаю, – неохотно ответила Аня.

– А, – насмешливо протянул Лёха. – У альб мозги включаются только на определённой высоте? Буду знать! – Он легко, словно огромная птица, перепорхнул на балку и пихнул Аню локтем: – Двинь задом!

– Ну и манеры! – огрызнулась Аня. – Буду знать, что у людей на определённой высоте отключается элементарная вежливость!

Лёха лишь хмыкнул, и альба с любопытством покосилась на его напряжённые губы и покрасневшие веки.

– Где шлялся всю ночь? – вызывающе спросила она. – Только не говори, что крутился около задаваки, которую мне пришлось притащить в Магсквер!

– Примерно там и крутился, – скривился Лёха. – Не ревнуй, дорогая!

– Не дождёшься, – улыбнулась Аня. – Ты, конечно, лакомый кусочек, но больше одного раза всё равно не выдержишь.

– Экая ты грозная, – помрачнел Лёха. – Прям чёрная вдова! Или белая?

– Всякая, – хитро сощурилась Аня. – Тень, ты реально свихнулся? Она же мастер!

– Ты о чём? – покосился на неё Лёха, и уголок его рта дёрнулся. – А! Думаешь, я из-за девчонки полез в Академию? Я, конечно, романтик, но голова на плечах ещё есть. Собственно, чтобы она там и оставалась, я и сунулся к Даниилу…

– Что? – изумлённо воскликнула альба.

Руки её взметнулись, тело покачнулось, и Аня неловко соскользнула с балки. Лёха лениво опустил руку, пальцы его сомкнулись на запястье альбы, и она повисла, удерживаемая его мёртвой хваткой.

– Решила покончить с собой, впечатлительная моя? – саркастично проговорил он, и альба зло выругалась. Лёха втащил её на балку, и брови его приподнялись: – Думаешь, мне лучше было отправиться в нежные объятия к Климу? Старший следователь терпеливо ожидал, когда же я явлюсь в его тюрьму на свидание…

– О чём ты говоришь? – нетерпеливо спросила альба.

Лёха прижал её к себе левой рукой, а правая уцепилась за стену. Аня поджала ноги, позволяя Тени тащить её на себе.

– О том, что я дурак! – прошипел он, легко пробираясь вниз по, казалось, ровной поверхности. – Сам добровольно полез в ловушку, да ещё тебя подставил. Что ты там говорила про сыскаря? Покажи мне его!

– Об этом я и думала, – тихо, стараясь не отвлекать Лёху, проговорила Аня. – Он исчез.

– Тьфу ты! – отозвался Лёха. – Всё ещё хуже, чем я предполагал.

– Угу, – кивнула альба. – Я тоже дура, Тень. Но больше всего меня бесит то, что я совсем не понимаю, кто мной вертит.

– Лезь ко мне на спину, – коротко приказал Лёха, и Аня торопливо обхватила руками его шею, а ногами обвила парня за талию.

Он оттолкнулся от стены, и альба зажмурилась и судорожно прижалась к нему, осознавая, что всё равно это её не спасёт. Рывок, и Тень вцепился в стену соседнего здания. Аня тихо выругалась и облизала сухие губы.

– Куда мы так спешим? – громко спросила она.

– Ты же хотела знать, кто тобой вертит, – весело отозвался Лёха, легко ступая по парапету. – Я тебе покажу.

Альба с ужасом оценила расстояние до следующего дома и сглотнула.

– А может, ножками?

– Нет уж! – проворчал Лёха. – Больше я не дам им шанса себя заколдовать! Держись!

Аня пискнула и зажмурилась, ощущая, как ветер покачнул её ирокез, а уши резко заложили.

***

Тоня провела руками вдоль тела, проверяя, застёгнуты ли пуговицы и на месте ли швы. Новенькая ткань слегка похрустывала под пальцами. А приятное ощущение чистоты после душа дарило иллюзию совершенно новой жизни. И если бы не проклятое кольцо на пальце, Тоня бы поверила, что с этого момента всё будет хорошо. Она собрала листы теста, который передал ей преподаватель древнейшей магии, и тяжело вздохнула. Странные разговоры, странный тип… да и вопросы очень странные.

Взгляд скользнул по часам, и Тоня поспешила к двери. В коридоре она беспокойно огляделась: куда же делся магокот? Может, он передумал и решил вернуться к Сергею? Или парень неправильно понял поведение животного? Странно, неужели он слышит его мысли? Как общается зоомаг с котами?

Тоня осознавала, что всё это глупости и думать надо совершенно о другом. Но стоило ей вспомнить о противном хамелеоне, как по позвоночнику поднималась волна ледяного ужаса, а взгляд приковывался к опасному кольцу. Тоня с трудом заставила себя посмотреть на лестницу и сглотнула ком в горле. Нет, не думать об этом!

Ступеньки замелькали под её ногами, и Тоня выскочила в огромный пустынный зал трактира. Странно думать, что через несколько часов тут будет народу столько, что не протолкнуться. Раздалось мяуканье, и Тоня вздрогнула. Она оглянулась на стойку бара и с удивлением уставилась на Тишку, который развалился между бутылок с разноцветным наполнением.

– Ты?! – воскликнула она. И замахала руками: – Что творишь? А ну брысь! Ох, нет! Разобьёшь! Не двигайся, я тебя сниму…

Она положила тест на ближайший столик и поспешила к бару. Кот лениво проследил, как тоня забралась на стойку и протянула к нему напряжённые руки, да ловко спрыгнул на пол. Тоня растерянно посмотрела в его зелёные глаза и обиженно уронила руки, и тут одна из бутылок покачнулась. Тоня взвизгнула и попыталась поймать её, но только задела другую. Та накренилась, раздался звон, и бутылки повалились, словно домино.

– Дюжина магокотов! – со злостью воскликнула Тоня и выпустила сферу.

Фиолетовый шар на лету поглотил все бутылки, и Тоня вытянула руку. Из кольца в сторону сферы протянулся алый луч, как в Обливино, удерживая шар и содержание бара. Она провела пузырь над стойкой, и тут столкнулась взглядом с изумлённой Алей. Тоня ойкнула, сфера рассыпалась, и груда бутылок с диким грохотом и звоном повалилась под ноги хозяйки трактира.

Тоня прижала ладони к губам, и сердце её замерло. На стойку прыгнул Тишка, и его хвост пощекотал Тоне щиколотку. Аля приподняла левую бровь и выразительно посмотрела на кота.

– Дюжина магокотов? Пока вижу только этого! И что-то мне говорит, достаточно и одного…

Руки Тони медленно опустились.

– Я уволена? – жалко простонала она.

Аля криво ухмыльнулась.

– Шутишь? Пока не отработаешь всё это, – она кивнула на гору осколков и разноцветные ручьи, растекающиеся во все стороны, – даже не думай об увольнении! А чтобы ты не осталась у меня до самой старости, дам тебе подработку. Сегодня выступишь с этим своим фокусом… Только поднимать будешь не бутылки, а своего магокота!

Тишка зашипел и скрылся за стойкой. Магокот задел лапой небольшую клавиатуру за стойкой, и экран компьютера осветился. Тоня ойкнула и прижала руки к груди.

– Что? – сузила глаза Аля. – Страшно?

– Нет, – покачала головой Тоня, торопливо слезая со стойки. – Я жутко опаздываю на занятие!

Она умоляюще посмотрела на хозяйку.

– Студенты! – сквозь зубы пробормотала та и неохотно кивнула: – Ладно, беги! Разберусь тут сама…

Тоня подпрыгнула от радости и неожиданно для себя самой обняла тоненькую фигурку Али. Та проворчала:

– Полно, мастер! Оставь это…

Тоня отскочила от неё, и стекло заскрипело под подошвами её новых туфель, а в нос ударил резкий аромат. Аля подхватила тесты со стола и прижала листы к груди Тони.

– Всё, вали! И не опаздывай на работу.

Тоня подхватила тесты и, мелко закивав, попятилась к выходу. Она не верила своему счастью. Её не уволили!

Хлопнула дверь трактира, и Тоня бросилась по направлению к зданию Академии. Она бежала так быстро, что ветер свистел в ушах, а сердце билось, казалось, в горле. Экран компьютера стоял у неё перед глазами. И в тот момент она уже опаздывала на пять минут. А ещё предстояло найти кафедру древнейшей магии.

Под ногами зелёным ковром стелилась мягкая трава, а яркое солнце пригревало спину. Кажется, тут можно сократить… Тоня вылетела из кустов, и две девицы взвизгнули и отскочили в стороны. Вход в Академию уже близок, и Тоня бросилась по асфальтовой дорожке, бесцеремонно расталкивая прогуливающихся студентов.

Она проскользнула под рукой парня, который открывал тяжёлые двери, и со всего размаху врезалась в тело. Парень не ожидал нападения, и они оба повалились на пол. Тоня подняла глаза и невольно хихикнула.

– Юра!

Лицо парня скорчилось, а рука потёрла грудь, которую боднула Тоня.

– Я слышал, что ты гонщица, – проворчал он. – Но не думал, что ты и без метлы летаешь!

Тоня невольно расхохоталась, а парень поднялся и протянул ей руку.

– Ты куда пропала? – спросил он. – Я тебя со вчерашнего дня ищу! Вера сказала, что завуч запретил выделять тебе комнату в общаге. Хотел поговорить с тобой…

– Некогда, – отмахнулась Тоня, собирая рассыпавшиеся листы. – Я опаздываю на занятие по древнейшей…

– Да ладно! – воскликнул парень и присел, Тоня покосилась на его напряжённое лицо: – Хочешь сказать, что решила изучать древнейшую? Тебя зачислили на третий курс! Тренер стихийников добряк…

– Добряк? – ахнула Тоня и невольно потёрла царапины на ногах. – Прям символ добродушия! Как покажет свои мелкие зубы, я так сразу и верю, что он мне счастья желает! На том свете. Не думаю, что пресловутый Даниил хуже. Покажи, где кафедра древнейшей!

Юра пожал плечами и хитро сощурился:

– Помнишь, я вёл тебя коротким путём на кафедру бизнес-магии? – Тоня замерла, а по спине её поползли мурашки. Юра кивнул: – Как раз через его кафедру.

Тоня нервно сглотнула и невольно посмотрела на маленький ожог.

– Что-то ты побледнела, – довольно ухмыльнулся Юра. – Рвения поубавилось?

Тоня упрямо покачала головой.

– Нет, надо идти.

– Кому надо? – тихо спросил Юра и подмигнул. – Всё равно опоздала! Даниил не Лукьян, опаздывать на древнейшую ещё никто не смел.

Руки Тони задрожали, но она проговорила:

– Мне надо! Я получила шанс стать мастером, и ни за что не упущу эту возможность. Пока и живу, дышу, пока могу ползти. Не пустит, говоришь? Посмотрим!

Она развернулась и бросилась вдоль стены, мимо раскрытых дверей кафедр, в сторону лестницы. Сердце её часто билось, а в голове было пусто. Тоня боялась растерять свою уверенность и бежала всё быстрее, ловко лавируя между студентами.

Хлопнула дверь, и ступеньки повели Тоню вниз, а в нос ей ударил запах сырости. Прыти поубавилось, и Тоня перешла на шаг. Она ежесекундно ждала, что кольцо обожжёт её, как тогда. Но замаскированный камень не нагревался. Тоня неуверенно замерла у закрытых дверей, и пальцы её легли на прохладное дерево, а взгляд буравил белесый камень. Может, хамелеон не только изменил вид кольца, но и свойства?

– Так и будешь двери подпирать? – раздался приглушённый голос.

Тоня вздрогнула, а сердце её замерло. Она глубоко вдохнула и, ощутив лёгкое головокружение, рванула ручку двери.

Кафедра оказалось больше, чем Тоня себе представляла. Она удивлённо оглядывалась, с удовольствием вдыхая аромат сухих трав и старых книг. Так пахло в бесплатной обливинской библиотеке, которую, казалось, посещала лишь Тоня. И скрюченный годами библиотекарь, с головы которого свисали последние две пряди седых волос, встречал её беззубой улыбкой. И Тоня приготовилась увидеть здесь такого же древнего старика…

– Ты опоздала, – тихо произнёс кто-то за её спиной.

Тоня резко развернулась и столкнулась взглядом с высоким мужчиной средних лет. Он опирался на трость левой рукой. Правая, затянутая в тёмную перчатку, безжизненно висела вдоль тела. Длинные чёрные волосы забраны в хвост, а белоснежная кожа немного отливала болезненной синевой. Тоня отшатнулась в испуге. Несомненно, это был тот самый человек, которого она заметила в окне, когда напала на невесту Сергея.

Тоня открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. Он преподаватель и может отстранить её от занятий за применение магии против одного из студентов. На глаза выступили слёзы, и Тоня хлюпнула носом.

– Вижу, ты сожалеешь об этом, – медленно кивнул Даниил. Тоня сглотнула слёзы, которые заструились по её щекам. – И больше не позволишь себе подобного.

Тоня молча кивнула, надеясь, что преподаватель не выставит её из Академии. Конечно, она могла сказать, что тогда был первый день и о запрете она ещё не знала. Но Юра ясно объяснил, что незнание правил не освобождает от ответственности. Даниил не сводил с неё глаз, и Тоня возжелала бы провалиться сквозь пол, лишь бы стряхнуть с себя почти физически ощутимое прикосновение его тяжёлого взгляда.

– Из-за твоего сильного опоздания я не смогу провести индивидуальное занятие, – холодно проговорил Даниил, и Тоня растерянно уставилась на него, – так он говорил про опоздание? – Но проверю тесты. Вижу, ты хотя бы это потрудилась сделать.

Он вывел трость вперёд и медленно двинулся к стулу. Тоня покосилась на правую ногу преподавателя, которая практически волочилась за ним. У него что, вся правая сторона обездвижена? Что же с ним приключилось. Даниил напряжённо опустился и требовательно протянул руку.

– Тесты, – коротко приказал он, и Тоня суетливо всучила ему листы. Даниил полистал их, и чёрные брови его сошлись на переносице: – Почерк мне кажется знакомым…

Тоня неуютно поёжилась, вспомнив о его обладателе. Даниил отложил записи и перевёл взгляд на Тоню. Она сцепила пальцы между собой и опустила голову.

– Интересный случай, – ровно проговорил Даниил, и под взглядом, полным его холодного любопытства, Тоня ощутила себя тараканом, у которого имелась лишняя лапка. – Судя по ответам, сила у тебя на достаточно хорошем уровне. Но опять-таки из тестов ясно, что уровень интеллекта не столь высок…

Тоня вскинула на него возмущённое лицо и вдохнула, собираясь возразить, но внезапно поперхнулась, и кашель остановил её гневную тираду. Даниил тихо засмеялся, и Тоня восхищённо замерла, и даже кашель её прекратился вмиг. Улыбка преподавателя была настолько очаровательной, что даже его страшное увечье померкло на её фоне. Тоня словно прозрела и только сейчас поняла, насколько красивый мужчина находится перед ней. Она невольно шагнула к нему, и сердце её заколотилось от волнения.

Преподаватель осёкся, острый взгляд его чёрных глаз словно кольнул Тоню, и она отпрянула.

– Извини, я на секунду потерял контроль, – холодно проговорил он и прикрыл свои веки.

Тоня хватала ртом воздух, не понимая, что происходит. Даниил держался холодно, но на миг ей показалось, что на свете нет прекраснее мужчины. И даже Сергей померк по сравнению с нежным бархатом его глаз и мелодичным смехом.

Сердце Тони колотилось, а в голове царил сумбур. Не мог же преподаватель заколдовать её! Это против правил… Но, с другой стороны, он видел, как она эти самые правила тоже нарушила. Кожу на голове стянуло от ужаса. А вдруг он будет шантажировать её этим? Может, калека таким образом соблазняет студенток? Тоня опасливо покосилась на Даниила.

Чёрные глаза его уже были открыты, но по его бесстрастному лицу она ничего не смогла прочитать.

– Нельзя быть настолько открытой, Тоня, – медленно произнёс он. – Тебя либо предадут, либо будут использовать, а потом тоже предадут. И, насколько я понимаю, всё это уже происходит в твоей жизни.

Тоня замерла, ощущая, что её словно схватили за горло. Взгляд её заметался, по щекам вновь покатились слёзы, а дыхание стало рваным. Откуда он всё знает?

– Не просто же так ты согласилась начать обучение сразу с третьего курса, – добавил Даниил и постучал ногтем по записям. – С этой информацией тобой можно управлять, как марионеткой. Никогда больше не раскрывай этих сведений.

Рука его на миг исчезла в кармане, и Тоня увидела в его длинных пальцах зажигалку. Щелчок, и над листами задрожало фиолетовое пламя, превращая записи в чёрные сморщенные завитки. Даниил спрятал зажигалку, и губ его коснулась лёгкая улыбка, которая показала лишь тень прежнего обаяния.

– Удивилась зажигалке? – иронично спросил он и, словно извиняясь, добавил: – Я же не костромаг! Да и ты тоже.

Тоня пожала плечами, а Даниил посмотрел на свой сотовый, и голова его покачнулась.

– Время индивидуального занятия истекло. Не скажу, что оно прошло напрасно. Я узнал о тебе. И тебе пришлось испытать… – Он пристально посмотрел на Тоню, и она ощутила, как её щёки начали медленно заливаться жаром: – Немного узнать обо мне. Сейчас начнётся общее занятие, и я рекомендую тебе остаться. Некоторые студенты будут сдавать зачёты. Возможно, ты что-то поймёшь и предложишь свои идеи для будущего зачёта.

Он отвёл взгляд, и Тоня ощутила свободу. Так, будто с её плеч убрали холодную каменную плиту. Даниил провёл рукой по столу, и пепел слетел с его поверхности. Преподаватель бестолково поднялся, и ладонь его оперлась на трость. Он медленно направился к кафедре, а Тоня медленно побрела по ступенькам с намерением оказаться как можно дальше от его странного воздействия.

Только она устроилась на самом верху, как двери распахнулись, и в аудиторию ввалилась компания молодых людей. Смех стих, они чинно поздоровались с Даниилом и тихо расселись по местам. Тоню никто не заметил, но сердце её заколотилось. Она не могла оторвать взгляда от длинных чёрных волос парня, который сидел значительно ниже её.

Вдруг плечи Сергея напряглись, и он медленно развернулся. Первым желанием Тони было спрятаться, но она сдержалась и упрямо посмотрела на него. Не будет она убегать! Но стоило их взглядам встретиться, как сердце её дрогнуло, а на глаза навернулись слёзы. Тоня сжала зубы и попыталась улыбнуться, но Сергей уже отвернулся.

Она вздохнула и уронила голову на парту, холодная поверхность которой немного остудила её лоб. Аудиторию наполнили голоса и девичий смех, но Тоня не подняла глаз. Какая разница? Худшее уже произошло. Установилась тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом мела по доске, и любопытство победило, – Тоня посмотрела на спину Даниила.

Преподаватель опирался бедром о стол, а левая его рука зажатым в пальцах мелом рисовала схему. Пока Тоня равнодушно разглядывала белые линии, Даниил произнёс:

– Это заклинание защиты. Немногие из присутствующих смогут его повторить. Удивлюсь, если кому-то это удастся с третьей попытки…

Тоня вздрогнула и с интересом уставилась на доску, но всё равно ничего не поняла. Она перевела взгляд на преподавателя, и сердце её забилось быстрее. Казалось, что Даниил смотрит как раз на неё. Дыхание Тони перехватило, когда она увидела данное заклинание в исполнении преподавателя. Неужели он показывает это для неё? Это значит, что она так сможет? Нет, это осень сложно. Движения, слова, нужные точки… Тоня запуталась и уже сбилась, а Даниил всё ещё проводил ритуал. Вокруг его тела словно взметнулась полупрозрачная пелена, которая тут же опала на пол аудитории тающим туманов.

– Всего-то?! – воскликнул светловолосый парень. – Несколько мгновений!

– А ты ожидал, что защита будет стоять сутками? – холодно спросил Даниил. – Если бы это было именно так, все поглотители потеряли бы работу. Эти несколько мгновений могут спасти вам жизнь! А если это будет исполнять ваш противник, вы будете знать, как действовать. Так что пока изучайте, а я пройдусь по списку должников.

Он склонился над большой тетрадью, и аудитория наполнилась шёпотом и шуршанием. Мастера тщательно срисовывали схему с доски, а Тоня могла лишь локти кусать, поскольку не позаботилась захватить с собой что-либо из канцтоваров.

– Эй! – услышала она и встревоженно обернулась. Высокая нескладная девушка протягивала ей листок с неровным краем и карандаш. – Схемы Даниила сложные и редкие! Не упусти возможность.

Тоня благодарно улыбнулась и приняла лист, который студентка вырвала из собственной тетради. Линии ложились на бумагу легко, и Тоня вдруг осознала, как это делать. На доске всё казалось нереальным, но при взгляде на свой рисунок стало понятно.

– Мастер Даша, – громко произнёс Даниил.

Тоня посмотрела на полную девушку, которая поднялась со своего места. Возникло ощущение, что она её знает. Но откуда? В памяти образ её словно расплывался, а перед глазами возникало множество лиц, и все они принадлежали Сергею. Голова разболелась, и Тоня застонала.

– Тебе плохо? – встревоженно спросила соседка.

– Посмотрела на неё, и что-то стало нехорошо, – пробормотала Тоня.

Девушка криво усмехнулась:

– Вообще-то меня тоже от Дашки мутит. Та ещё сучка! Да ещё и воровка. Держись от неё подальше.

– Непременно, – мрачно ответила Тоня, злорадно наблюдая за безуспешными попытками толстушки что-то изобразить. – Как можно дальше…

– Я Жужа, – весело представилась соседка. – А ты?

– А я и не жужжу, – фыркнула Тоня и тут же поправилась: – Меня Тоней зовут. Прости за глупую шутку.

Жужа рассмеялась, и голубые глаза её заискрились. Тоня покосилась на её крупные ровные зубы. Почему-то захотелось узнать, что за талант ей принадлежит. Но спросить она не успела.

– Мастер Анастасия! – произнёс Даниил, и взгляд Тони невольно скользнул вниз.

Рядом с плачущей Дашей поднялась тоненькая фигурка, и золотистые волосы засияли в солнечных лучах. Настя уверенно вышла к кафедре, и на розовых губах заиграла торжествующая улыбка. Девушка вытянула руку, и волосы зашевелились на голове у Тони, когда она увидела до боли знакомую постановку пальцев. Фиолетовая сфера получилась мелкой, не больше мяча, да рассыпалась почти сразу же, но лицо Насти осветилось удовлетворением.

– Всю ночь тренировалась! – горделиво заявила она, и сердце Тони упало.

Она перевела растерянный взгляд на Даниила. Лицо преподавателя казалось бесстрастным, но глаза его сузились.

– Мастер Антонина! – Он медленно поднял лицо, и взгляды их встретились. – Твоё мнение по поводу данного заклинания?

– Моё?

Студенты проследили за взглядом преподавателя, и Тоня ощутила себя в центре внимания. Уши её опалило жаром, а дыхание перехватило. Даниил коротко кивнул:

– Прошу, спустись к нам.

Тоня поднялась, ноги её задрожали, а живот скрутило. Она медленно двинулась по ступенькам вниз, ловя на себе удивлённые взгляды студентов, а за спиной слышала шёпотки. Сергей медленно повернулся к ней, и при взгляде в его синие глаза Тоня вдруг осознала, что не сможет обвинить Настю в краже заклинания её матери. Он решит, что это её месть. Она опустила голову и прошла мимо парня. Последние ступеньки, и Тоня вяло подошла к кафедре.

– Как считаешь, Анастасия заслужила зачёт? – преподаватель пытливо посмотрел на неё, и Тоня ощутила, как немеют её щёки.

– Что я могу это решить? – тихо спросила она. – Я первый день на ваших занятиях.

– Для зачёта необходимо создать новое уникальное заклинание, – медленно, с паузой после каждого слова, проговорил Даниил.

Тоня перевела взгляд на Настю. Тонкий носик блондинки подрагивал, круглые щёки побелели, а подведённые губы кривились в подобии улыбки.

– Не стесняйся, – нарочито весело заявила она, не сводя с Тони пристального взгляда голубых глаз: – Скажи, что думаешь!

– А я считаю, – вдруг подал голос Сергей, и Тоня удивлённо оглянулась на парня, – что это не стоит зачёта.

Даниил нахмурился:

– Сергей, твоего мнения никто не спрашивал.

– Простите, мастер Даниил, – безмятежно улыбнулся тот. – Раньше вы никого не спрашивали, а сегодня вызвали новенькую. Вот я и решил, что это общее обсуждение.

Даниил строго кивнул и развернулся к аудитории.

– Хорошо, – спокойно произнёс он. – Докажи своё решение.

– Это…

Сергей оборвал себя на полуслове, и взгляд его метнулся к Тоне, а щёки порозовели. Улыбка на лице Насти стала шире. Конечно! Сергей видел магию Тони и может доказать, что это заклинание уже использовала она, но тогда придётся рассказать об обстоятельствах. И Тоню могут отчислить из Академии.

– Я ошибся, – наконец произнёс Сергей, опускаясь на лавку. – Простите…

В лучистых глазах Насти явно читалось едва сдерживаемое ликование. Зубы Тони скрипнули, и она опасливо покосилась на Даниила. Чего он добивается? Скажи она правду, и тот случай выплывет наружу. Неизвестно, как блондинка узнала о рисунке заклинания мамы, но она всё точно рассчитала. И Тоня уныло опустила голову.

– Я считаю, Анастасия заслужила зачёт, – тихо проговорила она.

На лице Даниила промелькнуло разочарование, и он обернулся к Анастасии.

– Ты согласна с этим решением?

– Согласна, – звонко ответила та.

Даниил перевёл взгляд на Тоню, и она невольно съёжилась от новой гримасы на его бледном лице.

– Хорошо, – промолвил он. – Я засчитываю это. Но при условии, что ты сегодня проставляешься в «Магокоте».

Сердце Тони дрогнуло, и она вскинула голову. А Настя счастливо рассмеялась и помахала студентам.

– Приглашаю всех!

Ребята радостно загудели, а Тоня медленно побрела на своё место. Она столкнулась взглядом с Жужей и криво улыбнулась. Девушка схватила её руку, глаза её округлились.

– Что это было? – прошептала она.

Тоня пожала плечами, но взгляд её метнулся вниз, на преподавателя. Тот наблюдал за потугами очередного должника.

– Если бы я знала…

***

Егор толкнул дверь и нырнул в прохладу зала, трактир был ещё пуст. Чутьё вело его сюда, но костромаг сомневался в этом чувстве. Слишком много воспоминаний связано с этим местом, слишком ему самому хотелось бы сюда вернуться. Хотя нет, не сюда. А в то беззаботное студенчество, когда они с Виктором накачивались разноцветными коктейлями Али до одури.

Он шагнул по вытертым доскам пола, и шум его шагов наполнил пространство. Из-под столика высунулась светлая голова, и Егор едва сдержал огненную стрелу, которая готова была сорваться с его пальцев.

– Аля? – деревянным голосом произнёс он.

– А кого ты ожидал здесь встретить? – ворчливо спросила хозяйка, она поднялась с колен, из рук её с громким чавканьем выпала тряпка. – Своего любимого Клима? Так иди в Управление и метай там свои дротики!

– Прости, – виновато буркнул Егор. Рука его легла на спинку стула, и ножки скрипнули по полу, костромаг устало опустился на сидение. – Ты можешь мне помочь?

– Разумеется! – воскликнула Аля, в руках её мелькнул веник, а под ногами зазвенело стекло. – Вот сейчас всё брошу и побегу помогать костромагу! Я что, с ума слетела?

– Зачем ты так? – поморщился Егор. – Я лишь прошу немного информации.

Аля в сердцах бросила веник на гору стекла, и руки её легли на пояс: – А я лишь прошу не впутывать меня в ваши игры! Потому что, если я вмешаюсь, вы все вылетите из Магсквера быстрее, чем на метле!

Егор вздохнул, и зубы его скрипнули. Конечно, иного он и не ожидал. Но не мог не попытаться. Что же, придётся вернуться сюда вечером и проверить всех гостей. Если его чутьё не подвело, то девчонка околачивается рядом. Возможно, Виктор что-то узнал от постояльцев, пока он беседует с хозяйкой.

Егор вытянул шею и присвистнул:

– Избавляешься от просрочки? Радикально! Помочь?

И прежде чем та успела возразить, метнул в кучу огненную стрелу. Аля взвизгнула и отскочила в сторону, а стекло мгновенно расплавилось, и по полу побежали струйки пламени.

– Брыдкий магокот, – выругался Егор. – Ты что, спиртное разлила?!

– А ты думал, это молоко?! – взвизгнула Аля. – Это же бар!

И бросилась тушить пожар. Егор оглянулся в поисках огнетушителя, но тут ему на голову что-то свалилось, а в лицо словно впились тысячи осколков. Костромаг закричал от ужаса и попытался скинуть нападавшего. Но магокот лишь зашипел, и когти его глубже впились в кожу Егора. Раздался боевой клич кота, и Аля с ужасом отпрянула от костра.

Огонь словно втягивался в пальцы костромага, и руки его задымились. Расплавленное стекло зазвенело и рассыпалось на осколки, а пламенные ручейки рассыпались искрами. Тишка бросился прочь, а Егор поднял свои пылающие руки и закричал от боли. Костромаг выскочил из трактира, а хозяйка потёрла своё белое, словно полотно, лицо. Тишка запрыгнул на стойку, раздалось его урчание, и он боднул плечо Али.

Та с трудом оторвала взгляд от распахнутой двери, и рука её легла на спину кота. Оля машинально почесала его чёрную шерсть.

– Брыдкий магокот, – тихо произнесла она и широко улыбнулась животному: – Кажется, ты принят на работу!