6
Дрейк шел медленно, чеканя шаг по металлическому настилу. От него веяло такой концентрированной, тяжелой ментальной силой Жнеца, что у Вэйлора едва заметно дрогнула жилка на шее.
— Курсант Вэйлор, — Дрейк остановился между нами. На меня он не взглянул ни разу, но я ощущала, как его биометрия жадно считывает мой учащенный пульс. — Напомните мне уставной протокол сектора «Т-08» для курсантов первого курса в неакадемическое время.
— Нахождение... только по специальному допуску, куратор, — чеканно, но с трудом выдавил Вэйлор.
— И какова причина нахождения трех Аэранов возле калибровочного стенда единичного пользования? — Дрейк чуть наклонил голову. В его голосе зазвенела сталь. — Вы пришли помочь курсанту Марлоу настроить сенсоры? Или вы решили устроить самосуд в техническом отсеке, потому что не способны победить её на занятиях?
Вэйлор сжал челюсти так, что желваки встали буграми.
— Мы... проводили устную консультацию, Командор.
— Консультация окончена, — отрезал Дрейк. Голос упал на октаву ниже, превратившись в прямую угрозу. — Десять нарядов на внеочередное дежурство в энергоблоке для всей вашей троицы. С этой минуты. Всплывете перед моим взором в неакадемических зонах ещё раз — я лично оформлю ваш перевод на технические ярусы дальних колоний. Свободны.
Аэраны вытянулись, подхватили согнутого товарища и быстро, не оглядываясь, ретировались по коридору.
В техническом отсеке наступила звенящая тишина. Вентиляция тихо гудела.
Дрейк медленно повернулся ко мне. В полутёмном свете аварийных ламп его фигура казалась огромной. Он сделал шаг ближе, оглядывая меня с ног до головы — полуобнаженные плечи, плотная майка-скафандр и калибровочная панель в руках.
— Марлоу, — тихо проговорил он. В его тоне больше не было уставного металла — только опасное, приглушенное напряжение. — Ты снова ищешь неприятности.
— Они сами меня находят, Куратор, — ответила я, забирая панель со стойки и встречая его прямой, янтарный взгляд. — Я не провоцировала их.
— Ты провоцируешь весь этот поток одним своим существованием, — Дрейк опустил взгляд на мою грудную клетку, где под майкой ровно и быстро билось сердце, а затем снова посмотрел в глаза. — И меня в том числе.
Он сделал еще шаг. Расстояние сократилось до опасных двадцати сантиметров.
— В ноль ноль сотен. Мой кабинет в штабном блоке, — прошептал он, и его дыхание обожгло мою кожу. — Возьми с собой калиброванные сенсоры. Мы закончим то, что начали на арене.
Не дождавшись ответа, он развернулся и чеканным шагом ушел в темноту коридора.
В ноль ноль сотен штабной корпус погрузился в глухую, полусонную тишину. Коридоры командного сектора сильно отличались от шумных жилых блоков: здесь витал запах озона, пластика и холодной кожи, а аварийное освещение давало глубокие тёмно-синие тени.
Я остановилась перед массивной матовой дверью с личной гравировкой Командора. Сердце всё ещё отбивало частый, ровный ритм — не от страха, а от предвкушения. В руках я сжимала тонкий планшет с откалиброванными био-сенсорами.
Приблизив ладонь к сканеру, я даже не успела коснуться панели. Дверь бесшумно скользнула в стену.
Кабинет Дрейка был огромным и выдержанным в строгом, мрачном стиле. Ничего лишнего: панорамный обзор на темную бездну открытого космоса за силовым щитом, массивный рабочий стол из тёмного композита и несколько голографических проекторов, транслирующих схемы тактических учений.
Дрейк стоял у панорамного окна спиной к двери. Без кителя, в той же черной рубашке с засученными рукавами, держа в руке бокал с темным, почти черным напитком.
— Заходи, Марлоу, — тихо произнёс он, не оборачиваясь. Его голос прозвучал низко и бархатисто, мгновенно заставив сосредоточиться. — И закрой за собой дверь.
Я сделала шаг вперед. Перегородка за спиной сомкнулась.
— Кадет Марлоу по вашему приказанию прибыла, Командор, — чеканно отчеканила я, удерживая идеальную осанку.
Дрейк медленно повернулся. В полутьме кабинета его янтарные глаза кайранца-хищника казались раскаленными углями. Он сделал глоток, не сводя с меня тяжелого, пронизывающего взгляда, считывающего мои движения.
— Оставь уставные формулировки для Хорна, Майя, — произнес он, впервые назвав меня по имени. Расстояние между нами быстро сокращалось — он двигался бесшумно, словно привыкший к охоте боец. — Мы здесь не на лекции. И не на арене.
Он остановился всего в полушаге. От него веяло чистым, концентрированным теплом, заставляющим биометрическую панель в моих руках тихо пищать от возрастающего пульса.
— Ты думаешь, ты победила сегодня? — Дрейк чуть наклонил голову, окинув меня внимательным взглядом. — Сначала выстояла против моей биометрии, потом задвинула Аэранов на теории, а вечером играючи справилась в секторе Т-08.
— Я просто выполняю свою работу, Куратор. И защищаю свое место на потоке.
— Ты дразнишь улей, Марлоу, — его голос упал до низкого шепота, вибрирующего прямо под ребрами. — Ты думаешь, твоя ментальная выдержка делает тебя неприкосновенной? Вэйлор не простит тебе унижения. Аэранский дом подставит тебя при первой же возможности.
— Пусть попробуют, — спокойно ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я не сломалась перед вами. Перед ними я тем более не прогнусь.
Дрейк коротко усмехнулся. В этой усмешке не было злобы — только темное, опасное восхищение. Он поставил бокал на край стола и медленно протянул руку. Его прохладные, длинные пальцы едва ощутимо коснулись моей скулы, заставляя воздух застрять у меня в горле.
— Ты слишком упряма для землянки, — прошептал он. Его карие глаза въедались в мои зрачки, ловя каждый всплеск адреналина и мгновенную реакцию рецепторов. — Твой иксин зашкаливает. Ты чувствуешь меня, Майя. Так же остро, как и я считываю тебя.
— Вы вызвали меня в ноль-ноль для проверки биометрии, Командор? — выдавила я, старательно удерживая «холодный режим», хотя под его прикосновением выдержка трещала по швам.
— Я вызвал тебя предупредить, — Дрейк наклонился ниже, его дыхание коснулось моих губ. — Завтра на командном тренажере легких игр не будет. В симуляторе я буду сидеть за пультом Оператора. На моих мониторах будет ваша полная биометрия: каждый скачок твоего пульса, каждый выброс адреналина и сбой дыхания.
Он опустил руку ниже, пальцы скользнули по шее, задев жесткий воротник майки:
— Я подниму сложность тактической симуляции до уровня реального боя. Перегрузки, отказ систем, каскадные аварии. Как только я увижу по твоим датчикам хотя бы секунду паники, сомнения или страха — я мгновенно ударю симулятором в эту брешь. Заставлю тебя работать на пределе физических и психических возможностей.
— Зачем? — выдохнула я.
— Чтобы проверить, сгоришь ты или заставишь всю Академию считаться с тобой, — его янтарный взгляд буквально выжигал пространство между нами. — Если поддашься эмоциям, потеряешь концентрацию и завалишь тактический сценарий — я лично подпишу рапорт о твоем переводе в тыловой сектор. Но если научишься удерживать «холодный режим» и управлять звеном даже тогда, когда система трещит по швам... Вэлор больше никогда не посмеет усомниться в твоем праве быть здесь.
Он отступил на шаг, мгновенно разрывая опасный контакт.
— Иди спать, курсант Марлоу. Завтра в ноль восемь сотен в симуляционном блоке «Альфа». И возьми с собой калиброванную броню. Она тебе понадобится.
В ноль восемь сотен симуляционный блок «Альфа» встретил наш поток гулом охладительных установок и матовой сталью нейро-капсул. Каждая из этих огромных машин имитировала мостик легкого катера разведки, воспроизводя перегрузки, отказ систем и кинетические удары с абсолютной физической точностью.
Над галереей в застекленной рубке управления замерла высокая фигура. Дрейк. В боевом кителе, скрестив руки на груди, он смотрел на нас сверху вниз, молчаливый и опасный.
— По местам, курсанты, — раздался из динамиков сухоточеный голос профессора Хорна. — Формат симуляции: «Встречный бой в астероидном поясе». Командные звенья сформированы штабом.
На голографическом табло вспыхнули списки.
Звено «Альфа-1» (Штурмовая группа):
Командир — курсант Марлоу.
Пилот-навигатор — курсант Беккет.
Канонир-техник — курсант Фостер .
Ведомое крыло — курсант Вэйлор и Аэраны.
— Что?! — тихо рыкнул Лео, фиксируя нейро-шлем. — Нас поставили в связку с Вэлором? Дрейк там с ума сшел? Он же сдаст нас при первом же заходе!
— Не сдаст, — ровно ответила я, застегивая биометрические ремни в кресле капитана. — За нами наблюдает Командор. Вэлор попытается действовать тактически грамотно, чтобы подставить нас уставными методами.
Гул механизмов заставил капсулу вздрогнуть. Сознание мгновенно провалилось в трехмерную проекцию.
Перед глазами вспыхнула бездна. Мы находились в кабине катера класса «Тень», вокруг вращались обломки скал и замерзшего льда пояса Астероидов. На контрольной панели горел красный био-маркер:«Оператор симуляции: Командор Дрейк. Режим нагрузки: Повышенный».
— Сенсоры фиксируют вражеский перехватчик кайранцев на двенадцати часах, — чеканно доложил Тео, его пальцы порхали по голографическим клавишам. — Вэлор, перекрывай правый флаг! Идем по траектории «Заслон».
— Принято, «Альфа-1», — раздался в гарнитуре ледяной голос Вэлора. — Выходим на рубеж атаки.
Но вместо того чтобы занять позицию заслона, катер Вэлора резко заложил вираж и ушел вверх, обнажая наш незащищенный борт прямо перед турелями вражеского корабля.
— Этот ублюдок срезал угол! — зарычал Лео. — Он оставил нас в слепой зоне астероида!
В этот же момент симулятор содрогнулся. Дрейк из рубки управления мгновенно среагировал на сбой в нашей биометрии: в капсуле вспыхнула красная тревога, симулируя каскадный отказ правого маневрового двигателя. Резкий перепад виртуального давления выбил воздух из легких, а иксин забил тревогу:«Скачок адреналина! Потеря стабилизации!»
Дрейк бил ровно туда, где мы дали слабину, проверяя мою выдержку.
— Марлоу! — крикнул Тео, удерживая трясущийся штурвал. — Мы теряем сцепление! Скорость падает, вражеский катер захватил нас в прицел!
В ушах стучал пульс. Вэлор рассчитывал, что под давлением отказавших систем и прямой атаки я запаникую, отдам приказ на отступление и провалю симуляцию за невыполнение боевой задачи.
«Холодный режим, Марлоу, — прозвучал в памяти вчерашний шепот Дрейка. — Удерживай биометрию».
Я сделала глубокий, ледяной выдох. Сфокусировала взгляд на голографической карте, заставив сердце замедлить ритм.
— Лео, отключить автоматический компенсатор! — жестко отдала я приказ. — Перевести всю энергию с щитов на кормовые маневровые!
— Ты с ума сошла?! Без щитов нас разорвет первым же кинетическим попаданием!
— Вэйлор думает, что мы будем тормозить, — выдохнула я. — Мы дадим полный ход вперед. Прямо в инверсионный след астероида.
Тео замер на секунду, а затем его глаза вспыхнули:
— Гидро-гравитационный маневр! Мы закрутим катер за счет притяжения скалы!
— Выполнять!
Наш катер, лишенный щитов, на бешеной скорости ринулся не прочь от врага, а прямо в узкий разлом между двумя гигантскими обломками. Симулятор трясло так, что зубы выбивали дробь, перегрузка давила на грудь с силой в шесть g.
Я видела на сервисной панели, как Дрейк из рубки поднимает уровень сложности, имитируя случайный выброс космического мусора. Он проверял мои рефлексы.
— Лео — залп плазменными ловушками в правый сектор! Сейчас!
Огненная вспышка заслепила сканеры вражеского перехватчика. Наш катер, скользнув по самой кромке астероида, совершил невозможный поворот и выскочил ровно за спиной кайранского корабля — и прямо над замершим катером Вэлора, который никак не ожидал нашего прорыва.
— Вэйлор, захват цели! — чеканно приказала я по общей связи. — Если твое звено не нанесет удар в течение трех секунд — вы попадаете под наш перекрестный огонь.
Вэйлор застыл. В симуляции установилась звенящая тишина. Он понял, что его расчет провалился: мы не просто выжили без щитов, но и зажали его собственный катер между нами и врагом, поставив перед выбором — стрелять по цели или подставиться под дисквалификацию за саботаж.
— Захват произведен... — с трудом, сквозь зубы выдавил Вэлор. — Огонь по готовности.
Двойной сфокусированный залп наших катеров разнес вражеский корабль на голографические пиксели.
Динамики капсулы сухо пищали:«Тактическая задача выполнена. Симуляция окончена».
Металлические крышки капсул с шипением поднялись. Я выпрямилась, вытирая пот со лба. Лео победно ударил кулаком по подлокотнику, Тео облегченно выдохнул, а Вэйлор, выбираясь из соседнего отсека, смотрел на меня с бессильной, глухой яростью.
Я подняла голову к рубке управления.
За прозрачным стеклом стоял Дрейк. Он не аплодировал и не улыбался. Но когда его янтарный взгляд встретился с моим, Командор едва заметно наклонил голову, признавая абсолютную победу.
Металлические крышки симуляционных капсул с шипением задвинулись назад, возвращаясь в исходные пазы. Поток курсантов медленно покидал площадку. Победа в астероидном поясе моментально облетела симуляционный блок «Альфа», заставив даже старшекурсников из группы Навигации с уважением расступаться перед нашим звеном.
— Марлоу, это был безумный маневр! — тихо воскликнул Лео, когда мы выходили в галерею. — Направиться без щитов прямо в астероидный разлом... Я думал, нас там размажет!
— Главное, что мы прижали Вэйлора, — качнул головой Тео. — Он рассчитывал, что мы завалим симуляцию, а в итоге ему пришлось выполнять твой прямой приказ, чтобы не вылететь самому.
— Вэйлор ещё попытается отыграться, — спокойно ответила я, расстёгивая уплотнитель на манжетах брони. — Но сегодня он понял, что лёгкой мишенью я не буду.
— Курсант Марлоу, — раздался за спиной чеканный голос профессора Хорна.
Аэранский офицер спускался из рубки наблюдения. Его лицо оставалось непроницаемой маской, но в глазах читалось редкое для него одобрение.
— Слушаю, профессор, — я остановилась и зафиксировала корпус.
— Ваш гидро-гравитационный манёвр зафиксирован в общей ведомости как нестандартное тактическое решение, — сухо произнёс Хорн. — Вы сумели удержать биометрический контроль при пятикратной перегрузке. Оценка звена «Альфа-1» — высшая.
Он сделал паузу и чуть снизил тон:
— Командор Дрейк утвердил вашу кандидатуру на роль командира первой штурмовой группы на предстоящих полевых маневрах. Готовьте своё звено. На выездных учениях симуляторов не будет.
— Есть, профессор.
Хорн кивнул и направился к выходу из блока. Лео рядом победно ухмыльнулся, а Тео быстро внес изменения в наш академический график.
Я подняла взгляд к застеклённой галерее рубки. Дрейка там уже не было, но я отчётливо ощущала тонкий, вибрирующий отклик на иксине — Командор лично принял отчёт Хорна и отдал приказ о назначении.
Землянка официально возглавила штурмовую группу Академии Флота.
Вечером в жилом секторе атмосфера была предельно натянутой. Аэраны держались особняком, избегая даже зрительного контакта, а тарские курсанты, наоборот, при встрече кивали с нескрываемым уважением.
Я сидела за рабочим столом в кубрике, изучая трёхмерную карту полигона для предстоящих полевых учений, когда на личном планшете вспыхнуло короткое синее уведомление высшего уровня допуска:
«Курсант Марлоу. Уставной рапорт о формировании звена утверждён. В ноль семь сотен прибыть на взлётную полосу штурмового отсека. Личное снаряжение — категория „Альфа“. — Командор Дрейк.»
Я закрыла планшет и посмотрела в иллюминатор на тёмный диск планеты. Первая настоящая работа в поле. И Дрейк будет рядом.